บทที่ 4 ระบบความสำเร็จ

บทที่ 4 ระบบความสำเร็จ

"ศิษย์พี่เมิ่ง ชือเฉิงไม่เป็นอะไรจริง ๆ หรือขอรับ" ศิษย์จากหน่วยลาดตระเวนคนหนึ่งเอ่ยกระซิบกับเมิ่งจวิน

"บนตัวเขาย่อมไม่มีร่องรอยของพลังปราณหลงเหลืออยู่เลย" เมิ่งจวินกล่าว "แต่สีหน้าท่าทางของเขาดูไม่เหมือนเสแสร้ง เพื่อความไม่ประมาท เจ้าไปหาคนสองคนมาคอยจับตาดูเขาและฉีลี่เหยียนเอาไว้สักพัก ดูว่าเบื้องหลังของพวกเขามีสิ่งใดผิดปกติหรือไม่"

"พวกเราควรรายงานเรื่องนี้ต่อผู้อาวุโสหูไหมขอรับ" ศิษย์คนนั้นถาม

"ยังก่อน" เมิ่งจวินส่ายหน้า "การรายงานเรื่องที่ไม่มีหลักฐาน จะทำให้พวกเราดูเหมือนคนไร้ความสามารถ"

...ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่มีใครสงสัยถังเฉิงเลยแม้แต่น้อย อย่างไรเสียเขาก็เป็นเพียงเด็กอายุสิบสองปี และเรื่องนี้ก็ไม่มีความเกี่ยวโยงใด ๆ ถึงเขาอย่างเห็นได้ชัด... สำนักนอก

ชือเฉิงสะบัดหน้าหนีและรีบจากไป โดยทิ้งฉีลี่เหยียนเอาไว้เบื้องหลัง

ฉีลี่เหยียนยืนงุนงงอยู่ตรงนั้นอย่างทำตัวไม่ถูก เขาไม่รู้เลยสักนิดว่าตนเองเข้าไปมีบทบาทอย่างไรในเรื่องราวทั้งหมดนี้

เมื่อเห็นฉีลี่เหยียนเดินกลับมา กลุ่มศิษย์สำนักนอกก็พากันกรูเข้ามาล้อมรอบเขาเอาไว้ทันที... "พี่ฉี ท่านไปทำอะไรมาหรือ" ใครคนหนึ่งเอ่ยถาม

ฉีลี่เหยียนมองไปยังทิศทางที่ชือเฉิงเพิ่งจากไป เขาโบกมือเล็กลงแล้วแสร้งทำเป็นสนิทสนมคุ้นเคยพลางกล่าวว่า "ไม่มีเรื่องใหญ่อะไรหรอก ศิษย์พี่ชือมีเรื่องด่วนให้ข้าช่วยจัดการ ตอนนี้ทำเสร็จเรียบร้อยแล้ว"

"ท่านรู้จักศิษย์พี่ฝ่ายในด้วยหรือ" เด็กหนุ่มอ้วนท้วนใบหน้ากลมที่อยู่ข้าง ๆ ถามด้วยความประหลาดใจ

"..." ฉีลี่เหยียนแสร้งทำเป็นตะลึงงันไปครู่หนึ่ง จากนั้นจึงเผยรอยยิ้ม "พวกเจ้าพูดเหลวไหลอะไรกัน ข้าจะไปรู้จักศิษย์พี่ฝ่ายในได้อย่างไร"

"ถ้าไม่รู้จัก แล้วทำไมศิษย์พี่ชือถึงเจาะจงมาหาท่านเพื่อไหว้วานให้ทำธุระล่ะ" เด็กหนุ่มอ้วนใบหน้ากลมใช้ไหล่กระทุ้งฉีลี่เหยียนเบา ๆ แล้วกล่าวว่า "พี่ฉี มีสายสัมพันธ์ดี ๆ แบบนี้อย่าปิดบังกันสิ! รีบบอกมาเร็วเข้า ศิษย์พี่ชือได้มอบผลประโยชน์อันใดให้ท่านบ้างหรือไม่"

"ศิษย์พี่ชือเป็นคนเที่ยงธรรมและเคร่งครัด จะมอบผลประโยชน์อันใดให้ข้าได้อย่างไร" ฉีลี่เหยียนส่ายหน้า "พวกเราแยกย้ายกันเถิด แทนที่จะมาจับกลุ่มคุยเรื่องไร้สาระ สู้เอาเวลาไปเร่งบำเพ็ญเพียรดีกว่า หลังจากที่ข้าได้ไปเยือนฝ่ายในมา ถึงได้รู้ว่าพลังปราณฟ้าดินบนยอดเขาหลักนั้น หนาแน่นกว่าสำนักนอกของพวกเราเกินกว่าสามเท่าเสียอีก..."

