บทที่ 8: ภารกิจใหม่จากระบบ

ช่วงเย็น ณ บาร์ธันเดอร์โรส!

เนื่องจากตารางการถ่ายทำสำเร็จลุล่วงไปด้วยดีภายในสองสัปดาห์ ทำให้เหลืองบประมาณอยู่อีกประมาณ 100,000 ดอลลาร์สหรัฐ มาร์ก คูนไม่มีความคิดที่จะเก็บเงินก้อนนี้ไว้ เขาเลือกที่จะนำมันออกมาให้ทุกคนได้สนุกสนานและสร้างชื่อเสียงที่ดีให้กับตัวเอง! (ดูเหมือนว่าหัวใจของคูนน้อยจะยังไม่ดำมืดไปซะทีเดียวนะ)

"ชนแก้ว!" สมาชิกหลักของทีมงานภาพยนตร์เรื่องซอว์รวมตัวกันที่มุมกว้างของบาร์ ชนแก้วเครื่องดื่มต่างๆ และจิบไปพร้อมๆ กัน!

ทุกคนดูมีความสุข ดูเหมือนว่าความใจกว้างของมาร์ก คูนจะเป็นที่ชื่นชอบมาก อีกทั้งยังเห็นได้ชัดว่าพวกไร้ชื่อเสียงเหล่านี้แทบไม่เคยมีประสบการณ์ได้รับการเลี้ยงดูปูเสื่อแบบนี้จากทีมงานกองถ่ายมาก่อนเลย!

ต่างจากตอนก่อนเริ่มถ่ายทำ คราวนี้ทุกคนผ่อนคลายมาก พูดคุยเรื่องน่าสนใจกันอย่างสบายๆ จนกระทั่งบทสนทนาวกกลับมาที่มาร์ก คูน

สก็อตต์เริ่มเปิดฉากโม้ว่า: "ทุกคน ฉันอยากจะเล่าประสบการณ์แห่งความสุขที่แท้จริงให้ฟัง! สมัยเรียนมัธยมปลาย สิ่งที่ฉันเกลียดที่สุดคือวิชาคณิตศาสตร์ของมิสเตอร์ไมเยอร์ส เขามักจะอัดความรู้ยากๆ ใส่พวกเรา แล้วก็เอาโจทย์คณิตศาสตร์ที่ทำเอาเซลล์สมองตายไปเป็นเบือมาให้ทำ! อย่างที่รู้ๆ กันอยู่ ยกเว้นมาร์กแล้ว ไม่มีใครตามความคิดของมิสเตอร์ไมเยอร์สทันเลย! ดังนั้น ทุกคาบเรียนคณิตศาสตร์จึงเป็นเรื่องน่าปวดหัวสำหรับทุกคนยกเว้นมาร์ก แต่วันหนึ่ง สก็อตต์ผู้ฉลาดหลักแหลมก็เกิดไอเดียสุดบรรเจิดขึ้นมา"

ทุกคนร้อง "ว้าว" ออกมา พร้อมกับแสดงสีหน้าสนใจอย่างมาก!

สีหน้าเขินอายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของมาร์ก คูน สก็อตต์กลั้นหัวเราะ กระแอมไอหนึ่งครั้งเพื่อกลับมาทำหน้าขรึม แล้วเล่าต่อว่า: "นั่นคือการบอกเขาในคืนก่อนหน้านั้นว่ามีเกมตู้อาร์เคดที่มีชวาร์เซเน็กเกอร์กับสตอลโลนเป็นต้นแบบตัวละคร ตอนนั้นมาร์กบ้าคนเหล็กมากๆ เราก็เลยเล่นเกมคอนทราอยู่ข้างนอกกันทั้งคืน! พอเราปีนกลับเข้าโรงเรียนในวันรุ่งขึ้น คาบแรกก็คือวิชาคณิตศาสตร์ของมิสเตอร์ไมเยอร์ส ฉันแทบจะลืมตาไม่ขึ้น แต่มาร์กกลับฟุบหลับคาโต๊ะไปเลย ถึงฉันจะฝืนตัวเองให้ตื่น แต่ก็ประมวลผลสิ่งที่มิสเตอร์ไมเยอร์สสอนไม่ได้เลยสักนิด ฉันหันกลับไปดูก็เห็นว่าเพื่อนนักเรียนที่ไม่ได้ออกไปข้างนอกก็มีสีหน้าคล้ายๆ ฉัน ความแตกต่างที่สำคัญเพียงอย่างเดียวก็คือ ฉันฟังไม่รู้เรื่อง แต่พวกเขาไม่เข้าใจ! ในตอนนั้น ฉันสัมผัสได้ถึงความสุขอันลึกซึ้งเลยล่ะ!"

