บทที่ 9 ขุนพลเทวะผู้ห้าวหาญ

บทที่ 9 ขุนพลเทวะผู้ห้าวหาญ

ทหารองครักษ์ผู้หนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาด้านในพลางก้าวเท้าสะดุด

"ท่านแม่ทัพ พะ... มีอสูรเพลิงกำลังบุกจู่โจมเข้ามาขอรับ"

"อสูรเพลิงรึ"

จางเหลียงขมวดคิ้ว

เขาโยกย้ายก้าวเท้าเดินออกจากกระโจมแล้วแหงนหน้าขึ้นมอง เมื่อได้เห็นภาพเบื้องหน้า ตัวเขาก็ถึงกับตกตะลึงไปเช่นกัน ที่บริเวณด้านนอกค่าย อสูรกายขนาดมหึมาที่มีเปลวเพลิงลุกโชนท่วมตัวกำลังควบทะยานอย่างบ้าคลั่ง บนหลังของอสูรกายตัวนั้นมีบุรุษหนุ่มผู้หนึ่งขี่อยู่ ในมือถือทวนกรีดนภา กลิ่นอายอันทรงพลังที่แผ่ซ่านออกมานั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

"สิ่งนั้นคือตัวอะไรกัน"

รองแม่ทัพผู้หนึ่งที่อยู่ข้างกายจางเหลียงอุทานออกมาด้วยความตกใจกลัว

"จะไปสนทำไมว่ามันคือตัวอะไร"

จางเหลียงกัดฟันกรอด

"สั่งการทหารแม่นธนูให้ยิงมันซะ"

คำสั่งถูกถ่ายทอดลงไป ทหารแม่นธนูในค่ายต่างน้อมรับคำสั่งพลางน้าวคันธนูและพาดลูกศรเตรียมพร้อม

ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ

ห่าฝนลูกศรพุ่งทะยานเข้าใส่หลี่ว์บู้ราวกับฝูงตั๊กแตน

หลี่ว์บู้ควงทวนกรีดนภาในมือจนกลายเป็นม่านแสงสีเงิน บดบังและปัดป้องลูกศรที่พุ่งเข้ามาจนหมดสิ้น ส่วนกิเลนเพลิงก็ไม่เคยหยุดยั้งฝีเท้าเลยแม้แต่น้อย มันมาถึงหน้าประตูค่ายภายในชั่วพริบตา

หลี่ว์บู้ชูทวนกรีดนภาขึ้นฟ้าแล้วคำรามลั่นด้วยความดุดัน

"จางเหลียง เจ้าเต่าหัวหด หากมีขวัญขยาดนักก็จงไสหัวออกมาสู้กับข้า"

น้ำเสียงของเขาดังกึกก้องราวกับอัสนีบาต แผ่กระจายไปทั่วทั้งค่ายทหาร

ใบหน้าของจางเหลียงแปรเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำด้วยความโกรธ

"โอหังนัก"

นายกองข้างกายเอ่ยขึ้นด้วยความโกรธแค้น "คนผู้นี้บังอาจเกินไปแล้ว ท่านแม่ทัพ โปรดอนุญาตให้ข้าผู้น้อยออกไปบั่นศีรษะมันด้วยเถิด"

จางเหลียงโบกมือห้าม

"ไม่ต้องรีบร้อน"

เขาหรี่ตาลง พลางพินิจพิจารณาทหารม้าสามร้อยนายที่อยู่ด้านหลังหลี่ว์บู้税อย่างละเอียด

"มีกำลังพลเพียงเท่านี้ ยังกล้ามาส่งคำท้าทายรึ"

เขาแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา

"มันต้องการล่อให้ข้าออกไปนอกค่าย"

รองแม่ทัพผู้หนึ่งเอ่ยขึ้น "ท่านแม่ทัพปราดเปรื่องยิ่งนัก นี่ต้องเป็นกลอุบายของกองทัพราชสำนักเป็นแน่"