ยืมบารมีเสือมาทำเป็นธงใหญ่

ฉีลี่เหยียนใช้ความฉลาดแกมโกงเล็ก ๆ น้อย ๆ ของตนเพื่อสร้างที่พึ่งอันมองไม่เห็นขึ้นมา และเบี่ยงเบนประเด็นความสนใจของทุกคนไปได้สำเร็จ

ตัวเขาเองก็รู้สึกว่าเรื่องนี้มีบางอย่างไม่ปกติเช่นกัน

ในตอนที่ชือเฉิงคว้าตัวเขาเอาไว้ ความตื่นตระหนกหวาดกลัวของอีกฝ่ายดูไม่เหมือนการแสร้งทำ หากเป็นเพียงแค่การล้อเล่นกันเล่น ๆ ในหมู่ศิษย์พี่ ก็ไม่มีความจำเป็นใด ๆ ที่จะต้องแสดงละครได้สมจริงสมจังต่อหน้าเขาขนาดนี้

การได้หยิบยืมชื่อของชือเฉิงมาช่วยให้ชีวิตความเป็นอยู่ในสำนักนอกดีขึ้นก็นับว่าเพียงพอแล้ว ส่วนเรื่องอื่น ๆ เขาจะไม่ปริปากพูดออกไปเด็ดขาด... ช่างฉลาดหลักแหลมไม่เบา!

ถังเฉิงสามารถรับรู้มุมมองของฉีลี่เหยียนได้ ดังนั้นย่อมได้ยินประโยคที่อีกฝ่ายพึมพำเกี่ยวกับเรื่องการยืมบารมีเสือมาทำเป็นธงใหญ่อย่างชัดเจน

เขาไม่ได้เก็บมาใส่ใจ

ทุกคนล้วนมีความคิดเป็นของตัวเอง ก่อนที่จะเข้าควบคุมฉีลี่เหยียน เขาก็ไม่รู้มาก่อนว่าคนผู้นี้มีนิสัยใจคออย่างไร

ฉีลี่เหยียนเป็นเพียงคนผ่านทางที่ชือเฉิงคว้าตัวมาส่งเดช และเป็นเพียงก้อนหินรองทางสำหรับถังเฉิงเท่านั้น

เขายังไม่พึงพอใจในตัวฉีลี่เหยียนเท่าใดนัก

สิ่งสำคัญที่สุดคือฉีลี่เหยียนได้เปิดเผยตัวตนไปแล้ว ในปัจจุบันจึงทำได้เพียงเป็นเครื่องมือสำรองสำหรับรอรับแต้มโชคชะตาสะท้อนกลับในแต่ละวันเท่านั้น

ถังเฉิงจำเป็นต้องเลือกบุคคลแห่งโชคชะตาคนใหม่เพื่อมุ่งเน้นในการฟูมฟักบำเพ็ญ

ตอนนี้เขายังเหลือแต้มโชคชะตาอยู่ 60 แต้ม หากเก็บไว้ 30 แต้มเพื่อใช้ในยามฉุกเฉิน แต้มที่เหลืออีก 30 แต้มก็เพียงพอที่จะผูกมัดบุคคลแห่งโชคชะตาคนใหม่ได้พอดี

ถังเฉิงยังคงเฝ้าสังเกตการณ์สถานการณ์ภายในสำนักนอกผ่านทางมุมมองของฉีลี่เหยียนต่อไป

เด็กหนุ่มอ้วนคนนั้นมีชื่อว่าหม่าเฉิน ส่วนคนตัวสูงโปร่งผอมแห้งชื่อว่าเสี่ยวหมิง ทั้งสองคนยืนคู่กันดูคล้ายกับหลวงจีนอ้วนผอมจากเรื่องอุ้ยเสี่ยวป้อไม่มีผิด

