บทที่ 1 - ข่าวลือแพร่สะพัด

บทที่ 1 - ข่าวลือแพร่สะพัด

ปีต้าเฉียนที่ 47 ชายแดนตะวันตก เมืองสู่โจว

หลายวันมานี้ ทั่วทั้งเมืองสู่โจวต่างก็พากันพูดคุยถึงยอดปราชญ์อันดับหนึ่งแห่งราชวงศ์ต้าเฉียนผู้นี้

สู่โจวเป็นสถานที่ที่เหมาะแก่การพักผ่อนหย่อนใจอย่างยิ่ง มีทั้งพ่อค้าวาณิชที่เดินทางขึ้นเหนือล่องใต้มาหยุดพัก และยังมีคหบดีในท้องถิ่น เมื่อยามว่างเว้นจากธุระก็จะมาที่โรงน้ำชาแห่งนี้เพื่อฟังนักเล่านิทานเล่าเรื่องราว

ภายในเมืองสู่โจว ณ โรงน้ำชาที่มีชื่อว่าหอชุ่ยเซียง นักเล่านิทานผู้หนึ่งถือพัดจีบไว้ในมือ น้ำลายแตกฟอง แขกเหรื่อหลายคนที่อยู่ที่นั่นต่างพากันจิบชา ทานขนม ฟังอย่างออกรสออกชาติ

"ทุกท่านได้ยินมาบ้างหรือไม่? ข้าได้ยินมาว่าท่านอาจารย์เมิ่งกำลังจะมาที่สู่โจวแล้ว?"

"ท่านอาจารย์เมิ่งหรือ? ใช่ท่านอาจารย์อาวุโสเมิ่งจิ้งจือ ปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงแห่งราชวงศ์เราหรือไม่? เขามาทำอะไรที่เมืองสู่โจวของเรากัน?"

"ได้ยินมาว่ามาเพื่อรับศิษย์คนสุดท้าย"

พอคำพูดนี้หลุดออกไป ภายในโรงน้ำชาก็เกิดเสียงฮือฮาดังระงมราวกับน้ำเดือดพล่านในพริบตา

ผู้คนต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ไปต่างๆ นานา ต่างคนต่างมีความคิดเห็นเป็นของตนเอง

"ซี๊ด ไม่รู้เลยว่าใครกันที่จะได้รับเกียรติเช่นนี้ ลูกศิษย์ของท่านอาจารย์อาวุโสเมิ่งมีอยู่ทั่วแผ่นดิน ขุนนางกว่าครึ่งในราชสำนักก็ล้วนเป็นศิษย์ของท่าน หากได้เป็นศิษย์ของท่านอาจารย์เมิ่ง นั่นมิใช่ว่าเป็นการก้าวขึ้นสวรรค์ในก้าวเดียวหรอกหรือ"

"ศิษย์คนสุดท้ายของท่านอาจารย์เมิ่งผู้นี้ไม่ได้เป็นกันได้ง่ายๆ นะ นั่นคือผู้ที่จะต้องสืบทอดเจตนารมณ์ของท่านอาจารย์อาวุโสเมิ่ง เจ้าก็รู้ใช่หรือไม่ว่ามันหมายความว่าอย่างไร? ศิษย์คนสุดท้ายผู้นี้ก็คือผู้สืบทอดแวดวงวรรณกรรมในอนาคตของราชวงศ์เรา ไม่ใช่ว่าใครจะรับมือไหว บรรยากาศทางวรรณกรรมของสู่โจวหากเทียบกับที่อื่นแล้วก็ถือว่าไม่เท่าไหร่ ท่านอาจารย์อาวุโสเมิ่งมีความจำเป็นอันใดที่ต้องเดินทางไกลมาถึงสู่โจวเพื่อรับศิษย์คนสุดท้ายผู้นี้ เจ้าคนเล่านิทาน เจ้ากำลังพูดจาเหลวไหลอยู่หรือเปล่า" บัณฑิตผู้หนึ่งแค่นเสียงเยาะเย้ย

"คนเล่านิทาน เจ้าก็เล่าต่อสิ เจ้าเป็นคนประเภทไหนกันที่เล่านิทานเพียงครึ่งเดียวแบบนี้" ชายวัยกลางคนในชุดผ้าไหมผู้หนึ่งเปิดปากถาม

