บทที่ 2 : เกราะทองแห่งอควาเรียส

บทที่ 2 : เกราะทองแห่งอควาเรียส

กลิ่นหอมของอาหารคลุ้งไปทั่วบ้านจากในครัว เอมี ผู้เป็นแม่ ยกอาหารที่เพิ่งปรุงเสร็จออกมาวางเรียงบนโต๊ะอาหารในห้องนั่งเล่น ก่อนจะตบมือเบาๆ แล้วเรียกด้วยน้ำเสียงสดใส

“ที่รัก~ เด็กๆ~ ได้เวลากินข้าวแล้วจ้ะ!”

“ไปเถอะ มากินก่อน” หลี่เซียงว่า ขณะลุกขึ้นยืนจากโซฟา

“กินข้าว~”

เสียงเล็กๆ สองเสียงร้องประสานขึ้นอย่างร่าเริง ขณะสองหนูน้อยในอ้อมแขนเลออนกระชับกอดแน่นขึ้นอีกนิด ราวกับกลัวว่าจะถูกทิ้งไว้ข้างหลัง

เลออนยิ้ม อุ้มเจ้าตัวน้อยทั้งสองขึ้นในอ้อมแขนอย่างรักใคร่ ก่อนจะพาเดินไปที่โต๊ะอาหาร ส่วนเจ้าหมาอลาสกันสองตัว พุดดิ้งกับแบล็กแพนเธอร์ก็ตามหลังพวกเขาอย่างรู้ทาง

เอมีมีรูปร่างสูงโปร่ง ราว 170 เซนติเมตร แม้จะผ่านวัยสาวไปหลายปี แต่เธอก็ยังดูดีเสมอ ผมสีทองยาวถึงกลางหลัง ดวงตาสีฟ้าอ่อนสดใสบนใบหน้าที่งดงามและเปี่ยมด้วยความเป็นแม่

เธอดูอ่อนโยน อบอุ่น แต่เฉพาะเมื่ออยู่ในบ้านกับครอบครัวเท่านั้น หากอยู่ต่อหน้าคนภายนอก เธอกลับแสดงความเด็ดขาดและหนักแน่นออกมาอย่างเห็นได้ชัด

“มานั่งกินข้าวกันเร็ว” เธอเอ่ยด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน

หลังจัดจานชามเรียบร้อย เอมีก็เดินมาหาเลออน หอมแก้มลูกชายเบาๆ หนึ่งฟอด ก่อนจะหอมเจ้าตัวเล็กในอ้อมแขนทั้งสอง แล้วอุ้มพวกเขาไปวางบนเก้าอี้พิเศษที่ทำขึ้นโดยเฉพาะสำหรับเด็กเล็ก

โต๊ะอาหารเต็มไปด้วยกับข้าวจานโต หลากหลายทั้งชนิดและปริมาณ ตั้งแต่มาการองชีส เบอร์เกอร์ชีส เนื้อรมควัน ซี่โครงย่าง คอร์นด็อก มีทโลฟ ไปจนถึงพิซซ่าหลายหน้าทุกอย่างจัดเต็มราวกับเป็นมื้อเลี้ยงในวันหยุด

มากเกินกว่าที่ครอบครัวห้าคนธรรมดาจะรับไหวแต่พวกเขาไม่ใช่ครอบครัวธรรมดา

โดยเฉพาะเลออนผู้ที่แต่เดิมอาศัยเซ็นซูบีนเป็นตัวช่วยในการฟื้นฟูร่างกายและทดแทนอาหารมื้อหลักได้หลายวัน

แต่ยิ่งเขาฝึกหนักขึ้น ยิ่งห่างเหินจากเซ็นซูบีนมากขึ้น เขาไม่ยอมใช้มันเลย เว้นแต่จะบาดเจ็บสาหัสจนไม่สามารถฟื้นตัวได้ด้วยตัวเอง

