บทที่ 30 วาฬมายาฝันระดับหนึ่งขั้นสมบูรณ์ บรรพชนระดับแก่นทองคำกดดัน

บทที่ 30 วาฬมายาฝันระดับหนึ่งขั้นสมบูรณ์ บรรพชนระดับแก่นทองคำกดดัน

หนึ่งปีผ่านไปอย่างเงียบเชียบ

แสงสว่างของค่ายกลรวบรวมวิญญาณไม่เคยมอดดับลง

โจวโส่วหยวนนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง

เขาโคจรเคล็ดวิชาควบคุมสัตว์อสูรเกลียวคลื่นสีครามไปแล้วถึงสามพันเจ็ดร้อยรอบ

พลังปราณวิญญาณในเส้นลมปราณของเขาแปรเปลี่ยนจากสายน้ำสายเล็กๆ กลายเป็นแม่น้ำสายย่อม

จุดตันเถียนของเขาขยายใหญ่ขึ้นอีกหนึ่งวงเมื่อเทียบกับเมื่อหนึ่งปีก่อน

คอขวดของระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่เก้าแตกสลายลงในเดือนที่เจ็ด

อย่างเงียบงัน

วาฬมายาฝันสูดลมหายใจเข้าออกประสานกันอยู่ในสระน้ำ

หมอกบนผิวกายของมันเปลี่ยนจากสีเงินสว่างไสวเป็นสีทองจางๆ

ความยาวลำตัวหกฟุตหกนิ้วของมันหยุดการเจริญเติบโต

ทว่าความหนาแน่นของหมอกกลับเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า

เดือนที่สิบเอ็ด

วาฬมายาฝันทะลวงระดับ

ระดับหนึ่งขั้นสมบูรณ์

ในระหว่างการทะลวงระดับ น้ำทั้งหมดในสระถูกหมอกยกขึ้นไป

ควบแน่นเป็นทรงกลมน้ำขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณหนึ่งจั้งกลางอากาศ

ลูกวาฬอยู่ตรงกลางทรงกลมน้ำ

ดวงตาของมันหลับสนิท

ลวดลายบนผิวสีเงินของมันสว่างวาบขึ้นทีละเส้นๆ

กินเวลาถึงยี่สิบลมหายใจ

ทรงกลมน้ำร่วงกลับลงสู่สระ

ลูกวาฬลืมตาขึ้น

วงแหวนม่านตาสีทองจางๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาสีดำสนิทของมัน

โจวโส่วหยวนรับรู้ได้ถึงสายใยแห่งพันธสัญญา

ระดับหนึ่งขั้นสมบูรณ์

เหลือเพียงเยื่อบางๆ ที่กั้นขวางมันจากระดับสองเท่านั้น

ตัวเขาเองก็บรรลุถึงจุดสูงสุดของระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่แปดแล้วเช่นกัน

เขาอยู่ห่างจากระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่เก้าเพียงก้าวเดียวเท่านั้น

เดือนที่สิบสอง

โจวโส่วหยวนเดินออกจากถ้ำวิญญาณ

เขาไปที่ศาลาหิน

ปรมาจารย์ค่ายกลโจวอี้หยวนยังคงนั่งอยู่ในศาลา

ลวดลายบนกระดานค่ายกลตรงหน้าเขาไหลเวียนอย่างไม่หยุดนิ่ง

"ต่อเวลาอีกหนึ่งปีขอรับ"

โจวโส่วหยวนส่งมอบหินวิญญาณห้าพันก้อน

ปรมาจารย์ค่ายกลโจวอี้หยวนตรวจสอบด้วยสัมผัสเทวะ

เขาเก็บหินวิญญาณไป

"ห้องทางซ้ายยังคงถูกจองไว้ ข้าได้เสริมความแข็งแกร่งให้กับฐานของค่ายกลรวบรวมวิญญาณเมื่อเดือนที่แล้ว"

