บทที่ 40 หินลับมีด

"ข้าน้อยคือผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ เฉินฝาน ครั้งนี้เป็นตัวแทนของสำนักจิ่วหลิงเข้ามาในดินแดนลี้ลับ ขอคารวะศิษย์พี่หญิงใหญ่แห่งหลีซาน"

เมื่อรับรู้ได้ถึงสายตาประเมินของหยวนอิงและจางอีอี แม้เฉินฝานจะไม่ได้ยินว่าทั้งสองกระซิบกระซาบสิ่งใดกัน แต่ก็พอจะเดาได้ว่าน่าจะเกี่ยวข้องกับตนเอง เขาจึงเป็นฝ่ายทักทายอย่างมีมารยาทก่อนเสียเลย

เขาไม่รู้จักจางอีอี ทว่าชื่อเสียงของศิษย์พี่หญิงใหญ่แห่งหลีซานนั้นโด่งดังเป็นอย่างยิ่ง ผู้ที่เข้ามาในดินแดนลี้ลับครานี้ ย่อมไม่มีผู้ใดไม่รู้จักนาง

"สหายเต๋าเฉินเกรงใจไปแล้ว"

เมื่อหยวนอิงเห็นดังนั้น นางก็พยักหน้ารับอย่างตรงไปตรงมา ในใจยิ่งรู้สึกว่าเฉินฝานผู้นี้เป็นคนที่รู้กาลเทศะยิ่งนัก

ทว่าเมื่อจางอีอีได้ยินชื่อ 'เฉินฝาน' ดวงตาของนางกลับเบิกกว้างขึ้นโดยสัญชาตญาณ

จากนั้นนางก็หันหน้าไปมองจางถงถงผู้เป็นลูกพี่ลูกน้องหญิงที่อยู่ด้านข้าง แล้วรีบเบนสายตาไปทางหยวนอิงอย่างรวดเร็ว สุดท้ายก็กลับมาหยุดอยู่ที่เฉินฝานอีกครั้ง ภายในใจรู้สึกตกตะลึงเป็นอย่างยิ่ง

เฉินฝาน?

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระเฉินฝาน?

นั่นมันพระเอกในนิยายต้นฉบับไม่ใช่หรือ?

ช่างบังเอิญเสียจริง ไม่นึกเลยว่าพระเอกในนิยายต้นฉบับจะปรากฏตัวเร็วกว่ากำหนดถึงเพียงนี้ ซ้ำยังมาพบกับนางเอกอย่างจางถงถง และนางร้ายอันดับหนึ่งอย่างหยวนอิงในดินแดนลี้ลับแม่น้ำลั่วเซียนพร้อมกันโดยไม่ทันตั้งตัวเช่นนี้อีก!

เรื่องทั้งหมดนี้ล้วนไม่มีอยู่ในนิยายต้นฉบับ จางอีอีลอบเหงื่อตกในใจ อาจเป็นเพราะการปรากฏตัวของนาง หรืออาจเป็นเพราะเหตุผลอื่นใดก็ตาม สรุปแล้วเนื้อเรื่องได้ผิดเพี้ยนไปจากเดิมอย่างเห็นได้ชัด

โชคดีที่นางไม่เคยคิดจะพึ่งพาเนื้อเรื่องในนิยายตั้งแต่แรก อย่างไรเสียที่นี่ก็คือมหาพันภพอันแท้จริง มิใช่หนังสือแบนราบที่มีเนื้อหาจำกัด การที่ทุกอย่างยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนแปลงนั่นต่างหากถึงจะเรียกว่าผิดปกติ

หลังจากความประหลาดใจผ่านพ้นไป จางอีอีก็กลับมาสงบนิ่งอย่างรวดเร็ว อย่างไรเสียความแค้นเคืองระหว่างคนเหล่านี้ก็ไม่เกี่ยวข้องอันใดกับนาง

ทว่าปฏิกิริยาเมื่อครู่นี้อาจจะรุนแรงไปสักหน่อย กระทั่งจางถงถงที่กำลังกระซิบกระซาบกับม่อเยี่ยนก็ยังอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วแล้วปรายตามองนาง

"เป็นอันใดไป?"