แต้มที่ต้องใช้ในการผูกมัดพวกเขาทั้งสองคนในฐานะบุคคลแห่งโชคชะตาล้วนเป็น 30 แต้มเท่ากับฉีลี่เหยียน ซึ่งถังเฉิงก็ยังไม่ถูกใจพวกเขาอยู่ดี

คนพวกนี้ก็เหมือนกับฉีลี่เหยียน คือมีความธรรมดาสามัญจนเกินไป

การจะเลือกบุคคลแห่งโชคชะตานั้น อย่างน้อยที่สุดก็ต้องมีความโดดเด่นในด้านรูปลักษณ์ หน้าตาดี มีตบะบารมีที่ยอดเยี่ยม หรือมีอุปนิสัยที่ชวนให้ผู้คนชื่นชอบ... แน่นอนว่าการจะหาผู้ที่มีความสามารถรอบด้านไร้ที่ติในช่วงเริ่มต้นเช่นนี้ย่อมเป็นเรื่องยาก

ดังนั้น การเลือกบุคคลแห่งโชคชะตาที่มีความสามารถพิเศษเฉพาะด้าน ย่อมเป็นเรื่องที่ง่ายกว่าในการนำมาฟูมฟักสั่งสอน... ในขณะนั้น ฉีลี่เหยียนกำลังถูกผู้คนรุมล้อมเพื่อซักถามเรื่องราวเกี่ยวกับฝ่ายใน

ทันใดนั้นเอง

เสียงพูดคุยของทุกคนก็พลันเงียบสงบลง

ถังเฉิงมองตามสายตาของฉีลี่เหยียนไป

บุรุษรูปงามผู้หนึ่ง มีส่วนสูงราวแปดคืบ ใบหน้าหล่อเหลาหมดจด รูปร่างสูงโปร่ง กำลังเดินผ่านฝูงชนไปด้วยท่วงท่าอันสง่างาม

ยามที่เขาเดินผ่านไป สายตาของเขาจับจ้องตรงไปข้างหน้าโดยไม่เหลียวมองซ้ายขวา ราวกับมองไม่เห็นฉีลี่เหยียนและคนอื่น ๆ อยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

ดวงตาของถังเฉิงพลันสว่างวาบ ช่างเป็นรูปลักษณ์ที่งดงามยิ่งนัก!

..."ท่านต้องการผูกมัดหยวนซิ่วเป็นบุคคลแห่งโชคชะตาหรือไม่ ต้องใช้แต้มโชคชะตา 30 แต้ม และจะได้รับแต้มสะท้อนกลับ 1 แต้มต่อวัน"

ถังเฉิงกดยืนยันอย่างไม่ลังเล

แต้มโชคชะตาถูกหักไปในทันที ทำให้เขาเหลือแต้มโชคชะตาที่สามารถใช้งานได้เพียงสามสิบแต้มเท่านั้น

แน่นอนว่าเมื่อรวมฉีลี่เหยียนและหยวนซิ่วเข้าด้วยกันแล้ว เขาจะได้รับแต้มสะท้อนกลับ 2 แต้มในทุก ๆ วัน

ต่อให้เขาไม่ลงมือทำสิ่งใดเลย หลังจากผ่านไปเดือนเศษ แต้มโชคชะตาของเขาก็จะเพิ่มพูนขึ้นมาใหม่อีกครั้ง

ทว่าการพึ่งพาเพียงแต้มสะท้อนกลับวันละสองแต้มนั้นนับว่าช้าเกินไป

การเข้าควบคุมผู้ฝึกตนในขอบเขตสร้างรากฐานเพื่อทำสิ่งเล็ก ๆ น้อย ๆ ครั้งหนึ่งต้องใช้แต้มถึง 10 แต้ม หากเป็นเช่นนี้ย่อมไม่เพียงพอต่อการใช้สอยครั้งใหญ่เป็นแน่

ถังเฉิงจำเป็นต้องสร้างความสำเร็จบางอย่างให้แก่บุคคลแห่งโชคชะตาของเขา ตามการตั้งค่าของเกม ยิ่งบุคคลแห่งโชคชะตามีระดับความสำเร็จที่สูงขึ้น แต้มที่สะท้อนกลับมาก็จะยิ่งมากมายตามไปด้วย

