บทที่ 13: คดีความและการทดสอบการฉาย

สำนักงานกฎหมายไมเยอร์ส ฟิลด์ส แอนด์ ชมิดต์ เป็นหนึ่งในสำนักงานกฎหมายที่มีชื่อเสียงที่สุดในอเมริกา สาขาลอสแอนเจลิสมีทนายความระดับแนวหน้าหลายสิบคนที่ให้บริการทางกฎหมายที่หลากหลาย และอยู่ภายใต้การดูแลส่วนตัวของผู้ก่อตั้งสำนักงาน คุณเบิร์ต ฟิลด์ส ซึ่งมีชื่อเสียงโด่งดังในแวดวงกฎหมายของแคลิฟอร์เนีย

การจะไปต่อกรกับหนังสือพิมพ์ขายดีอย่างลอสแอนเจลิสสตาร์ในชั้นศาลนั้น จำเป็นต้องพึ่งพายักษ์ใหญ่อย่างสำนักงานกฎหมายไมเยอร์ส ฟิลด์ส แอนด์ ชมิดต์ ซึ่งเคยรับมือกับคดีฟ้องร้องบริษัทขนาดใหญ่มาแล้วมากมาย พวกเขาไม่เพียงแต่มีเส้นสายในแวดวงกฎหมายที่ไม่มีใครเทียบได้เท่านั้น แต่ยังสามารถต่อกรกับลอสแอนเจลิสสตาร์ในแง่ของทรัพยากรทางสังคมได้อีกด้วย และกลวิธีทางกฎหมายที่ทนายความของพวกเขาใช้นั้นก็มีความหลากหลายมากกว่ามาก

ในขณะที่สก็อตต์ยังคงอยู่ที่แผนกจัดจำหน่ายของมิราแม็กซ์เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการทดสอบการฉายภาพยนตร์เรื่องซอว์รอบแรกสำหรับแฟนๆ มาร์กและเจนก็ไปหาทนายความเพื่อฟ้องลอสแอนเจลิสสตาร์และแอนโทนี เบิร์ก

ก่อนที่จะเข้าไปในสำนักงานกฎหมาย เจนได้เตือนมาร์กว่า "มาร์ก คุณต้องเตรียมใจไว้หน่อยนะ ทนายความที่เราจ้างมาคราวนี้เป็นพวกนอกคอกที่มักจะใช้วิธีการที่ไม่ธรรมดา เขาอาจจะไม่ตรงกับภาพลักษณ์ทนายความในใจของคุณเท่าไหร่"

"ไม่เป็นไรหรอกครับ ผมไม่ได้มาแคสต์นักแสดงสักหน่อย ผมไม่สนภาพลักษณ์ของเขาหรอก ผมสนแค่ว่าเขามีฝีมือจริงๆ ในศาลหรือเปล่าต่างหาก!" มาร์กกล่าว

เจนยิ้มและพูดว่า "ถ้าอย่างนั้นคุณก็วางใจได้เลย มาร์ก! นี่คือคนเก่งที่คุณฟิลด์สทาบทามมาจากสำนักงานกฎหมายในบอสตันด้วยตัวเองเลยนะ อัตราชนะคดีของเขาไม่ได้สูงจนน่ากลัว—แค่แปดสิบเปอร์เซ็นต์—แต่เขาเก่งมากในการปกป้องผลประโยชน์ของลูกความ และอัตราความพึงพอใจของลูกความก็สูงถึงเก้าสิบเก้าเปอร์เซ็นต์เลยทีเดียว"

"ฟังดูเป็นคนใช้ได้เลยนี่ครับ" มาร์กพูดพร้อมยักไหล่ขณะเดินเข้าไปในสำนักงาน

เนื่องจากพวกเขานัดหมายไว้แล้ว มาร์กและเจนจึงถูกพาไปที่ห้องประชุมของสำนักงานกฎหมายโดยพนักงานต้อนรับ พวกเขาจะต้องเซ็นสัญญาว่าจ้างทนายความที่นั่นก่อนที่จะหารือเกี่ยวกับรายละเอียดเฉพาะ

ในการจะไปถึงห้องประชุม พวกเขาต้องเดินผ่านพื้นที่สำนักงานสาธารณะ ซึ่งมีนักศึกษาฝึกงานด้านกฎหมายรุ่นเยาว์และผู้ช่วยทนายความกำลังยุ่งอยู่กับการเตรียมงานให้กับทนายความที่ปฏิบัติงาน เช่น การค้นหาเอกสารทางกฎหมายและข้อมูลพื้นฐาน

