บทที่ 555 การคุ้มครองขั้นสูงสุด? ไม่ใช่ มันคือกรงขังขั้นสูงสุด!

เสียงของลู่เจิงแผ่วต่ำลงจนแทบจะแนบชิดกับผิวน้ำ

"จ้าวหยวนหลั่ง..."

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ในลำคอมีเสียงฟองเลือดเดือดพล่านดังขึ้นแผ่วเบา

"อายุสิบเก้าปี"

"อายุน้อยกว่านายเสียอีก"

ซุนหมิงไม่ได้เอ่ยปากตอบอะไร

มือซ้ายของเขายันลงไปในแอ่งน้ำที่ขังอยู่ การคุกเข่าเป็นเวลานานทำให้หัวเข่าของเขาหมดความรู้สึกไปตั้งนานแล้ว

ลู่เจิงกลืนน้ำที่ปนเปื้อนเลือดลงคอไปอึกหนึ่ง พักหายใจอยู่ไม่กี่วินาที จึงค่อยพูดต่อไป

"วันที่เลื่อนระดับเป็นสี่ดาว"

"จานเข็มทิศเก้าช่องสี่ช่อง สว่างขึ้นพร้อมกัน"

"คลื่นเสียงสะท้อนแผ่กระจายออกไปไกลถึงสามร้อยเมตร"

"อุปกรณ์เก่าที่อยู่ในบริเวณนั้นเกิดอาการโอเวอร์โหลดทั้งหมด"

"สำนักงานใหญ่ของสมาคมได้รับรายงานในวันนั้นเลย"

พูดถึงตรงนี้ เขาก็ไอออกมาเล็กน้อย

ฟองเลือดที่ปนกับน้ำไหลรินจากมุมปาก และถูกน้ำชะล้างให้เจือจางไปอย่างรวดเร็ว

"วันต่อมา"

"ลวดลายมังกรก็ปรากฏขึ้น"

"ผุดขึ้นมาจากชั้นที่สามของจานเข็มทิศเก้าช่อง"

"เป็นสีทองหม่น"

"ครอบคลุมพื้นที่บนจานเกือบครึ่งหนึ่ง"

ภายในหลุมหลบภัยร้าง เสียงน้ำท่วมสูงขึ้นเรื่อยๆ

ม่านตาของลู่เจิงเริ่มขยายกว้างขึ้น

"ตอนนั้นไม่มีใครเคยเห็นของแบบนั้นมาก่อน"

"สมาคมพลิกดูแฟ้มข้อมูลเก่าย้อนหลังไปสามสิบปี"

"สุดท้าย ก็เจอแค่บันทึกเลือนรางเพียงบรรทัดเดียว"

"การสืบทอดลวดลายมังกร"

"สัญลักษณ์สายเลือดของผู้ควบคุมวิญญาณยุคโบราณ"

"โอกาสปรากฏมีน้อยมาก"

"ความหมายไม่แน่ชัด"

ภายในห้องควบคุมของสวนสนุกสยองขวัญเมืองเจียงเฉิง

หลินเฟิงจ้องมองภาพที่ร่างแยกส่งกลับมา นิ้วมือของเขาไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

เขาก้มมองจานเข็มทิศเก้าช่องของตัวเองโดยสัญชาตญาณ

ทั้งห้าช่องสว่างขึ้นแล้ว

ลวดลายเกล็ดสีทองหม่น ถูก 《เคล็ดวิชาเกล็ดมังกรย้อน》 กดทับเอาไว้อย่างแน่นหนาในส่วนลึกของชั้นที่สาม

ทว่าที่ขอบของจาน ยังคงมีเงาสีทองหม่นจางๆ หลงเหลืออยู่ชั้นหนึ่ง

หลังจากสว่างไปห้าช่อง ถึงเพิ่งจะครอบคลุมพื้นที่ไปแค่หนึ่งในสามเท่านั้น

แต่ตอนที่จ้าวหยวนหลั่งมีแค่สี่ช่อง ลวดลายมังกรกลับครอบคลุมพื้นที่ไปถึงครึ่งหนึ่งแล้ว

หลินเฟิงไม่ได้พูดอะไรออกมา

เพียงแค่จ้องมองไปที่ลู่เจิง

แล้วตั้งใจฟังต่อไป

"สำนักงานใหญ่ตอบสนองได้เร็วมาก"