ระบบเทพกำมะลอนั้นเน้นย้ำเรื่องอิสระเป็นหลัก โดยไม่มีระบบความสำเร็จที่ตายตัว อีกทั้งในตอนนี้ฉากหลังได้เปลี่ยนจากโลกเมืองหลวงกลายมาเป็นโลกแห่งผู้บำเพ็ญเซียน ดังนั้นความสำเร็จของบุคคลแห่งโชคชะตาจึงจำเป็นต้องได้รับการประเมินใหม่อีกครั้ง... "จะเก๊กท่าไปทำไมกัน ก็แค่หน้าตาดีเท่านั้นแหละ หน้าตาดีมันกินไม่ได้เสียหน่อย" เมื่อมองตามหลังของหยวนซิ่วไป เด็กหนุ่มอ้วนหม่าเฉินก็เบ้ปากพลางเอ่ยขึ้นด้วยความเหยียดหยาม

"ต่อให้หน้าตาดีเพียงใด หากภายในห้าปีไม่สามารถผ่านการทดสอบเข้าสู่ฝ่ายในได้ ก็ต้องถูกส่งตัวออกไปอยู่ดี" เสี่ยวหมิงคนรูปร่างสูงชะลูดรีบเอ่ยเสริมขึ้นมาทันควัน

น้ำเสียงของพวกเขากรุ่นไปด้วยความอิจฉาริษยา ทว่าหยวนซิ่วกลับไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เขาไม่แม้แต่จะหันหน้ากลับมามอง และเดินตรงดิ่งกลับไปยังที่พักของตนเองทันที

ถังเฉิงสลับมุมมองไปที่ตัวของหยวนซิ่ว

สำนักนอกนั้นแตกต่างจากฝ่ายใน เนื่องจากมีจำนวนศิษย์อยู่เป็นจำนวนมาก โดยปกติแล้วจึงต้องพักอาศัยร่วมกันห้องละสองคน

เพื่อนร่วมห้องของหยวนซิ่วในยามนี้ยังไม่กลับมา

หลังจากกลับเข้ามาภายในห้อง หยวนซิ่วก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่ ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งที่หน้ากระจกเงาด้วยสีหน้าท่าทางหมดอาลัยตายอยาก ยามที่เขาจ้องมองเงาของตนเองในกระจก ใบหน้าที่เคยดูเย็นชาสูงส่งเมื่อครู่พลันพังทลายลงในพริบตา "น่ากลัวเหลือเกิน อยู่ร่วมกันอย่างสงบสุขไม่ได้หรืออย่างไร ข้าก็ไม่ได้ไปล่วงเกินพวกเจ้าเสียหน่อย เหตุใดต้องคอยนินทาว่าร้ายข้าลับหลังอยู่เรื่อยเลย"

เอ๋!

ที่แท้เขาไม่ได้เย็นชาสูงส่ง แต่เป็นพวกประหม่าและกลัวการเข้าสังคมอย่างนั้นหรือ

ถังเฉิงถึงกับหมดคำจะกล่าว

เขามองดูหยวนซิ่วในกระจกเงาเช่นกัน พลางคิดคำนวณเส้นทางการเติบโตของอีกฝ่ายอยู่ภายในใจอย่างเงียบ ๆ รูปร่างหน้าตาที่งดงามปานนี้ หากไม่นำมาใช้ประโยชน์ช่างน่าเสียดายแย่

ก่อนหน้านี้ตัวเกมเคยผ่านการทดสอบภายในมาก่อน ซึ่งพวกพนักงานได้สร้างตราเกียรติยศแห่งความสำเร็จเอาไว้มากมาย

สำหรับพวกนักเรียน ก็จะมีฉายาอย่างเช่น จอหงวนแห่งการสอบเข้า มหาบุรุษผู้เจนจบทุกศาสตร์ เทพสงครามเฉพาะวิชา และอื่น ๆ อีกมากมาย

สำหรับพวกอาจารย์ ก็จะมีฉายาอย่าง เทียนเล่มน้อยผู้ยอมหลอมละลาย ศิษย์สำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์ ยอดผู้เสียสละสั่งสอน หรือผู้นำพาศิษย์ลงเหว เป็นต้น