"แซลลี่ คุณน่าจะใส่ชุดสูทชาแนลตัวเมื่อวานนะ คุณไม่รู้หรอก—ชุดนั้นดูเหมือนสั่งตัดมาเพื่อคุณโดยเฉพาะเลย เน้นส่วนโค้งเว้าอันมีเสน่ห์ของร่างกายคุณได้อย่างสมบูรณ์แบบ" ชายผิวขาวในวัยสามสิบกว่าๆ เอ่ยชมพนักงานฝึกงานที่อยู่ใกล้ๆ ซึ่งมีรูปร่างสุดฮอตแต่แต่งตัวมิดชิด ด้วยน้ำเสียงขี้เล่น มันไม่ได้ฟังดูน่ารำคาญ แต่กลับมีเสน่ห์ดึงดูดอย่างประหลาด

"อัลเลน นั่นแหละคือเหตุผลที่ฉันเลือกชุดสูททำงานแบบมิดชิดตัวนี้ ก่อนที่ฉันจะเข้ามาในสำนักงาน ฉันได้รับคำแนะนำข้อหนึ่งมาว่า: อย่าไปกระตุ้นความสนใจทางเพศของอัลเลน ชอว์ลเด็ดขาด" แซลลี่ พนักงานฝึกงานที่ทั้งสาวและสวย ตอบกลับอย่างจริงจัง

อัลเลน ชอว์ล—ผู้ชายคนนี้คือทนายความที่มาร์กกำลังจะจ้าง เขาค่อนข้างจะเป็นพวก "นอกคอก" จริงๆ มาร์กพิจารณาอัลเลน ชอว์ลคนนี้อย่างระมัดระวัง: อยู่ในวัยสามสิบกว่าๆ มองแวบแรกไม่ได้หล่อ รูปร่างธรรมดา แต่ใบหน้าของเขามีความสง่างามเก้าส่วนและเสน่ห์แบบวายร้ายอีกหนึ่งส่วน ทำให้เขารู้สึกเป็นคนที่เข้าถึงได้ง่ายมาก

"โธ่ แซลลี่ ตอนนี้คุณแต่งตัวมิดชิดอย่างกับชาวมุสลิมเลยนะ แต่คุณไม่รู้หรอกว่าในจินตนาการของผม ผู้หญิงมุสลิมติดอันดับท็อปทรีเลยนะ!" อัลเลน ชอว์ลพูดอย่างภาคภูมิใจราวกับเด็กซุกซน

แซลลี่ไม่ได้โกรธ ในทางกลับกัน เธอหัวเราะคิกคักและพูดว่า "อัลเลน แบรดบอกว่าอัลเลน ชอว์ลเป็นตัวอันตรายสำหรับผู้หญิง หลังจากที่อัลเลน ชอว์ลไปเยือนหมู่เกาะเวอร์จินในทะเลแคริบเบียน พวกเขาก็ทำได้แค่เปลี่ยนชื่อเป็นหมู่เกาะธรรมดาๆ แล้วล่ะ"

เธอยื่นนิ้วออกมากดที่ริมฝีปากของอัลเลนและพูดหยอกล้อว่า "ฟังนะ อัลเลน ฉันไม่เหมือนผู้หญิงคนอื่นหรอก ถ้าคุณมาวิจารณ์สไตล์การแต่งตัวของฉันอีก หรือพูดจาสองแง่สองง่ามอะไรอีกล่ะก็ คุณจะต้องเจอกับคดีล่วงละเมิดทางเพศแน่" พูดจบ เธอก็หยิบแฟ้มคดีขึ้นมาแล้วหันหลังเดินจากไปอย่างสง่างาม

เจนดูเหมือนจะคุ้นเคยกับคุณอัลเลน ชอว์ลเป็นอย่างดีและยิ้มให้ "อัลเลน ผู้หญิงคนนั้นดูเหมือนจะไม่ใช่คนที่ควรไปยุ่งด้วยนะ เธอฉลาดและแข็งแกร่งเกินไป! นานๆ ทีจะเห็นคุณชนกำแพงเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้หญิงนะเนี่ย!"