โจวโส่วหยวนพยักหน้า

เขากลับไปที่ถ้ำวิญญาณ

คราวนี้ เขาไม่ได้ให้วาฬมายาฝันติดตามไปด้วย

ลูกวาฬยังคงอยู่ในสระน้ำของถ้ำวิญญาณของมัน

พลังปราณวิญญาณทั้งหมดจากค่ายกลรวบรวมวิญญาณตกเป็นของเขาเพียงผู้เดียว

ความเร็วในการบ่มเพาะของเขาพุ่งสูงขึ้นอีกครั้ง

เดือนแรก

รอยร้าวปรากฏขึ้นบนคอขวดของระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่เก้า

เดือนที่สาม

รอยร้าวขยายกว้างขึ้น

เดือนที่ห้า

คอขวดแตกสลาย

พลังปราณวิญญาณไหลทะลักเข้าสู่จุดตันเถียนของเขาราวกับน้ำจากเขื่อนแตก

ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่เก้า

เดือนที่หก

เขาเริ่มผลักดันตนเองเข้าสู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์

จุดตันเถียนของเขาจำเป็นต้องขยายตัวอีกครั้ง

เดือนที่เก้า

เข้าสู่สภาวะเสถียร

ปริมาณพลังปราณวิญญาณทั้งหมดเพิ่มขึ้นอีกยี่สิบส่วนเมื่อเทียบกับระดับหลอมรวมลมปราณขั้นที่เก้า

เดือนที่สิบ

ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์

พลังปราณวิญญาณในจุดตันเถียนของเขาแทบจะล้นทะลักออกมา

ทุกตารางนิ้วในเส้นลมปราณของเขาถูกเติมเต็ม

ก้าวไปอีกเพียงก้าวเดียว

ก็คือระดับสร้างรากฐาน

โจวโส่วหยวนลืมตาขึ้น

แสงสว่างของค่ายกลรวบรวมวิญญาณสาดส่องลงบนใบหน้าของเขา

เหลือเวลาอีกสองเดือน

เขาไม่รีบร้อนที่จะออกจากการปิดด่าน

วาฬมายาฝันถูกนำตัวมาจากสระน้ำในถ้ำวิญญาณอีกแห่ง

ระดับการบ่มเพาะระดับหนึ่งขั้นสมบูรณ์ของลูกวาฬนั้นเสถียรแล้ว

โจวโส่วหยวนนั่งขัดสมาธิลงบนเบาะรองนั่ง

ลูกวาฬลอยตัวอยู่ในสระน้ำ

พลังปราณวิญญาณของมนุษย์และวาฬเริ่มโคจรประสานกัน

ไม่ใช่การบ่มเพาะ

แต่เป็นการผสานรวม

แก่นแท้ของเคล็ดวิชาควบคุมสัตว์อสูรเกลียวคลื่นสีครามไม่ใช่ความแข็งแกร่งส่วนบุคคล

แต่คือความเป็นหนึ่งเดียว

โจวโส่วหยวนผลักดันพลังปราณวิญญาณของเขาออกไป

ลูกวาฬรับมันไว้

และผลักมันกลับมา

ไปและกลับ

ความถี่ของพลังปราณวิญญาณค่อยๆ หลอมรวมเข้าด้วยกัน

ราวกับลมหายใจของคนสองคนที่ท้ายที่สุดก็มีความยาวเท่ากัน

ในขณะเดียวกัน

ทางอีกฝั่งหนึ่งของเกาะปี้ปัว

โถงประชุมตระกูล

ผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานแปดคนนั่งอยู่บนเก้าอี้สิบสองตัว

ผู้นำตระกูลโจวเต๋อรุ่ยยืนอยู่หน้าโต๊ะ

โจวหย่งเหรินนั่งอยู่หัวโต๊ะ

"โอสถสร้างรากฐานมาถึงแล้ว"