หลังจากพูดจบ สก็อตต์ก็หัวเราะไม่หยุด และคนอื่นๆ ก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาเช่นกัน พร้อมกับพูดเสริมว่าพวกเขาเรียนวิชาเคมี ชีววิทยา และวิชาอื่นๆ ไม่รู้เรื่องเหมือนกัน

สก็อตต์โบกมือ หัวเราะ และพูดว่า: "ยังมีอีกนะ! มิสเตอร์ไมเยอร์สโกรธจัดเพราะเขารู้ตัวว่ากำลังบรรยายให้ฝูงแกะฟัง แกะพวกนั้นไม่รู้เรื่องเลยว่าเขาพูดอะไร และคนเดียวที่เข้าใจก็ดันหลับซะงั้น! เขาเลยโกรธ ฉันยังจำสีหน้านั้นได้เลย มันคลาสสิกสุดๆ!"

"มิสเตอร์ไมเยอร์สโกรธใส่พวกนายไหม" ใครบางคนถาม

สก็อตต์ส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มและเล่าต่อ: "มิสเตอร์ไมเยอร์สไม่ได้โกรธใส่พวกเราหรอก ในใจเขา พวกเราคือลูกแกะหลงทางที่ไม่มีค่าพอจะให้กอบกู้แล้ว เขาหันไปโกรธมาร์กแทน เขาเขียนโจทย์คณิตศาสตร์สองข้อที่ยากกว่าเดิมสิบเท่าบนกระดานดำ แล้วก็ตะคอกใส่มาร์กให้ตื่นขึ้นมาแก้โจทย์ ตอนนั้นมาร์กยังงัวเงียอยู่เลย ตอนที่มิสเตอร์ไมเยอร์สตวาดใส่มาร์ก พูดตรงๆ นะ ฉันมีความสุขพอๆ กับทุกคนเลยล่ะ!"

"แล้วไงต่อ ผู้กำกับคูนแก้โจทย์ได้ไหม" ปาตินาถาม

สก็อตต์ทำหน้าตาน่าสนใจและพูดด้วยน้ำเสียงตลกๆ ว่า: "หลังจากนั้น มาร์กก็เดินไปที่กระดานดำเหมือนซอมบี้ เดินโซเซไปมา แล้วก็ให้คำตอบที่ถูกต้องอย่างรวดเร็วด้วยขั้นตอนที่กระชับมาก ทายสิว่าเกิดอะไรขึ้นต่อไป มาร์กเดินโซเซกลับไปที่นั่ง ตาปรือๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเลื่อนลอยและไม่ใส่ใจว่า: 'สก็อตต์ คราวหน้าถ้ามีอะไรไม่รู้ก็มาถามฉันนะ'! ในตอนนั้น ฉันคิดว่าฉันได้ยินเสียงหัวใจของมิสเตอร์ไมเยอร์สแตกสลายเลยล่ะ"

ทุกคนระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ฟิลิปถึงกับหัวเราะจนทุบโต๊ะ และเจนก็กุมท้องหัวเราะ

"เฮ้! เฮ้! พวกคุณนี่เส้นตื้นกันเกินไปแล้ว!" มาร์ก คูนบ่นพึมพำกับตัวเอง

สก็อตต์ยังคงแฉต่อไป: "พวกคุณไม่รู้หรอก มาร์กหมอนี่ฉลาดมาตั้งแต่เด็ก เขาเรียนข้ามชั้นหลายชั้นตอนประถม และจนถึงมัธยมปลาย เกรดทุกวิชาของเขาก็เป็น A+ ตลอด หลังจากการสอบคณิตศาสตร์ครั้งแรกในมัธยมปลาย—ใช่แล้ว ข้อสอบของมิสเตอร์ไมเยอร์สนั่นแหละ—มาร์กบ่นกับฉันว่าผลสอบของเขาห่างไกลจากคำว่าอุดมคติมาก! ในฐานะพี่น้องของเขา แน่นอนว่าฉันต้องปลอบใจเขา เลี้ยงอาหารมื้อใหญ่ และพาเขาไปเล่นเกมตู้อาร์เคด! สุดท้าย พอผลสอบออกมา เขาได้เกรดดีที่สุดในชั้นปีของเรา เป็น A เพียงตัวเดียว"