ในที่สุดอัลเลน ชอว์ลก็สังเกตเห็นเจนและมาร์ก เขาสวมกอดเจนและจับมือกับมาร์กก่อนจะส่งพนักงานต้อนรับกลับไป จากนั้นก็พูดว่า "แต่ผมชอบผู้หญิงที่ฉลาดและแข็งแกร่งแบบนี้จังเลย มีเพียงพวกเธอเท่านั้นที่สามารถดึงเอาส่วนที่สกปรกและต่ำช้าที่สุดในใจผมออกมาได้ ทำให้ผมรู้สึกผ่อนคลายได้อย่างเต็มที่"

เจนดูเหมือนจะไม่สะทกสะท้าน แต่มาร์กกลับรู้สึกอึ้งไปในทันที เหงื่อตกเต็มหัว เฮ้ คุณอัลเลน มันโอเคจริงๆ เหรอที่จะพูดจาไร้ยางอายอย่างโจ่งแจ้งขนาดนี้ต่อหน้าลูกความที่คุณเพิ่งเจอกันเป็นครั้งแรกน่ะ

สัญชาตญาณของคุณอัลเลนเฉียบคมมาก เขารีบเก็บท่าทีที่ไม่ให้เกียรติต่อผู้หญิงของเขากลับไปทันที และน้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไปราวกับศาสตราจารย์ด้านปรัชญาในมหาวิทยาลัยที่กำลังบรรยาย: "คำพูดใดที่จะสามารถอธิบายธรรมชาติของมนุษย์ที่มีชีวิตได้ล่ะ สิ่งที่ผมคิดออกก็คือความดีและความเลวที่ผสมปนเปกันอยู่ ผมเกลียดสิ่งเหล่านี้ แต่เราก็ต้องยอมรับตัวตนของเราอย่างที่เป็น"

"เกี่ยวกับส่วนที่ว่าด้วยธรรมชาติของมนุษย์ ผมเห็นด้วยกับมุมมองของคุณนะ" มาร์กพยักหน้า ฮอลลีวูดเป็นสถานที่ที่มีการวางอุบายและแผนการต่างๆ เทียบเท่ากับทำเนียบขาวและวอลล์สตรีท เต็มไปด้วยการสมรู้ร่วมคิดและความโหดร้าย ตั้งแต่เขาวางแผนที่จะเข้าสู่ฮอลลีวูด เขาก็เลิกคาดหวังถึงความสดใสของธรรมชาติมนุษย์ไปนานแล้ว

"ถ้าอย่างนั้น เรามาเริ่มคุยเรื่องคดีกันเถอะ" อัลเลน ชอว์ลเชิญเจนและมาร์กให้นั่งในห้องประชุม และหลังจากที่เลขานุการเสิร์ฟกาแฟสามถ้วย พวกเขาก็เริ่มเข้าเรื่องกัน

เจนอธิบายสถานการณ์ให้อัลเลนฟัง ในขณะที่มาร์กก็ช่วยเสริมรายละเอียดเป็นระยะๆ

หลังจากฟังคำอธิบายจบ อัลเลน ชอว์ลก็ส่งยิ้มอย่างมั่นใจและถามว่า "คุณมาร์ก คูน ผมแค่อยากจะถามว่า เป้าหมายของคุณคืออะไร คุณต้องการให้อีกฝ่ายขอโทษและฟื้นฟูชื่อเสียงของคุณ หรือคุณต้องการรับเงินค่าชดเชยก้อนโตจากพวกเขา ถ้าคุณต้องการแค่ฟื้นฟูชื่อเสียง ผมจะบดขยี้คู่ต่อสู้ในชั้นศาลและบังคับให้พวกเขาลงประกาศขอโทษต่อสาธารณชนในหนังสือพิมพ์ ถ้าคุณต้องการแค่ค่าชดเชยทางเศรษฐกิจ ผมขอแนะนำให้คุณยอมความกับพวกเขานอกศาลจะดีกว่า"

"ไม่ ไม่ ไม่!" มาร์กโบกมือปฏิเสธซ้ำๆ เขามองไปรอบๆ และไม่ได้ตอบคำถามของอัลเลนโดยตรง แต่กลับถามว่า "คุณชอว์ล ผมจะแน่ใจได้ไหมว่าสิ่งที่ผมกำลังจะพูดต่อไปนี้จะไม่ถูกเปิดเผยออกไป"

