ตอนที่ 1 ลานเนรเทศทาสนักโทษ!

ตอนที่ 1 ลานเนรเทศทาสนักโทษ!

ในวันที่ทะลุมิติมา ซูเหอกำลังจะถูกเนรเทศไปเป็นคณิกากองทัพ

...

ณ ลานฝึกทหาร ด่านชายแดนเหลียวตง

ที่แห่งนี้ทุรกันดารและหนาวเหน็บ ทิศเหนือติดกับทุ่งหญ้าเป่ยตี๋ ทิศตะวันออกติดกับเผ่าตงหู นับเป็นปราการด่านแรกในการต้านทานศัตรูต่างแคว้น

แสงแดดแผดเผาในยามเที่ยงวันสาดส่องลงบนผืนดินที่แห้งแล้งจนแตกระแหง คลื่นความร้อนพวยพุ่ง แม้แต่ลมหายใจก็ยังเจือความขมปร่าอันไหม้เกรียม

เวลานี้ที่กลางลานฝึกทหาร มีสตรีสิบแปดนางสวมชุดนักโทษเก่าซอมซ่อกำลังยืนอยู่ เส้นผมของพวกนางหลุดลุ่ย ใบหน้าซีดเผือด ไหล่สั่นสะท้านและเบียดเสียดเข้าหากันราวกับฝูงลูกแกะที่รอวันถูกเชือด

บนแท่นสูง หัวหน้านายกองพันผู้สวมชุดเกราะเหล็กทั้งร่าง มีสีหน้าเย็นชาและเคร่งขรึม กำลังอ่านราชโองการของฝ่าบาท

“เสนาบดีกรมลี่ทุจริตรับสินบน... สาวใช้ในจวนทั้งหมดให้ตกเป็นทาส ประทานให้เป็นภรรยาของเหล่าทหารที่สร้างความดีความชอบในการรักษาเมืองครั้งนี้ และขึ้นทะเบียนทหาร ผู้ที่ถูกเลือกจะได้เป็นภรรยา ส่วนผู้ที่ไม่ถูกเลือก ให้ส่งตัวไปยังค่ายทหารแนวหลังเพื่อรับใช้ ห้ามหลบหนีโดยเด็ดขาด!”

ทันทีที่คำว่า ‘ค่ายทหารแนวหลัง’ หลุดออกมา เหล่าทาสหญิงก็พากันหน้าซีดเผือดในพริบตา

แนวหลัง?!

นั่นไม่ใช่สถานที่ที่ดีนักหรอก

ในนามคือการซักผ้า ทำอาหาร และเย็บปะเสื้อผ้า ทว่าแท้จริงแล้วก็ไม่ต่างอันใดกับคณิกากองทัพ

ชายโสดหยาบกระด้างเหล่านี้เฝ้าชายแดนมานานปี อารมณ์รุนแรง แต่ละคนราวกับหมาป่าหิวโซ พวกเขาจะรู้จักถนอมบุปผาหยก หรือใส่ใจความเป็นตายของทาสนักโทษคนหนึ่งได้อย่างไร?

เกรงว่ามีชีวิตอยู่ได้ไม่ถึงปีก็คงถูกย่ำยีจนตาย

ทว่าตำแหน่งนายกองร้อยนั้นต่างออกไป

แม้จะมาจากครัวเรือนทหาร ทว่าอย่างน้อยก็เป็นภรรยาที่แต่งงานอย่างถูกต้องตามประเพณี มีฐานะ มีหลักประกัน หากวันหน้าผู้ชายสร้างความดีความชอบและได้เลื่อนตำแหน่ง พวกนางก็อาจมีโอกาสหลุดพ้นจากการเป็นทาส และพลิกชะตาชีวิตได้อย่างสิ้นเชิง

ทว่าหากถูกส่งไปค่ายทหารแนวหลัง สิ่งที่ต้องรับใช้ก็คือทหารนับไม่ถ้วน ความอัปยศ การถูกเหยียบย่ำ และความเป็นตาย ล้วนไม่อาจกำหนดได้เอง

สองเส้นทาง ทว่ากลับเป็นโชคชะตาที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง!

