บทที่ 1: ระบบสุดบรรลัย ระบบสุดมหัศจรรย์!

"ฉันนี่มันโชคร้ายจริงๆ ให้ตายเถอะ!"

มาร์ก คูน บ่นอย่างขมขื่นในใจนับครั้งไม่ถ้วน เขาเติบโตมาในครอบครัวพ่อเลี้ยงเดี่ยว ไม่ใช่เพราะพ่อแม่หย่าร้างกัน แต่เป็นเพราะตอนที่คูนน้อยอายุได้หกเดือน แม่ของเขาเสียชีวิตจากอุบัติเหตุทางรถยนต์

คูนน้อยฉลาดกว่าเด็กคนอื่นๆ มาก เขายังคงจำเรื่องราวตอนแบเบาะได้อย่างชัดเจน ตั้งแต่จำความได้ ตาเฒ่าคูนก็เอาแต่ซึมเศร้าตลอดทั้งวัน แทบจะไม่สนใจคูนน้อยเลย มีเพียงบางครั้งที่พึมพำเกี่ยวกับเรื่องอย่าง "การสมรู้ร่วมคิด" และ "การแก้แค้น" เขาเติบโตมาในสภาพแวดล้อมที่ขาดความรักความอบอุ่นจากครอบครัว!

หากนั่นยังโชคร้ายไม่พอ สิ่งที่เกิดขึ้นกับคูนน้อยในเวลาต่อมาก็คือความเจ็บปวดอย่างแท้จริง

ทันทีที่เขาเรียนจบจากโรงเรียนมัธยมปลายเอกชนและกำลังเตรียมตัวเข้าเรียนที่ฮาร์วาร์ดบิสิเนสสคูล ระบบที่ชื่อว่า "ตำนานฮอลลีวูด" ก็ถูกเปิดใช้งานขึ้นในสมองของเขา มันมอบหมายภารกิจหลักให้กับคูนน้อย เขาจะต้องกลายเป็นผู้กำกับระดับตำนานในฮอลลีวูด เกณฑ์ในการทำภารกิจให้สำเร็จคือ

1. ชนะรูปปั้นรางวัลออสการ์สาขาผู้กำกับยอดเยี่ยมอย่างน้อยสองรางวัล

2. รายได้รวมบ็อกซ์ออฟฟิศอเมริกาเหนือต้องสูงถึง 5 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ และรายได้รวมบ็อกซ์ออฟฟิศทั่วโลกต้องสูงถึง 1 หมื่น 2 พันล้านดอลลาร์สหรัฐ

3. ครองอันดับหนึ่งในหอเกียรติยศผู้กำกับและรายชื่อผู้ทรงอิทธิพลฮอลลีวูดของระบบ

4. กำหนดเวลาในการทำภารกิจให้สำเร็จคือ 20 ปี หากไม่สามารถทำตามเงื่อนไขข้อใดข้อหนึ่งข้างต้นได้จะถือว่าล้มเหลว และความล้มเหลวหมายความว่าโฮสต์จะถูกคัดออก

5. ระบบจะออกภารกิจเสริมเป็นระยะๆ โดยจะให้รางวัลหรือหักแต้มอิสระตามความสำเร็จ หากแต้มอิสระติดลบ โฮสต์จะถูกคัดออก!

หลังจากอ่านสิ่งนี้ คูนน้อยก็รู้สึกไม่สบอารมณ์อย่างสิ้นเชิง!

"นี่มันใช่ภารกิจที่มนุษย์มฤตยูจะทำสำเร็จได้งั้นเหรอ ระบบ แกแค่อยากให้ฉันตายใช่ไหม ทำไมไม่บอกมาตรงๆ เลยล่ะ ไอกระจอกระบบ ถ้าแกปรากฏตัวต่อหน้าฉัน ฉันจะซื้อปืนกลสักสิบกระบอกแล้วกราดยิงแกให้ตาย ไอบัดซบระบบ!"

ในเวลานั้น นี่คือสิ่งที่อยู่ในใจของคูนน้อยอย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม ไม่แปลกใจเลยที่คูนน้อยแทบจะสติแตก ท้ายที่สุดแล้ว มาตรฐานที่ระบบนี้ตั้งไว้นั้นมันไร้สาระเกินไปมาก

เอาข้อแรกเลยนะ ไม่ใช่ว่าไม่มีผู้กำกับตัวฉกาจที่เคยคว้ารางวัลผู้กำกับยอดเยี่ยมอย่างน้อยสองครั้ง มีเยอะแยะไป! มีมากกว่าสิบคนด้วยซ้ำ มีผู้กำกับชื่อ จอห์น ฟอร์ด ที่คว้ารางวัลผู้กำกับยอดเยี่ยมมาแล้วถึงสี่ครั้ง แต่ในบรรดายอดฝีมือเหล่านี้ พวกเขาไม่โลดแล่นอยู่ใน "ยุคโบราณ" ตอนที่ฮอลลีวูดเพิ่งก่อตั้ง ก็เป็นผู้กำกับภาพยนตร์นอกกระแส