ลู่เจิงพูดขึ้น

"ภายในสามวัน จ้าวหยวนหลั่งก็ถูกจัดให้อยู่ในลำดับการคุ้มครองขั้นสูงสุด"

พูดถึงตรงนี้ มุมปากของเขาก็กระตุกขึ้นเบาๆ

ท่าทางนั้นไม่เหมือนการยิ้ม แต่เหมือนรู้สึกขยะแขยงกับคำพูดไม่กี่คำนี้มากกว่า

"แค่ฉากหน้า" เขาเน้นย้ำคำสามคำนี้

"แค่ฉากหน้า ที่บอกว่าเป็นการคุ้มครองขั้นสูงสุด"

"แต่ในความเป็นจริงแล้ว..."

สายตาของเขาจับจ้องไปยังรอยแยกของคอนกรีตที่พังทลายอยู่เหนือหัว

ผิวน้ำสะท้อนภาพลวดลายค่ายกลผนึกที่แตกสลาย แสงและเงาสีเทาขาวสั่นไหวไปมา

"สำนักงานใหญ่ไม่ได้คิดจะช่วยคนเป็นอันดับแรก"

"แต่กลับมานั่งเถียงกันก่อน"

"เถียงกันไปเถียงกันมา สุดท้ายก็แตกออกเป็นสามกลุ่ม"

ซุนหมิงเงยหน้าขึ้นมอง

เสียงของลู่เจิงเชื่องช้ามาก แต่กลับเน้นย้ำทุกถ้อยคำ

"กลุ่มแรก ฝ่ายคุ้มครอง"

"พวกเขาเชื่อว่า ผู้สืบทอดลวดลายมังกรคือกำลังรบหลักในอนาคตของสมาคม"

"จะต้องฟูมฟักเอาไว้ให้ดี"

"ห้ามแตะต้อง ห้ามเคลื่อนย้าย"

"แล้วรอให้เขาเติบโตขึ้นมาเอง"

"กลุ่มที่สอง ฝ่ายวิจัย"

"พวกเขาต้องการจะชำแหละจานเข็มทิศเก้าช่องของจ้าวหยวนหลั่งออกมา"

"เพื่อดูให้ชัดเจนว่าลวดลายมังกรคืออะไรกันแน่"

"สามารถทำซ้ำได้หรือไม่"

"สามารถปลูกถ่ายได้หรือไม่"

ลู่เจิงหยุดชะงักไป

การหยุดชะงักในครั้งนี้ กินเวลานานกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา

ซุนหมิงไม่ได้เร่งรัด

ลู่เจิงค่อยๆ เค้นคำสามคำสุดท้ายออกมา

"กลุ่มที่สาม"

"ฝ่ายแย่งชิง"

เสียงน้ำรอบตัวราวกับจะเบาบางลงในวินาทีนี้

มือซ้ายของซุนหมิงกดลึกลงไปใต้ผิวน้ำ ฝ่ามือกดทับลงบนเศษหิน

เหลี่ยมมุมของเศษหินบาดลึกเข้าไปในเนื้อ เลือดสีแดงสดค่อยๆ ซึมผ่านง่ามนิ้วออกมา

น้ำเสียงของลู่เจิงไม่มีความรู้สึกใดๆ เจือปนอยู่เลย ทว่ายิ่งราบเรียบเท่าไหร่ ก็ยิ่งเย็นเยียบมากขึ้นเท่านั้น

"ตรรกะของฝ่ายแย่งชิงนั้นเรียบง่ายมาก"

"การสืบทอดลวดลายมังกรเป็นสิ่งที่ควบคุมไม่ได้"

"เด็กอายุสิบเก้าคนหนึ่ง กลับได้ครอบครองสิ่งที่แม้แต่ระดับหกดาวยังไม่มี"

"เขาจะจงรักภักดีต่อใครล่ะ?"

"เขาจะเชื่อฟังใคร?"

"ถ้าเกิดเขาแปรพักตร์ขึ้นมาล่ะ?"

"ถ้าเกิดเขาถูกกองกำลังศัตรูดึงตัวไปล่ะ?"

"ดังนั้น วิธีที่ปลอดภัยที่สุดก็คือ..."