นักเล่านิทานยิ้มพลางส่ายหน้า "เรื่องนี้ตกลงแล้วเป็นเช่นไร ชายชราผู้นี้ก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก เป็นเพียงแค่ได้ยินและคาดเดาเอาเอง เกรงว่าจะถือเป็นเรื่องจริงจังไม่ได้ หากผลีผลามพูดออกไป เกรงว่าจะไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่นัก"

"เจ้าก็เลิกเล่นตัวได้แล้ว พูดมาเถอะน่า เจ้าเป็นแค่นักเล่านิทาน ในเมืองสู่โจวแห่งนี้จะมีใครมาถือสาหาความกับเจ้าเรื่องพวกนี้กัน"

ผู้คนในที่นั้นต่างพากันส่งเสียงสนับสนุน

นักเล่านิทานมีสีหน้าจนใจ "ในเมื่อทุกท่านต่างก็มีความสนใจถึงเพียงนี้ ข้าน้อยก็ไม่อาจปฏิเสธความตั้งใจของแขกผู้มีเกียรติทุกท่านได้ เช่นนั้นข้าน้อยก็จะขอพูดถึงความคิดเห็นของตนเองสักหน่อย หวังว่าแขกผู้มีเกียรติทุกท่านจะไม่นำไปพูดต่อแบบส่งเดชนะขอรับ"

"แขกผู้มีเกียรติโปรดอย่าใจร้อน ลองฟังชายชราผู้นี้ค่อยๆ เล่าให้ฟังก่อน"

นักเล่านิทานไม่รีบร้อน หุบพัดจีบลง เคาะเบาๆ บนฝ่ามือ แล้วกล่าวด้วยเสียงอันดัง "คุณชายท่านนี้คงจะไม่ทราบ แม้ว่าบรรยากาศทางวรรณกรรมของสู่โจวแห่งนี้จะไม่ได้รุ่งเรืองเหมือนในเมืองหลวง แต่ทุกท่านอย่าลืมไปเสียล่ะว่า สู่โจวแห่งนี้เป็นดินแดนศักดินาของใคร?"

"สู่โจวแห่งนี้เป็นดินแดนศักดินาของอ๋องอู๋ หรือว่าจะบอกว่าท่านอาจารย์เมิ่งตั้งใจมาหาท่านอ๋องอู๋?"

"พูดจาเหลวไหลอะไรกัน ท่านอ๋องอู๋มาจากสายทหาร ได้รับการขนานนามว่าเป็นเทพสงครามแห่งต้าเฉียนของเรา จะไปเป็นศิษย์คนสุดท้ายของท่านอาจารย์เมิ่งได้อย่างไร ไร้สาระสิ้นดี"

ชายวัยกลางคนในชุดผ้าไหมผู้นั้นเอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง "คนเล่านิทาน เจ้าลองบอกมาสิว่า ตกลงแล้วท่านอาจารย์เมิ่งมาหาใครกันแน่?"

ผู้คนในที่นั้นต่างพากันพยักหน้า เผยให้เห็นสีหน้าครุ่นคิด

นักเล่านิทานจิบน้ำชาคำหนึ่ง แล้วกล่าวต่อไปว่า "แม้ว่าท่านอาจารย์อาวุโสเมิ่งผู้นี้จะมีลูกศิษย์ลูกหาอยู่ทั่วแผ่นดิน แม้กระทั่งฝ่าบาทเองก็เคยเชิญท่านอาจารย์เมิ่งผู้นี้ให้เข้ารับราชการในราชสำนัก แต่ท่านอาจารย์เมิ่งกลับมองชื่อเสียงลาภยศเป็นเพียงสิ่งของนอกกาย ปณิธานในชีวิตเพียงแค่อยากท่องเที่ยวไปทั่วหล้า บรรยายธรรมไปทุกหนทุกแห่ง บัดนี้ท่านอาจารย์เมิ่งก็เข้าสู่วัยแซยิดแล้ว จึงเกิดความคิดที่จะรับศิษย์คนสุดท้ายขึ้นมา"

"แม้ว่าท่านอ๋องจะทรงเกียรติเป็นถึงเทพสงครามแห่งต้าเฉียนของเรา ปกป้องเมืองสู่โจว ย่อมไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้เป็นแน่ แต่ทุกท่านโปรดอย่าลืมไปว่า ภายใต้ร่มใบบุญของท่านอ๋องอู๋ นอกจากจะมีท่านหญิงอยู่หนึ่งคนแล้ว ก็ยังมีซื่อจื่ออยู่อีกหนึ่งคน"