"ว้าว พวกนายจบจากโรงเรียนมัธยมปลายอะไรกันเนี่ย" เจนถามด้วยความอยากรู้

"โรงเรียนมัธยมปลายเอกชนฟุลตัน ในนิวยอร์กน่ะ" สก็อตต์พูดด้วยใบหน้าเต็มเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจ

ในขณะที่คนอย่างโทบี้และฟิลิปไม่รู้ แต่เจนตระหนักดีถึงชื่อเสียงของโรงเรียนนี้ ทั้งในแง่ของบุคลากรทางการสอนและคุณภาพของนักเรียน โรงเรียนนี้ติดอันดับหนึ่งในสามของประเทศเลยทีเดียว ทุกๆ ปี นักเรียนที่เรียนจบจากที่นี่มากกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์จะเข้าเรียนในกลุ่มโรงเรียนไอวีลีกแบบดั้งเดิม ยิ่งไปกว่านั้น นักเรียนที่สามารถเข้าเรียนในโรงเรียนมัธยมปลายแห่งนี้ได้ หากไม่มาจากครอบครัวที่ร่ำรวยมหาศาล ก็ต้องเป็นเด็กที่มีพรสวรรค์เป็นเลิศ

โรงเรียนแห่งนี้ได้ผลิตบุคคลชั้นนำในแวดวงการเงินมาแล้วมากมาย นักเรียนส่วนใหญ่จะเข้าเรียนในคณะบริหารธุรกิจของมหาวิทยาลัยในกลุ่มไอวีลีกหลังจากเรียนจบ จากนั้นก็มุ่งหน้าสู่ตลาดวอลล์สตรีท สก็อตต์ มาร์ติน และมาร์ก คูน ซึ่งเลือกที่จะเข้าเรียนในภาควิชาภาพยนตร์ของมหาวิทยาลัยเซาเทิร์นแคลิฟอร์เนีย และท้ายที่สุดก็มาเผชิญโชคในฮอลลีวูด อาจถือได้ว่าเป็นสองคนแปลกประหลาดในบรรดาศิษย์เก่าของฟุลตัน

"แล้วมาร์ก ทำไมคุณถึงเลือกที่จะเป็นผู้กำกับล่ะ" เจนถามด้วยรอยยิ้ม ในขณะที่คนอื่นๆ มองไปที่มาร์ก คูนด้วยความสนใจ

"ถ้าผมบอกว่าเป็นเพราะงานอดิเรก พวกคุณจะเชื่อไหมล่ะ" มาร์ก คูนพูดด้วยรอยยิ้มลึกลับ

เจนและคนอื่นๆ กลอกตาพร้อมกัน ทำหน้าตาเหมือนจะบอกว่าพวกเขาคงบ้าไปแล้วถ้าเชื่อแบบนั้น สก็อตต์จิบเครื่องดื่มอึกใหญ่และส่ายหัวพร้อมรอยยิ้ม

มาร์ก คูนยักไหล่ แน่นอนว่าเขาคงไม่เล่าเรื่องระบบให้พวกนี้ฟังหรอก เขาจึงหัวเราะและพูดว่า: "แน่นอน เหมือนกับที่นโปเลียนไม่ได้เลือกเข้าเรียนในโรงเรียนนายร้อยเพราะแค่ความสนใจนั่นแหละ! ผมไม่ได้เลือกเป็นผู้กำกับเพียงเพราะงานอดิเรก ผมรักภาพยนตร์ไหม แน่นอนว่ารัก ผมรักการทำภาพยนตร์ไหม ผมจะรู้ได้ยังไงถ้าผมไม่เคยทำมัน ผมเลือกที่จะเป็นผู้กำกับเพราะผมมองว่ามันคืออาชีพ ผมเชื่อว่าผมมีพรสวรรค์ในด้านนี้และสามารถประสบความสำเร็จได้! ดังนั้น ผมจึงกลายมาเป็นผู้กำกับ!"

