บทที่ 40 - เหล่าผู้กล้ารวมตัว มหาสงครามกำลังจะเริ่มขึ้น

บทที่ 40 - เหล่าผู้กล้ารวมตัว มหาสงครามกำลังจะเริ่มขึ้น

เบื้องหน้ากำแพงเมืองเซียงหยาง เมฆหมอกแห่งสงครามปกคลุมไปทั่ว

ทหารสวมเกราะเหล็กยืนเรียงรายราวกับป่าทึบ ธงรบปลิวไสวบดบังแผ่นฟ้า

กองทัพนับหมื่นนายที่ถูกเกณฑ์มาจากเมืองและอำเภอต่างๆ ทางตอนใต้ของเกงจิ๋ว จัดขบวนทัพอยู่หน้าเมือง ประกายจากดาบและง้าวสะท้อนแสงอาทิตย์ จิตสังหารพุ่งทะยานเสียดฟ้า

ภายในห้องโถงใหญ่ของที่ว่าการรัฐ เก๊งอวดผู้ซึ่งเพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นจากเจ้าเมืองจางหลิงเป็นหัวหน้าเลขาธิการของขุนพลพิทักษ์ทิศใต้ และผู้ช่วยผู้ว่าการรัฐเกงจิ๋ว สวมชุดขุนนางสีแดงเข้ม กวาดสายตามองเหล่าขุนพลราวกับสายฟ้า

ขุนนางฝ่ายบุ๋นและบู๊ยืนเรียงรายอยู่สองข้างทาง ช่างเป็นกลุ่มคนที่ยอดเยี่ยมจริงๆ

บรรดาขุนพลต่างก้าวออกมาข้างหน้าและประสานมือรายงานทีละคน

"เรียนท่านหัวหน้าเลขาธิการเก๊ง เตียวอุ๋นเจ้าเมืองหนานจวิ้นนำทหารสองหมื่นนายมาถึงแล้วขอรับ"

"หวงเซ่อบุตรชายของเจ้าเมืองเจียงเซี่ยได้รับคำสั่งจากบิดา ให้นำทหารฝีมือดีหนึ่งหมื่นนายมารอรับคำสั่งขอรับ"

"หลิวผานขุนพลรักษาเมืองฉางซา นำทหารจากสามเมืองคือ ฉางซา กุ้ยหยาง และหลิงหลิง รวมประมาณสองหมื่นกว่านายมาถึงหน้าเมืองแล้วขอรับ"

เมื่อได้ยินรายงานการรบที่ส่งเข้ามาอย่างต่อเนื่อง เก๊งอวดก็เคาะโต๊ะเบาๆ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

เขาอดไม่ได้ที่จะทอดสายตามองออกไปไกล และคิดในใจว่า

"ครั้งนี้แทบจะทุ่มเทกำลังทั้งหมดที่มี ระดมทหารทั้งหมดในเกงจิ๋วมาเพื่อจัดการกับหลิวเป้ยที่เพิ่งจะมาถึง ต่อให้เจ้าต้องพ่ายแพ้ เจ้าก็ควรจะรู้สึกพอใจแล้วนะ"

เมื่อทุกคนมากันครบแล้ว เก๊งอวดก็เดินเร็วๆ ไปที่แผนที่ซึ่งแขวนอยู่หน้าฉากกั้น ชี้ไปที่แม่น้ำฮั่นซุยบนแผนที่

"ทุกท่านเพิ่งจะมาถึงเซียงหยาง อาจจะยังไม่ทราบถึงสถานการณ์ในตอนนี้"

"ข้าจะขออธิบายให้พวกท่านฟังก่อน..."

