บทที่ 14: เข้าสู่ชิงเซียว

"เรียกชื่อใครให้ก้าวออกมา"

"อู๋จิ่ว"

เยาวชนร่างบึกบึนเดินขึ้นไป ดูประหม่าเล็กน้อย และวางฝ่ามือบนระฆังสีแดง เขารออยู่ครู่หนึ่ง ระฆังสีแดงดังขึ้นหนึ่งครั้ง เยาวชนผู้นั้นถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้จะดังแค่ครั้งเดียวก็ยังดี ไม่มีใครที่มาที่นี่แล้วอยากจะเป็นเพียงศิษย์รับใช้ "อู๋จิ่ว เจ้าสามารถเข้าสู่ศิษย์ฝ่ายนอกได้"

"หลี่ซาน"

เยาวชนอีกคนเดินขึ้นไปบนเวที ทว่าระฆังทองแดงกลับไม่ตอบสนองเลย มัคนายกด้านข้างส่ายหัว ใบหน้าของเยาวชนแดงก่ำและเดินลงจากเวทีด้วยความอับอาย

"เสินหลานซิน"

เด็กสาวคนหนึ่งที่มีผมเปียก้าวไปข้างหน้า ใบหน้าแสดงความประหม่าเล็กน้อย หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดนางก็กล้าวางฝ่ามือลงบนระฆังสีแดง หลับตาปี๋ราวกับไม่กล้าดูผลลัพธ์ ระฆังดังขึ้นหนึ่งครั้ง เด็กสาวถอนหายใจออกมา เสียงระฆังดังต่อเนื่องตามกันมา "ห้าครั้ง เจ้าสามารถเข้าสู่ศิษย์ฝ่ายในของยอดเขาได้!"

...

"มู่หรูเสวี่ย"

สีหน้าของเด็กสาวผมดำเรียบเฉย ไม่มีร่องรอยของความประหม่า ในชาติที่แล้ว แม้จะยังไม่ได้ปลุกสายเลือด แต่นางก็ทำให้ระฆังสีแดงดังขึ้นหกครั้ง ตอนนี้ด้วยการสั่งสมจากชาติที่แล้ว การทำให้ระฆังทองแดงดังขึ้นสิบครั้งไม่ใช่เรื่องยาก แต่เหตุการณ์ต่างๆ ก่อนหน้านี้ทำให้นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง นางกดลงบนระฆังทองแดง และเสียงหนึ่งก็ดังก้องขึ้นมาทันที "หกครั้ง เจ้าสามารถเข้าสู่ศิษย์ฝ่ายในของยอดเขาได้" สุดท้ายนางก็กดพลังสายเลือดของนางไว้เล็กน้อย ทำให้ผลลัพธ์ออกมาเหมือนกับในชาติที่แล้วเป๊ะ

"ลั่วหลี่"

เด็กสาวผมขาวไม่มีสีหน้าใดๆ นางรู้อยู่แล้วว่าผลจะเป็นอย่างไร มู่หรูเสวี่ยหกครั้ง ส่วนตัวนางเองคือห้า ในนิยายต้นฉบับ ก่อนการทดสอบ ร่างเดิมได้เยาะเย้ยมู่หรูเสวี่ย และแน่นอนว่าโดนตบหน้ากลับมา มันช่วยส่งเสริมบทบาทของนางเอกโชคชะตาอย่างมาก นางกดฝ่ามือขาวผ่องลงบนระฆังทองแดง ระฆังทองแดงดังขึ้น ระฆังทองแดงดังติดต่อกันห้าครั้ง ลั่วหลี่กำลังจะปล่อยมือ เสียงที่หกก็ดังขึ้น และยังไม่จบ ทันทีที่ตามมาคือเสียงที่เจ็ดและแปด เสียงระฆังเริ่มช้าลง มัคนายกด้านข้างมีความประหม่าฉายชัดในแววตา "โฉ่ง!" ไม่เหมือนเสียงก่อนหน้านี้ เสียงนี้ราวกับเสียงฟ้าร้อง และคลื่นอากาศพุ่งพล่านรอบระฆังจิงหลงทองแดงแดง มันเป่าเสื้อผ้าของลั่วหลี่จนปลิวไสว ฝูงนกจำนวนมากในระยะไกลแตกตื่นบินหนี