"แน่นอนครับ โปรดเชื่อมั่นในการรักษาชื่อเสียงของทนายความเถอะครับ" อัลเลน ชอว์ลรับประกัน เขาไม่ได้โกหกมาร์ก ในอเมริกา การสนทนาระหว่างผู้เชี่ยวชาญอย่างทนายความ แพทย์ประจำตัว หรือนักจิตวิทยากับลูกความของพวกเขาถือเป็นส่วนหนึ่งของความเป็นส่วนตัวที่ได้รับเอกสิทธิ์ มีการคุ้มครอง และไม่มีใครกล้าเปิดเผยเนื้อหาการสนทนาด้วยเหตุผลอย่าง 'ความยุติธรรม' หรอก หากพวกเขากล้าทำเช่นนั้น ก็จะไม่มีลูกความคนไหนไว้ใจพวกเขาอีกเลย

มาร์กเหลือบมองเจน และหลังจากได้รับการยืนยันจากเธอ เขาก็เปิดเผยความจริงออกมา "อัลเลน จุดประสงค์ในการฟ้องร้องคดีของผมไม่ใช่เพื่อเรียกร้องความยุติธรรมหรือเรียกร้องค่าชดเชย โดยพื้นฐานแล้ว นี่เป็นส่วนหนึ่งของแผนการตลาดภาพยนตร์ ผลลัพธ์ที่ผมต้องการทำให้สำเร็จก็คือการใช้คดีความนี้เพื่อปั่นกระแสภาพยนตร์อย่างเต็มที่ เพื่อให้ผู้คนรู้มากขึ้นว่าภาพยนตร์เรื่องนี้กำลังจะเข้าฉาย แน่นอนว่าคงจะดีที่สุดถ้าคดีนี้ไม่แพ้"

อัลเลนมองไปที่มาร์กด้วยความสนใจอย่างมากและหัวเราะเสียงดัง "มาร์ก ผมชอบวิธีโปรโมตภาพยนตร์ที่แปลกประหลาดแบบนี้จัง ปล่อยให้เป็นหน้าที่ผมเถอะ การทำให้ลูกความพึงพอใจคือหลักการสูงสุดของผม! แต่" สีหน้าของอัลเลนเปลี่ยนไป และเขาพูดอย่างจริงจังว่า "ผมมีวิธีการทำงานของผม คุณอาจจะสงสัยในการตัดสินใจของผมได้ แต่เมื่อผมออกคำสั่งที่ชัดเจนกับคุณ คุณต้องเชื่อฟัง"

มาร์กมักจะขาดความปรารถนาที่จะควบคุมเรื่องที่อยู่นอกเหนือความเชี่ยวชาญของเขามาโดยตลอด เขาจึงให้สัญญาว่า "ไม่มีปัญหาครับ ผมจะเคารพมุมมองทางวิชาชีพของคุณ"

อัลเลน ชอว์ลเป็นนักลงมือทำ หลังจากบรรลุข้อตกลงกับมาร์กและเซ็นสัญญา เขาก็สั่งให้ผู้ช่วยรวบรวมหลักฐานและจัดระเบียบเอกสาร พร้อมกับส่งจดหมายทนายความที่มีถ้อยคำรุนแรงไปยังฮอลลีวูดสตาร์และแอนโทนี เบิร์ก ไม่เพียงแต่เรียกร้องให้มีการขอโทษต่อสาธารณชนอย่างเป็นทางการสำหรับการหมิ่นประมาทมาร์ก คูนเท่านั้น แต่ยังเรียกร้องค่าชดเชยจำนวนมหาศาลอีกด้วย

ชาร์ลี บราวน์ บรรณาธิการบริหารของฮอลลีวูดสตาร์ และแอนโทนี เบิร์ก ต่างก็ตกใจเมื่อได้รับจดหมายทนายความ แต่เมื่อเปิดอ่าน ทั้งคู่กลับรู้สึกขบขันมาก ผู้กำกับหน้าใหม่กลับกล้าที่จะพยายามกรรโชกทรัพย์หนังสือพิมพ์ยอดนิยมระดับชาติ ต่อให้มีส่วนเกี่ยวข้องกับสำนักงานกฎหมายไมเยอร์ส ฟิลด์ส แอนด์ ชมิดต์ นี่มันก็ไร้สาระเกินไปแล้ว!