เขาอธิบายสถานการณ์ที่กองทัพของหลิวเป้ยยึดครองเมืองซินเหยี่ย ซึ่งเป็นภัยคุกคามต่อเซียงหยาง รวมถึงสถานการณ์ที่ยากลำบากของกองกำลังชัวมอที่แนวหน้าอย่างละเอียด

บรรดาขุนพลที่อยู่ด้านล่างฟังอย่างตั้งใจ และพยักหน้าเป็นระยะ

จู่ๆ เก๊งอวดก็เพิ่มระดับเสียงขึ้น ประคองตราประทับขึ้นมาและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ดีล่ะ"

"ต่อไป ข้าจะออกคำสั่งทางทหารแทนท่านหลิวเกงจิ๋ว"

"เตียวอุ๋นเจ้าเมืองหนานจวิ้น หลิวผานขุนพลรักษาเมืองฉางซา รับคำสั่ง ให้พวกท่านทั้งสองนำกองกำลังของตนขึ้นเรือล่องไปตามแม่น้ำอวี้ซุ่ย เพื่อไปสนับสนุนกองกำลังของชัวมอ บุกโจมตีเมืองซินเหยี่ยอย่างหนัก เปิดเส้นทางเข้าสู่เมืองหนานหยางให้ได้"

"รับบัญชา"

ทั้งสองคนรับคำสั่งพร้อมกัน

"หวงเซ่อรับคำสั่ง ให้เจ้านำกองกำลังเมืองเจียงเซี่ยบุกโจมตีตามแม่น้ำปี้ซุ่ย เพื่อไปตีเมืองปี้หยาง ตัดเส้นทางเสบียงของกองทัพหลิวเป้ย"

"รับบัญชา"

หวงเซ่อประสานมือรับคำสั่ง

เมื่อออกคำสั่งเสร็จสิ้น เก๊งอวดก็กวาดสายตามองบรรดาขุนพล มีสีหน้าเคร่งขรึมและกล่าวเสียงดังว่า

"ศึกครั้งนี้เกี่ยวพันถึงความเป็นความตายของเกงจิ๋วเรา"

"ทุกท่านล้วนเป็นเสาหลักของเกงจิ๋ว ครั้งนี้ขอให้ทุกท่านทุ่มเทอย่างสุดความสามารถ ฝากความหวังไว้ที่พวกท่านทุกคนด้วยนะ"

ทุกคนตอบรับพร้อมกัน

"ยินดีสู้ตายเพื่อท่านหลิวเกงจิ๋ว เพื่อขับไล่หลิวเป้ยออกไป"

เหล่าขุนพลตะโกนพร้อมกัน เสียงดังกึกก้องกังวานไปถึงชั้นเมฆ เป็นพลังที่ยิ่งใหญ่นัก

เมื่อมีคำสั่งทางทหารลงมา กองทัพใหญ่ของเกงจิ๋วก็รวมตัวกันและมุ่งหน้าขึ้นเหนือราวกับคลื่นยักษ์

เรือรบและเรือเสบียงที่จอดอยู่ริมแม่น้ำเต็มไปด้วยทหาร ใบเรือปลิวไสวบดบังแสงแดด ขนส่งทหารและเสบียงข้ามแม่น้ำไป

...

ข่าวนี้แพร่สะพัดไปถึงเมืองซินเหยี่ยอย่างรวดเร็วราวกับพายุ

"ดี ดีมาก"

"รอมาตั้งนาน ในที่สุดข้าก็จะได้ล้างแค้นเสียที"

ภายในกระโจมใหญ่ ชัวมอนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน ในมือถือรายงานการรบที่แจ้งว่ากองหนุนของฝ่ายตนกำลังมุ่งหน้าขึ้นเหนือมา บนใบหน้าเผยให้เห็นรอยยิ้มที่ไม่ได้เห็นมานาน

ด้วยความตื่นเต้น เขาก็อดไม่ได้ที่จะตะโกนเสียงดังว่า

"สั่งให้ทหารทุกหน่วยเตรียมพร้อมรับคำสั่ง รอจนกว่ากองหนุนจะมาถึง ก็ให้บุกโจมตีเมืองซินเหยี่ยทันที"

สิ้นเสียง เขาก็ชกโต๊ะอย่างแรง มีสีหน้ามุ่งมั่น ราวกับได้เห็นภาพหลิวเป้ยที่พ่ายแพ้หนีหัวซุกหัวซุนแล้ว

เขาไม่เชื่อหรอกว่า ไม่ว่าหลิวเป้ยจะรับมือยากแค่ไหน แต่เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีจากกองกำลังทั้งหมดของเกงจิ๋วที่รวมตัวกันในครั้งนี้ จะยังมีโอกาสพลิกสถานการณ์ได้อีก

