บทที่ 15 - การแปลงทรัพย์สินเป็นเงินสดครั้งแรก

บทที่ 15 - การแปลงทรัพย์สินเป็นเงินสดครั้งแรก

แม่เฒ่าตู้ยืดคอ สูดอากาศฟุดฟิดอย่างแรง แล้วพูดจาเหน็บแนมอย่างอิจฉาตาร้อนว่า

"ใครจะไปรู้ล่ะ! คนบ้าคนหนึ่ง แม่ม่ายคนหนึ่ง เด็กผู้หญิงครึ่งผีครึ่งคนอีกคนหนึ่ง แล้วก็ยายแก่ๆ จะไปมีปัญญาหาเนื้อมาจากไหนให้กินกัน? ดีไม่ดีนังแม่ม่ายนั่นอาจจะแอบไป..."

"หุบปากไปเลย!"

เฒ่าตู้ที่เอาแต่ก้มหน้าก้มตากินข้าวมาตลอด เงยหน้าขึ้นมาตวาดลั่น

"เก็บปากเก็บคำไว้บ้างเถอะ! คนอื่นเขาจะได้กินเนื้อหรือกินอะไร มันไปเกี่ยวอะไรกับแก!"

พอตู้ต้าไห่ได้ยินแบบนั้น ก็ยิ่งโมโหหนักขึ้นไปอีก

"พ่อ! ทำไมพ่อถึงไปเข้าข้างคนนอกล่ะ! ไอ้เมิ่งต้าหนิวมันก็แค่คนบ้า ฉันไม่เชื่อหรอกว่ามันจะไปล่าสัตว์ได้จริงๆ!"

ทว่าพ่อของตู้กลับพูดขึ้นมาว่า "มันล่าไม่ได้ แล้วลูกชายของเฒ่าสามห่าวจะล่าไม่ได้เหรอ? เอ็งไม่ได้ยินข่าวหรือไง ว่าตอนนี้พวกมันจับคู่กันขึ้นเขาไปล่าสัตว์แล้ว ไอ้ต้าหนิวถึงมันจะบ้า แต่มันก็มีแรงเยอะ คอยแบกสัตว์ที่ล่ามาได้ ก็ต้องได้ส่วนแบ่งเป็นเนื้อบ้างแหละ"

ตู้ต้าไห่ยืดอกขึ้น พูดจาโอ้อวดอย่างไม่รู้จักอาย

"ก็แค่ล่าสัตว์ไม่ใช่หรือไง! มีอะไรน่าตื่นเต้นนักหนา! พรุ่งนี้ฉันก็จะขึ้นเขาไปล่าหมีดำมาให้พวกพ่อกินแกล้มเหล้าบ้าง!"

พอแม่เฒ่าตู้ได้ยิน ก็หูผึ่งขึ้นมาทันที

"จริงเหรอต้าไห่? ถ้าลูกล่าหมีกลับมาได้จริงๆ บ้านเราต้องเชิดหน้าชูตาได้แน่ๆ!"

ทว่าเฒ่าตู้กลับแค่นเสียงเย็นชา ใช้ตะเกียบชี้หน้าลูกชาย

"อย่างเอ็งน่ะเหรอ? จะไปล่าหมี? ระวังจะโดนหมีตะปบเอาเสียมากกว่า!"

"คราวก่อนให้เอ็งขึ้นเขาไปตัดฟืน เอ็งยังบ่นว่าเหนื่อย แล้วนี่จะไปล่าสัตว์? ฝันกลางวันไปเถอะ!"

พอโดนพ่อแท้ๆ แฉความจริงต่อหน้า ตู้ต้าไห่ก็หน้าม้าน โกรธจนต้องไประบายอารมณ์ลงบนโต๊ะอาหาร

เขายื่นตะเกียบออกไป ฉกเต้าหู้ชิ้นที่ใหญ่ที่สุดในชามพ่อมาเข้าปากตัวเองอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

"พ่อไม่กินก็เอามาให้ฉัน!"