เหล่าทาสหญิงพากันหายใจหอบถี่ในพริบตา สายตาหวาดกลัวและร้อนรนกวาดมองไปยังด้านหน้าของแท่นสูง ที่นั่นมีทหารสิบสองนายที่เพิ่งสร้างความดีความชอบและได้เลื่อนขั้นยืนอยู่

ทว่าตอนนี้พวกนางทำอันใดไม่ได้เลย ได้แต่รอคอยให้ถูกเลือกเท่านั้น

หญิงสาวผู้หนึ่งในหมู่ทาสหญิง ค่อย ๆ ช้อนตาขึ้นมองพิจารณา

นางมีใบหน้าหมดจดและงดงาม คิ้วและดวงตาที่หลุบต่ำลงเล็กน้อยดูสะอาดตา ท่าทางสงบนิ่งไม่เหมือนทาสนักโทษ สีหน้าไร้ซึ่งความตื่นตระหนกแม้แต่น้อย

ทะลุมิติมาจากยุคสิ้นโลก พอลืมตาก็มาอยู่ในค่ายทหารด่านชายแดนที่ถูกเนรเทศมา

เพียงสองชั่วยามสั้น ๆ ซูเหอก็ยอมรับความจริงได้อย่างสงบ

เดิมทีนางเป็นเจ้าหน้าที่ฝ่ายพลาธิการของฐานทัพในยุคสิ้นโลก เนื่องจากเข้าร่วมภารกิจและเจอเหตุระเบิดกะทันหัน เช้าวันนี้นางจึงมาเกิดใหม่ในร่างนี้

พูดไปก็น่าเสียดาย เจ้าของร่างเดิมเป็นหญิงรับใช้ขั้นหนึ่งของจวนเสนาบดี เจ้านายก่อกบฏจนถูกริบทรัพย์ นางดิ้นรนเอาชีวิตรอดมาจนถึงด่านชายแดนอย่างยากลำบาก ทว่ากลับมาติดเชื้อไข้หวัดกะทันหัน และท้ายที่สุดก็ไม่อาจทนต่อไข้สูงนี้ได้

กลับกลายเป็นว่าให้ดวงจิตต่างโลกอย่างนางได้ผลประโยชน์ และได้รับวาสนาให้มีชีวิตใหม่อีกครั้ง

เพียงแต่ลืมตาขึ้นมาก็อยู่ในสถานะทาสนักโทษที่ถูกเนรเทศมาชายแดน นี่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นการเริ่มต้นระดับนรกชัด ๆ !

ทว่าในเมื่อสวรรค์ประทานโอกาสในการเกิดใหม่ให้นางแล้ว ไม่ว่าหนทางข้างหน้าและสถานการณ์จะยากลำบากเพียงใด นางก็จะต้องท้าทายสวรรค์เปลี่ยนชะตา และไขว่คว้าหนทางรอดของตัวเองไว้ให้แน่น!

หางตาของซูเหอกวาดมองทหารที่อยู่ตรงหน้า ยุคสิ้นโลกสอนหลักการแข็งกร้าวให้นางสองข้อ

ข้อแรก การมีชีวิตรอดต้องพึ่งพาพลังอำนาจ!

ข้อที่สอง เลือกติดตามคนให้ถูก ถึงจะรอด!

ไม่นาน สายตาของนางก็จับจ้องไปที่บุรุษร่างสูงใหญ่ดั่งภูเขาที่อยู่แถวหน้าสุด

เขาสูงกว่าคนอื่นครึ่งศีรษะ สูงราวหนึ่งร้อยเก้าสิบเซนติเมตร ใบหน้าสีทองแดงดูเย็นชาและล้ำลึก ไหล่กว้างแผ่นหลังหนา รูปร่างกำยำล่ำสัน

ซูเหอหรี่ตาลง ใช้สายตาของคนในยุคสิ้นโลกพิจารณาบุรุษผู้นี้

แขนซ้ายยังพันผ้ากอซที่มีเลือดซึม บ่งบอกว่าเพิ่งผ่านการต่อสู้มาไม่นาน ท่อนแขน ไหล่ และลำคอก็มีรอยแผลเป็นอยู่บ้าง แสดงให้เห็นว่าใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบมาตลอดทั้งปี

ทว่าท่ายืนของเขามั่นคง ลมหายใจสม่ำเสมอ ไม่มีท่าทีอ่อนแอหลังบาดเจ็บสาหัส ทั่วทั้งร่างยังแผ่กลิ่นอายความดุดันที่ไม่เกรงกลัวต่อความตาย