ทั้งสองคนโยนจดหมายทนายความทิ้งไปและติดต่อทนายความของตนเอง

วันรุ่งขึ้น คูนก็ได้รับเชิญจากอัลเลน ชอว์ลให้ไปที่ห้องประชุมของสำนักงานกฎหมายไมเยอร์ส ฟิลด์ส แอนด์ ชมิดต์ อีกครั้ง

ตัวแทนจากทั้งสามฝ่ายมากันครบ แต่ในส่วนของฝ่ายที่เกี่ยวข้อง มีเพียงคูนเท่านั้นที่อยู่ที่นั่น ชาร์ลี บราวน์ และแอนโทนี เบิร์ก ไม่ได้สนใจที่จะปรากฏตัวเลย

การประชุมครั้งนี้เป็นไปตามที่คูนคาดไว้ทุกประการ

แม้จะได้รับการสนับสนุนจากสำนักงานกฎหมายขนาดใหญ่ แต่อัลเลน ชอว์ลและคูนก็ไม่สามารถข่มขู่ทนายความของลอสแอนเจลิสสตาร์และแอนโทนี เบิร์กได้

พวกเขาล้วนเป็นทนายความผู้เชี่ยวชาญด้านการดำเนินคดี และใครบ้างล่ะที่ไม่รู้ว่าในสหรัฐอเมริกา หากบุคคลธรรมดาต้องการฟ้องร้อง มันจะต้องใช้เงินจำนวนมหาศาล!

"นี่มันคือการกรรโชกทรัพย์ นี่มันคือการแบล็กเมล์! ลอสแอนเจลิสสตาร์ขอปฏิเสธข้อกล่าวหาของคุณอย่างสิ้นเชิง!" ทนายความผิวดำในวัยสี่สิบกว่าๆ คำรามพร้อมกับทุบกำปั้นลงบนโต๊ะ

"ลูกความของผม คุณเบิร์ก เพียงแค่แสดงความคิดเห็นของเขาตามเจตนารมณ์แห่งเสรีภาพในการพูดเท่านั้น หากความรู้สึกของคุณคูนถูกทำร้าย เราก็สรุปได้เพียงว่าจิตใจของเขาเปราะบางเกินไปเท่านั้นเอง"

ทนายความผิวขาวของแอนโทนี เบิร์กตอบโต้ข้อกล่าวหาของอัลเลน ชอว์ลอย่างสบายๆ

"เป็นเสรีภาพในการพูดหรือการหมิ่นประมาทล่ะ เป็นการแบล็กเมล์หรือค่าชดเชยที่สมเหตุสมผลล่ะ ผมคิดว่าเราควรปล่อยให้คณะลูกขุนเป็นคนตัดสินเรื่องนั้นนะ ลูกความของผมจะไม่ยอมรับการยอมความหรือการถอนฟ้องใดๆ ทั้งสิ้น" อัลเลน ชอว์ลพูดพร้อมรอยยิ้มที่สดใส

"เราเคยถูกฟ้องมาหลายครั้งแล้ว แต่เราก็ไม่เคยแพ้คดีเลยสักครั้ง เราไม่กลัวการฟ้องร้องหรอกนะ!" ทนายความผิวดำลุกขึ้นยืนด้วยความโกรธและพูด

เมื่อพูดถึงสงครามน้ำลาย อัลเลน ชอว์ลไม่เคยกลัวใครหน้าไหนทั้งนั้น

เขาแสยะยิ้มและพูดว่า "ดังคำกล่าวที่ว่า ครั้งแรกมักจะลืมไม่ลงเสมอ ผมจะทำให้แน่ใจว่าครั้งแรกของพวกคุณจะทิ้งประสบการณ์ที่สมบูรณ์แบบไว้อย่างแน่นอน!"

"หากคุณมาร์คัส คูน รู้สึกเจ็บปวดกับความคิดเห็นในหนังสือพิมพ์ ผมก็เชื่อว่ามันเป็นเรื่องที่โชคร้าย ความโชคร้ายเช่นนี้เกิดขึ้นทุกวัน ทุกที่ ดังนั้นจึงไม่มีประโยชน์ที่จะนำเรื่องนี้ไปขึ้นศาล" ทนายความผิวขาวกล่าว

อัลเลน ชอว์ลพ่นลมหายใจอย่างเย็นชาและพูดว่า "คุณจะตระหนักได้ในไม่ช้าว่าเรื่องที่โชคร้ายจริงๆ นั้นเป็นอย่างไร เจอกันในศาล!"

ทนายความทั้งสองคนและผู้ช่วยของพวกเขาเดินออกจากห้องประชุมไปด้วยความโกรธจัด

คูนนั่งดูการปะทะฝีปากอันยอดเยี่ยมอยู่ข้างๆ และเอ่ยชมว่า "ยอดเยี่ยมมาก! นั่นมันวิเศษจริงๆ!"