"ไอ้ลูกทรพี! แกกล้าแย่งของกินของพ่อแกเชียวเรอะ!"

เฒ่าตู้โกรธจนหนวดกระดิก สองพ่อลูกแทบจะลงไม้ลงมือกันตรงนั้นเลย

ชั่วพริบตาเดียว ในลานบ้านตระกูลตู้ ทั้งเสียงด่าทอ เสียงแย่งของกิน ดังระงมวุ่นวายไปหมดราวกับโจ๊กเดือด

วันรุ่งขึ้น

เมิ่งต้าหนิวตื่นขึ้นมาเองตามธรรมชาติ รู้สึกเบาสบายไปทั้งตัว สดชื่นแจ่มใส

เขาบิดขี้เกียจ รู้สึกถึงความโล่งโปร่งสบายซึมซาบเข้าไปถึงกระดูก

พอเดินออกจากห้อง ก็ได้กลิ่นหอมของแป้งและเนื้อลอยมาจากห้องครัวด้านหลัง

หลี่กุ้ยเซียงผูกผ้ากันเปื้อน กำลังง่วนอยู่หน้าเตา

พอเธอเห็นเมิ่งต้าหนิว ก็ชี้ไปที่ก้อนแป้งที่นวดเสร็จแล้วบนเขียง และเนื้อสับที่อยู่ในกะละมังข้างๆ เป็นการบอกให้เขารอกินซาลาเปาไส้เนื้อ

"เก่งจริงๆ เลยนะพี่สะใภ้! พี่นี่มือทองจริงๆ!" เมิ่งต้าหนิวยกนิ้วโป้งให้ ในใจรู้สึกอบอุ่นวาบ

"วันนี้ฉันจะไม่ขึ้นเขานะ จะต้องเข้าเมืองไปกับลุงสาม เอาเนื้อกับหนังที่เหลือไปขายแลกเงิน"

เขามองหลี่กุ้ยเซียง

"พี่สะใภ้ ลองคิดดูนะว่าที่บ้านขาดเหลืออะไรบ้าง จดรายการมาเลย เดี๋ยวฉันซื้อกลับมาให้!"

อาหารเช้า คือซาลาเปาไส้เนื้อกวางโรแคปรีโอลัสร้อนๆ ควันฉุย

แป้งบางไส้เยอะ กัดเข้าไปคำเดียว น้ำซุปแสนอร่อยก็แตกซ่านเต็มปาก กลิ่นเนื้อและกลิ่นแป้งผสมผสานกันอย่างลงตัว

เมิ่งต้าหนิวกินรวดเดียวหกลูก ส่วนเมิ่งเสี่ยวฮุ่ยก็กินจนพุงกาง เรอออกมาอย่างพอใจ

หลังจากกินอาหารเช้าเสร็จ เมิ่งต้าหนิวก็เดินทอดน่องไปที่บ้านตระกูลห่าว

ลุงสามห่าวกำลังนั่งยองๆ อยู่ในลานบ้าน ถือมีดเล่มเล็ก ค่อยๆ จัดการกับหนังกวางที่สมบูรณ์ผืนนั้นอย่างระมัดระวัง

การเคลื่อนไหวของมือเขาไม่เร็วนัก แต่กลับเป็นจังหวะจะโคน ทุกครั้งที่ลงมีด จะสามารถขูดไขมันและเศษเนื้อส่วนเกินด้านในหนังออกได้อย่างแม่นยำ

"อาจารย์!" เมิ่งต้าหนิวร้องเรียก

ลุงสามห่าวเงยหน้าขึ้น พอเห็นว่าเป็นเขา บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้ม

"มาแล้วเหรอ? พอดีเลย หนังใกล้เสร็จแล้ว เดี๋ยวก็ออกเดินทางได้แล้วล่ะ"

เมิ่งต้าหนิวนั่งยองๆ ลงข้างๆ เขา มองดูหนังที่มันวาวผืนนั้น พลางคิดคำนวณอยู่ในใจ

"อาจารย์ เรื่องล่าสัตว์น่ะ ฉันอยากได้สุนัขดีๆ สักตัว เรื่องนี้มีเคล็ดลับอะไรไหมจ๊ะ?"