ช่วงแรก ร่างกายของเขายังเปราะบาง การฝึกระดับสูงทำให้บาดเจ็บง่าย แต่เมื่อกล้ามเนื้อและกระดูกเริ่มแข็งแกร่งขึ้น เขาก็ใช้การฝึกหนักเพื่อหล่อหลอมร่างกายแทน

ความเจ็บปวด กล้ามเนื้อฉีกขาด แผลเป็น ทั้งหมดกลายเป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการขัดเกลาจิตใจ

แม้เซ็นซูบีนจะสามารถรักษาร่างกายได้ทันที แต่หากจิตใจยังไม่แกร่งพอ มันก็ไม่มีความหมาย

เมื่อไม่มีพลังแห่งเซ็นซูบีนคอยเติมเต็ม เขาจึงต้องกินอาหารจำนวนมากเพื่อคงพลังงานเอาไว้

ค่าอาหารจึงกลายเป็นหนึ่งในรายจ่ายหลักของบ้านแต่พ่อกับแม่ก็ไม่เคยบ่นสนับสนุนเขาทุกทางอย่างไม่มีเงื่อนไข

แม้บ้านนี้จะไม่เคร่งเรื่อง “กินข้าวห้ามพูด” แต่ก็มีหลักการง่ายๆ คือ ให้เคี้ยวและกลืนให้เรียบร้อยก่อนคุย ซึ่งถือเป็นมารยาทพื้นฐาน

แน่นอนว่า…กฎนี้ไม่เคยใช้ได้กับเจ้าตัวเล็กทั้งสองที่เจื้อยแจ้วไม่มีหยุด

ตรงกันข้ามกับสองหมาอลาสกันที่นั่งเงียบ เคี้ยวอาหารอย่างใจจดใจจ่อ สมกับชื่อของพวกมันพุดดิ้ง กับ แบล็กแพนเธอร์ที่มีความต่างแต่ลงตัว

หลังจากมื้อเที่ยงอันอบอุ่นและวุ่นวายผ่านไป หลี่เซียงกับเลออนช่วยกันเก็บจานและล้างในครัวขณะที่เอมีดูแลเจ้าหนูน้อยที่ตอนนี้เริ่มงอแงเพราะหนังท้องตึง หนังตาหย่อน

หลังจากอิ่มมื้อกลางวัน ครอบครัวก็พากันออกไปยังสนามหญ้าหลังบ้าน

เจ้าตัวเล็กทั้งสองกับพุดดิ้งและแบล็กแพนเธอร์ต่างวิ่งไล่จับกันท่ามกลางแสงแดดอ่อนๆ เสียงหัวเราะเจื้อยแจ้วดังสลับกับเสียงเห่าร่าเริง เลออนนั่งจิบชาอยู่ข้างพ่อกับแม่บนเก้าอี้ไม้ใต้ร่มเงา พูดคุยกันตามประสาคนในครอบครัว

เมื่อถึงเวลาทำงาน หลี่เซียงกับเอมีก็แยกย้ายกันออกไป ส่วนพี่เลี้ยงที่จ้างไว้ก็มาถึงเพื่อดูแลเด็กๆ ในช่วงบ่าย

เลออนจึงได้ออกเดินทางกลับเข้าสู่หุบเขาลึก ไปยังน้ำตกที่กลายเป็นสถานที่ฝึกฝนประจำของเขา นี่คือวิถีชีวิตของครอบครัวนี้ที่ดำเนินมาอย่างสม่ำเสมอตลอดปีที่ผ่านมา

จนกระทั่งใกล้ค่ำ เลออนกลับมาถึงบ้านในสภาพเหนื่อยล้า ร่วมโต๊ะมื้อเย็นกับทุกคน ก่อนจะเล่นกับเจ้าตัวเล็กอีกครู่ใหญ่ จากนั้นแม่ก็พาเด็กๆ ไปอาบน้ำ ส่วนเขากับพ่อก็นั่งดูเกมอยู่บนโซฟาในห้องนั่งเล่น

เสียงพากย์ของเกมยังคงดำเนินอยู่ ทว่าในจังหวะหนึ่ง หลี่เซียงก็เปิดบทสนทนาที่ทำให้เลออนต้องหันมาสนใจ

“เมืองซิปเหรอ?”