อัลเลนพูดอย่างไร้อารมณ์ว่า "นี่เป็นเพราะผมเกลียดหนังสือพิมพ์แท็บลอยด์ล้วนๆ เลยนะ คุณก็รู้ ผมค่อนข้างมองโลกในแง่ร้ายเกี่ยวกับมาตรฐานทางศีลธรรมของตัวเอง แต่ถึงกระนั้นผมก็ยังคิดว่าพวกเขาทำตัวไร้การควบคุมยิ่งกว่าผมเสียอีก"

ในทางกลับกัน การทดสอบการฉายภาพยนตร์เรื่องซอว์รอบแรกที่จัดเตรียมโดยมิราแม็กซ์ก็กำลังดำเนินไปอย่างราบรื่นเช่นกัน

เธีย คูเปอร์ วัยสิบแปดปี เป็นนักศึกษาในมหาวิทยาลัย

งานอดิเรกที่เธอชอบมากที่สุดคือการอ่านผลงานของปรมาจารย์นิยายสยองขวัญ

ในตอนกลางคืน การหรี่ไฟโคมไฟตั้งโต๊ะและอยู่คนเดียวในห้องพักเพื่อดื่มด่ำกับคำบรรยายที่น่าขนลุกและจินตนาการถึงฉากที่น่าสะพรึงกลัวในหนังสือ เป็นความสุขอันเป็นเอกลักษณ์และให้ความรู้สึกสบายใจอย่างเหลือเชื่อ

ไม่ว่าจะเป็นผลงานยุคแรกของเอ็ดการ์ แอลลัน โพ หรือแบรม สโตกเกอร์ หรือเจมส์ เฮอร์เบิร์ตในยุคปัจจุบัน พวกเขาล้วนเป็นคนโปรดของเธอทั้งสิ้น

แน่นอนว่า นักเขียนคนโปรดของเธอคือสตีเวน คิง ปรมาจารย์แนวระทึกขวัญยุคใหม่ เพราะนิยายของเขาไม่ได้มีแค่เรื่องการเผยแพร่ความหวาดกลัวเท่านั้น มันยังสะท้อนถึงชีวิต สะท้อนให้เห็นถึงความโดดเดี่ยวและความสิ้นหวังในใจผู้คนอีกด้วย

ความกลัวอันละเอียดอ่อนในชีวิตนี้ ราวกับกระจกเงาแห่งความหวาดกลัว ได้ขุดคุ้ยมุมมืดในใจของเธียออกมาอย่างสมบูรณ์

หลังจากอ่านจบ ความรู้สึกพึงพอใจอันเป็นเอกลักษณ์จะผุดขึ้นมาจากก้นบึ้งของหัวใจ ซึ่งเหนือกว่าความรู้สึกหวาดกลัวอย่างตรงไปตรงมาและโจ่งแจ้งที่นิยายแนวผีสางนำมาให้มาก

ดังนั้น จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่เธอกลายเป็นนักอ่านผู้ภักดีของ "นิตยสารนวนิยายสตีเวนคิง" และเข้าร่วมกิจกรรมการโหวตที่จัดโดยนิตยสารอย่างแข็งขัน

หนึ่งสัปดาห์หลังจากส่งบัตรลงคะแนนไป เธีย คูเปอร์ก็ได้รับการตอบกลับจากนิตยสาร

ฉันอาจจะชนะก็ได้นะ

เธอเปิดจดหมายด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย หวังว่าจะได้รับรางวัลที่หนึ่งของกิจกรรม: สิทธิ์สมัครสมาชิก "นิตยสารนวนิยายสตีเวนคิง" ฟรีหนึ่งปี

เมื่อเปิดออก เธอก็รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย เธอได้รับรางวัลพิเศษ

ข้อความเขียนว่า: "เรียน คุณเธีย คูเปอร์ ขอแสดงความยินดีที่คุณได้รับรางวัลพิเศษที่สนับสนุนร่วมกันโดยมิราแม็กซ์และ 'นิตยสารนวนิยายสตีเวนคิง': ตั๋วหนึ่งใบสำหรับการทดสอบการฉายภาพยนตร์เรื่องซอว์ในลอสแอนเจลิสในวันที่ 15 กรกฎาคม"

ตั๋วเครื่องบินไป-กลับและบัตรกำนัลที่พักโรงแรมแนบมาในจดหมายด้วย

ซอว์คือบ้าอะไรเนี่ย

ตัดสินจากชื่อเรื่องแล้ว มันคือภาพยนตร์แนวไล่เชือดเกรดบีน่าเบื่อๆ อีกเรื่องหรือเปล่าเนี่ย