มือของลุงสามห่าวหยุดชะงัก สีหน้าก็ดูจริงจังขึ้นมา

"เคล็ดลับเยอะแยะเลยล่ะ!"

เขาวางมีดเล่มเล็กกระบอกสูบยามวนลง

"สุนัขล่าเนื้อชั้นดี สำคัญที่คำว่า 'วาสนา' ไม่ใช่ว่ามีเงินแล้วจะซื้อตัวดีๆ มาได้หรอกนะ ต้องดูว่าลูกหมาตัวนั้นยอมตามนายไหม ยอมรับนายเป็นเจ้านายหรือเปล่า"

"เรื่องนี้ใจร้อนไม่ได้หรอก เดี๋ยวว่างๆ ฉันจะพานายไปที่แห่งหนึ่ง จะหาเจอไหม ก็ขึ้นอยู่กับวาสนาของนายเองแล้วล่ะ"

พอพูดจบ ห่าวโส่วจื้อก็กินข้าวเสร็จและเดินออกมาจากบ้านพอดี

"พ่อ ต้าหนิว เตรียมของเสร็จหมดแล้ว! ไปกันเถอะ!"

ทั้งสามคนเอาหนังกวางที่จัดการเสร็จแล้วกับเนื้อกวางหลายสิบจินใส่กระสอบป่าน ใช้รถเข็นล้อเดียวเข็นไป มุ่งหน้าสู่ตัวเมืองด้วยก้าวย่างที่ฉับไว

ระยะทางบนเขาที่ใช้เวลาเดินกว่าหนึ่งชั่วโมง สำหรับพวกเขาสามคนที่เดินเหินคล่องแคล่วแล้ว ถือว่าไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร

เมื่อโครงร่างของตัวเมืองปรากฏขึ้นตรงหน้า เมิ่งต้าหนิวก็ยังอดไม่ได้ที่จะตกตะลึงกับภาพที่เห็นตรงหน้าเล็กน้อย

บ้านเรือนสร้างด้วยอิฐสีเทามุงกระเบื้อง ถนนหนทางกว้างขวาง บนถนนมีคนขี่รถจักรยานและคนเดินเท้าขวักไขว่ไปมา ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของอาหารและเสียงผู้คนจอแจ

แม้สิ่งปลูกสร้างในยุคนี้จะยังดูล้าหลังอยู่บ้าง เกือบทั้งหมดเป็นบ้านชั้นเดียวเตี้ยๆ แต่กลับรู้สึกได้ถึงความคึกคักและมีชีวิตชีวาเป็นอย่างมาก

ทั้งสามคนไม่ได้เดินเตร็ดเตร่ ลุงสามห่าวเดินนำหน้าเลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวา จนกระทั่งเดินเข้าไปในตรอกเล็กๆ ที่ดูไม่สะดุดตาแห่งหนึ่ง

ลึกเข้าไปในตรอก กลับเป็นอีกโลกหนึ่งเลยทีเดียว

ที่นี่ก็คือตลาดมืดของเมืองนี้นั่นเอง

ผู้ชายแต่งตัวปอนๆ สองสามคนกำลังสุมหัวกระซิบกระซาบอะไรบางอย่างกันอยู่

พอลุงสามห่าวปรากฏตัว ชายร่างผอมสูงหน้าตาเจ้าเล่ห์คนหนึ่งก็รีบเดินเข้ามาหาทันที

"อ้าว ลุงสาม! ไม่เจอกันนานเลยนะ! วันนี้มีของดีอะไรมาขายล่ะ?"