หยวนอิงย่อมไม่ละเลยความผิดปกติของจางอีอี จึงเอ่ยถามตามสัญชาตญาณ

วาสนาระหว่างผู้คนช่างแปลกประหลาดยิ่งนัก ตั้งแต่แรกเห็นจางอีอี นางก็รู้สึกชอบพอดรุณีน้อยที่ดูแปลกแยกไม่เหมือนใครผู้นี้เป็นพิเศษ

หลังจากได้พูดคุยทำความรู้จักกันเพียงเล็กน้อย ศิษย์พี่หญิงใหญ่แห่งหลีซานอย่างนางก็ถือเอาอีอีเป็นสหายไปโดยไม่รู้ตัว

"ไม่มีอันใด ข้าแค่คิดว่า..."

จางอีอีจะอธิบายความคิดในใจของตนเองให้กระจ่างได้อย่างไร ดูจากตอนนี้แล้ว ระหว่างคนทั้งสามยังไม่มีอันใดเกิดขึ้น หรือต่อให้มีก็พูดออกไปไม่ได้อยู่ดี

ขณะที่กำลังจะเปลี่ยนเรื่อง นางกลับดึงตัวหยวนอิงให้ลุกพรวดขึ้นมาจากพื้นดินอย่างกะทันหัน

"หายไปหมดแล้ว!"

สมองยังไม่ทันจะทำความเข้าใจว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น ร่างกายของจางอีอีก็ตอบสนองไปก่อนแล้ว ขนลุกซู่เตรียมพร้อมรับมืออย่างเต็มที่

เพียงชั่วพริบตา หยวนอิงก็เข้าใจทันทีว่าเกิดอันใดขึ้น

ซากศพของหนูทรายกลายพันธุ์ที่แต่เดิมเคยกองเกลื่อนกลาดอยู่ทั่วทุกสารทิศ กลับมลายหายไปจนหมดสิ้นในพริบตาเดียว!

พื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลเหลือเพียงผืนทรายอันว่างเปล่าและพวกเขาทั้งสิบสี่คนที่ยืนอยู่อย่างโดดเดี่ยว สะอาดสะอ้านจนน่าขนลุก

แม้แต่โครงกระดูกขาวโพลนของผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสิบคนที่ตายในปากของหนูทรายกลายพันธุ์จนถูกแทะเนื้อหนังไปจนหมดเกลี้ยง ก็พลอยหายวับไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นกัน

หากไม่ใช่เพราะบนร่างกายของพวกเขายังมีคราบเลือดของสัตว์อสูรหลงเหลืออยู่ แทบจะต้องสงสัยเลยว่าฝูงหนูทรายกลายพันธุ์จำนวนมหาศาลเมื่อครู่นี้เคยปรากฏตัวขึ้นจริงหรือไม่

ทุกคนรีบลุกขึ้นยืนโดยไม่สนใจที่จะพักผ่อนอีกต่อไป ต่างระแวดระวังตรวจสอบบริเวณโดยรอบ แต่กลับไม่พบร่องรอยหรือสาเหตุใดๆ เลยแม้แต่น้อย

สรรพสิ่งที่ตายไปแล้วล้วนคล้ายกับถูกบางสิ่งบางอย่างกลืนกินจนหมดสิ้น ความหวาดกลัวต่อสิ่งที่ไม่รู้แน่ชัดกดทับลงบนจิตใจของทุกคนจนไม่อาจสลัดหลุดไปได้เป็นเวลานาน

"จับคู่เดินทางไปด้วยกัน ทุกคนออกเดินทางเดี๋ยวนี้ ห้ามรั้งท้ายเด็ดขาด!"