เจนและคนอื่นๆ หัวเราะอย่างใจดี พลางหยอกล้อมาร์ก คูนว่า: "มาร์ก คุณมั่นใจขนาดนั้นเลยเหรอว่าจะทำสำเร็จได้"

มาร์ก คูนเม้มริมฝีปากและยิ้ม: "แน่นอนสิ เมื่อมีเรื่องราวผุดขึ้นมาในหัวของคุณทีละเรื่องๆ และแต่ละเรื่องก็สามารถเปลี่ยนเป็นภาพได้อย่างง่ายดาย คุณก็จะมั่นใจในตัวเองเหมือนกันแหละ!"

ปากของเจนอ้าเป็นรูปตัว 'O' และเธอพูดด้วยความตกใจว่า: "คุณพูดจริงเหรอเนี่ย"

สก็อตต์ตอบด้วยรอยยิ้มจากด้านข้าง: "ไม่งั้นซอว์จะถ่ายทำได้อย่างราบรื่นขนาดนี้ได้ยังไงล่ะ! นึกภาพออกไหมล่ะ ไอสัตร์ประหลาดนี่เขียนบทภาพยนตร์เสร็จภายในสามวันหลังเรียนจบ และวาดสตอรีบอร์ดเสร็จภายในห้าวันเองนะ!"

เจนและคนอื่นๆ ต่างก็แสดงความไม่อยากจะเชื่อ มองมาร์ก คูนราวกับว่าเขาเป็นก็อดซิลลา: "โอ้พระเจ้า มาร์ก มันยากที่จะจินตนาการจริงๆ! บทภาพยนตร์มันสมบูรณ์แบบมาก คุณคงคิดเรื่องนี้มาตั้งนานแล้วใช่ไหม"

มาร์ก คูนพยักหน้า: "จะว่าอย่างนั้นก็ได้ ผมมีความคิดนี้มานานแล้วจริงๆ"

ตาเฒ่าโจถอนหายใจและกล่าวชมเชย: "ถึงอย่างนั้น ภาพยนตร์เรื่องนี้ก็เกินจินตนาการของฉันไปมาก ใช้เวลาเตรียมการสามวัน ถ่ายทำสองสัปดาห์ และคุณภาพยังออกมาสูงขนาดนี้! มันเกินจินตนาการจริงๆ! ปาฏิหาริย์ชัดๆ!"

"สามารถถ่ายทำภาพยนตร์คุณภาพสูงได้ในสองสัปดาห์เนี่ยนะ น่าขันสิ้นดี เป็นมุกตลกที่ขำที่สุดที่ฉันเคยได้ยินมาทั้งปีเลยล่ะ!" เสียงที่น่ารำคาญดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน

ทุกคนตกตะลึง พวกเขาเห็นชายชราผิวขาวในชุดสูทสั่งตัดอย่างดีถือแก้ววิสกี้ พ่นคำเยาะเย้ยออกมา

แกเป็นใครวะ ตาเฒ่าโจตกตะลึง จากนั้นเขาก็รู้สึกโกรธ นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่เขาได้รับบทหลักในภาพยนตร์ และเขาก็รู้สึกภูมิใจมาก แต่กลับต้องมาถูกชายชราผิวขาวที่ดูเหมือน 'ผู้ชนะในชีวิต' คนหนึ่งทำให้รังเกียจ!

ชายชราผิวขาวที่ประสบความสำเร็จคือประเภทคนที่ตาเฒ่าโจเกลียดที่สุด หมาล่าเนื้อของใครถูกปล่อยออกมาเพ่นพ่านให้ตัวแบบนี้หลุดออกมาได้เนี่ย!

ตาเฒ่าโจอยากจะตอบโต้กลับไปเดี๋ยวนั้นเลย พวกเขามีกันตั้งยี่สิบกว่าคน ถึงจะมีเรื่องกันในบาร์ก็ไม่มีทางแพ้หรอก!