เสียงของลู่เจิงแผ่วต่ำลง

"ลอกลวดลายมังกรออกจากตัวเขาซะ"

"จานเป็นของสมาคม"

"ส่วนคน... จะทิ้งไปก็ได้"

เมื่อคำพูดประโยคสุดท้ายสิ้นสุดลง

ภายในหลุมหลบภัย ก็เหลือเพียงเสียงน้ำ และเสียงหอบหายใจขาดห้วงของลู่เจิง

ซุนหมิงจ้องมองเขา

"แล้วนายล่ะ?"

"นายอยู่ฝ่ายไหน?"

"ฉันไม่รู้อะไรเลย"

ลู่เจิงตอบกลับไปอย่างตรงไปตรงมา

ไม่มีการแก้ตัว และไม่มีการปั้นแต่งคำพูดใดๆ

"ตอนนั้นฉันเป็นแค่หัวหน้าทีมปฏิบัติการ"

"นำทีมที่มีสมาชิกแค่ห้าคน"

"คำอธิบายภารกิจที่เบื้องบนมอบหมายมาให้ มีแค่บรรทัดเดียว"

เขาหลับตาลงครู่หนึ่ง ราวกับกำลังท่องคำสั่งที่สลักลึกเข้าไปในกระดูกบรรทัดนั้น

"คุ้มกันเป้าหมายที่ต้องได้รับความคุ้มครอง ไปยังสิ่งอำนวยความสะดวกที่กำหนดในหรงเฉิง"

"รับประกันความปลอดภัยในชีวิตตลอดระยะเวลาการเคลื่อนย้าย"

เขาลืมตาขึ้น

"ฉันไม่รู้ว่าลวดลายมังกรคืออะไร"

"ไม่รู้ว่าทำไมจ้าวหยวนหลั่งถึงต้องถูกย้ายตัว"

"และยิ่งไม่รู้เลยว่า คนทั้งสามกลุ่มนั้นเถียงกันจนสำนักงานใหญ่แทบแตกไปแล้ว"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ในลำคอมีเลือดทะลักออกมาอีกเล็กน้อย

"ฉันรู้แค่ว่า จ้าวหยวนหลั่งประหม่ามาก"

"คืนที่มีการเคลื่อนย้าย เขาเอาแต่ตัวสั่นตลอดเวลา"

"ฉันถามเขาว่ากลัวอะไร"

"เขาไม่ตอบ"

ลู่เจิงมองขึ้นไปเหนือหัว

สายตาของเขาราวกับทะลุผ่านกาลเวลากว่ายี่สิบปี

"ต่อมาฉันถึงเพิ่งเข้าใจ"

"ว่าเขารู้ล่วงหน้าก่อนฉันเสียอีก"

"รู้ว่าตัวเองกำลังจะถูกนำไปชำแหละ"

ลมหายใจของซุนหมิงหนักหน่วงขึ้นเล็กน้อย

ภายในห้องควบคุมที่เมืองเจียงเฉิง สายตาของหลินเฟิงก็เย็นเยียบลงเช่นกัน

เป้าหมายที่ต้องได้รับความคุ้มครองงั้นเหรอ?

เป้าหมายที่รอการชำแหละมากกว่าล่ะมั้ง

"หลุมหลบภัยหรงเฉิง"

ลู่เจิงพูดต่อ

"เขตโครงการเก่าแห่งนี้"

"เป้าหมายในการเคลื่อนย้าย ก็คือที่นี่"

"เพราะที่นี่มีสิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับผนึกวิญญาณที่แข็งแกร่งที่สุดในยุคเก่า"

"ในนาม..."

"คือเอาไว้คุ้มครองจ้าวหยวนหลั่ง เพื่อตัดขาดจากภัยคุกคามภายนอก"

"แต่ในความเป็นจริง..."

มุมปากของเขากระตุกขึ้นอีกครั้ง

"มันเอาไว้ใช้ขังเขาต่างหาก"

"สิ่งอำนวยความสะดวกสำหรับผนึกวิญญาณเปิดเข้าข้างใน"

"ไม่ได้เปิดออกข้างนอก"

"หลังจากที่จ้าวหยวนหลั่งเข้ามา"

"ก็ออกไปไม่ได้อีกเลย"

ซุนหมิงนึกถึงตัวอักษรบนประตูลับบานนั้นขึ้นมาได้

'จุดเคลื่อนย้ายชั่วคราวของเป้าหมายคุ้มครอง'

การคุ้มครอง คำสองคำนี้ช่างหนักอึ้งเหลือเกิน

"ในคืนที่มีการเคลื่อนย้าย" น้ำเสียงของลู่เจิงแหบพร่าลงกว่าเดิม

"เส้นทางการคุ้มกันถูกเปิดเผย"