ม่อเยี่ยนตีหน้าขรึม แล้วออกคำสั่งทันที

ในเวลาเดียวกัน เขาก็ดึงแขนจางถงถงที่อยู่ข้างกายให้ก้าวเดินออกไปทันที โดยไม่มีความคิดที่จะจับคู่คอยระวังภัยร่วมกับคู่หมั้นของตนเองเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นดังนั้น ทุกคนก็ไม่จำเป็นต้องเอ่ยคำใดให้มากความ ต่างจับคู่กันเองแล้วรีบตามไปอย่างรวดเร็ว หากชักช้า ผีเท่านั้นที่รู้ว่าต่อไปจะเกิดเรื่องอันใดขึ้นอีก

หยวนอิงมองดูความเมินเฉยที่ม่อเยี่ยนมีต่อนางด้วยสายตาเย็นชา ความโกรธแค้นในใจที่มีอยู่แต่เดิมกลับค่อยๆ ด้านชาลง อย่างไรเสียนางก็ตั้งใจจะจับคู่กับจางอีอีอยู่แล้ว

เพียงแต่ตลอดการเดินทางครั้งนี้ นางได้เห็นธาตุแท้ของบุรุษที่ได้ชื่อว่าเป็นคู่หมั้นผู้นี้อย่างถ่องแท้ เพียงแค่มีเรื่องขัดใจก็คร้านที่จะรักษาความเคารพจอมปลอมต่อหน้านางเสียแล้ว คู่หมั้นเช่นนี้ นางรับไม่ไหวจริงๆ!

หลังจากกำชับหยวนเสี่ยวชีและศิษย์น้องชายอีกคนให้ตามมาอย่างระมัดระวัง หยวนอิงก็เดินเคียงข้างไปกับจางอีอีอย่างรู้ใจ โดยไม่ชักช้าแม้แต่น้อย

คนกลุ่มนี้ยังเดินไปได้ไม่ไกลนัก ภยันตรายก็มาเยือนอีกครา

"นี่มันไม่รู้จักจบจักสิ้นจริงๆ!"

เมื่อมองดูกลุ่มอีกายักษ์ขนาดมหึมาฝูงหนึ่งที่บินมืดฟ้ามัวดินพุ่งเข้ามา จางอีอีก็รู้สึกแปลกประหลาดอย่างบอกไม่ถูก

นี่มันจังหวะของการตีมอนสเตอร์ผ่านด่านในเกมไปตลอดทางเลยหรือ?

เมื่อครู่ถือว่าเล่นเกมทุบตัวตุ่น ตอนนี้คือเกมแองกรี้เบิร์ดหรือ? แล้วต่อไปคงไม่ใช่เกมงูกินหางอะไรทำนองนั้นหรอกกระมัง?

เอาเถิด นางพูดผิดไป ความโกรธเกรี้ยวเป็นของจริง ทว่าพวกมันไม่ใช่นกตัวน้อยเลย

เห็นได้ชัดว่าเป็นฝูงตัวอันตรายที่หน้าตาเหมือนอีกา ทว่าขนาดตัวกลับใหญ่โตเทียบเท่าเหยี่ยว แต่ละตัวกางกรงเล็บแหลมคมที่ผิดรูปพุ่งทะยานลงมาหาพวกเขาอย่างเหิมเกริม เห็นได้ชัดว่ามองพวกเขาเป็นอาหารอันโอชะบนจานเช่นเดียวกัน

อีกายักษ์นับร้อยตัวบดบังท้องฟ้า ปกคลุมแผ่นดิน ปิดล้อมพวกเขาไว้อย่างแน่นหนาจนไร้ทางหนี และแน่นอนว่าไม่มีผู้ใดคิดจะหนี

เมื่อมีประสบการณ์จากการเผชิญหน้ากับหนูทรายกลายพันธุ์ในครั้งแรกแล้ว ตอนนี้ทั้งสิบสี่คนที่ยังมีชีวิตอยู่รอดปลอดภัยก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง ต่างพึ่งพาอาศัยกันและเป็นฝ่ายบุกโจมตีก่อน

แม้สิ่งเหล่านี้จะรับมือได้ยากกว่าหนูทรายกลายพันธุ์ก่อนหน้านี้มากนัก ทว่าเคราะห์ดีที่จำนวนของมันน้อยกว่ากันมาก ประกอบกับสิบสี่คนที่รอดชีวิตมาได้ล้วนไม่ใช่คนธรรมดา ดังนั้นเมื่อเริ่มบันดาลโทสะในครานี้ เพียงพริบตาก็เข่นฆ่ากันจนเลือดเดือดพล่าน