แต่พอเหลือบมองไปก็เห็นว่าสีหน้าของสก็อตต์และมาร์ก คูนดูแปลกๆ ไปหน่อย เขาเลยข่มอารมณ์โกรธไว้ก่อน

กลายเป็นว่าทั้งคูนน้อยและสก็อตต์ต่างก็รู้จักชายชราผิวขาวคนนี้ เขาคือผู้จัดการฝ่ายผลิตของ "ซอลต์เลกซิตี้พิกเจอส์" ที่เคยเยาะเย้ยและเหยียดหยามพวกเขาเมื่อครึ่งเดือนก่อน—กิเดียน แม็กคาร์ธี

สก็อตต์ลังเลเล็กน้อย ทำไมตาแก่คนนี้ถึงได้กัดไม่ปล่อยแบบนี้นะ ตอนนั้นเขาอยากจะอัดมันให้ยับเลย ตอนนี้ได้เจอกันอีกครั้ง เขาควรจะอัดมันตรงไหนดี ชกหน้าก่อนดีไหม หรือจะชกให้ตาเขียวดี

เมื่อได้ยินคำพูดของไอ้สารเลวเฒ่าแม็กคาร์ธี คูนน้อยก็คิดในใจว่า "เชี่ยเอ๊ย!"

คำพูดของตาแก่คนนี้ไม่ได้มีผลระคายเคืองอะไรต่อคูนน้อยโดยธรรมชาติ แต่ระบบต่างหากที่ทำให้เขาอยากจะร้องไห้แต่ไม่มีน้ำตาอีกครั้ง ในช่วงเวลาวิกฤตแบบนี้ จะไม่มีภารกิจได้ยังไง!

"ติ๊งต่อง! ระบบขอเตือนคุณว่าคุณได้กระตุ้นภารกิจ 【ความอิจฉาของแม็กคาร์ธี】 หากทำสำเร็จ คุณจะได้รับรางวัลเป็นการ์ดไอเทมแบบสุ่ม หากล้มเหลวจะถูกหัก 5 แต้มอิสระ และหากยกเลิกภารกิจจะถูกหัก 2 แต้มอิสระ คุณยอมรับภารกิจหรือไม่"

ยอมรับ ไปตายซะ ไอ้ระบบเฮงซวย!

ฉันเหลือแต้มอิสระแค่ 1 แต้ม ถ้าฉันยกเลิกภารกิจ ฉันก็ต้องถูกระบบลบเลือนทันทีสิ ฉันจะทิ้งมันไปได้ยังไงวะ!

"ติ๊งต่อง! ขอแสดงความยินดี คุณได้ยอมรับภารกิจ 【ความอิจฉาของแม็กคาร์ธี】"

"คำอธิบายภารกิจ: กิเดียน แม็กคาร์ธีเคยมีความฝันอยากเป็นผู้กำกับ แต่ด้วยความที่ไร้พรสวรรค์ด้านการกำกับ เขาจึงต้องพบกับทางตันซ้ำแล้วซ้ำเล่าในวงการนี้ ในความสิ้นหวัง คุณแม็กคาร์ธีทำได้เพียงกลายเป็นผู้จัดการฝ่ายผลิตให้กับบริษัทภาพยนตร์เล็กๆ แห่งหนึ่ง ด้วยประสบการณ์ของเขาเอง เขาจึงตั้งตนเป็นศัตรูกับผู้กำกับหนุ่มทุกคน โดยเฉพาะพวกที่มีพรสวรรค์ซึ่งมักจะไปจุดชนวนความอิจฉาริษยาที่ลุกโชนในใจเขาเสมอ! ในช่วงเวลาภารกิจ ความยากในการเจรจาของคุณกับบริษัทจัดจำหน่ายทั้งหมดจะเพิ่มขึ้น 50% และอำนาจการต่อรองของคุณกับบริษัทจัดจำหน่ายจะลดลง 50%!"

เชี่ยเอ๊ย! เชี่ยเอ๊ย! โคตรเชี่ยเลย!

เปลวเพลิงแห่งความโกรธแค้นก็ลุกโชนขึ้นในใจของคูนน้อยเช่นกัน ขณะที่เขาฟังไอ้สารเลวเฒ่าแม็กคาร์ธีพ่นคำพูดไร้สาระออกมาไม่หยุด: "สองสัปดาห์ แกทำได้แค่สร้างกองขยะเท่านั้นแหละ! โดยเฉพาะพวกแก—ผู้กำกับที่เพิ่งเรียนจบใหม่ๆ ตัวประกอบที่ไม่มีทางก้าวหน้า ตาแก่ตกอับที่ไม่เคยโด่งดัง และทีมงานที่ไร้ความสามารถ นอกจากสร้างขยะแล้ว พวกแกยังทำอะไรได้อีก"