เมื่อไม่นานมานี้ ในบรรดาผู้กำกับฮอลลีวูดที่ได้รับการยอมรับจากตลาด คนที่มีกระแสแรงที่สุดคือ สตีเวน สปีลเบิร์ก แต่แม้แต่บอสใหญ่ในหมู่ผู้กำกับฮอลลีวูดคนนี้ก็ยังไม่ได้นำรูปปั้นออสการ์กลับบ้านเลยสักตัว! เห็นได้ชัดว่ามันยากแค่ไหนที่ผู้กำกับภาพยนตร์เชิงพาณิชย์จะได้รับการยอมรับจากเวทีออสการ์!

ส่วนข้อกำหนดเรื่องรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศรวม 5 พันล้านในอเมริกาเหนือและ 1 หมื่น 2 พันล้านทั่วโลก ฮ่า นั่นก็เป็นความยากระดับฝันร้ายเช่นกัน ปัจจุบัน รายได้บ็อกซ์ออฟฟิศรวมต่อปีในอเมริกาเหนืออยู่ที่ประมาณ 6 พันล้านดอลลาร์สหรัฐเท่านั้น ภาพยนตร์ที่ทำรายได้สูงสุดในปี 1988 อย่าง "เรนแมน" มีรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศในอเมริกาเหนือประมาณ 173 ล้าน และบ็อกซ์ออฟฟิศทั่วโลกประมาณ 355 ล้าน

พูดอีกอย่างก็คือ เพื่อให้บรรลุเป้าหมายบ็อกซ์ออฟฟิศที่ระบบตั้งไว้ เขาจะต้องสร้างภาพยนตร์ระดับเดียวกับ "เรนแมน" ถึง 34 เรื่อง แม้ว่าคูนน้อยจะถ่ายทำด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ เขาก็ไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะสามารถผลิตภาพยนตร์ฮิตสองเรื่องต่อปีติดต่อกันได้เป็นเวลา 20 ปี อย่างไรก็ตาม ตลาดภาพยนตร์มีการพัฒนา เงินดอลลาร์เฟ้อขึ้นอย่างต่อเนื่อง และรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศของภาพยนตร์ฮิตก็จะสูงขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้นคูนน้อยจึงยังพอมีความหวังที่จะบรรลุเป้าหมายบ็อกซ์ออฟฟิศได้บ้าง

ถึงอย่างนั้น มันก็มีความขัดแย้งบางอย่างระหว่างรูปปั้นออสการ์และรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศภาพยนตร์ โดยทั่วไปแล้ว ภาพยนตร์ที่ทำรายได้สูงมักจะคว้ารางวัลออสการ์ได้ยาก และภาพยนตร์ที่ได้รับรางวัลออสการ์ก็มักจะกลายเป็นภาพยนตร์ทำเงินถล่มทลายได้ยากเช่นกัน มีเพียงปรมาจารย์เหล่านั้นที่สามารถค้นหาสมดุลที่ดีระหว่างคุณสมบัติเชิงพาณิชย์และศิลปะ ผสมผสานกับโชคอีกเล็กน้อย จึงจะสามารถเก็บเกี่ยวความสำเร็จได้ทั้งบ็อกซ์ออฟฟิศและออสการ์!

แต่จุดสมดุลนั้นมันหาได้ง่ายขนาดนั้นเลยหรือ มีคนนับไม่ถ้วนที่ล้มเหลวในการเอาใจทั้งสองฝ่ายเพราะเหตุนี้ ส่งผลให้ล้มเหลวทั้งรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศและชื่อเสียง

จากนั้นก็มีข้อกำหนดให้ต้องติดอันดับหนึ่งในหอเกียรติยศผู้กำกับและรายชื่อผู้ทรงอิทธิพลฮอลลีวูด สองส่วนนั้นในระบบยังคงเป็นสีเทา ทำให้คูนน้อยมืดแปดด้านอย่างสิ้นเชิง!

จะทำยังไงดีล่ะทีนี้

ในโลกกว้างใหญ่นี้ ชีวิตของคนเราสำคัญที่สุด! คูนน้อยตัวสั่นเมื่อคิดว่าเขาอาจถูกคัดออกอย่างนองเลือดโดยระบบสุดบรรลัยนี้ในอีก 20 ปีข้างหน้า เขารีบฉีกจดหมายตอบรับที่ส่งมาจากฮาร์วาร์ดบิสิเนสสคูลทิ้งทันที และกรอกใบสมัครเข้าเรียนในภาควิชากำกับการแสดงที่วิทยาลัยศิลปะภาพยนตร์แห่งมหาวิทยาลัยเซาเทิร์นแคลิฟอร์เนีย

ด้วยความฉลาดและผลการเรียนของคูนน้อย แน่นอนว่าเขาเข้าเรียนในภาควิชากำกับการแสดงของวิทยาลัยศิลปะภาพยนตร์แห่งมหาวิทยาลัยเซาเทิร์นแคลิฟอร์เนียได้อย่างราบรื่น ยิ่งไปกว่านั้น เขายังลากสก็อตต์ มาร์ติน พี่น้องคนสนิทและเพื่อนสมัยเด็กของเขามาด้วย

สี่ปีผ่านไปอย่างรวดเร็ว คูนน้อยและสก็อตต์ ซึ่งถือใบรายงานผลการเรียนที่ได้เกรดเอล้วนทุกวิชาพร้อมกับใบปริญญาบัตร ได้เริ่มต้นเส้นทางฮอลลีวูดของพวกเขา!