"ไม่ได้หลุดไปจากคนนอก"

"แต่เป็นคนในสำนักงานใหญ่ที่ส่งข้อมูลออกไปโดยตรง"

"ในขณะเดียวกัน สิทธิ์ในค่ายกลผนึกก็ถูกคนระดับสูงกว่าล็อกตายเอาไว้"

"รหัสสิทธิ์ของทีมฉันถูกระงับ"

"เข้ามาได้"

"แต่ออกไม่ได้"

"ประตู ถูกปิดตายจากข้างนอก"

นิ้วมือของลู่เจิงสั่นเทาอยู่ใต้แอ่งน้ำ

"หลังจากนั้น"

"เฉินเชวี่ยก็มาถึง"

ม่านตาของซุนหมิงหดเกร็ง

ลู่เจิงเล่าต่อ:

"เฉินเชวี่ยพาผู้กวาดล้างสามคนมาด้วย"

"บุกเข้ามาทางโถงทางเดินแกนกลางของสิ่งอำนวยความสะดวกผนึกวิญญาณ"

"พวกเขามีสิทธิ์ขั้นสูงสุด"

"ประตูบานนั้น ถูกเปิดออกเพื่อพวกเขา"

ไม่มีใครพูดอะไรออกมา มีเพียงหยดน้ำที่ร่วงหล่นลงมาจากรอยแยก กระทบผิวน้ำที่ขังอยู่ด้านล่าง

"เป้าหมายของพวกเขา ไม่ใช่การฆ่าจ้าวหยวนหลั่ง"

ลู่เจิงพูด

"แต่เป็นการแย่งชิงต้นกำเนิดของจานเข็มทิศเก้าช่อง"

"เพื่อชิงเอาลวดลายมังกรไปพร้อมกับจาน"

"คนจะตายหรือไม่ ไม่สำคัญ"

"แค่ได้จานมาก็พอแล้ว"

ลึกเข้าไปในหลุมหลบภัย จู่ๆ ก็มีเสียงทึบหนักดังขึ้น

ไม่รู้ว่าเป็นกำแพงฝั่งไหนที่ทนรับแรงดันน้ำไม่ไหว จนเริ่มมีรอยแตกร้าวและน้ำซึมออกมา

ซุนหมิงไม่ได้ขยับเขยื้อน

"ฉันพาลูกน้องเข้าไปขวาง"

"แต่ขวางไม่อยู่"

เสียงของลู่เจิงราบเรียบเสียจนดูไม่เหมือนกำลังเล่าเรื่องของตัวเองอยู่เลย

"ลูกทีมห้าคน ล้มลงไปกองกับพื้นตรงนั้นถึงสามคน"

"ส่วนฉันถูกร่มของเฉินเชวี่ยตบกระเด็นไปอัดติดกำแพง"

"ซี่โครงหักไปสี่ซี่"

"จานเข็มทิศเก้าช่องแทบจะแหลกสลาย"

ลมหายใจของเขาสะดุดไปจังหวะหนึ่ง

ซุนหมิงยื่นมือออกไปตามสัญชาตญาณ หวังจะพยุงไหล่ของเขาเอาไว้

ทว่าลู่เจิงกลับเพียงแค่กลอกตาเบาๆ

ไม่ต้อง

เขายังพูดไม่จบ

"จ้าวหยวนหลั่งยืนอยู่ที่สุดทางเดิน"

"เขาเห็นพวกเราล้มลง"

"เห็นเฉินเชวี่ยเดินตรงเข้าไปหา"

"เห็นอุปกรณ์ชำแหละในมือของพวกผู้กวาดล้าง"

ลู่เจิงหลับตาลง

น้ำท่วมจนมิดหูของเขาแล้ว

เขาทำได้เพียงเงยหน้าขึ้น เพื่อให้จมูกและปากโผล่พ้นน้ำอย่างยากลำบาก

"เขาไม่ได้หนี"

"และไม่ได้ยอมจำนน"

"เขาทำในสิ่งที่ทุกคนคาดไม่ถึง"

ลู่เจิงลืมตาขึ้น แล้วมองไปที่ซุนหมิง

"เขาตัดสินใจระเบิดลวดลายมังกรทิ้งด้วยตัวเอง"