เอ่อ ไม่ใช่แค่คูนน้อยคนเดียวที่อยากจะซัดเขา ทุกคนก็อยากซัดเขาเหมือนกัน ดูเหมือนว่าแม้ไอ้สารเลวเฒ่าแม็กคาร์ธีจะยังไม่ได้ปลดล็อกทักษะการกำกับใดๆ แต่ทักษะการดึงดูดความเกลียดชังของเขานั้นทะลุหลอด MAX อย่างแน่นอน

คูนน้อยหัวเราะอย่างเย็นชาและพูดว่า "คุณแม็กคาร์ธี ในเมื่อคุณคิดว่าสิ่งที่เราถ่ายทำคือขยะ ทำไมเราไม่มาพนันกันล่ะ"

"พนันเรื่องอะไรล่ะ ถ้าเป็นแค่เงินไม่กี่หมื่นดอลลาร์ ฉันไม่สนใจหรอกนะ" กิเดียน แม็กคาร์ธีเชิดหน้าขึ้น หรี่ตามองคูนน้อย

เขาสืบรู้มานานแล้วว่าพ่อของไอ้เด็กนี่ก็เป็นเศรษฐีเงินล้านที่มีทรัพย์สินของครอบครัวอยู่บ้าง พ่อทูนหัวของเขาคือประธานแผนกบันเทิงของเอบีซีที่เมโทรโพลิส ซึ่งก็มีอิทธิพลในฮอลลีวูดอยู่บ้าง อย่างไรก็ตาม แม็กคาร์ธีอยู่ในวงการภาพยนตร์ และบอสตัวเล็กๆ จากวงการโทรทัศน์ก็ค่อนข้าง "ต่ำต้อย" ในสายตาเขา และแทบจะไม่ส่งผลกระทบอะไรต่อเขาได้เลย

คูนน้อยแค่นหัวเราะ "คุณแม็กคาร์ธี การพนันด้วยเงินมันดูไร้รสนิยมไปหน่อย ถึงจะเป็นเงินหลายแสนดอลลาร์สหรัฐ แต่เสียไปก็เจ็บปวดแค่แป๊บเดียว มันไม่น่าจดจำพอหรอกครับ"

แม็กคาร์ธีเลิกคิ้วและถามว่า "แล้วแกบอกฉันสิ ว่าเดิมพันแบบไหนถึงจะน่าจดจำสำหรับเราสองคน"

คูนน้อยส่งยิ้มขี้เล่นและพูดว่า "เอาแบบนี้ดีไหม! กำหนดเวลาคือหนึ่งเดือนหลังจากภาพยนตร์เข้าฉาย ถ้าผมแพ้ ผมจะคลานจาก 'ซอลต์เลกซิตี้พิกเจอส์' ของคุณไปจนถึงประตูของ 'ดิสนีย์' สตูดิโอส์ ถ้าคุณแพ้ คุณจะต้องวิ่งแก้ผ้าเป็นเวลาครึ่งชั่วโมงบนถนนในเบอร์แบงก์ตอนเที่ยงวัน เป็นไงล่ะ"

แม็กคาร์ธีชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอย่างรวดเร็ว การจะสร้างชื่อเสียงเล็กๆ น้อยๆ ในฮอลลีวูดได้ เขาไม่ใช่คนโง่ แต้มทักษะของเขาแค่ไม่ได้ถูกใส่ไว้ในหมวดการกำกับก็เท่านั้น

บทลงโทษสำหรับทั้งสองฝ่ายนั้นโดยพื้นฐานแล้วยุติธรรมมาก ใครแพ้พนันก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องบอกลาฮอลลีวูด แถมยังต้องไปแบบน่าอัปยศอดสูอีกด้วย แม็กคาร์ธีเพียงต้องการจะทำให้คูนน้อย สก็อตต์ และคนอื่นๆ อับอาย เขาไม่อยากแพ้เด็ดขาด!

แล้วใครมีโอกาสชนะมากกว่ากันล่ะ

ข้อแรก บทภาพยนตร์นั้นยอดเยี่ยมมาก แม็กคาร์ธีต้องยอมรับข้อนี้ในใจ

ข้อสอง ผู้กำกับเป็นหน้าใหม่ล้วนๆ ที่ไม่มีประสบการณ์ในการทำภาพยนตร์อิสระเลย

ข้อสาม งบประมาณสำหรับภาพยนตร์ทั้งเรื่องมีเพียงหนึ่งล้านนิดๆ และระยะเวลาถ่ายทำก็แค่สองสัปดาห์เท่านั้น

สุดท้าย นักแสดงและทีมงานที่เลือกมาล้วนเป็นพวกไม่มีชื่อเสียงในฮอลลีวูด

เมื่อพิจารณาจากปัจจัยทั้งหมดนี้แล้ว แม็กคาร์ธีเชื่อว่าเขามีโอกาสชนะถึง 90%!