“ใช่…ห่างจากเราราวๆ สี่สิบเจ็ดไมล์” หลี่เซียงตอบ “วันนี้ตอนตรวจพื้นที่ นายอำเภอเจมส์มาคุยกับฉันเกี่ยวกับที่นั่น”

เขาเล่าต่ออย่างไม่เร่งรีบ พร้อมสีหน้าจริงจัง เหตุการณ์เริ่มต้นเมื่อเดือนก่อนเมืองซิปเริ่มมีหมอกปกคลุมทั่วบริเวณ

ตอนแรกก็ไม่มีใครสนใจ เพราะคิดว่าเป็นปรากฏการณ์ธรรมดา แต่หมอกกลับทวีความหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ จนกลายเป็นม่านสีเทาที่กลืนกินทั้งเมือง

ทัศนวิสัยลดลงอย่างรุนแรง มองอะไรที่อยู่ห่างเกินหนึ่งเมตรแทบไม่เห็นเลยและในความเงียบงันนั้น…สิ่งแปลกประหลาดก็เริ่มปรากฏ

จำนวนผู้เสียชีวิตค่อยๆ เพิ่มขึ้น บางศพตายอย่างเป็นปริศนาร่างแห้งกรังคล้ายถูกดูดพลังชีวิตออกไป เหลือเพียงซากเหมือนไส้กรอกตากแห้ง ราวกับถูกกาลเวลากัดกร่อนอย่างเงียบเชียบ

คดีทั้งหมดถูกปิดเงียบ หัวหน้าตำรวจพยายามสืบแต่ไม่พบเบาะแสใด และขณะนี้ก็อยู่ในขั้นตอนส่งเรื่องขึ้นหน่วยงานระดับสูง

ไม่มีใครรู้ว่านายอำเภอเจมส์ไปได้ข้อมูลลึกขนาดนั้นมาจากไหน และเขาเองก็ไม่เปิดเผยรายละเอียดมากนัก หลี่เซียงจึงทำได้เพียงถ่ายทอดเท่าที่รับรู้

หากเป็นเมื่อก่อน เขาอาจฟังเรื่องนี้ด้วยท่าทีขำขันหรือเพียงแค่สงสัยแต่เมื่อรู้ว่าลูกชายของเขาอาจเกี่ยวพันกับพลังเหนือธรรมชาติ ใครจะกล้ายืนยันว่า “ปีศาจ” หรือ “สิ่งลี้ลับ” ไม่ได้มีอยู่จริง?

“อย่าเข้าไปยุ่งเรื่องของคนอื่น เข้าใจไหม?” พ่อเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงนิ่งลึก

เลออนพยักหน้าโดยไม่ต้องคิดนาน

เขาไม่ใช่คนชอบสอดรู้เรื่องชาวบ้าน และประสบการณ์จากชีวิตก่อนทำให้เขารู้ดีโลกนี้ลึกเกินกว่าที่ใครจะเข้าใจ

มันเต็มไปด้วยสิ่งมีชีวิตนอกเหนือสามัญสำนึก มอนสเตอร์ ปีศาจ เทคโนโลยีระดับจักรวาล และอันตรายที่ซ่อนอยู่ในทุกมุม

สิ่งที่เขาควรทำที่สุดตอนนี้คือ “ฝึกฝนให้มากพอจะปกป้องคนที่รักได้” ไม่ใช่เดินเข้าไปในหายนะที่ยังไม่พร้อมรับมือ

เส้นทางของเขาในตอนนี้คือ “การเติบโตอย่างเงียบงัน”