ฮอลลีวูดคืออะไร ผู้คนต่างก็มีคำตอบที่แตกต่างกันไป

สำหรับวัยรุ่นที่คลั่งไคล้ดารา มันคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งแสงดาวที่เจิดจรัสในใจของพวกเขา!

สำหรับหนุ่มหล่อสาวสวยที่มีหน้าตาดี มันคือสนามประลองที่พวกเขาสามารถทำความฝันให้เป็นจริงและเปลี่ยนแปลงโชคชะตาของตัวเองได้!

สำหรับผู้ทรงอิทธิพลในวงการบันเทิงที่ควบคุมบริษัทและลงทุนในภาพยนตร์และโทรทัศน์ มันคือเหมืองทองคำที่พวกเขาโกยเงินดอลลาร์สหรัฐเป็นกอบเป็นกำ!

สำหรับพ่อแม่ของคูนน้อยและสก็อตต์ มันเป็นสถานที่ที่ไร้แก่นสาร เป็นแหล่งรวมตัวของปีศาจที่คอยล่อลวงลูกชายของพวกเขา!

สำหรับสก็อตต์ มันเป็นสถานที่ที่มีนักแสดงสาวสวยพราวเสน่ห์ เป็นสถานที่ที่พี่น้องของเขาต้องการสร้างชื่อเสียงให้ตัวเอง และเป็นสถานที่ที่เขากำลังจะต่อสู้เพื่ออนาคตของเขา!

แต่สำหรับคูนน้อย ฮอลลีวูดก็แค่ฮอลลีวูด ไม่มีอะไรพิเศษ! เขาอาจจะประสบความสำเร็จและมีชื่อเสียงที่นี่ด้วยการสร้างอาณาจักร หรือไม่ก็ใช้เวลา 20 ปีอย่างยากจนข้นแค้นและถูกระบบคัดออกแบบเงียบๆ!

ตอนนี้เป็นวันที่ 1 มิถุนายน 1993 พวกเขาเรียนจบจากภาควิชากำกับการแสดงของวิทยาลัยศิลปะภาพยนตร์แห่งมหาวิทยาลัยเซาเทิร์นแคลิฟอร์เนีย คูนน้อยผู้เย่อหยิ่งไม่ต้องการพึ่งพาการทำงานจิปาถะในกองถ่ายอื่นเพื่อเป็นจุดเริ่มต้นของอาชีพในฮอลลีวูด แต่เขาตั้งใจที่จะเริ่มต้นเส้นทางระดับตำนานของเขาโดยตรงด้วยภาพยนตร์ที่สร้างความฮือฮาต่างหาก!

เป็นระบบนั่นเองที่ทำให้เขามีทั้งความมั่นใจและแรงกดดันอย่างมหาศาล!

ดูเหมือนระบบจะเข้าใจความจริงง่ายๆ ที่ว่า "ถ้าอยากให้ม้าวิ่ง ก็ต้องให้ม้ากินหญ้าก่อน!"

ในขณะที่มอบภารกิจหลักที่ยากแสนสาหัสให้กับคูนน้อย มันก็ยังให้สูตรโกงเล็กๆ น้อยๆ แก่เขาด้วย นั่นคือส่วน "ฐานข้อมูลฮอลลีวูด" ของระบบได้ถูกปลดล็อกแล้ว

ในช่วงสี่ปีของมหาวิทยาลัย คูนน้อยยุ่งอยู่กับการเรียนทฤษฎีต่างๆ ในตอนกลางวัน ขลุกอยู่ในห้องสมุดเพื่อตรวจสอบข้อมูล และทำงานจิปาถะในกองถ่ายฮอลลีวูด พอตกกลางคืน เขาก็จมดิ่งจิตสำนึกเข้าไปใน "ฐานข้อมูลฮอลลีวูด" เพื่อดูภาพยนตร์นับไม่ถ้วน ซึ่งหลายเรื่องจะเข้าฉายใน "อนาคต" เท่านั้น

ไม่ว่าเขาจะสามารถใช้สิ่งนี้เพื่อสร้างจุดยืนในฮอลลีวูดได้อย่างรวดเร็ว และสร้างภาพยนตร์ที่ประสบความสำเร็จทั้งรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศและคำชมเชยจากนักวิจารณ์ได้หรือไม่นั้น ก็ต้องขึ้นอยู่กับว่าคูนน้อยมีสายตาที่เฉียบแหลมพอจะหาทองคำในกองทรายได้หรือไม่!