เว้นแต่พระเจ้าจะอยู่ข้างคูนน้อย คูนน้อยก็ถูกกำหนดให้แพ้อย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม เมื่อนึกถึงความยอดเยี่ยมของตัวบทภาพยนตร์ แม็กคาร์ธีก็เพิ่มหลักประกันให้ตัวเองอีกชั้นหนึ่ง เขาพูดด้วยความเย่อหยิ่งอย่างจงใจว่า "ภาพยนตร์เรื่องหนึ่งจะดีหรือแย่มันเป็นเรื่องของมุมมองส่วนบุคคล ทุกคนมีมาตรฐานของตัวเอง แกอาจจะคิดว่ามันเป็นภาพยนตร์ที่ดี ในขณะที่ฉันคิดว่ามันเป็นภาพยนตร์ที่ห่วยแตก นักวิจารณ์ภาพยนตร์คนหนึ่งอาจจะบอกว่าการเล่าเรื่องนั้นแปลกใหม่ ในขณะที่อีกคนอาจจะบอกว่ามันจำเจและล้าสมัย ฉันเกรงว่าแกจะจงใจหานักวิจารณ์ภาพยนตร์สองสามคนมาพูดจาดีๆ แล้วแกก็จะกลืนน้ำลายตัวเองน่ะสิ!"

คูนน้อยส่ายหัวและพูดว่า "คุณแม็กคาร์ธี ตอนนี้มีเว็บไซต์ที่ชื่อว่า IMDb ที่แฟนๆ สามารถให้คะแนนภาพยนตร์ได้ ถ้าคะแนนภาพยนตร์ของผมบน IMDb ไม่เกิน 7 ผมแพ้! ถ้าคะแนนเกิน 7 คุณแพ้ เป็นไงล่ะ"

ประกายแสงอันแหลมคมวาบขึ้นในดวงตาของแม็กคาร์ธี เขาคาดไว้แล้วว่าคูนน้อยจะพูดแบบนั้น และรีบโต้กลับว่า "มาร์ก คูน แน่นอนว่าฉันเคยได้ยินเรื่อง IMDb แต่คะแนน 7 มันต่ำเกินไป ต้องอย่างน้อย 7.5 ถึงจะนับ และคะแนนจากแฟนๆ ก็ไม่ใช่สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับฉัน มาตรฐานในการประเมินว่าภาพยนตร์ยอดเยี่ยมหรือไม่ของฉันคือรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศ ภาพยนตร์ของแกต้องทำรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศในอเมริกาเหนือเกิน 30 ล้านดอลลาร์สหรัฐถึงจะเรียกว่าเป็นภาพยนตร์ที่ดีได้!"

"อะไรนะ!" "นั่นมันหน้าด้านเกินไปแล้ว!" สก็อตต์และตาเฒ่าโจรีบกระโดดขึ้นมาและเริ่มด่าไอ้สารเลวเฒ่าแม็กคาร์ธีทันที

คะแนนใน IMDb ก็เรื่องหนึ่ง การที่ภาพยนตร์อิสระทุนต่ำจะได้รับคำชมเชยอย่างสูงนั้นเป็นเรื่องปกติ แต่สำหรับรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศนั้น ไม่มีใครสามารถรับประกันอะไรได้เลย—รสนิยมของผู้ชมมันเอาแน่เอานอนไม่ได้เกินไป!

เมื่อเห็นเช่นนี้ แม็กคาร์ธีก็ร้อง "ชิ" และเยาะเย้ยว่า "ฉันกะแล้วว่าพวกแกก็แค่พูดจาไร้สาระ!"

คูนน้อยไม่ได้กังวล เขาตบโต๊ะและตะโกนว่า "ตกลง! ตกลงตามนี้ ถ้าคะแนน IMDb ภาพยนตร์ของผมเกิน 7.5 และรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศเกิน 30 ล้านดอลลาร์สหรัฐ คุณจะต้องวิ่งแก้ผ้าบนถนนในเบอร์แบงก์เป็นเวลาครึ่งชั่วโมงตอนเที่ยงวัน ถ้าไม่ตรงตามเงื่อนไขเหล่านั้นแม้แต่ข้อเดียว ผมแพ้!"