ลุงสามห่าวตีหน้านิ่ง ใช้แค่คางชี้ไปที่กระสอบป่านที่อยู่ข้างหลัง

"ดูเอาเองสิ"

ชายร่างผอมสูงคนนั้นถูมือไปมา แล้วแก้มัดกระสอบป่าน พอเห็นหนังกวางที่สภาพสมบูรณ์ไร้ที่ติผืนนั้น ดวงตาก็เป็นประกายขึ้นมาทันที

"โอ้โห! หนังชั้นยอดเลยนี่!"

เขาเหลือบไปมองเนื้อกวางที่หั่นเป็นชิ้นๆ วางเรียงอย่างเป็นระเบียบอยู่ในกระสอบ ก็ยิ่งยิ้มหน้าบาน

"ลุงสาม ลุงเสนอราคามาเลย!"

ลุงสามห่าวชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้ว

"หนัง ยี่สิบแปด"

แล้วเขาก็กางนิ้วออกทั้งห้านิ้ว

"เนื้อ เจ็ดสิบแปดจิน คิดนายห้าสิบก็แล้วกัน"

"รวมทั้งหมด เจ็ดสิบแปดหยวน ขาดไม่ได้แม้แต่สตางค์เดียว"

ชายร่างผอมสูงกลอกตาไปมา สุดท้ายก็กัดฟันตอบตกลง

"ตกลง! ลุงสามอุตส่าห์เปิดปากทั้งที ก็ต้องให้เกียรติกันหน่อย!"

"ยื่นหมูแมว!"

เขาล้วงเงินปึกหนึ่งออกมาจากอกเสื้ออย่างรวดเร็ว นับได้เจ็ดสิบแปดหยวนพอดี แล้วยื่นให้ลุงสามห่าว

เมื่อการซื้อขายเสร็จสิ้น ชายร่างผอมสูงก็ขยับเข้ามาใกล้ แล้วลดเสียงลงกระซิบ

"ลุงสาม คราวหน้าถ้ามีของดีๆ อีก ลุงต้องนึกถึงหลานคนนี้ก่อนเป็นคนแรกเลยนะ!"

ลุงสามห่าวรับเงินมา เก็บใส่กระเป๋าเสื้อ แล้วพยักหน้ารับ

"ดูก่อนก็แล้วกัน"

ภายในตรอก ลุงสามห่าวยัดเงินปึกหนาเจ็ดสิบแปดหยวนทั้งหมดใส่มือของเมิ่งต้าหนิว

"รับไปสิ! เงินนี่นายหามาได้ทั้งนั้นนะ!"

เมิ่งต้าหนิวฉีกยิ้มกว้าง ไม่เกรงใจ เริ่มนับเงินต่อหน้าพวกเขาทันที

เขาดึงเงินออกมาสามสิบเก้าหยวน โดยไม่แม้แต่จะมอง แล้วยัดใส่อกเสื้อของห่าวโส่วจื้อที่อยู่ข้างๆ ทันที

"พี่โส่วจื้อ ส่วนของพวกเรา!"

ห่าวโส่วจื้อกอดเงินปึกนั้นไว้ในอก อาการเหมือนคนสติหลุดไปเลย

เขาก้มมองธนบัตรใบละสิบหยวนปึกใหม่เอี่ยมในอ้อมอก มือก็เริ่มสั่นเทา

สามสิบเก้าหยวน! นี่มันสามสิบเก้าหยวนเลยนะ!

เมื่อก่อนตอนที่พ่อทำงานอยู่ในหน่วยการผลิตทั้งปี ยังได้แต้มทำงานแลกเงินไม่ถึงขนาดนี้เลย!

เงินเดือนของพนักงานประจำในเมือง ก็ยังได้แค่เดือนละเท่านี้เอง!

(จบแล้ว)