ส่วนเรื่องการลอกเลียนแบบหรืออะไรก็ช่าง คูนน้อยหัวเราะเบาๆ ในใจ เมื่อเทียบกับชีวิตของเขาแล้ว เขาก็ต้องลอกนั่นแหละ!

ยิ่งไปกว่านั้น ทันทีที่คูนน้อยรับใบปริญญาบัตรจากคณบดี เขาก็ได้ยินเสียง "ติ๊งต่อง" และข้อความแจ้งเตือนจากระบบก็เด้งขึ้นมาในหัว:

"ติ๊งต่อง! ระบบขอเตือนคุณว่าคุณได้กระตุ้นภารกิจเสริมของระบบ 【เสียงกู่ร้องแรกของหน้าใหม่】 คุณยอมรับหรือไม่ การปฏิเสธภารกิจนี้จะถูกหัก 5 แต้มอิสระ หากทำภารกิจระบบสำเร็จจะได้รับรางวัลระบบแบบสุ่ม หากล้มเหลวจะถูกหัก 10 แต้มอิสระ!

คำเตือน: หากแต้มอิสระของระบบติดลบ จะถือว่าภารกิจหลักล้มเหลว และคุณจะถูกคัดออก!"

บ้าเอ๊ย! เชี่ยเอ๊ย!

คูนน้อยแทบจะสบถออกมาดังๆ ต่อหน้าคณบดีวิทยาลัย นี่มันไม่ได้ให้สิทธิ์เขาในการปฏิเสธเลยสักนิด! หลังจากเรียนมหาวิทยาลัยอย่างหนักหน่วงมาสี่ปี เขาสะสมแต้มอิสระได้ทั้งหมดแค่ 4 แต้มเท่านั้น

การยอมแพ้ภารกิจจะหัก 5 แต้มอิสระโดยตรง ทำให้แต้มของเขาติดลบ และคูนน้อยก็จะถูกระบบคัดออกทันที แล้วมันจะมีประโยชน์อะไรที่จะทำต่อไปล่ะ

คูนน้อยทำได้เพียงเลือกที่จะยอมรับด้วยใบหน้าที่มืดมน

"ติ๊งต่อง! คุณเลือกที่จะยอมรับภารกิจ 【เสียงกู่ร้องแรกของหน้าใหม่】 กำหนดส่งภารกิจนี้คือวันที่ 31 ธันวาคม 1993 คุณต้องปล่อยภาพยนตร์เปิดตัวของคุณในโรงภาพยนตร์ก่อนถึงกำหนดเวลา ข้อกำหนดของภารกิจ: รายได้บ็อกซ์ออฟฟิศในอเมริกาเหนือรอบสุดท้ายต้องเกิน 30 ล้านดอลลาร์สหรัฐ"

ในฐานะหน้าใหม่ที่ไม่มีผลงานเลยสักชิ้น เขาควรถ่ายทำภาพยนตร์แนวไหนดีนะ คูนน้อยเริ่มคำนวณอย่างลับๆ ในใจ

เขาหลับตาลง จมดิ่งจิตสำนึกเข้าไปใน "ฐานข้อมูลฮอลลีวูด" และค้นหาภาพยนตร์ที่ตรงกับเงื่อนไขของเขาจากบรรดาภาพยนตร์ทั้งหมด

ในฐานะมือใหม่ เขาไม่สามารถหาเงินลงทุนก้อนโตได้ ดังนั้นยิ่งเงินลงทุนต่ำเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ทางที่ดีควรต่ำกว่า 3 ล้าน และรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศก็ต้องทำกำไรได้ด้วย เมื่อคิดแบบนี้ "ฐานข้อมูล" ก็แสดงรายชื่อภาพยนตร์ออกมาเป็นปึก

แน่นอนว่าภาพยนตร์ที่เข้าฉายแล้วหรืออยู่ระหว่างการผลิตไม่มีความหมายกับคูนน้อย เขาคิดในใจเงียบๆ: "ฉันต้องการเรื่องที่ยังไม่ได้เริ่มถ่ายทำ!" จากนั้นภาพยนตร์ส่วนใหญ่ก็หายไป เหลือเพียงภาพยนตร์สยองขวัญและภาพยนตร์ตลกหลายสิบเรื่อง ดูเหมือนว่าภาพยนตร์สองประเภทนี้จะสร้างปาฏิหาริย์ทางการตลาดได้ง่ายที่สุด

"จัดอันดับใหม่ตามอัตราส่วนของรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศต่อการลงทุน" คูนน้อยคิดเงียบๆ อีกครั้ง ดังนั้น กองภาพยนตร์จึงถูกจัดอันดับใหม่!