โจวหย่งเหรินเอ่ยขึ้น

น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก

ทว่าทุกคนกลับได้ยินชัดเจน

ผู้นำตระกูลโจวเต๋อรุ่ยหยิบกล่องหยกออกมาจากถุงเก็บของ

กล่องหยกมีสีน้ำเงินเข้ม

มียันต์ผนึกแปะอยู่บนพื้นผิว

เขาลอกยันต์ผนึกออก

เปิดกล่องหยก

โอสถวิญญาณเม็ดหนึ่งนอนนิ่งอยู่ในกล่อง

ขนาดเท่าดวงตามังกร

ทั่วทั้งเม็ดเป็นสีทองจางๆ

ลวดลายบนเม็ดยาดูราวกับหมู่เมฆ

โอสถสร้างรากฐานระดับสอง

"สั่งซื้อจากสำนักสุ่ยเยว่ สามหมื่นหินวิญญาณ คลังตระกูลจ่ายครบถ้วนแล้ว"

ผู้นำตระกูลโจวเต๋อรุ่ยปิดกล่องหยก

โถงเงียบงันไปชั่วขณะ

ในฐานะขั้วอำนาจระดับแก่นทองคำที่เพิ่งผงาดขึ้น ตระกูลโจวไม่สามารถหลอมโอสถสร้างรากฐานได้เอง

ตระกูลไม่มีนักหลอมโอสถระดับสอง แต่พวกเขามีวัตถุดิบหลักสองอย่างสำหรับโอสถสร้างรากฐาน: ต้นผลวิญญาณสวรรค์และเห็ดวิญญาณเมฆา

ผู้ปกครองน่านน้ำสุ่ยเยว่คือสำนักสุ่ยเยว่ ซึ่งเป็นขั้วอำนาจที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับวิญญาณแรกกำเนิด

ในฐานะขั้วอำนาจระดับแก่นทองคำ ตระกูลโจวจะไปซื้อโอสถสร้างรากฐานหนึ่งเม็ดทุกๆ ห้าปี

เป็นการสั่งซื้อโดยตรงจากขั้วอำนาจระดับวิญญาณแรกกำเนิด

ไม่จำเป็นต้องผ่านการประมูลแต่อย่างใด

ราคาก็แสนแพง มูลค่าถึงสามหมื่นหินวิญญาณ

แม้ว่าทรัพยากรสำหรับการบ่มเพาะของตระกูลโจวจะตึงตัว แต่พวกเขาก็ยังไปซื้อโอสถหนึ่งเม็ดทุกๆ ห้าปี

ไม่ใช่เพื่อสิ่งอื่นใด โอสถสร้างรากฐานส่งผลต่อจำนวนผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานในตระกูล

และผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน ภายในขั้วอำนาจระดับแก่นทองคำ ถือเป็นกองกำลังหลักและต้องได้รับการบ่มเพาะด้วยความพยายามที่เพิ่มขึ้น

เดิมที ท่านบรรพชนจะไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการจัดสรรโอสถสร้างรากฐานของตระกูล มันเป็นเรื่องที่ผู้นำตระกูลและเหล่าผู้อาวุโสจะหารือกันเอง

แต่ครั้งนี้ โจวหย่งเหรินกำลังหารือเรื่องนี้กับทุกคนในโถงหลัก

ผู้อาวุโสสาม โจวหย่งเหนียน ลุกขึ้นยืน

รุ่น 'หย่ง'

ระดับสร้างรากฐานขั้นสมบูรณ์

เจ้าหอคุมกฎ

ผมของเขาเป็นสีเทาขาว

ฝ่ามือของเขากว้างและหนา

ข้อนิ้วของเขาใหญ่โต

"ท่านผู้นำตระกูล ท่านบรรพชน ตามกฎของตระกูล สิทธิ์ในการครอบครองโอสถสร้างรากฐานเม็ดนี้ควรเป็นเรื่องที่สภาผู้อาวุโสจะต้องหารือกัน"