เธีย คูเปอร์ ขมวดคิ้วและครุ่นคิด

เธอเอือมระอากับภาพยนตร์งี่เง่าพวกนั้นเต็มทนแล้ว การฆ่าฟันเลือดสาดแบบเดิมๆ มักจะใช้ข้ออ้างที่ฟังไม่ขึ้น โรคจิต หรือเรื่องเหนือธรรมชาติ เพื่อสร้างฆาตกรต่อเนื่องที่โหดเหี้ยม ซึ่งจำนวนศพจะเพิ่มขึ้นในทุกๆ ภาค และสามารถฟื้นคืนชีพกลับมาได้เรื่อยๆ หลังจากถูกฆ่าตายไปแล้ว

จุดดึงดูดหลักก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าการนำเสนอสารพัดวิธีตายที่ท้าทายขีดจำกัด

เมื่อคิดได้ดังนั้น ความผิดหวังของเธอก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นไปอีก

เธออยากจะส่งตั๋วเครื่องบินและบัตรกำนัลโรงแรมกลับไป แต่เมื่อคิดดูแล้ว เธอคงไม่ใช่คนเดียวที่ได้รับรางวัลอย่างแน่นอน

บางทีเธออาจจะได้พบกับแฟนคลับของสตีเวน คิงหลายคนที่นั่นก็ได้

ยังไงซะ มันก็เป็นประสบการณ์ฟรีนี่นา!

วันที่ 15 กรกฎาคม เธียลงจากเครื่องบิน และได้รับการต้อนรับจากทีมงานมิราแม็กซ์พร้อมกับคนอื่นๆ อีกหลายคน แล้วพานั่งรถบัสไป

และก็เป็นอย่างที่คิด เธอเจอคนรู้จักที่นี่: เดนนิส บาวเออร์ ซึ่งอายุเท่าเธอและมาจากมหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดทางชายฝั่งตะวันตก

เช่นเดียวกับเธีย คูเปอร์ เขาเป็นแฟนพันธุ์แท้ของสตีเวน คิง

ทั้งสองพบกันที่งานชมรมหนังสือเมื่อปีที่แล้ว และด้วยรสนิยมที่คล้ายคลึงกัน พวกเขาจึงกลายเป็นเพื่อนกันอย่างรวดเร็ว

หลังจากแยกย้ายกันไป พวกเขาก็ติดต่อกันด้วยวิธีที่ทันสมัยผ่านอินเทอร์เน็ตระหว่างโรงเรียนของพวกเขา

"เธีย ฉันอยู่นี่!"

ในฐานะชาวแคลิฟอร์เนียโดยกำเนิด เดนนิสไม่ต้องนั่งเครื่องบินมา แต่เพื่อที่จะได้พบกับกลุ่มแฟนคลับกลุ่มนี้ เขาจึงอาสามาช่วยทีมงานมิราแม็กซ์รับส่งที่สนามบิน

เมื่อเห็นคนรู้จักอย่างเธีย คูเปอร์ เขาก็เป็นฝ่ายเข้าไปทักทายเธอก่อน

"เดนนิส นายมีข่าวอะไรเกี่ยวกับภาพยนตร์เรื่องนี้บ้างไหม" เธีย คูเปอร์ นั่งลงข้างๆ เดนนิสและถามอย่างอ่อนหวาน

"แน่นอน เธีย!" เดนนิสพูดด้วยความตื่นเต้นอย่างมาก "เธอนึกภาพออกไหม ผู้ชายที่แก่กว่าเราแค่สองปีเป็นผู้กำกับภาพยนตร์เรื่องนี้นะ เงินลงทุนทั้งหมดสำหรับภาพยนตร์เรื่องนี้มีแค่หนึ่งล้านดอลลาร์สหรัฐเท่านั้น และใช้เวลาถ่ายทำแค่สองสัปดาห์เอง"

"โอ้ พระเจ้า!" เธียอุทานด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "บอกฉันทีว่านี่ไม่ใช่เรื่องจริง วันเอพริลฟูลส์ผ่านไปตั้งนานแล้วไม่ใช่เหรอ"