ร่างกายของซุนหมิงแข็งทื่อ

ภายในห้องควบคุมที่เจียงเฉิง นิ้วมือของหลินเฟิงกำขอบแผงควบคุมแน่นทันที

ลึกเข้าไปในจานเข็มทิศเก้าช่อง ลวดลายเกล็ดสีทองหม่นที่ถูกกดทับเอาไว้ ราวกับถูกคำพูดประโยคนี้สะกิดให้สะดุ้งขึ้นมาวูบหนึ่ง

แต่ก็ถูก 《เคล็ดวิชาเกล็ดมังกรย้อน》 กดกลับไปอย่างรุนแรงอีกครั้ง

"ไม่ใช่การระเบิดทั้งหมด" ลู่เจิงพูด

"แต่เป็นการระเบิดแค่บางส่วน"

"แต่แค่นั้นก็พอแล้ว"

"พอที่จะเผาลวดลายมังกรด้านในจานเข็มทิศเก้าช่องให้กลายเป็นเถ้าถ่าน"

"พอที่จะทำให้อุปกรณ์ชำแหละไม่สามารถดึงเอาต้นกำเนิดที่สมบูรณ์ออกไปได้"

"และก็พอ..."

เขาหยุดชะงักไปนานมาก นานเสียจนซุนหมิงแทบจะคิดว่าเขาคงพูดต่อไปไม่ไหวแล้ว

ลู่เจิงถึงได้เค้นประโยคครึ่งหลังออกมา

"พอที่จะทำให้วิญญาณของเขาเอง แตกสลายไปโดยสมบูรณ์"

น้ำท่วมมิดคางของลู่เจิง

ตอนที่เขาพูดประโยคสุดท้าย ริมฝีปากของเขาแทบจะแนบชิดกับผิวน้ำ

"เฉินเชวี่ยยืนอยู่ตรงหน้าเขา"

"มองดูจานเข็มทิศเก้าช่องของเขาลุกไหม้จากด้านใน"

"ลวดลายมังกรแตกสลาย"

"ต้นกำเนิดกระจัดกระจาย"

"วิญญาณเริ่มปริแตกจากจุดศูนย์กลางของจาน"

"จ้าวหยวนหลั่งคุกเข่าลงกับพื้น"

"เลือดไหลทะลักออกจากดวงตา จมูก และหู"

นิ้วมือของลู่เจิงขยับไปมาในแอ่งน้ำ

เป็นการขยับตัวเพียงแผ่วเบา

ราวกับย้อนกลับไปเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน ตอนที่เขาถูกซากกำแพงทับร่างเอาไว้ และพยายามจะเอื้อมมือไปคว้าเด็กหนุ่มคนนั้น

แต่ก็ยื่นมือออกไปไม่ได้ และคว้าตัวเอาไว้ไม่ถึง

"เขาหันมามองฉันเป็นครั้งสุดท้าย"

น้ำเสียงของลู่เจิงสั่นเครือจนแทบไม่เป็นคำ

"เขายิ้มออกมา"

"จากนั้น"

"วิญญาณก็แตกสลาย"

"และตายลงตรงนั้นทันที"

"ในวัยเพียงสิบเก้าปี"

ภายในหลุมหลบภัยตกอยู่ในความเงียบงันไปเนิ่นนาน

ซุนหมิงคุกเข่าอยู่ท่ามกลางแอ่งน้ำ แขนขวาทิ้งตัวลงอย่างไร้เรี่ยวแรง ส่วนมือซ้ายยังคงกดลงใต้ผิวน้ำ

บาดแผลบนฝ่ามือถูกน้ำเย็นจัดแช่จนซีดขาว แต่เขากลับดูเหมือนไม่รู้สึกรู้สาอะไรเลย

หลินเฟิงที่อยู่ในห้องควบคุมก็ไม่ได้ส่งเสียงใดๆ ออกมาเช่นกัน

ในวินาทีนี้ ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมลู่เจิงถึงเฝ้ารอมาตลอดยี่สิบปี

ลู่เจิงพ่นลมหายใจออกมาเป็นครั้งสุดท้าย

เขาจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของซุนหมิง

"เขาไม่ได้ตายเพราะการคุ้มครองล้มเหลวหรอก"

"แต่ตายเพราะคนกันเองที่เอาแต่ชูธงว่าจะคุ้มครอง"

"ทีละก้าว"

"บีบบังคับให้เขาต้องทำลายตัวเองต่างหาก"