อันดับแรกคือภาพยนตร์เรื่อง "พารานอร์มอล แอกทิวิตี" รายได้บ็อกซ์ออฟฟิศ: 193,355,800 ดอลลาร์; ทุนสร้าง: 11,000 ดอลลาร์ คำเตือน: ภาพยนตร์เรื่องนี้เป็นภาพยนตร์รูปแบบดีวี

อันดับสองคือภาพยนตร์เรื่อง "เดอะ แบลร์ วิทช์ โปรเจกต์" รายได้บ็อกซ์ออฟฟิศ: 248,639,099 ดอลลาร์; ทุนสร้าง: 60,000 ดอลลาร์

อันดับสามคือภาพยนตร์เรื่อง "ซอว์" รายได้บ็อกซ์ออฟฟิศ: 103,911,669 ดอลลาร์; ทุนสร้าง: 1,200,000 ดอลลาร์

...

ไม่ดูไม่รู้ แต่พอดูแล้วถึงกับช็อก! ไม่น่าเชื่อว่าภาพยนตร์แปลกประหลาดที่มีอัตราส่วนรายได้บ็อกซ์ออฟฟิศต่อการลงทุนสูงขนาดนี้จะมีอยู่ในประวัติศาสตร์ภาพยนตร์ มันทำให้มาร์กมึนงงและสับสนในทันที แต่กลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจในอนาคต!

มาร์กรีบค้นหาบทความหรือข่าวซุบซิบที่เกี่ยวข้องกับภาพยนตร์เหล่านี้ในฐานข้อมูลของระบบทันที พอมองดู หัวใจของเขาก็เย็นวาบไปเกือบครึ่ง!

ความสำเร็จของภาพยนตร์เรื่องแรกอย่าง "พารานอร์มอล แอกทิวิตี" อาศัยความนิยมของอินเทอร์เน็ตในศตวรรษที่ 21 สร้างการตลาดแบบ "ไวรัล" อย่างไรก็ตาม ในฮอลลีวูดปี 1993 อินเทอร์เน็ตยังเข้าไม่ถึงทุกครัวเรือน ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นภาพยนตร์รูปแบบดีวี มาร์กไม่รู้ด้วยซ้ำว่าดีวีคืออะไร แล้วเขาจะถ่ายทำมันได้อย่างไร ผ่าน!

ภาพยนตร์เรื่องที่สอง "เดอะ แบลร์ วิทช์ โปรเจกต์" ถ่ายทำด้วยกล้องถือมือเปล่าและเป็นผู้บุกเบิกสไตล์ "ฟาวด์ฟุตเทจ" นี้ อย่างไรก็ตาม คุณภาพของภาพยนตร์เรื่องนี้ไม่ได้สูงนัก ความสำเร็จของมันพึ่งพารูปแบบที่แปลกใหม่และการปั่นกระแสของบริษัทจัดจำหน่ายทั้งหมด การถ่ายทำเรื่องนี้รู้สึกเหมือนเป็นการลดมาตรฐานของตัวเองลงนิดหน่อย! ผ่าน!

ส่วนภาพยนตร์เรื่องที่สาม "ซอว์" แม้ว่าทุนสร้างจะมากกว่าสองเรื่องก่อนหน้านี้หลายสิบหรือถึงร้อยเท่า แต่มันก็ยังเป็นเพียง 1.2 ล้านดอลลาร์สหรัฐ ในระบบภาพยนตร์ฮอลลีวูด มันถือว่าเป็นภาพยนตร์ทุนต่ำมาก ด้วยพล็อตเรื่องที่แยบยลและแก่นเรื่องที่ลึกซึ้ง มันจึงเป็นที่ต้องการของแฟนหนังสยองขวัญนับไม่ถ้วนเมื่อออกฉาย ปลุกกระแสคลื่นลูกใหญ่ในหัวใจที่ซบเซาของเหล่าคอหนังสยองขวัญที่มักจะทุกข์ทรมานจากความเหนื่อยล้าทางสุนทรียภาพ! หลังจากกลายเป็นซีรีส์ มันยังได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการจากกินเนสส์ว่าเป็น "ซีรีส์ภาพยนตร์สยองขวัญที่ประสบความสำเร็จที่สุดในประวัติศาสตร์"

เรื่องนี้นี่แหละ ภาพยนตร์เรื่องนี้เป็นตัวเลือกอันดับต้นๆ ของมาร์กที่จะใช้เคาะประตูฮอลลีวูด สร้างชื่อเสียงในหมู่แฟนคลับ และสร้างแบรนด์ของเขา!

ดังนั้น มาร์กและสก็อตต์จึงออกเดินทางบนเส้นทางอันยาวไกลเพื่อแสวงหาเงินลงทุน!

การถือบทภาพยนตร์และตระเวนหาทุนจากบริษัทภาพยนตร์ทีละแห่ง ทำให้มาร์กและสก็อตต์ตระหนักว่า เกรดในโรงเรียน หนังสั้นที่อาจารย์ชื่นชม และประสบการณ์จากการทำงานพาร์ตไทม์ในกองถ่ายนั้น ไม่มีประโยชน์บ้าอะไรเลยในการสร้างภาพยนตร์อย่างเร่งด่วนของพวกเขา!