ผู้นำตระกูลโจวเต๋อรุ่ยไม่ได้ตอบกลับ

โจวหย่งเหรินก็เช่นกัน

ผู้อาวุโสสาม โจวหย่งเหนียน กล่าวต่อ

"โอสถสร้างรากฐานเม็ดที่แล้วมอบให้โจวเต๋อเจ้าจากรุ่น 'เต๋อ'"

"ส่วนเม็ดก่อนหน้านั้นมอบให้โจวเต๋าหมิงจากรุ่น 'เต๋า'"

"ครั้งนี้ ตามลำดับแล้ว ควรจะถึงคราวของศิษย์รุ่น 'อี้' หรือรุ่น 'โส่ว'"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง

"บุตรชายของข้า โจวอี้เฟิง อยู่ในระดับหลอมรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์มาสามปีแล้ว"

"ทั้งในด้านความอาวุโส ระดับการบ่มเพาะ และผลงานที่มีต่อตระกูล เขามีคุณสมบัติเหมาะสมที่จะเข้าร่วมการแข่งขัน"

ผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานหลายคนพยักหน้าเล็กน้อย

ผู้นำตระกูลโจวเต๋อรุ่ยปรายตามองโจวหย่งเหริน

โจวหย่งเหรินเคาะนิ้วลงบนพนักพิงเก้าอี้

"ครั้งนี้ไม่จำเป็นต้องหารือ"

ทุกสายตาในโถงต่างจับจ้องไปที่เขา

"โอสถสร้างรากฐาน มอบมันให้โจวโส่วหยวน"

ผู้อาวุโสสาม โจวหย่งเหนียน ขมวดคิ้ว

"ท่านบรรพชน เป็นความจริงที่โจวโส่วหยวนเป็นเมล็ดพันธุ์แก่นทองคำ"

"แต่โควตาทรัพยากรสำหรับเมล็ดพันธุ์แก่นทองคำก็สูงกว่าสมาชิกตระกูลทั่วไปหลายเท่าอยู่แล้ว"

"หากทรัพยากรเชิงกลยุทธ์อย่างโอสถสร้างรากฐานยังถูกจัดสรรให้เขาก่อนอีก ศิษย์คนอื่นๆ ในตระกูลจะยอมรับได้อย่างไร?"

"ถูกต้องแล้ว"

ผู้อาวุโสสี่ โจวหย่งหวย เอ่ยขึ้น

ระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง

รองเจ้าหอยันต์

"ข้ายอมรับในพรสวรรค์ด้านยันต์ของโจวโส่วหยวน"

"แต่โอสถสร้างรากฐานส่งผลต่อการถือกำเนิดของผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน"

"เขาสามารถหาหินวิญญาณได้จากการวาดยันต์ เขาสามารถเก็บเงินเพื่อซื้อโอสถด้วยตนเองได้"

"โอสถในตระกูลควรมอบให้คนที่ต้องการมันมากกว่า"

ผู้อาวุโสอีกสองคนก็กล่าวสนับสนุนเช่นกัน

โจวหย่งเหรินไม่ได้เอ่ยปากในทันที

เขาลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้

เขาปลดปล่อยแรงกดดันระดับแก่นทองคำออกมา

ไม่ใช่ทั้งหมด

เพียงแค่เสี้ยวเดียว

ผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานทั้งแปดคนในโถงหุบปากลงพร้อมกัน

เข่าของผู้อาวุโสสาม โจวหย่งเหนียน งอลงเล็กน้อย

เขาพยุงตัวไว้ได้

แต่ผ้าบริเวณแผ่นหลังของเขาเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ

มือของผู้อาวุโสสี่ โจวหย่งหวย กดแน่นลงบนพนักเก้าอี้

แรงกดดันถูกดึงกลับคืนไป

ราวกับกระแสน้ำที่ลดลง

โจวหย่งเหรินนั่งลงอีกครั้ง

"พูดจบหรือยัง?"

