บทที่ 9: ทักษะ

"นายพร้อมหรือยัง!"

ซูเค่อผลักมือทั้งสองไปข้างหน้า เสาเพลิงขนาดมหึมาพุ่งทะยานเข้าใส่หวังจง

หวังจงยกแขนทั้งสองขึ้นไขว้กันเพื่อปัดป้อง

เสาเพลิงคงอยู่เพียงสามวินาที หลังจากมันสลายไป หวังจงก็ยืนหอบหายใจอย่างหนักหน่วง เสื้อท่อนบนของเขาถูกเผาจนมอดไหม้ เผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้ออันกำยำ

"กล้ามสวยดีนี่"

"แฮ่ก แฮ่ก แน่นอนอยู่แล้ว!"

"ฉันล่ะอยากรู้จริงๆ ว่ากล้ามเนื้อท่อนล่างของนายจะเป็นยังไง"

"หา?"

ซูเค่อเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ออกมา

"หึหึหึ ถ้านายยังไม่ยอมแพ้ ฉันจะเผาท่อนล่างของนายให้เกรียมเลยคอยดู"

หวังจงเบิกตากว้าง ฟังคำพูดของอีกฝ่ายด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

"นายนี่มันโหดเหี้ยมชะมัด!"

"ชมเกินไปแล้ว ชมเกินไปแล้ว!"

ซูเค่อเริ่มรวบรวมพลังอีกครั้ง

"เฮ้ย เฮ้ย เฮ้ย! เอาจริงดิ! อาหนิง เลิกดูเฉยๆ ได้แล้ว รีบกางโล่ให้ฉันที!"

หลินหนิงตอบกลับ "นี่มันการต่อสู้ของพวกนายสองคน ถ้าฉันยื่นมือเข้าไปสอดมันก็ไม่ยุติธรรมน่ะสิ"

"เป็นไปได้ยังไง? เธอไม่เห็นเหรอว่าหมอนั่นมันแปลงร่างได้ตั้งสองรอบ? พวกเราก็ต้องมีกำลังรบสองคนเหมือนกันสิ อย่างแย่ที่สุด เดี๋ยวฉันไปเดินช็อปปิ้งเป็นเพื่อนเธอรอบนึงเลยเอ้า!"

"สามรอบ!"

หวังจงชะงัก "...ถ้าไม่ตกลงก็ช่างมันเถอะ"

"ตกลง ตกลง! รีบหน่อย! ไม่งั้นศักดิ์ศรีของฉันป่นปี้หมดแน่!"

หลินหนิงกางมือออก แสงสีเหลืองนวลของธาตุดินเปล่งประกายออกจากร่างของเธอ จากนั้นชุดเกราะที่ประกอบขึ้นจากหินแข็งก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนร่างของหวังจง

ซูเค่อไม่ได้รีบร้อนโจมตี เขาเพียงยืนดูฉากตรงหน้าอย่างเงียบๆ

อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นเพียงการประลองกระชับมิตร การได้เห็นอีกฝ่ายเสียเปรียบและได้ทำความเข้าใจถึงจุดแข็งที่สุดของพวกเขา ถือเป็นเรื่องดีไม่น้อย

ไม่นานนัก หวังจงก็ถูกห่อหุ้มด้วยเกราะศิลาอย่างสมบูรณ์ ดูราวกับมนุษย์หินไม่มีผิด

"ฮ่าฮ่าฮ่า! ลิ้มรสความแข็งแกร่งของเกราะศิลาของอาหนิงหน่อยเป็นไง!"

หวังจงพุ่งตัวเข้าหาซูเค่อแล้วกระโจนขึ้นสูง

"เข้ามาเลย ให้พี่ชายคนนี้มอบการทุบตีด้วย 'ความรัก' ให้นายซะดีๆ!"

ซูเค่อมองเขาด้วยความหวาดผวา

ทุกคน ใครก็ได้ช่วยเข้าใจที? ชายร่างยักษ์กำลังดิ่งลงมาจากฟ้าเพื่อทุบตีฉันด้วย 'ความรัก' เนี่ยนะ

ซูเค่อรีบหมุนสัญลักษณ์ออมนิทริกซ์บนหน้าอกของเขา

"เอ็กซ์แอลอาร์แปด"

วินาทีที่เขาแปลงร่างเสร็จสิ้น เขาก็พุ่งหลบฉากออกไปด้วยความเร็วเหนือแสง

หวังจงสบถ "บ้าเอ๊ย ยังมีอีกร่างเรอะ! นายเปิดโปรโกงอยู่ใช่ไหมเนี่ย?"

ซูเค่อสวนกลับ "นายพูดอะไรน่ะ? นี่มันอะไรกัน? ที่บอกว่าฉันเปิดโปรโกงคืออะไร? แค่ 'ไม่ได้ปิด' แปลว่า 'เปิด' หรือไง?"