"เจ้าไม่รู้หรือ? ท่านอาจารย์เมิ่งเดินทางไกลมานับหมื่นลี้ ก็เพื่อจะรับซื่อจื่อแห่งอ๋องอู๋เป็นศิษย์คนสุดท้าย เพื่อให้เป็นผู้สืบทอดแวดวงวรรณกรรมแห่งต้าเฉียนของเราในอนาคต"

"หึ เรื่องที่เจ้ารู้น่ะมันล้าหลังไปตั้งนานแล้ว ท่านอาของหลานชายของท่านลุงฝั่งภรรยาข้าทำงานอยู่ในจวนอ๋อง ได้ยินมาว่าตอนที่ซื่อจื่อประสูติ บนท้องฟ้าเกิดแสงประหลาดสว่างวาบไปทั่วทั้งจวนอ๋อง นั่นคือเทพเหวินชวี่จุติลงมาเกิดเชียวนะ"

"ท่านอาจารย์เมิ่งผู้นี้ยังเดินทางมาไม่ถึงสู่โจวเลย ทว่าเรื่องที่เขาจะมารับศิษย์คนสุดท้ายที่สู่โจวกลับแพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมืองสู่โจวแล้ว ตามหลักแล้วเรื่องเช่นนี้ไม่น่าจะเกิดขึ้นได้ แต่เรื่องก็กลับถูกปล่อยออกมา คนที่สามารถทำเช่นนี้ได้ เกรงว่าจะไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไปแล้ว"

ภายในโรงน้ำชา นักเล่านิทานกำลังพูดคุยอย่างฉะฉาน คำพูดในทำนองเดียวกันนี้แพร่กระจายไปทั่วทั้งสี่เมืองทางตะวันตกเฉียงใต้ของต้าเฉียนโดยมีสู่โจวเป็นศูนย์กลางอย่างรวดเร็ว และยิ่งเล่าลือก็ยิ่งแปลกประหลาดพิสดารมากขึ้นเรื่อยๆ

ข่าวลือสายหนึ่งแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว ทำให้ผู้คนตามตรอกซอกซอยในเมืองต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์ ก่อให้เกิดคลื่นใต้น้ำในเมืองสู่โจวอันกว้างใหญ่แห่งนี้!

เมื่อเวลาผ่านไป ข่าวลือเหล่านี้ก็ยิ่งไร้สาระมากขึ้นเรื่อยๆ จนถึงตอนท้าย ก็กลายเป็นว่าซื่อจื่อแห่งจวนอ๋องอู๋คือเทพเซียนจุติลงมาบนโลกมนุษย์ นำพาวาสนาทางวรรณกรรมของแผ่นดินลงมาด้วย เพื่อช่วยเหลือราษฎรให้พ้นจากความทุกข์ยาก

หากจะกล่าวถึงเรื่องราวของท่านอาจารย์เมิ่งผู้นี้ เล่าสักกี่วันก็คงไม่จบ เขาอยู่ในต้าเฉียนมาหลายสิบปี มีลูกศิษย์ลูกหามากมาย ทว่าการรับศิษย์ของเขานั้นไม่เคยสนใจชาติกำเนิด ดูเพียงแค่วาสนาเท่านั้น

หากเขาถูกชะตา ต่อให้เป็นลูกหลานของชาวบ้านธรรมดา เขาก็จะสั่งสอนด้วยตัวเอง แต่หากเขาไม่เต็มใจ ต่อให้เจ้าจะเป็นครอบครัวคหบดีผู้มั่งคั่ง หรือเป็นเครือญาติของราชวงศ์ เขาก็จะไม่แม้แต่จะปรายตามอง

ทว่าด้วยนิสัยเช่นนี้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมาในต้าเฉียน กลับไม่เคยมีใครกล้าหาเรื่องท่านอาจารย์อาวุโสผู้นี้เลย แม้แต่ความไม่พอใจทางวาจาก็ไม่มี เหตุผลก็ไม่มีอะไรมาก ศิษย์สายตรงที่เขาเคยสั่งสอน หากไม่ใช่ปราชญ์ผู้มีชื่อเสียงในท้องถิ่น ก็เป็นถึงขุนนางระดับสูงในราชสำนัก