ส่วนพวกทหาร ก็จะมีฉายาเช่น ยอดฝีมือทะลวงหัว ผู้ครอบครองสนามรบ ตัวคนเดียวก็เสียวได้ อะไรทำนองนี้

นอกจากนี้ยังมีฉายาในที่ทำงาน เช่น ประจบสอพลอนายเหนือหัวข่มเหงผู้น้อย คนบ้างานหามรุ่งหามค่ำ ปีศาจกระดูกขาว ยอดนักอู้ในห้องน้ำ สุนัขทำงานล่วงเวลา และอื่น ๆ อีกสารพัด

แม้กระทั่งฉายาของพวกนักเลงหัวไม้ก็ยังมี เช่น ยอดมือขวาขวานคู่ เทพแห่งความเร็วเขาอากินะ ราชสีห์ขนทอง เป็นต้น... ทว่าในยามนี้ ถังเฉิงกำลังอยู่ในโลกแห่งเซียน ซึ่งเหล่าผู้ฝึกตนต่างมุ่งเน้นแสวงหาความแข็งแกร่งของตนเองเป็นหลัก เส้นทางแห่งความสำเร็จจึงจำเป็นต้องได้รับการปรับเปลี่ยนอย่างเห็นได้ชัด

อย่างไรก็ตาม ที่ใดมีผู้คน ที่นั่นย่อมมีชาวยุทธ ความสัมพันธ์ระหว่างบุคคลส่วนใหญ่ก็ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก ประสบการณ์จากโลกเมืองหลวงก็ใช่ว่าจะนำมาปรับใช้ที่นี่ไม่ได้เลย

อีกประการหนึ่ง หยวนซิ่วในตอนนี้เป็นเพียงผู้ฝึกตนฝึกหัดตัวเล็ก ๆ ในขอบเขตหลอมรวมปราณ หากจะเริ่มต้นด้วยการเพิ่มพูนความแข็งแกร่งย่อมยากเย็นและต้องใช้เวลายาวนานเกินไป ซึ่งถังเฉิงไม่สามารถรอคอยได้ขนาดนั้น

คนเราจำเป็นต้องรู้จักใช้จุดเด่นของตนเองให้เป็นประโยชน์

ฉายาอย่างราชามหาสมุทร ยอดนักรัก หรือบุรุษผู้สันโดษดั่งหมาป่าเดียวดาย อาจจะไม่ใช่สิ่งที่ไม่เหมาะสมสำหรับเขา และในยามที่จำเป็น ฉายาอย่างบัวขาวผู้น่าสงสาร หรือชาเขียวผู้เสแสร้ง ก็สามารถนำมาใช้ได้เช่นกัน...

หยวนซิ่วมีรูปร่างหน้าตางดงามเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว หากเขาเลือกเดินบนเส้นทางของยอดนักรักหรือราชามหาสมุทร ผู้คนรอบข้างก็คงจะเห็นว่าเป็นเรื่องธรรมดาธรรมชาติ และจะไม่ดึงดูดความสงสัยจากผู้ใดมากนัก

ทว่าหยวนซิ่วมีปัญหาด้านอุปนิสัยส่วนตัว หากจะควบคุมเขาให้ไปเกี้ยวพาราสีสตรี คาดว่าคงต้องสิ้นเปลืองแต้มโชคชะตาอย่างมหาศาลจนแทบรับไม่ไหวเป็นแน่

ความขัดแย้งในตัวเองย่อมดึงดูดความสนใจ และความสนใจก็นำมาซึ่งความสำเร็จ

เมื่อมีตราเกียรติยศแห่งความสำเร็จแล้ว การจะเพิ่มพูนความแข็งแกร่งหรือสิ่งอื่น ๆ ในภายหลังก็ย่อมกลายเป็นเรื่องที่ง่ายดายยิ่งขึ้น

ตราเกียรติยศแห่งความสำเร็จนั้นมีคุณสมบัติในการช่วยส่งเสริมตัวของบุคคลแห่งโชคชะตา

ในการตั้งค่าดั้งเดิมของเกม คุณสมบัติส่งเสริมของฉายา 'บัณฑิต' คือการมีความจำที่ยอดเยี่ยมเห็นเพียงครั้งเดียวก็ไม่ลืมเลือน และสามารถเข้าใจแตกฉานในศาสตร์ต่าง ๆ ได้อย่างรวดเร็ว