"นายมัน..."

หวังจงยังพูดไม่ทันจบคำ ซูเค่อก็พุ่งเข้ามาประชิดตัว เขารวบมือทั้งสองข้างที่มีกรงเล็บแหลมคมข้างละสามอันเข้าด้วยกันจนกลายเป็นทรงกรวย แล้วกระหน่ำแทงเข้าที่จุดเดิมบนร่างของหวังจงด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อ

แม้ว่าเกราะศิลาของหวังจงจะแข็งแกร่งมาก แต่ซูเค่อกำลังใช้จุดแหลมคมทะลวงพื้นผิว แถมยังรวดเร็วปานสายฟ้า

เพียงแค่สามวินาที ซูเค่อก็กระหน่ำแทงไปมากกว่าหนึ่งร้อยครั้ง

รอยปริแตกเล็กๆ เริ่มปรากฏขึ้นบนชุดเกราะบริเวณนั้น ก่อนที่รอยร้าวจะลุกลามออกไปรอบๆ

ในที่สุดหวังจงก็ตั้งสติได้และเหวี่ยงหมัดสวนกลับไป

แต่มันก็ไร้ผล ซูเค่อพุ่งหลบผ่านเขาไปและกระหน่ำแทงเข้าที่จุดเดิมอย่างต่อเนื่อง

ท้ายที่สุด หลังจากถูกแทงไปกว่าหนึ่งพันครั้ง จุดนั้นก็ถูกทะลวงจนเป็นรูเล็กๆ

ซูเค่อใช้กรงเล็บทรงกรวยของเขาแทงทะลุรูนั้นเข้าไปถึงผิวหนังของอีกฝ่าย

"อ๊าก!!!"

หวังจงร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด

เพราะซูเค่อเลือกจุดโจมตีได้ฉลาดมาก มันคือตำแหน่งไตของเขาพอดิบพอดี

"ฉันยอมแพ้! ฉันยอมแพ้! ไม่สู้แล้ว! หยุด! หยุดเดี๋ยวนี้!"

ซูเค่อหยุดการโจมตี หวังจงทรุดลงไปนั่งกับพื้น เหงื่อแตกพลั่กและหอบหายใจอย่างหนัก

ซูเค่อคืนร่างเดิม พร้อมกับชูสองนิ้วเป็นสัญลักษณ์แห่งชัยชนะ

"โอ้เย้! ชนะแล้ว!"

หวังจงพูดปนหอบ "พวกเราต่างก็มีพลังเหนือธรรมชาติสายจำแลงอสูร แต่ทำไมนายถึงได้ต่างจากคนอื่นนักล่ะ? แค่เพราะนายมีนาฬิกาเพิ่มมาเรือนนึงงั้นเหรอ?"

"ใช่แล้วล่ะ เพราะฉันมีนาฬิกาเพิ่มมาเรือนนึง ฉันก็เลยแข็งแกร่งกว่าคนอื่นไง"

"ถึงนายจะโกง แต่นายก็ไม่ควรจะไร้เหตุผลขนาดนี้นะ!"

"ในเมื่อฉันโกง แล้วทำไมฉันต้องมีเหตุผลด้วยล่ะ?"

หวังจงพูดไม่ออก "...นั่นมันฟังดูมีเหตุผลสุดๆ ไปเลย!"

"เอาล่ะ อย่าลืมที่นายพูดไว้ก่อนหน้านี้ล่ะ นายต้องเลี้ยงข้าวพวกเรา"

หวังจงลุกขึ้นยืน "รู้แล้วน่า รู้แล้ว ปะ ไปกันเถอะ เดี๋ยวฉันจะเลี้ยงมื้อใหญ่พวกนายเอง"

หลังจากออกจากหอฝึกยุทธ์ หวังจงก็พาทั้งสองคนไปที่ภัตตาคารแห่งหนึ่ง

ภัตตาคารสุดยอด!

ซูเค่ออ่านป้าย "ช่างเป็นชื่อที่... สุดยอดจริงๆ"

หวังจงยืดอก "ใช่ไหมล่ะ? ไม่ใช่แค่ชื่อที่สุดยอดนะ แต่อาหารข้างในก็สุดยอดมากๆ เหมือนกัน เอ้า เข้าไปกันเถอะ!"

หวังจงเดินนำเข้าไป ตามติดด้วยซูเค่อและหลินหนิง

ทันทีที่ก้าวพ้นประตู เขาก็ตะโกนลั่น "เสี่ยวหลี่!"