จางเหลียงพยักหน้าเห็นด้วย

"ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ให้ทั้งกองทัพตั้งรับอยู่ในค่ายอย่างมั่นคง ห้ามผู้ใดออกไปรบเด็ดขาด"

บทที่ 10 กิเลนเพลิงสำแดงเดช

หลี่ว์บู้ตะโกนด่าทออยู่ด้านนอกค่ายเป็นเวลาชั่วหม้อแกงเดือด แต่จางเหลียงก็ยังคงปฏิเสธที่จะออกมา

เรื่องนี้เหนือความคาดหมายของหลี่ว์บู้ไปมาก

"จางเหลียงผู้นี้รอบคอบกว่าที่ข้าคิดเอาไว้เสียอีก" หลี่ว์บู้ครุ่นคิดในใจ

เขากลันสายตากลับไปมองทหารม้าเหล็กชั้นยอดสามร้อยนายที่อยู่ด้านหลัง

ช่างเถิด

หากความพยายามครั้งแรกล้มเหลว เขาก็จะลองอีกหลายๆ ครั้ง

เขาไม่เชื่อหรอกว่าจางเหลียงจะทนทานต่อการถูกปิดประตูค่ายด่าทอสาปแช่งอยู่ทุกเมื่อเชื่อวันได้โดยไม่ออกมา

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้จางเหลียงจะมีความอดทนอดกลั้นเพียงใด แต่ทหารโจรโพกผ้าเหลืองของเขาย่อมต้องสูญเสียขวัญกำลังใจอย่างหนักจากการถูกยั่วยุถึงหน้าประตูค่ายอยู่ตลอดเวลาเป็นแน่ หากจางเหลียงตระหนักถึงสถานการณ์ข้อนี้ ต่อให้ไม่อยากยกทัพออกมาสู้รบ เขาก็จำเป็นต้องออกมา

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่ว์บู้จึงหันหัวม้ากลับ

"พวกเราไป"

"กลับค่าย"

หลังจากนั้น เขาก็นำทหารม้าเหล็กชั้นยอดสามร้อยนายถอยทัพกลับไป

จางเหลียงยืนอยู่บนหอสังเกตการณ์ มองดูแผ่นหลังของหลี่ว์บู้ที่ห่างออกไปพลางผุดรอยยิ้มเย็นชาที่มุมปาก

"กลอุบายตื้นๆ คิดจะมาหลอกข้ารึ"

รองแม่ทัพข้างกายเอ่ยถาม "ท่านแม่ทัพ พวกเราควรส่งคนไปไล่ตามตีหรือไม่ขอรับ"

"ไม่ต้องไล่ตาม"

จางเหลียงส่ายหน้า

"กองทัพราชสำนักมีกำลังพลเหนือกว่า นี่เป็นเพียงการล่อเสือออกจากถ้ำ ตราบใดที่เราเฝ้ารักษาค่ายเอาไว้ พวกเขาก็ทำอะไรเราไม่ได้"

หลี่ว์บู้ถอยทัพกลับมายังจุดนัดพบที่กำหนดไว้ล่วงหน้า

เจี่ยสวี่ได้มารอคอยอยู่ที่นั่นเป็นเวลานานแล้ว

"ท่านสมุห์บัญชี เป็นอย่างไรบ้าง"

หลี่ว์บู้ก้าวลงจากหลังกิเลนเพลิงพลางส่ายหน้า

"จางเหลียงไม่หลงกล"

เจี่ยสวี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย

"คนผู้นี้รับมือได้ยากกว่าเทิ้งหย่วนจื้อมากนัก"

หลี่ว์บู้เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "พรุ่งนี้พวกเราจะลองดูอีกครั้ง"