ไม่มีใครตอบกลับ

"ถ้าอย่างนั้น ข้าจะพูดบ้างล่ะนะ"

น้ำเสียงของโจวหย่งเหรินสงบนิ่ง

"ประการแรก โจวโส่วหยวนอายุสิบเก้าปีในปีนี้"

"ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์"

"เขาจะสามารถทดสอบการสร้างรากฐานได้ภายในหนึ่งปีอย่างแน่นอน"

เขาชูนิ้วขึ้นหนึ่งนิ้ว

"ตระกูลโจวไม่เคยมีศิษย์อายุสิบเก้าปีที่อยู่ระดับหลอมรวมลมปราณขั้นสมบูรณ์มาตลอดห้าสิบปีแล้ว"

นิ้วที่สอง

"ประการที่สอง เขาเป็นปรมาจารย์ยันต์ระดับหนึ่งขั้นสูงสุด"

"อัตราคุณภาพระดับดีเกินกว่าห้าสิบส่วน"

"อัตราคุณภาพระดับสมบูรณ์แบบเข้าใกล้สิบส่วน"

"เจ้าหอโจวอี้กวงยืนยันด้วยตนเองว่าระดับการวาดยันต์ของเขาไม่เคยปรากฏมาก่อนนับตั้งแต่ก่อตั้งตระกูลโจวมา"

นิ้วที่สาม

"ประการที่สาม เขาทำพันธสัญญากับลูกวาฬมายาฝันแล้ว"

"บางคนในที่นี้รู้ถึงศักยภาพของวาฬมายาฝัน และบางคนก็ไม่รู้"

"ข้าจะบอกพวกเจ้าให้ ศักยภาพระดับสี่"

ใครบางคนในโถงสูดหายใจเฮือก

"ประการที่สี่"

โจวหย่งเหรินชูนิ้วที่สี่ขึ้น

"มู่หรงเจวี๋ยยังคงมีชีวิตอยู่"

"ตระกูลซุนได้รับความสูญเสียและจะไม่มีวันยอมแพ้เพียงแค่นี้"

"ตระกูลโจวต้องการผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำที่สามารถรับมือสถานการณ์ได้"

"ไม่ใช่ตอนนี้ แต่เป็นในอนาคต"

เขาชักนิ้วกลับ

"ข้าเลือกโจวโส่วหยวน ไม่ใช่เพราะเขาสกุลโจว"

"แต่เป็นเพราะเขามีความหวังมากที่สุดและสามารถบรรลุระดับสร้างแก่นทองคำได้เร็วที่สุด"

ผู้อาวุโสสาม โจวหย่งเหนียน นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน

"ท่านบรรพชน ข้าเข้าใจเหตุผลขอรับ แต่อี้เฟิงรอคอยมาถึงสามปีแล้ว"

โจวหย่งเหรินมองดูเขา

"ข้าจะหาทางจัดการเรื่องโอสถสร้างรากฐานของอี้เฟิงเอง"

ผู้อาวุโสสาม โจวหย่งเหนียน เงยหน้าขึ้น

"ท่านบรรพชนหมายความว่า..."

"ภายในสามปี ข้าจะหามาให้เขาหนึ่งเม็ด"

"หามาจากภายนอก จะไม่แตะต้องส่วนแบ่งจากคลังตระกูล"

ผู้อาวุโสสาม โจวหย่งเหนียน สูดหายใจเข้าลึก

โค้งคำนับ

"ขอบพระคุณขอรับ ท่านบรรพชน"

สายตาของโจวหย่งเหรินกวาดมองผู้อาวุโสที่เหลือ

"มีคำถามอะไรอีกหรือไม่?"

ไม่มีใครเอ่ยสิ่งใด

"งั้นก็เลิกประชุมได้"

โจวหย่งเหรินลุกขึ้นยืน

เดินออกจากโถงประชุมไป

จบบท