ท่ามกลางความร้อนอบอ้าวของเดือนมิถุนายน การเดินบนถนนในฮอลลีวูดให้ความรู้สึกเหมือนเดินผ่านไฟชำระที่อธิบายไว้ในพระคัมภีร์ สภาพอากาศที่ร้อนแผดเผา ตึกรามบ้านช่องที่หนาแน่น และผู้คนที่เดินขวักไขว่ ล้วนทำให้มาร์กรู้สึกหงุดหงิดพลุ่งพล่าน!

ถ้าคุณถามมาร์กตอนนี้ว่าส่วนที่ยากที่สุดของการสร้างภาพยนตร์คืออะไรน่ะเหรอ

เขาคงจะบอกคุณอย่างแน่นอนว่ามันคือการระดมทุนเริ่มต้นสำหรับโปรเจกต์ เช่นเดียวกับอุตสาหกรรมอื่นๆ อุตสาหกรรมภาพยนตร์ฮอลลีวูดนั้นไม่เป็นมิตรกับผู้มาใหม่อย่างยิ่ง! มันยังโหดร้ายยิ่งกว่าอุตสาหกรรมอื่นเสียอีก!

ไม่ใช่ว่าคนพวกนั้นตาบอดและมองไม่เห็นความยอดเยี่ยมของบทภาพยนตร์ "ซอว์" แต่พวกเขาต่างก็กังขาในความสามารถของมาร์กและสก็อตต์ ไม่ไว้ใจว่าเด็กสองคนที่เพิ่งเรียนจบหมาดๆ จะสามารถปรุงแต่งภาพยนตร์ที่เหมาะสมขึ้นมาได้

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็เป็นแค่หน้าใหม่ มันเป็นเรื่องปกติที่จะไม่ได้รับความไว้วางใจ! แต่พวกเขากลับอยากจะกว้านซื้อบทของมาร์กในราคาถูกๆ แล้วก็เตะมาร์กกับสก็อตต์ออกจากโปรเจกต์อย่างโหดเหี้ยม นี่มันหมายความว่าบ้าอะไรกัน! ถ้าเรื่องนี้ยังทนได้ แล้วมีเรื่องไหนอีกล่ะที่ทนไม่ได้ ถึงลุงจะทนได้ แต่ป้าก็ทนไม่ได้หรอกนะ!

ในฐานะชายผิวดำที่มองโลกในแง่ดีโดยธรรมชาติและมีพรสวรรค์ในการสร้างอารมณ์ขันติดตัวมาตั้งแต่เกิด สก็อตต์กลับถูกทุบตีจนหดหู่ เดินคอตกอยู่บนถนนในลอสแอนเจลิสราวกับสุนัขจรจัด

"มาร์ก ตอนนี้เราถูกปฏิเสธมากี่ครั้งแล้วนะ" สก็อตต์ถามขึ้น

"ครั้งที่ยี่สิบเอ็ด" มาร์กตอบอย่างไร้อารมณ์ เขาก็ไม่ได้อารมณ์ดีไปกว่ากันเลยสักนิด!

"มาร์ก นายคิดว่าพวกเราจะประสบความสำเร็จจริงๆ ใช่ไหม" สก็อตต์ถามอีกครั้ง

"พวกเราจะประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน ฉันสัญญา สก็อตต์!" มาร์กพูดลอดไรฟัน ประสบการณ์อันน่าหงุดหงิดนี้จะเป็นสิ่งที่เขาจดจำไปตลอดชีวิต

"แต่มาร์ก ฉันยังมองไม่เห็นความหวังที่จะประสบความสำเร็จเลยในตอนนี้!" สก็อตต์ถอนหายใจยาว น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกคับข้องใจ

มาร์กหันหน้ามา จ้องเข้าไปในดวงตาของสก็อตต์ และพูดว่า "สก็อตต์ นายเลือกที่จะเป็นผู้กำกับตามคำแนะนำของฉัน ฉันไม่มีทางพาดินายซึ่งเป็นเพื่อนของฉันไปสู่ทางตันที่สิ้นหวังหรอกน่า! เรายังมีความหวัง!"

ทั้งสองคนนั่งลงบนม้านั่งริมถนน สก็อตต์มองหน้ามาร์กแล้วพูดอย่างจริงจังว่า "มาร์ก ฉันเชื่อในตัวนายนะ! ฉันเชื่อมาตลอดว่านายต้องทำสำเร็จ! แต่ฉันต้องการเหตุผลสักข้อ—เหตุผลที่ฉันเอาไปอธิบายกับพ่อแม่ได้!"