อีกาที่ถูกสังหารมีจำนวนเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ซากศพและเลือดสดๆ ร่วงหล่นปะปนกันลงมา ทำให้จางอีอีได้สัมผัสอย่างลึกซึ้งถึงคำว่า 'พายุโลหิตคาวคลุ้ง'

เมื่อปราศจากการสนับสนุนจากพลังปราณ วิชากายาของเผ่าเทพโบราณกลับยิ่งถูกสำแดงออกมาอย่างประณีตและบริสุทธิ์มากขึ้นในระหว่างการต่อสู้ แต่ละกระบวนท่าแต่ละวิชากลับแสดงอานุภาพที่ทรงพลังยิ่งขึ้นไปอีกเนื่องจากความมีสมาธิจดจ่ออย่างแน่วแน่

ความปีติยินดีที่คาดไม่ถึงเช่นนี้ ทำให้หัวใจของจางอีอีสั่นไหว

ไม่นานนัก นางก็ไม่ได้เพียงแค่สังหารอีกาประหลาดที่เข้ามาโจมตีนางอย่างเรียบง่ายอีกต่อไป ทว่าในขณะเดียวกันก็นำพวกมันมาเป็นหินลับมีดเพื่อขัดเกลาวิชากายาโดยเฉพาะ

กระบวนท่าแต่ละท่าจะทำอย่างไรให้เฉียบคม แม่นยำ และทรงอานุภาพสูงสุดได้ยิ่งขึ้น?

ตำแหน่งและวิธีการโจมตีที่แตกต่างกันในแต่ละท่า จะทำให้เกิดความแตกต่างอย่างไรบ้าง?

การป้องกันและการโจมตีสองรูปแบบการใช้งานที่แตกต่างกันซึ่งได้มาจากการหลอมกายา จะถูกนำมาผสมผสานและใช้งานให้สมบูรณ์แบบยิ่งขึ้นได้อย่างไร?

...

สมองแล่นฉิวราวกับโบยบิน การเคลื่อนไหวในมือของจางอีอีก็มิได้หยุดชะงักแม้แต่น้อย ทดลอง ยืนยัน ปรับปรุง ลองอีกครั้ง ยืนยันอีกครั้ง และปรับปรุงอีกครั้ง ปฏิบัติอย่างต่อเนื่อง พัฒนาอย่างไม่หยุดยั้ง และทำให้สมบูรณ์แบบอยู่เสมอ

น่าเสียดายที่ในเวลานี้ทุกคนต่างยุ่งอยู่กับการเข่นฆ่าสัตว์อสูรเพื่อรักษาชีวิต ไม่มีผู้ใดมีเวลาไปสนใจเรื่องอื่นเลย มิฉะนั้นหากมีคนเห็นสภาพอันผิดปกติอย่างเห็นได้ชัดของจางอีอี ย่อมต้องตกตะลึงจนตาค้างเป็นแน่

พวกเราต่างกำลังดิ้นรนเอาชีวิตรอดในสถานการณ์สิ้นหวังเช่นนี้ ทว่าเจ้ากลับมาทดสอบบำเพ็ญเพียรเสียนี่!

เคราะห์ดีที่ยามนี้จางอีอีก็กำลังยุ่งอยู่เช่นกัน ไม่มีเวลาว่างไปใส่ใจความรู้สึกนึกคิดต่างๆ นานาของผู้อื่น

แตกต่างจากสภาพอันทุลักทุเลของคนอื่นๆ หลังจากที่พละกำลังถูกผลาญไปอย่างต่อเนื่อง นางกลับยิ่งฆ่ายิ่งกล้าหาญ ยิ่งฆ่ายิ่งรวดเร็ว ยิ่งฆ่ายิ่งผ่อนคลาย แม้แต่กลิ่นอายรอบกายก็ค่อยๆ เปลี่ยนไปจากเดิม