นี่แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขามีพลังการฟื้นฟูที่แข็งแกร่งและกายภาพที่ดี

อีกทั้งรูปร่าง ความกว้างของไหล่ และมัดกล้ามเนื้อของเขา ทั่วทั้งร่างล้วนแผ่ซ่านไปด้วยพละกำลังและความรู้สึกปลอดภัยอย่างเต็มเปี่ยม

ในยุคสิ้นโลก นี่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นคู่ครองที่มีคุณภาพที่สุด

ไม่เลว เอาคนนี้แหละ!!

ส่วนจะหล่อหรือไม่? จะพูดจาหวานหูหรือไม่?

ซูเหอแค่นหัวเราะในใจ มันกินแทนข้าวได้หรือ? มันเอามาบังคมดาบได้หรือ? มันจะปกป้องนางไว้ด้านหลังตอนที่สัตว์ป่าพุ่งเข้ามาได้หรือ?

นางก็ชอบบุรุษร่างกำยำและดุดันนี่แหละ!

ทหารนายนี้ถูกใจนางยิ่งนัก

เวลานี้ ที่ด้านหน้าของแท่นสูง

เซียวเจิงยืนอยู่แถวหน้าสุด คิ้วขมวดมุ่น สายตาของเขากวาดมองไปยังทาสนักโทษที่เบียดเสียดกันเป็นกลุ่มก้อน ในดวงตาไม่มีความสนใจแม้แต่น้อย ทว่ากลับฉายแววรังเกียจอย่างเห็นได้ชัด

แต่ละคนผอมแห้งเป็นไม้เสียบผี ลมพัดทีก็ปลิวแล้ว

จะหวังให้พวกนางทำงานหรือ? เกรงว่าแม้แต่จอบก็ยังถือไม่มั่นเลย

จะหวังให้พวกนางดูแลบ้านหรือ? แต่ครอบครัวของเขาใกล้จะไม่มีข้าวสารกรอกหม้อแล้ว หากมีปากท้องเพิ่มขึ้นมาอีก เกรงว่าทั้งครอบครัวคงต้องอดอยาก

ยิ่งไปกว่านั้น ด่านชายแดนก็ขาดแคลนเสบียง เสบียงทหารก็จ่ายไม่ครบ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังกินไม่อิ่ม แล้วจะมีเสบียงเหลือไปเลี้ยงดูภรรยาได้อย่างไร?

ทว่าเสิ่นเฟิงที่ยืนอยู่ข้างเซียวเจิง ก็กำลังพิจารณาทาสนักโทษที่อยู่เบื้องหน้าเช่นกัน ในแววตาของเขาปรากฏรอยคำนวณอย่างชาญฉลาด

การรักษาเมืองในครั้งนี้ เขาได้รับความดีความชอบเป็นอันดับสอง ส่วนเซียวเจิงเป็นอันดับหนึ่ง

หากพูดถึงความกล้าหาญ ตัวเขาด้อยกว่าอีกฝ่ายจริง ๆ หมอนั่นเวลาต่อสู้ก็เหมือนคนบ้าที่ไม่กลัวตาย ทว่าหากพูดถึงสติปัญญา เซียวเจิงสู้เขาไม่ได้หรอก

สายตาของเสิ่นเฟิงจับจ้องไปยังทาสหญิงที่งดงามที่สุดในกลุ่ม มองปราดเดียวก็รู้ว่าได้รับการอบรมสั่งสอนมาอย่างดี

แม้สตรีเหล่านี้จะเป็นทาสนักโทษที่ถูกเนรเทศ แต่มาจากครอบครัวใหญ่โต เจ้านายย่อมต้องฟูมฟักมาเป็นอย่างดีแน่นอน

ดังคำกล่าวที่ว่า ยอมแต่งงานกับสาวใช้บ้านรวย ดีกว่าแต่งกับบุตรสาวบ้านยากจน

หากแต่งสตรีเช่นนี้กลับไป ย่อมสามารถเชิดหน้าชูตาได้ ทั้งยังสามารถจัดการงานบ้านได้อย่างดี ที่สำคัญที่สุดคือ นี่เป็นรางวัลจากราชสำนัก ซึ่งเทียบเท่ากับการประทานสมรส นับเป็นเกียรติยศอย่างหนึ่ง

ย่อมดีกว่าการแต่งงานกับสตรีจากครัวเรือนทหารที่หยาบคายและโง่เขลา หรือสตรีจากครอบครัวพ่อค้าเล็ก ๆ ซึ่งทำให้สบายใจกว่ามาก

ทว่าครั้งนี้เซียวเจิงได้อันดับหนึ่ง หากเขาเกิดถูกใจนางขึ้นมา...