มาร์กเงียบไป เขารู้ดีว่าพ่อแม่ของสก็อตต์คัดค้านอย่างหนักที่เขาเลือกภาควิชากำกับการแสดง พวกเขาหวังมาตลอดว่าสก็อตต์จะได้เป็นหมอหรือทนายความ อาชีพที่มีเกียรติเหล่านั้นมีความมั่นคงและเป็นจริงได้มากกว่าการมาผจญภัยในฮอลลีวูดตั้งเยอะ!

อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่รู้ว่ามาร์กมีไอเทมโกงระดับฝืนลิขิตสวรรค์อย่างระบบอยู่ ด้วยแรงกดดันและความช่วยเหลือจากระบบ มาร์กมั่นใจว่าเขาสามารถสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองในฮอลลีวูดได้ แม้ว่าสุดท้ายแล้วภารกิจหลักของเขาจะล้มเหลว เขาก็ยังสามารถทิ้งรากฐานที่สร้างไว้ให้กับสก็อตต์ได้ และไม่ทรยศต่อความไว้วางใจของเขา

เมื่อคิดได้แบบนี้ ความมั่นใจก็ลุกโชนขึ้นในดวงตาของมาร์กอีกครั้ง "สก็อตต์ ไม่ต้องห่วง! เรามีแผนสำรอง และนั่นก็คือบ็อบ เขาเป็นพ่อทูนหัวของฉัน และเป็นถึงประธานแผนกบันเทิงของ เมโทรโพลิส เอบีซี เครือข่ายชั้นนำในบรรดาสามยักษ์ใหญ่ของอเมริกาเชียวนะ! ถึงเราจะหาทุนไม่สำเร็จ เขาก็สามารถแนะนำเราให้รู้จักกับกองถ่ายพวกนั้นได้อย่างง่ายดาย พวกเราจะไม่อดตายในฮอลลีวูดหรอกน่า!"

โดยพื้นฐานแล้ว สก็อตต์เป็นคนอารมณ์ดีและไม่ค่อยมีความคิดเห็นเป็นของตัวเองเท่าไหร่นัก หลังจากได้รับคำปลอบโยนจากมาร์ก เมฆหมอกแห่งความหดหู่บนใบหน้าของเขาก็จางหายไป เขาพูดขึ้นว่า "มาร์ก ทำไมเราไม่ทำเหมือนคนอื่นแล้วเข้าไปอยู่ตามกองถ่ายของผู้กำกับใหญ่เพื่อหาประสบการณ์ดูล่ะ ด้วยเส้นสายของบ็อบ นายอาจจะได้เข้าไปอยู่ในกองถ่ายของสปีลเบิร์กหรือคอปโปลาเลยก็ได้นะ!"

มาร์กส่งยิ้มขมขื่น ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากไต่เต้าอย่างค่อยเป็นค่อยไปในฮอลลีวูดเสียหน่อย แต่ระบบผู้ยิ่งใหญ่ไม่ยอมให้เขาทำแบบนั้น เขาจึงทำได้แค่เลือกเดินในเส้นทางที่คนไม่ค่อยเดินกันเท่านั้น เขาซ่อนความขมขื่นไว้ในรอยยิ้ม และแทนที่มันด้วยรอยยิ้มอันสดใสอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา พร้อมกับพูดแหย่สก็อตต์ว่า "โธ่ สก็อตต์ ฉันทนรอไม่ไหวหรอก! ถ้าเรามัวแต่ค่อยเป็นค่อยไป เมื่อไหร่นายจะได้เดตกับราชินีความงามแห่งเบย์แอเรียสักทีล่ะ"

"ไปให้พ้นเลย!" สก็อตต์พูดพร้อมกับหัวเราะคิกคัก "ฉันไม่จำเป็นต้องได้ราชินีความงามหรอก ขอแค่เธอมีหุ่นสุดฮอตก็พอแล้ว!"

หลังจากหยอกล้อกันอยู่พักหนึ่ง พวกเขาก็เริ่มรู้สึกกระหายน้ำ ท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นวันที่มีแดดจัดในเดือนมิถุนายน แค่อยู่ข้างนอกเฉยๆ โดยไม่ได้ทำอะไรก็พอที่จะทำให้รู้สึกอบอ้าวแล้ว

สก็อตต์เดินไปที่ตู้ขายของอัตโนมัติริมถนนเพื่อซื้อโคคา-โคล่า ในขณะที่มาร์กเข้าไปในระบบในหัวของเขาอย่างเบื่อหน่าย ตลอดสี่ปีที่ผ่านมา การเข้าไปในระบบทุกครั้งที่มีเวลาว่างแทบจะกลายเป็นนิสัยของมาร์กไปแล้ว

ระบบ "ตำนานฮอลลีวูด" ปรากฏขึ้นในหัวของมาร์กในรูปแบบของหน้าจอความละเอียดสูงขนาดยักษ์ หน้าจอถูกแบ่งออกเป็นหกพื้นที่หลัก: ฐานข้อมูลฮอลลีวูด, ค้นหาผู้มีพรสวรรค์ด้านภาพยนตร์, การถ่ายทำจำลอง, หอเกียรติยศผู้กำกับ, รายชื่อผู้ทรงอิทธิพลฮอลลีวูด และกระดานประกาศภารกิจ