พนักงานเสิร์ฟคนหนึ่งท่ามกลางฝูงชนได้ยินเสียง จึงหันมองไปทางประตูทางเข้า

"โอ้! นายน้อยหวัง! ห้องส่วนตัวของท่านถูกจองไว้ให้เรียบร้อยแล้วครับ เอาเมนูเดิมใช่ไหมครับ?"

"ถูกต้อง แล้วก็เพิ่มหมูหันมาอีกตัวนึงด้วยนะ"

"รับทราบครับ กรุณารอสักครู่นะครับ"

จากนั้น หวังจงก็เดินนำพวกเขาไปที่ห้องส่วนตัวโดยไม่ต้องเอ่ยถามพนักงานเลยสักนิด

หลินหนิงทักขึ้น "นายดูสนิทสนมกับคนที่นี่จังเลยนะ"

หวังจงอธิบาย "ใช่ เพราะฉันมีพรสวรรค์ระดับปฐพี ตอนที่ฉันอายุสิบขวบ พรสวรรค์ของฉันก็เริ่มตื่นขึ้นมาแล้ว ตอนนั้นครอบครัวบังคับให้ฉันฝึกฝนกล้ามเนื้อทุกวันเพื่อสร้างความแข็งแกร่ง แม้ว่าอาหารจะอุดมสมบูรณ์ มีเนื้อปลาชิ้นโตทุกมื้อ แต่มันก็ซ้ำซากจำเจ ไม่ค่อยเปลี่ยนเมนูเลยหลายวันติด ฉันก็เลยเบื่อ แล้วมีอยู่วันนึงตอนที่ฉันออกไปเล่นข้างนอก ฉันก็บังเอิญมาเจอร้านนี้เข้า ถึงแม้ที่นี่จะไม่มีอาหารวิญญาณ เป็นแค่ร้านอาหารขนาดใหญ่ธรรมดาๆ แต่รสชาติกลับอร่อยล้ำเลิศแถมยังมีเมนูให้เลือกหลากหลายมาก ฉันก็เลยมักจะแอบมาหาของอร่อยกินที่นี่บ่อยๆ น่ะ"

ซูเค่อถามต่อ "มันอร่อยขนาดนั้นเลยเหรอ? แล้วนายพกเงินมาพอหรือเปล่า? ฉันชักจะกลัวว่าเดี๋ยวฉันจะกินเยอะเกินไปน่ะสิ"

หวังจงเบ้ปาก "ชิ ตัวเล็กอย่างนาย จะกินได้สักเท่าไหร่กันเชียว?"

"นายลืมไปแล้วเหรอว่าฉันแปลงร่างเป็นโฟร์อาร์มส์ได้? ถ้าอาหารที่นี่มันอร่อยขนาดนั้นจริงๆ ฉันเกรงว่าฉันจะควบคุมตัวเองไม่อยู่แล้วอยากกินเยอะๆ น่ะสิ หึหึหึ พอฉันแปลงร่างแล้วนะ!"

หวังจงหน้าเหวอ "...ฉันลืมเรื่องนั้นไปซะสนิทเลย!"

"ไม่เป็นไรหรอก กินเข้าไปให้เต็มที่เลย นายคิดว่าฉันจะปล่อยให้นายกินจนฉันหมดตัวได้หรือไง?"

...หลังจากอาหารทั้งหมดถูกนำมาเสิร์ฟ ทุกคนก็เพลิดเพลินกับการกินและพูดคุยกัน

ซูเค่อถามขึ้น "ฉันสงสัยมาตลอดเลย นอกเหนือจากความต่างของพลังรบแล้ว อะไรคือจุดแบ่งแยกขอบเขตพลังแต่ละขั้นอีกล่ะ?"

หลินหนิงจิบน้ำผลไม้ "เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับแก่นผลึกที่หายากมากๆ ไม่แปลกหรอกที่นายจะไม่รู้"

"แก่นผลึกเหรอ?"

"ใช่แล้ว นายควรรู้ไว้ว่า เมื่อบุคคลหนึ่งปลุกพลังเหนือธรรมชาติและทะลวงระดับเข้าสู่ขอบเขตพลังที่หนึ่ง ขั้นที่หนึ่ง พวกเขาจะได้รับทักษะพรสวรรค์หนึ่งทักษะ และทักษะขอบเขตพลังอีกหนึ่งทักษะ รวมแล้ว พวกเขาจะมีทักษะสองทักษะในขอบเขตพลังที่หนึ่ง"

"เรื่องนั้นฉันรู้ แต่ทุกครั้งที่ฉันทะลวงระดับ ขั้นย่อยทีไร ฉันจะได้ร่างนอก... ฮีโร่จำแลงอสูรตัวใหม่มา ซึ่งนั่นน่าจะเป็นข้อยกเว้นสินะ"

"ฮีโร่จำแลงอสูร? เป็นชื่อที่นายตั้งได้ดีมาก นายพูดถูก นายคือข้อยกเว้นจริงๆ และเป็นข้อยกเว้นที่ทุกคนอิจฉาด้วย นอกเหนือจากนายแล้ว ในสภาวะปกติ คนเราจะครอบครองทักษะในขอบเขตพลังที่หนึ่งได้สูงสุดเพียงแค่หกทักษะเท่านั้น"

"หกทักษะ? ทักษะพรสวรรค์หนึ่ง ทักษะขอบเขตพลังหนึ่ง ส่วนอีกสี่ทักษะที่เหลือ... ได้มาจากสี่ขั้นย่อยงั้นเหรอ?"