ส่วนศิษย์จดนามยิ่งกระจายอยู่ตามสถานที่ต่างๆ มากมายในต้าเฉียน ได้ยินมาว่าฝ่าบาทองค์ปัจจุบันในตอนที่ยังดำรงตำแหน่งเป็นองค์รัชทายาท ก็เคยได้รับการสั่งสอนจากท่านอาจารย์อาวุโสเมิ่งผู้นี้เช่นกัน เหล่าบัณฑิตแห่งต้าเฉียนต่างก็ยกย่องให้ท่านอาจารย์เมิ่งเป็นถึงปรมาจารย์แห่งแวดวงวรรณกรรม

จวนอ๋องอู๋ตั้งอยู่มุมหนึ่งของเมืองสู่โจวอันเจริญรุ่งเรือง เผยให้เห็นถึงความน่าเกรงขามและสง่างามแห่งราชวงศ์ บานประตูสีแดงชาดสูงใหญ่หนาทึบ ประดับด้วยหมุดประตูสีทอง ส่องประกายระยิบระยับภายใต้แสงอาทิตย์

อ๋องอู๋หลี่เจิ้นนั่งตัวตรงอยู่บนตำแหน่งประธานในห้องโถงใหญ่ของจวนอ๋อง คิ้วขมวดเข้าหากัน สีหน้าเคร่งเครียด เอ่ยถามสตรีโฉมงามด้านข้างว่า "พระชายา พวกเราทำเช่นนี้จะเกินไปหรือไม่? ตอนนี้ปล่อยข่าวลือจนรู้กันไปทั่ว หากถึงเวลาแล้วตาเฒ่าเมิ่งจิ้งจือที่มีนิสัยพิลึกพิลั่นนั่นไม่ตกลง จวนอ๋องจะไม่เสียหน้าเอาหรือ?"

หญิงสาวหน้าตาสะสวยในชุดหรูหราสง่างามที่อยู่ด้านข้างยิ้มออกมา นางคือเฉินซินเยว่ พระชายาแห่งจวนอ๋องอู๋

เฉินซินเยว่ยกถ้วยชาบนโต๊ะขึ้นมาจิบเบาๆ สองอึก ก่อนจะเอ่ยปากอย่างเนิบนาบ "ท่านอ๋อง วางใจเถอะเพคะ เรื่องนี้มีความเป็นไปได้สูงว่าจะสำเร็จ"

"ท่านอ๋อง ตามความเห็นของหม่อมฉัน ตอนนั้นเขาเคยติดค้างน้ำใจท่านอยู่หนึ่งหน เวลาก็ล่วงเลยมาหลายปีป่านนี้แล้วก็ควรจะชดใช้ได้แล้ว อีกอย่างบุตรชายของเราก็เฉลียวฉลาด การรับเฉิงอันเป็นศิษย์ก็ไม่ถือว่าทำให้เขาต้องน้อยเนื้อต่ำใจ ทั้งยังไม่ทำให้ชื่อเสียงของเมิ่งจิ้งจือต้องเสื่อมเสียในภายภาคหน้าด้วยเพคะ" เฉินซินเยว่ดวงตาเป็นประกาย วิเคราะห์อย่างจริงจัง

หลี่เจิ้นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "สิ่งที่พระชายากล่าวนั้นมีเหตุผล เปิ่นหวังทำได้เพียงหวังว่าตาเฒ่านั่นจะไม่ดื้อรั้นขึ้นมาก็แล้วกัน"

หลี่เจิ้นถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วกล่าวช้าๆ ว่า "แม้เฉิงอันจะฉลาดเฉลียวมาตั้งแต่เด็ก แต่นิสัยกลับเกียจคร้านไปสักหน่อย เปิ่นหวังเพียงเห็นแก่ชื่อเสียงอันโด่งดังของตาเฒ่าเมิ่งที่มีวิธีสอนลูกศิษย์ได้อย่างยอดเยี่ยม จึงอยากให้เขามาช่วยเปิ่นหวังสั่งสอน ทว่าตอนนี้กลับกลายเป็นเรื่องใหญ่โตไปเสียแล้ว หากตาเฒ่านั่นดื้อดึงขึ้นมา เปิ่นหวังเกรงว่าจะจบไม่สวย"

ครู่ต่อมา หลี่เจิ้นก็เรียกตัวหลี่จง พ่อบ้านประจำจวนอ๋องเข้ามา "พ่อบ้าน ซื่อจื่อล่ะ?"

หลี่จงมีสีหน้ากระอักกระอ่วนใจ พูดจาอึกอัก "ซื่อจื่อ... ซื่อจื่ออยู่ที่..."

(จบแล้ว)