"เสียงที่เก้า!" มัคนายกด้านข้างอดไม่ได้ที่จะตะโกนด้วยความประหลาดใจ เสียงระฆังช้าลงอีกครั้งราวกับกำลังเตรียมการบางอย่าง ลั่วหลี่อดไม่ได้ที่จะอ้าปากเล็กๆ ของนางเล็กน้อย "นี่มันเกิดอะไรขึ้น? ทำไมระฆังนี้ถึงดังเอง?" "ไม่ถูกนะ นางจำเนื้อเรื่องได้ว่ามันไม่เป็นแบบนี้" "เอาจริงดิเพื่อน" "แกจะเล่นตลกกับฉันหรือไง!" ฝ่ามือของนางรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือน ราวกับว่ามันจะดังขึ้นอีกในวินาทีถัดไป เด็กสาวผมขาวขมวดคิ้วเล็กน้อย ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของมัคนายก นางชักฝ่ามือขาวผ่องกลับด้วยความเร็วสูง ราวกับกลัวว่าถ้าช้าไปอีกวินาที ระฆังจะดังขึ้นอีกครั้ง "ล้อเล่นน่า จะให้เป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักนิกายซ่างชิงหรือ? เทียบกับต้นขาหอมหวานนุ่มนิ่มของนางเอกโชคชะตาได้ที่ไหนกัน?" "ฉันตัดสินใจจะกอดต้นขานั้นแล้ว! ต่อให้เป็นพระเยซูก็หยุดฉันไม่ได้ ฉันพูดเลย!" นัยน์ตาสีฟ้าครามของนางสงบนิ่งราวกับผิวน้ำ "ประกาศสิ" เมื่อถูกเด็กสาวผมขาวที่อยู่ตรงหน้าจ้องมอง มัคนายกก็รู้สึกถึงแรงกดดันอย่างบอกไม่ถูก เขากลืนน้ำลายลงคอ พลางนึกเสียดายในใจแล้วประกาศ "เก้าครั้ง! เจ้าสามารถเข้าสู่ศิษย์ฝ่ายในของยอดเขาได้"