หลังเกมจบ เลออนแยกตัวไปอาบน้ำแล้วเข้านอน ทิ้งเรื่องของเมืองซิปไว้เบื้องหลัง ราวกับเป็นเพียงข่าวลือที่ผ่านหู

วันแล้ววันเล่าผ่านไปเงียบงัน หนึ่งเดือนเต็ม วันหนึ่ง ท้องฟ้าถูกปกคลุมด้วยเมฆครึ้มฝนตกปรอยๆ เป็นละอองบาง หมอกขาวลอยต่ำคลุมยอดเขาอย่างนุ่มนวลเหมือนม่านผ้า

ภายใต้บรรยากาศเช่นนั้น เลออนนั่งขัดสมาธิอยู่บนก้อนหินใหญ่มือทั้งสองวางซ้อนกันระหว่างขา มือซ้ายอยู่ล่าง มือขวาทับ นิ้วหัวแม่มือทั้งสองแตะกันเบาๆ เสียงน้ำตกกระแทกโขดหินด้านหลังดังราวฟ้าร้องต่อเนื่อง

ไม่มีใครรู้ว่าเขานั่งอยู่นานเท่าไรจนกระทั่ง…พลังลี้ลับบางอย่างเริ่มกระจายออกมาจากภายใน

ผิวกายของเลออนเปล่งแสงเป็นระลอกคลื่นสีทองอ่อน ล้อมรอบเขาราวเปลวเพลิงเวลารอบตัวค่อยๆ ชะลอลงอย่างน่าอัศจรรย์ กระทั่งสายน้ำที่ไหลลงจากหน้าผายังดูช้าลงอย่างเห็นได้ชัด

และในห้วงมืดของท้องฟ้าเบื้องบนเมฆดำรวมตัวหนาแน่นอย่างไร้เหตุผล

ในความเงียบนั้น ดาวดวงเล็กๆ 56 ดวงค่อยๆ ปรากฏขึ้นราวเวทมนตร์ เรียงตัวกันเป็นภาพของหญิงสาวผู้ถือเหยือกน้ำ งดงาม ราวภาพศักดิ์สิทธิ์จากตำนาน

ปรากฏการณ์นี้ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในหุบเขาเท่านั้นผู้คนในเมืองที่อยู่ห่างออกไปหลายไมล์ ต่างก็เห็นสิ่งเดียวกัน

ผู้คนที่เดินอยู่ตามถนนในเมือง ต่างหยุดชะงักกลางสายฝน หันไปมองท้องฟ้าอันแปลกประหลาด

“เฮ้ ดูนั่นสิ…อะไรน่ะ?”

“นี่มันกลางวัน ทำไมถึงมีดาวอยู่บนฟ้า? หรือฉันตาฝาด…”

“ฉันเห็นเป็นผู้หญิงคนหนึ่ง…สง่างามมาก…”

“นั่นใช่…กลุ่มดาวราศีกุมภ์หรือเปล่า?”

สีหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความงุนงงและอัศจรรย์ภาพเบื้องหน้าขัดแย้งกับหลักวิทยาศาสตร์อย่างสิ้นเชิงราวกับว่าธรรมชาติหยุดทำงาน และจักรวาลได้เปิดม่านโชว์ให้พวกเขาได้เห็นสิ่งที่ควรเป็นไปไม่ได้

ในหมู่ผู้ที่เงยหน้ามองฟ้า มีบางคนจำแนกกลุ่มดาวได้ทันที กลุ่มดาวอควาเรียส และในบ้านหลังหนึ่งในเมืองเดียวกัน หลี่เซียงกับเอมี ซึ่งยังอยู่ที่บ้าน…ก็สัมผัสได้ถึงบางสิ่งผิดปกติ ที่ไม่ใช่เพียงเรื่องของท้องฟ้า

แต่เป็นลมหายใจของโลก…ที่กำลังเปลี่ยนไป