"ฉันไม่ได้โกหกเธอนะ" เดนนิสรับรองพร้อมรอยยิ้ม

"ฉันไม่อยากบินมาไกลเป็นพันๆ กิโลเมตรถึงแคลิฟอร์เนียเพียงเพื่อมาทนรับการทรมานเกือบสองชั่วโมงจากภาพยนตร์ห่วยๆ หรอกนะ" เธีย คูเปอร์ หน้ามุ่ยและบ่น

บทสนทนาระหว่างเธียและเดนนิสย่อมต้องถูกคนอื่นได้ยินอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

พวกเขาล้วนเป็นแฟนนิยายสยองขวัญ ดังนั้นการทำลายกำแพงทางจิตใจจึงเป็นเรื่องง่าย และทุกคนก็พูดแทรกถึงความกังวลเกี่ยวกับคุณภาพของภาพยนตร์

เดนนิสเปิดเผยเกร็ดความรู้อีกเรื่อง: "รู้ไหม ผู้กำกับคนนั้น ผู้กำกับเด็กน้อยวัย 20 ปีน่ะ ฟ้องลอสแอนเจลิสสตาร์และแอนโทนี เบิร์ก และตอนนี้พวกเขากำลังสู้คดีกันอยู่ในศาลแห่งรัฐล่ะ"

พวกเขาล้วนเป็นคนหนุ่มสาว ดังนั้นทุกคนจึงรู้ดีถึงชื่อเสียงของราชาแห่งแท็บลอยด์ของอเมริกาและเจ้าชายแห่งข่าวซุบซิบของฮอลลีวูด

"เขาไปพัวพันกับคนพวกนั้นได้ยังไงอีกเนี่ย" เธียถามอย่างงุนงง

"ก็เพราะผู้กำกับเด็กน้อยคนนั้นไปพนันกับใครบางคนน่ะสิ โดยบอกว่ารายได้บ็อกซ์ออฟฟิศในอเมริกาเหนือของซอว์อาจจะแตะ 30 ล้าน และคะแนน IMDB ก็อาจจะสูงกว่า 7.5 ถ้าข้อมูลของภาพยนตร์ไม่ถึงมาตรฐานนี้ เขาจะต้องคลานจากประตูซอลต์เลกซิตี้ฟิล์มส์ไปจนถึงประตูสตูดิโอส์ของดิสนีย์ ไอ้สารเลวแอนโทนี เบิร์กเอาข่าวนี้ไปตีพิมพ์ในคอลัมน์ของเขาแล้วด่าว่าผู้กำกับคนนั้นเป็นไอ้งี่เง่า ดังนั้น ผู้กำกับคนนั้นจึงฟ้องหนังสือพิมพ์และไอ้สารเลวเบิร์กในศาล ตอนนี้ ทุกคนในแคลิฟอร์เนียที่ชอบข่าวซุบซิบน่าจะรู้ข่าวนี้กันหมดแล้ว และพวกเขาก็อยากรู้มากๆ ว่าผู้กำกับคนนั้นจะชนะพนันครั้งนั้นได้ไหม" เดนนิสกล่าว นำข่าวที่เขารวบรวมมาได้ไปซุบซิบกับเพื่อนๆ ด้วยความกระตือรือร้นอย่างมาก

"โอ้! ผู้ชายคนนั้นไม่โง่เกินไปก็หยิ่งเกินไปแล้วล่ะ!" หลายคนที่ได้ยินคำพูดของเดนนิสก็ได้ข้อสรุป รวมถึงเธีย คูเปอร์ด้วย

ตอนนี้ เธอรู้สึกว่าความสนใจในภาพยนตร์เรื่องนี้ถูกจุดประกายขึ้นมาแล้ว และพูดอย่างคาดหวังว่า "ฉันอยากรู้จังว่าผู้กำกับคนนี้จะสร้างความประหลาดใจให้เราได้ไหม"

เดนนิสเม้มริมฝีปากและกระซิบกับเธียว่า "พูดตรงๆ นะ ฉันก็ไม่ได้มองโลกในแง่ดีเท่าไหร่หรอก! แต่สิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น เดี๋ยวเราก็จะได้ตัดสินใจกันแล้วล่ะ"

รถบัสสี่คันพากลุ่มผู้ชื่นชอบนิยายสยองขวัญ 200 คนจากทั่วประเทศมายังสถานที่จัดงานทดสอบการฉายภาพยนตร์เรื่องซอว์

เมื่อมองดูวัยรุ่นเหล่านี้ คูนที่ยืนอยู่ตรงทางเข้าก็รู้สึกประหม่าในใจเล็กน้อยเช่นกัน