ส่วนคุณสมบัติส่งเสริมของตราเกียรติยศ 'คนบ้างานหามรุ่งหามค่ำ' คือขอเพียงแค่ยังคงอยู่ในสถานที่ทำงาน พละกำลังและพลังงานของร่างกายจะเพิ่มพูนขึ้นถึงห้าสิบส่วน... "ช่างมันเถิด ข้าตั้งหน้าตั้งตาบำเพ็ญเพียรอย่างขยันขันแข็งต่อไปดีกว่า วันหน้าเมื่อสามารถเข้าสู่ฝ่ายในได้แล้ว ที่นั่นก็คงจะไม่มีผู้คนพลุกพล่านมากมายขนาดนี้" หยวนซิ่วสลัดความรู้สึกเวทนาตนเองออกไปได้อย่างรวดเร็ว เขาเอ่ยปลอบใจตนเองให้ฮึดสู้ จากนั้นจึงเปิดบันทึกการบำเพ็ญเพียรที่วางอยู่บนโต๊ะเพื่อทบทวนดูรอบหนึ่ง ก่อนจะหันไปนั่งขัดสมาธิลงบนเบาะรองนั่ง และเข้าสู่สภาวะทำสมาธิจิตดิ่งลึก

ถังเฉิงมองเห็นเนื้อหาที่บันทึกไว้ในสมุดนั้น "ทำใจให้สงบและปรับแต่งจิตวิญญาณ รวมศูนย์ความคิดไว้ที่จุดตันเถียน หายใจเข้าออกให้ยาวนานและลึกซึ้ง ปล่อยการหายใจให้เป็นไปอย่างเป็นธรรมชาติ เพ่งจิตจินตนาการถึงต้นกำเนิดแห่งพลังปราณ สาดส่องแสงสว่างไปทั่วทั้งสรรพางค์กาย..."

จากนั้น ถังเฉิงก็พบว่าตนเองไม่เข้าใจข้อความเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

ช่างเป็นเรื่องจริงแท้ที่ว่า หากไม่มีผู้คอยชี้แนะ ต่อให้มีคัมภีร์ลับอยู่ในมือ ก็ไม่สามารถฝึกฝนเป็นเซียนได้!

ช่องว่างทางวัฒนธรรมระหว่างสองโลกนั้นกว้างใหญ่ไพศาลเกินไป วิชาความรู้พื้นฐานด้านคณิตศาสตร์และวิทยาศาสตร์ที่เขาได้เรียนรู้มาตั้งแต่เยาว์วัย ไม่สามารถนำมาปรับใช้กับที่นี่ได้เลยสักนิด... ในช่วงไม่กี่วันต่อมา

มุมมองของถังเฉิงสลับไปมาระหว่างฉีลี่เหยียนและหยวนซิ่วอยู่ตลอดเวลา ในขณะที่เขากำลังปรับตัวให้คุ้นชินกับมุมมองของบุคคลที่สาม เขาก็ค่อย ๆ ทำความเข้าใจระบบระเบียบของสำนักนอกได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

กิจวัตรประจำวันของศิษย์สำนักนอก ส่วนใหญ่คือการบำเพ็ญเพียร ขัดเกลาร่างกาย และในขณะเดียวกันก็ต้องทำงานรับใช้สำนักโดยไม่ได้รับค่าตอบแทน เพื่อแลกกับทรัพยากรที่จำเป็นในการบำเพ็ญเพียร

เหล่าผู้อาวุโสและศิษย์ฝ่ายในจะมาอบรมสั่งสอนพวกเขาตามเวลาที่กำหนดไว้

เกณฑ์มาตรฐานเพียงหนึ่งเดียวสำหรับศิษย์สำนักนอกในการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ฝ่ายใน ก็คือการบรรลุขอบเขตสร้างรากฐาน

ในโลกใบนี้ การบำเพ็ญเพียรขึ้นอยู่กับรากปราณของแต่ละบุคคล

ทว่าการมีเพียงรากปราณนั้นยังไม่เพียงพอ พรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรและความสามารถในการทำความเข้าใจเฉพาะบุคคลก็มีความสำคัญไม่แพ้กัน ซึ่งสิ่งเหล่านี้ล้วนส่งผลกระทบต่อความเร็วในความก้าวหน้าของการบำเพ็ญเพียรทั้งสิ้น