วันรุ่งขึ้น

หลี่ว์บู้ได้นำทหารม้าเหล็กชั้นยอดสามร้อยนายมาส่งคำท้าทายอีกหน

ในครานี้ คำด่าทอของเขารุนแรงยิ่งกว่าเดิม

"จางเหลียง ยามที่มารดาของเจ้าให้กำเนิดเจ้า ลืมมอบความกล้าหาญติดตัวมาด้วยหรืออย่างไร"

"มีกองทัพตั้งห้าหมื่นนายกลับมุดหัวอยู่แต่ในค่าย กล้าดีอย่างไรถึงยกย่องตนเองว่าเป็นยอดขุนพล"

"ข้าคิดว่าเจ้าควรโค่นธงรบผืนใหญ่นั่นลง แล้วเปลี่ยนเอาผ้าขาวมาแขวนแทนเสียจะดีกว่า"

เหล่าทหารโจรโพกผ้าเหลืองในค่ายต่างกัดฟันด้วยความโกรธแค้น

สีหน้าของจางเหลียงเองก็ดูถมึงทึงและเคร่งเครียดมากขึ้นเรื่อยๆ

ทว่าเขาก็ยังคงไม่สั่งการให้บุกโจมตี

หลี่ว์บู้ด่าทออยู่ครึ่งชั่วคราว จากนั้นจึงถอยทัพกลับไปอีกครั้ง

วันที่สาม

หลี่ว์บู้เดินทางมาท้าทายอีกหน

ในครานี้ เขาได้เปลี่ยนกลยุทธ์ใหม่

นำทหารม้ามาด้วยเพียงห้าสิบนายและบุกจู่โจมตรงเข้าไปที่ประตูค่ายทันที

กิเลนเพลิงพ่นเปลวเพลิงเผาผลาญประตูหลักของค่ายทหารจนมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน

"จางเหลียง"

น้ำเสียงของหลี่ว์บู้ดังก้องไปถึงสรวงสวรรค์

"หากเจ้ายังไม่ออกมา ข้าจะเผาค่ายของเจ้าให้ราบเป็นหน้ากลอง"

ในที่สุดจางเหลียงก็ไม่อาจรักษาความสงบเยือกเย็นเอาไว้ได้อีกต่อไป

เขาลุกขึ้นยืนอย่างกะทันหัน ดวงตาทั้งสองข้างแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานด้วยความโกรธ

การถูกปิดประตูหน้าบ้านด่าทอสาปแช่งติดต่อกันถึงสามวันเต็ม ทำให้ความอดทนของเขามาถึงขีดสุดแล้ว

"ท่านแม่ทัพ"

รองแม่ทัพผู้หนึ่งรีบกล่าวเตือนสติ "อย่าได้วู่วามเลยขอรับ"

"ข้ารู้"

จางเหลียงเอ่ยรอดไรฟัน

"แต่เจ้าดูขวัญกำลังใจของทหารด้านนอกนั่นสิ"

"หากเป็นเช่นนี้ต่อไป กองทัพของพวกเราคงต้องระส่ำระสายไปเองก่อนที่กองทัพราชสำนักจะบุกโจมตีเสียอีก"

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ พยายามบังคับตนเองให้สงบสติอารมณ์ลง

"สั่งการลงไป พรุ่งนี้ทั้งกองทัพจะเปิดศึกตลบหลังจู่โจม"

รองแม่ทัพผู้นั้นถึงกับตะลึงงัน "ท่านแม่ทัพ ทำเช่นนี้มิเสี่ยงเกินไปหรือขอรับ"

ในเวลาเดียวกัน

ณ ค่ายทหารของกองทัพราชสำนัก

หลี่ว์บู้ยืนอยู่บนเนินเขาสูง พลางทอดสายตาร่ำมองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหมู่ดาว

"วันพรุ่งนี้จะเป็นวันแห่งการศึกตัดสิน"

เจี่ยสวี่ก้าวเท้าเดินมาหยุดอยู่ข้างกายเขา

"ท่านสมุห์บัญชี มั่นใจหรือไม่"

หลี่ว์บู้ผุดรอยยิ้มบางๆ