ไอคอนสำหรับส่วนฐานข้อมูลคือม้วนกระดาษหนัง ส่วนค้นหาคือแว่นขยาย ส่วนการถ่ายทำจำลองคือเครื่องฉายภาพ ส่วนหอเกียรติยศคือวิหาร ส่วนรายชื่อผู้ทรงอิทธิพลคือคนถือคทา และส่วนกระดานภารกิจคือกระดานติดประกาศ

เดิมที มีเพียงส่วนฐานข้อมูลเท่านั้นที่เปิดอยู่บางส่วน เมื่อมาร์กเรียนจบจากมหาวิทยาลัยเซาเทิร์นแคลิฟอร์เนีย ระบบภารกิจก็เปิดใช้งานอย่างเต็มรูปแบบ ส่วนอื่นๆ ถูกล็อกไว้ และจิตสำนึกของมาร์กไม่สามารถเข้าไปได้ ข้อยกเว้นคือส่วนรายชื่อผู้ทรงอิทธิพลฮอลลีวูด ซึ่งสามารถเข้าถึงได้ผ่านลิงก์

นี่เป็นเพราะพ่อทูนหัวของมาร์กอย่าง โรเบิร์ต ไอเกอร์ เป็นบุคคลที่สามารถเข้าสู่รายชื่อผู้ทรงอิทธิพลฮอลลีวูดได้ แม้ว่าเขาจะอยู่ในอันดับที่ 137 อันน่าสมเพชในรายชื่อนั้น แต่เขาก็ยังถือว่าเป็นผู้ทรงอิทธิพลในฮอลลีวูด มากพอที่จะให้ความช่วยเหลือและคุ้มครองมาร์กได้ในระยะแรก

ทันทีที่เขาเข้าสู่ระบบ มาร์กก็เห็นอวตารของ โรเบิร์ต ไอเกอร์ กะพริบอยู่ในฐานข้อมูลราวกับหิ่งห้อย

มันมีอะไรทะแม่งๆ แล้ว!

เมื่อมาร์กเข้าสู่อินเทอร์เฟซคุณสมบัติของโรเบิร์ต เขาก็ได้รับการแจ้งเตือน "ติ๊งต่อง" จากระบบ:

"ติ๊งต่อง! ระบบขอเตือนว่าคุณได้กระตุ้นภารกิจบทช่วยสอน 【ความห่วงใยของตาเฒ่าคูน】 ภารกิจนี้ไม่สามารถปฏิเสธได้"

คำอธิบายภารกิจ: แม้ว่าเขาจะไล่ลูกชายออกจากบ้านที่นิวยอร์ก แต่ตาเฒ่าคูนก็ยังคงให้ความสนใจกับอนาคตของมาร์ก คูน ลูกชายของเขาอย่างใกล้ชิด เขาไม่แน่ใจว่ามาร์กจะอดทนในฮอลลีวูดได้หรือไม่ หรือเขาตั้งใจแน่วแน่ที่จะเป็นผู้กำกับจริงๆ หรือเปล่า

ข้อกำหนดของภารกิจ: แสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นของมาร์กในการก้าวขึ้นเป็นผู้กำกับ!

รางวัลของภารกิจ: ได้รับเงินลงทุนสำหรับภาพยนตร์เรื่องแรก

คำใบ้ของภารกิจ: ทำภารกิจให้สำเร็จโดยให้แผนการถ่ายทำของคุณถูกปฏิเสธจากบริษัทภาพยนตร์มากกว่า 30 แห่ง! ความคืบหน้าปัจจุบันคือ 21/30"

มาร์กซาบซึ้งจนน้ำตาไหล ทำได้เพียงถอนหายใจว่า "ความรักของพ่อนั้นมั่นคงดั่งขุนเขา!" แม้ว่าเขาจะถูกตาเฒ่าคูนเตะออกจากบ้าน แต่ตาแก่ของเขาก็ยังคงเฝ้ามองเขาอยู่ตลอดเวลา นำพาลำแสงแห่งดวงอาทิตย์มาทะลวงผ่านความมืดมิดในช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดในชีวิตของเขา!

จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ของมาร์กถูกจุดประกายขึ้นทันที เมื่อมองไปที่สก็อตต์ซึ่งถือโคคา-โคล่าอยู่สองกระป๋อง ดวงตาของเขาก็เปล่งประกายด้วยแสงแห่งความมั่นใจขณะที่เขาพูดขึ้นว่า "สก็อตต์ เรามาลุยไปด้วยกันเถอะ!"

สก็อตต์ไม่รู้ว่าทำไมจู่ๆ มาร์กถึงทำตัวคึกคักเหมือนถูกฉีดเลือดไก่เข้าไป แต่พอเห็นเขามั่นใจขนาดนั้น เขาก็เริ่มฉีกยิ้มกว้างเป็นไอ้งั่งตามไปด้วย!