บนแท่นสูง ปรมาจารย์ระดับเซียนหลายคนซึ่งปกติเป็นบุคคลที่ต้องแหงนมอง กลับเงียบสนิทในเวลานี้ พวกเขามองหน้ากัน "หากคนแก่นี้จำไม่ผิด เด็กสาวคนนั้นไม่ได้ดึงมือกลับไปเองตอนวินาทีสุดท้ายหรือ?" เจ้าสำนักยอดเขาหลายคนไม่อาจรักษาความสงบได้อีกต่อไป พวกเขาเคยเห็นอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์ดีและหยิ่งยโส เคยเห็นคนที่มีพรสวรรค์ปานกลางแต่ไม่ยอมรับความจริง ร้องไห้ขอทดสอบใหม่ แต่ไม่เคยเห็นใครที่ดึงมือกลับไปเองเพราะกลัวระฆังจะดัง อภัยให้ปรมาจารย์ระดับเซียนเหล่านี้ที่ประสบการณ์น้อย พวกเขาไม่เคยเห็นจริงๆ เจ้าสำนักยอดเขาเชินต้วนร่างบึกบึนพูดขึ้น "ผลลัพธ์นี้ไม่ถูกต้อง เด็กสาวคนนั้นควรได้รับอนุญาตให้ทดสอบใหม่ หากพรสวรรค์เช่นนี้ถูกฝังกลบไปคงน่าเสียดายยิ่ง" ทันทีที่พูดจบ เสียงคัดค้านอีกเสียงก็ดังขึ้น "ไม่เหมาะสม กฎของระฆังจิงหลงถูกกำหนดโดยผู้ก่อตั้งนิกายซ่างชิง เราจะยกเว้นให้เด็กสาวคนหนึ่งได้อย่างไร?" เจ้าสำนักยอดเขาหลี่มู่หนิงลูบเคราสีขาว "เฮ้อ เจ้าสำนักยอดเขาต้วน กฎก็คือกฎ แต่คนต้องมีความยืดหยุ่น ท่านและข้าต่างรู้ถึงความสำคัญหากระฆังจิงหลงดังสิบครั้ง อัจฉริยะที่เทียบเท่าผู้ก่อตั้งไม่คุ้มที่จะเอามาเทียบกับกฎเกณฑ์เล็กน้อยหรอก" เจ้าสำนักยอดเขาต้วนลังเล "แต่ถ้าไม่มีกฎ ก็ไม่มีระเบียบ..." "ข้าสนับสนุนเจ้าสำนักยอดเขาต้วน กฎถูกกำหนดโดยผู้ก่อตั้ง กฎบรรพบุรุษจะเปลี่ยนแปลงไม่ได้!" เจ้าสำนักยอดเขาหลี่มู่หนิงกระพริบตาและมองเจ้าสำนักยอดเขาอวี๋ชิงเหยาที่ดูชอบธรรม ความสับสนฉายในดวงตาเขาก่อนจะเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น หากลั่วหลี่กลายเป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักนิกายจริงๆ แล้วใครจะมาเติมเต็มศิษย์ที่ขาดไปของข้า? "ช่างหัวมันเถอะ!" โชคดีที่เจ้าสำนักนิกายไม่ได้อยู่ที่นี่ตอนนี้ มิฉะนั้นก็ยากจะบอกว่าศิษย์คนนี้จะไปลงเอยที่ไหน แม้เจ้าสำนักยอดเขาอวี๋ชิงเหยาจะกำลังแข่งขันอยู่ แต่หากเขาทุ่มเทอย่างเต็มที่ เขาก็อาจจะดึงนางมาที่ยอดเขาหลิงหลงได้ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปทันที "หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว ข้าก็เห็นด้วยกับคำพูดของเจ้าสำนักยอดเขาต้วน" สถานการณ์พลิกกลับทันที เหลือเพียงเจ้าสำนักยอดเขาเชินต้วนที่มองเจ้าสำนักยอดเขาหลี่มู่หนิงอย่างพูดไม่ออก เรื่องนี้ยังหาข้อสรุปไม่ได้ บนลานหินสีฟ้า การทดสอบทั้งหมดของระฆังจิงหลงเสร็จสิ้นลง มัคนายกมีสีหน้าเบิกบาน "รายงานถึงเจ้าสำนักยอดเขาทุกท่าน ครั้งนี้ระฆังจิงหลงดังสามครั้งสิบคน ดังห้าครั้งสี่คน ดังหกครั้งหนึ่งคน และดังเก้าครั้งหนึ่งคน" การทดสอบสิ้นสุดลง เจ้าสำนักยอดเขาหลายคนเดินไปยังผู้ผ่านการคัดเลือกทั้งหกคน "ไหล่กว้างเอวบาง เจ้าเต็มใจมาที่ยอดเขาเชินต้วนของข้าไหม?" "เสินหลานซิน ไม่เลว ยอดเขาชิงหยางของข้ากำลังต้องการพรสวรรค์อย่างเจ้าอยู่พอดี" ใต้เวที ดวงตาของมู่หรูเสวี่ยมีความประหลาดใจเล็กน้อย "นางเปลี่ยนไปจริงๆ" นางจะไม่เห็นได้อย่างไรว่าหากลั่วหลี่ไม่ดึงมือกลับ ระฆังจิงหลงต้องดังขึ้นเป็นครั้งที่สิบแน่นอน นางแค่ไม่รู้ว่าทำไมลั่วหลี่ถึงยอมสละโอกาสนี้ไปเอง ชายวัยกลางคนเดินเข้ามาหานาง "เจ้าเต็มใจเข้าสู่ยอดเขาไป่เหลียนของข้าไหม?" มู่หรูเสวี่ยมองหน้าหญิงชุดเขียว ในชาติที่แล้ว นางเป็นศิษย์ของเจ้าสำนักยอดเขาอวี๋ชิงเหยา อีกด้านหนึ่ง ชายชราผมขาวหนวดขาวติดตามเจ้าสำนักยอดเขาอวี๋ชิงเหยามา ก่อนที่เจ้าสำนักยอดเขาอวี๋ชิงเหยาจะพูด ชายชราก็พูดก่อน "เจ้าชื่อลั่วหลี่ใช่ไหม? พรสวรรค์ของเจ้าไม่ธรรมดา ทำให้ระฆังจิงหลงดังถึงเก้าครั้ง เจ้าเต็มใจเข้าสู่ยอดเขาหลิงหลงของข้าไหม? ยอดเขาหลิงหลงของข้าเป็นยอดเขาหลักอันดับสาม และทรัพยากรที่ให้ได้นั้นดีกว่าที่อยู่ด้านล่างมาก" เมื่อพูดคำว่า "ด้านล่าง" เจ้าสำนักยอดเขาหลี่มู่หนิงเหลือบมองหญิงชุดเขียวข้างๆ ด้วยรอยยิ้ม "คนแก่นี้รับประกันได้; ทันทีที่เจ้าเข้าสู่ระดับขจัดมรรตัย จะมีตำแหน่งศิษย์สายตรงของยอดเขาหลิงหลงให้เจ้าแน่นอน" เด็กสาวผมขาวไม่พูด เพียงแค่เหลือบมองมู่หรูเสวี่ย ในฐานะนางเอก หากนางไม่เป็นศิษย์ของเจ้าสำนักนิกายที่เก่งที่สุด นางก็ต้องเป็นศิษย์ของยอดเขาที่อ่อนแอที่สุด เรื่องนี้เกือบกลายเป็นธรรมเนียมในนิยาย ยอดเขาชิงเซียวอยู่อันดับสุดท้ายของเจ็ดยอดเขา และทรัพยากรของนิกายก็แจกจ่ายตามอันดับของแต่ละยอดเขา ดังนั้นทรัพยากรที่ถืออยู่ย่อมมีน้อยที่สุด แต่สำหรับลั่วหลี่ สิ่งเหล่านี้ไม่สำคัญเลย นัยน์ตาสีฟ้าครามของนางมองไปที่หญิงชุดเขียว เจ้าสำนักยอดเขาอวี๋ชิงเหยาพูดเพียงประโยคเดียวด้วยน้ำเสียงสงบ "หากเจ้ามา ข้าจะให้ตำแหน่งศิษย์สายตรงของยอดเขาชิงเซียวแก่เจ้า" ชายชราขมวดคิ้ว "เจ้าสำนักยอดเขาอวี๋ชิงเหยา ท่านมันไร้สาระ พรสวรรค์มากแค่ไหน ปัจจุบันนางก็อยู่แค่ระดับลมปราณโลหิต การแข่งขันใหญ่ของนิกายมีในอีกหนึ่งเดือน; ต่อให้ท่านให้ตำแหน่งศิษย์สายตรงนางจะรักษาไว้ได้อย่างไร?" จากนั้นเขาก็รีบอธิบาย "ลั่วหลี่ ตำแหน่งศิษย์สายตรงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะรักษาไว้ นิกายซ่างชิงให้ความสำคัญกับศิลปะการต่อสู้ และมีการแข่งขันใหญ่ของนิกายทุกสามเดือน หากเจ้าแพ้ ทรัพยากรก็จะถูกส่งให้กับผู้ชนะ ศิษย์หลายคนที่เข้ามาก่อนหน้านี้ล้วนอยู่ในระดับขจัดมรรตัยแล้ว ไม่ต้องพูดถึงผู้เชี่ยวชาญในระดับขจัดมรรตัยที่จะปรากฏในการแข่งขันใหญ่" "ข้าจะไป" เสียงเย็นชัดเจนดังขึ้น รอยยิ้มจางๆ ปรากฏในดวงตาของเจ้าสำนักยอดเขาอวี๋ชิงเหยา