ความแตกต่างระหว่างสำนักนอกและฝ่ายใน ก็เปรียบเสมือนการศึกษาภาคบังคับกับการศึกษาระดับมัธยมปลาย

ศิษย์ใหม่จะมีเวลาหกปีในการบำเพ็ญเพียรอยู่ภายในสำนักนอก

หากพวกเขาสามารถบรรลุขอบเขตสร้างรากฐานได้ภายในเวลาหกปี ก็จะสามารถเลื่อนขั้นเข้าสู่ฝ่ายในเพื่อบำเพ็ญเพียรต่อไปได้สำเร็จ แต่หากไม่สามารถทำได้ ก็จะถูกทางสำนักส่งตัวไปยังสถานที่ต่าง ๆ เพื่อแยกย้ายกันไปจัดการดูแลกิจการงานด้านต่าง ๆ ของสำนัก

มันเหมือนกับการสอบคัดเลือกเพื่อศึกษาต่อ ผู้ที่สามารถสอบเข้าเรียนต่อในระดับมัธยมปลายได้ย่อมสามารถบำเพ็ญเพียรต่อไป ส่วนผู้ที่สอบไม่ได้ก็ต้องเข้าเรียนในโรงเรียนสายอาชีพเพื่อก้าวเข้าสู่สังคมการทำงานอย่างรวดเร็ว... สำนักฉางเล่อจะทำการเปิดรับศิษย์ใหม่ในทุก ๆ สองปี หยวนซิ่ว ฉีลี่เหยียน และคนอื่น ๆ เพิ่งจะเข้ามาอยู่ในสำนักได้เพียงหนึ่งปี และเพิ่งจะผ่านพ้นขั้นตอนการชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายมาได้ไม่นาน หนทางสู่ขอบเขตสร้างรากฐานจึงยังคงอยู่ห่างไกลยิ่งนัก

เมื่อมองผ่านมุมมองของพวกเขา

ถังเฉิงได้เห็นพวกศิษย์รุ่นพี่ที่อยู่ภายในสำนักมานานถึงห้าหรือหกปีแล้ว

แต้มที่ต้องใช้ในการผูกมัดคนเหล่านั้นอย่างน้อยที่สุดคือ 100 แต้ม ซึ่งเป็นเป้าหมายที่เขาในยามนี้ยังไม่มีปัญญาจ่ายไหว

ถังเฉิงลักลอบเรียนรู้จากการสั่งสอนของเหล่าผู้อาวุโสผ่านการเฝ้าสังเกตจากมุมมองของหยวนซิ่วและคนอื่น ๆ ทำให้เขาเริ่มมีความเข้าใจเบื้องต้นเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรบ้างแล้ว

ขอเพียงแค่เขาแอบเรียนรู้ตามหยวนซิ่วและคนอื่น ๆ ไปเรื่อย ๆ ในที่สุดเขาก็จะสามารถทำความเข้าใจเคล็ดวิชาในการบำเพ็ญเพียรได้อย่างแน่นอน

ทว่าก่อนที่จะเริ่มทำการบำเพ็ญเพียร เขาจำเป็นต้องทำลายตราประทับต้องห้ามที่อยู่บนร่างกายของตนเองออกไปเสียก่อน นั่นคือโซ่ตรวนขั้นพื้นฐานที่คอยเหนี่ยวรั้งและจำกัดการบำเพ็ญเพียรของเขาเอาไว้

และต่อให้เขาสามารถทำลายโซ่ตรวนนั้นลงได้ เขาก็คงต้องเดินทางออกจากสำนักฉางเล่อไปเพื่อบำเพ็ญเพียรที่อื่นอยู่ดี

แต่มันยังมีอีกหนทางหนึ่ง นั่นคือหากบุคคลแห่งโชคชะตาของเขาสามารถเข้าควบคุมสำนักฉางเล่อได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด ยามนั้นเขาก็จะสามารถทำตัวเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่อยู่ภายในสำนักฉางเล่อได้อย่างยืดอกและสง่างาม...