เสิ่นเฟิงกลอกตาไปมา แผนการหนึ่งผุดขึ้นในใจ

เวลานี้ นายกองพันหลี่บนแท่นสูงก็ออกคำสั่ง

“ครั้งนี้มีผู้สร้างความดีความชอบในค่ายหน้าและได้รับการเลื่อนขั้นทั้งหมดสิบสองคน เป็นนายกองร้อยคนใหม่สิบคน และจงฉีสองคน พวกเจ้าทั้งสิบสองคนจงเลือกภรรยาตามลำดับความดีความชอบ!”

สิ้นเสียงพูด เสิ่นเฟิงก็ก้าวออกไปครึ่งก้าว ใบหน้าเปื้อนยิ้มขณะพูดดักคอเซียวเจิง ทั้งยังจงใจเพิ่มระดับเสียงให้ดังขึ้น

“เหล่าเซียว ในเมื่อเจ้าไม่ค่อยสนใจเรื่องนี้เท่าใดนัก เช่นนั้นข้าก็จะขอเป็นคนเริ่มก่อน ทำเป็นตัวอย่างให้เจ้าดู เจ้าเห็นว่าอย่างไร?”

เมื่อคำพูดนี้ถูกกล่าวออกมา เหล่าทหารรอบข้างก็พากันมองหน้ากัน ดูจากท่าทางเย็นชาของเซียวเจิงแล้ว เขามีอารมณ์อยากเลือกภรรยาสักนิดที่ไหนกันเล่า?

เขาไม่สนใจจริง ๆ หรือ??

ช่างโง่เขลาเสียจริง แม้แต่การเลือกภรรยายังไม่กระตือรือร้นเลย!

นายกองพันหลี่หันไปมองเซียวเจิง “เซียวเจิง เจ้าคิดเห็นอย่างไร?”

“ไม่เป็นไร ตามใจเขาเถิด”

เซียวเจิงมีสีหน้าเรียบเฉย ราวกับไม่สนใจเลยว่าจะมีคนแย่งเขาเลือกคนไปก่อน

ตอนนี้เขามีความคิดเพียงอย่างเดียว คือการทำให้คนในครอบครัวกินอิ่ม จากนั้นก็สร้างความดีความชอบ เพื่อให้ตระกูลเซียวหลุดพ้นจากทะเบียนครัวเรือนทหารชั้นต่ำอย่างเด็ดขาด!

ในสายตาเขา สตรีนั้นทั้งบอบบางและยุ่งยาก ทั้งยังเปลืองเสบียงอาหาร สู้รับรางวัลเป็นเงินและเสบียงอาหารไม่ได้เลย

สำหรับแผนการเล็ก ๆ น้อย ๆ ของเสิ่นเฟิง เขายิ่งคร้านจะไปโต้เถียงด้วย

“...” เสิ่นเฟิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในดวงตาฉายแววพึงพอใจ

สมกับเป็นชายโง่เขลาที่เอาแต่สู้รบ จะไปรู้ความสำคัญของภรรยาที่ดีได้อย่างไร?

เวลานี้เหล่าทาสหญิงต่างมองไปอย่างร้อนรน แทบอยากจะกระโจนเข้าไปหาทันที เพื่อขอให้ใครสักคนคุ้มครอง

ทว่าเมื่อสายตากวาดไปเห็นเซียวเจิง พวกนางก็ตกใจจนรีบดึงสายตากลับมาอย่างรวดเร็ว

บุรุษผู้นี้ดุร้ายเกินไปแล้ว! มองดูแล้วน่ากลัวพิศกล

ร่างกายที่กำยำเช่นนั้น เขาใช้เพียงมือเดียวก็หักคอพวกนางได้แล้วใช่หรือไม่?

[จบตอน]