แม็กคาร์ธียิ้ม เป็นรอยยิ้มที่ค่อนข้างโหดร้าย และพูดว่า "ไอ้หนู เตรียมตัวเก็บข้าวของออกจากฮอลลีวูดได้เลย! อย่าคิดแม้แต่จะผิดคำพูดล่ะ ผู้ชมชาวอเมริกาจะไม่ยอมรับผลงานของผู้กำกับที่ไม่รักษาสัญญาหรอกนะ!"

คูนน้อยก็ยิ้มอย่างโหดร้ายไม่แพ้กัน และพูดว่า "คุณแม็กคาร์ธี คุณก็ควรเตรียมตัวเกษียณก่อนกำหนดด้วยเหมือนกัน! ผู้ชมชาวอเมริกาคงไม่ชอบไอ้สารเลวที่ผิดคำพูด และคงไม่ชอบคนโรคจิตที่วิ่งแก้ผ้าบนถนนด้วยเหมือนกัน!"

"มาร์ก นายใจร้อนเกินไปแล้ว! นายไม่ควรไปพนันกับไอ้สารเลวนั่นอย่างหุนหันพลันแล่นแบบนั้นเลย มันเสี่ยงเกินไป เสี่ยงเกินไปจริงๆ!" สก็อตต์บ่นด้วยใบหน้าเป็นกังวล

"คูนน้อย นายไม่น่าบุ่มบ่ามขนาดนั้นเลย ไอ้สารเลวนั่นจะต้องหาทางทำให้ทั่วทั้งฮอลลีวูดรู้เรื่องนี้แน่ๆ ถ้านายผิดคำพูดตอนนั้น นายก็จะไม่สามารถอยู่ในฮอลลีวูดได้อีกต่อไป" คำพูดของตาเฒ่าโจค่อนข้างจริงใจแม้จะเพิ่งรู้จักกันได้ไม่นาน

สีหน้าของคนอื่นๆ ก็ดูเคร่งเครียดเช่นกัน และพวกเขาก็เห็นด้วยกับสก็อตต์และตาเฒ่าโจเป็นอย่างมาก ตลอดเวลาที่อยู่ร่วมกันในช่วงสองสัปดาห์นี้ พวกเขาทุกคนต่างก็ชอบคูนน้อย ผู้กำกับที่เป็นมิตรคนนี้ และไม่อยากเห็นเขาต้องล้มเหลวอย่างน่าอนาถเช่นนี้

อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้มีความเป็นเพื่อนที่ลึกซึ้งกับคูนน้อยเหมือนที่สก็อตต์มี อีกทั้งไม่มีข้อได้เปรียบเรื่องอายุแบบตาเฒ่าโจ พวกเขาจึงไม่สามารถพูดคำเหล่านั้นออกมาได้จริงๆ

"ทำไม หรือว่าพวกคุณไม่เชื่อมั่นในผลงานของตัวเองล่ะ" คูนน้อยถามพร้อมรอยยิ้ม

"นั่นมันคนละเรื่องกัน คุณภาพของผลงานไม่ได้สอดคล้องกับชื่อเสียงและรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศเสมอไปหรอกนะ! ต้องให้ฉันยกตัวอย่างเปรียบเทียบให้ฟังอีกไหมล่ะ" สีหน้าของเจน วิลเลียมส์ค่อนข้างเย็นชา เธอรู้สึกว่านิสัยใจร้อนของคูนน้อยเป็นผลเสียต่ออนาคตของเขา และแอบวางแผนที่จะไปรายงานให้โรเบิร์ต ไอเกอร์ทราบเป็นการส่วนตัว เพื่อดูว่าจะสามารถระงับเรื่องนี้ไว้ได้หรือไม่ หรืออย่างน้อยก็ไม่ให้มันถูกเปิดเผยต่อสาธารณชน

"ไม่ต้องห่วงครับทุกคน! เจตนาร้ายของกิเดียน แม็กคาร์ธีจะไม่มีทางสำเร็จหรอก!" คูนน้อยมีสีหน้าลึกลับ