"ถูกต้อง แต่การทะลวงผ่านจุดแบ่งระดับและก้าวไปสู่ขั้นถัดไปไม่ได้ช่วยมอบทักษะใหม่ให้หรอกนะ มันต้องหามาจากที่อื่น"

"จากในแก่นผลึกเหรอ?"

"แม่นยำมาก ลำพังแค่ตัวแก่นผลึกก็หายากสุดๆ แล้ว และแก่นผลึกที่มีทักษะซ่อนอยู่ภายในก็ยิ่งหายากในหมู่ของหายากเข้าไปอีก ผู้ใช้พลังวิญญาณสามารถดูดซับแก่นผลึกเหล่านี้เพื่อเรียนรู้ทักษะที่อยู่ข้างในได้ แต่มันก็ไม่ได้ดูดซับได้อย่างไร้ขีดจำกัดหรอกนะ มันมีเงื่อนไขอยู่ นั่นก็คือ ในทุกๆ จุดแบ่งระดับทั้งสี่ของแต่ละขั้น เราสามารถดูดซับทักษะได้หนึ่งทักษะหลังจากทะลวงผ่านมันไปแล้ว"

"อ้อ หมายความว่ามีขอบเขตพลังทั้งหมดสิบขั้น ขั้นละห้าทักษะเป็นอย่างมาก บวกกับทักษะพรสวรรค์อีกหนึ่ง รวมแล้วก็มีมากถึงห้าสิบเอ็ดทักษะเลยสิ!"

"มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก ยิ่งขอบเขตการบ่มเพาะสูงเท่าไหร่ การทะลวงระดับก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น เท่าที่ฉันรู้มา คนที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่เปิดเผยตัวตนในตอนนี้ อยู่แค่จุดสูงสุดของขอบเขตพลังที่แปดเท่านั้น แถมยังติดอยู่ที่ระดับนั้นมาสิบปีแล้วด้วย ส่วนราชันมิติ เขาปลีกวิเวกไปหลังจากทำข้อตกลงกับราชันสัตว์ร้าย และตอนนี้ก็ไม่มีข่าวคราวของเขาเลย ไม่มีใครรู้ว่าเขาบรรลุถึงขอบเขตพลังระดับไหนแล้ว"

"มิน่าล่ะ การทะลวงระดับในขอบเขตพลังที่สูงขึ้นมันถึงได้ยากเย็นขนาดนั้น อ้อ จริงสิ เมื่อกี้เธอเพิ่งบอกว่าในสภาวะปกติ คนเราสามารถมีทักษะได้แค่หกทักษะในขอบเขตพลังที่หนึ่ง แล้วสภาวะที่ไม่ปกติล่ะคืออะไร?"

"พรืด! แค่ก แค่ก!"

เมื่อได้ยินคำถามของซูเค่อ หวังจงก็ตกใจมากจนเผลอสำลักน้ำ

มันมีวิธีแบบนี้ด้วยเหรอเนี่ย!

หลินหนิงกลอกตาใส่เขา "เป็นคำถามที่ดีนะ ในสภาวะปกติ คนเราสามารถปลุกพลังเหนือธรรมชาติได้แค่ชนิดเดียวเท่านั้น แต่โลกใบนี้ไม่เคยขาดแคลนข้อยกเว้น และนายก็ไม่ใช่เพียงคนเดียว ผู้มีพรสวรรค์เหนือล้ำบางคนสามารถปลุกพลังเหนือธรรมชาติได้สองหรือสามชนิดด้วยซ้ำ และบนโลกใบนี้ก็ยังมีสมบัติสวรรค์ที่หายากสุดๆ ซึ่งสามารถช่วยกระตุ้นให้ผู้คนปลุกพลังเหนือธรรมชาติชนิดอื่นขึ้นมาได้ คนพวกนี้จะมีทักษะมากกว่าผู้ใช้พลังวิญญาณทั่วไปถึงสองถึงสามเท่า เรียกได้ว่าเมื่อมีการต่อสู้เกิดขึ้น พวกเขาจะกุมความได้เปรียบอย่างล้นหลามเลยล่ะ"

"เข้าใจล่ะ"