ในขณะเดียวกัน ทางฝั่งกองทัพของหลิวเป้ยก็มีข่าวดีส่งมาเช่นกัน

ณ ที่ว่าการอำเภอภายในเมือง

เสียงฝีเท้าเร่งรีบทำลายความเงียบงันภายในห้องหารือ

ผู้ติดตามเดินแกมวิ่งเข้ามา ประสานมือรายงาน

"เรียนนายท่าน ท่านเจี่ยนกลับมาแล้วขอรับ"

หลิวเป้ยที่กำลังปรึกษาหารือเรื่องสถานการณ์ทหารกับเซี่ยโหวป๋อ เมื่อได้ยินดังนั้นก็หันไปสบตากับเขาด้วยความประหลาดใจ

"เซี่ยนเหอกลับมาเร็วขนาดนี้เชียวหรือ ระยะทางจากเมืองหรางเฉิงมาที่นี่อย่างน้อยก็เป็นร้อยลี้เลยนะ..."

เซี่ยโหวป๋อที่อยู่ด้านข้างยิ้มบางๆ และตอบว่า

"นายท่าน ตามความเห็นของข้าน้อย ท่านเจี่ยนอาจจะยังไปไม่ถึงเมืองหรางเฉิง แต่คงได้พบกับกองกำลังของเตียวสิ้วที่กำลังมุ่งหน้าลงใต้มาช่วยเหลือพวกเราระหว่างทางกระมังขอรับ"

เมื่อหลิวเป้ยได้ยิน ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยและถามด้วยความสงสัย

"เตียวสิ้วส่งทหารมาช่วยพวกเรางั้นหรือ"

"ทำไมเขาถึงได้กระตือรือร้นขนาดนี้ล่ะ"

สิ้นเสียง แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังรู้สึกแทบไม่เชื่อเลย

เมื่อเห็นท่าทางลังเลของหลิวเป้ย เซี่ยโหวป๋อก็แอบภูมิใจอยู่ในใจ รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งกว้างขึ้น

หลิวเป้ยยังไม่รู้ตัวเลยว่า เสน่ห์ของเขามันช่างรุนแรงขนาดไหน

เขาปั้นหน้ายิ้มและอธิบายด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า

"เตียวสิ้วอาจจะไม่ทำเช่นนั้น แต่เจี่ยเหวินเหอที่ปรึกษาที่อยู่ข้างกายเขานั้นเป็นผู้มีสติปัญญาเป็นเลิศในยุคนี้"

"ด้วยวิสัยทัศน์ของเขา ย่อมต้องมองออกว่าภูมิประเทศของเมืองปี้หยางนั้นไม่เหมาะที่จะใช้เป็นฐานที่มั่นด้านหลังอย่างแน่นอน"

"ดังนั้น เขาจะต้องเกลี้ยกล่อมให้เตียวสิ้วนำกองทัพลงใต้มาเพื่อแสดงความจริงใจอย่างแน่นอนขอรับ"

เมื่อได้ฟังคำอธิบายนี้ หลิวเป้ยก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในดวงตาฉายแววเข้าใจกระจ่างแจ้งและกล่าวว่า

"จื่อหยวนมองเห็นเรื่องราวได้อย่างทะลุปรุโปร่ง เป้ยเทียบไม่ติดเลยจริงๆ"

เขาลุกขึ้นจับมือเซี่ยโหวป๋อ และเดินออกไปต้อนรับที่นอกเมืองด้วยกัน

มองไปแต่ไกล ร่างของเจี่ยนยงที่เต็มไปด้วยฝุ่นผงจากการเดินทางก็ค่อยๆ ใกล้เข้ามา

ด้านหลังของเขาคือกองทัพที่ดำมืด ดาบโค้งของทหารม้าเหลียงโจวสะท้อนแสงอันหนาวเหน็บภายใต้แสงอาทิตย์ที่ร้อนระอุ

เมื่อเห็นหลิวเป้ยออกมาต้อนรับด้วยตัวเอง เจี่ยนยงก็รีบลงจากหลังม้า ชายเสื้อปลิวไสวขณะที่เขารีบก้าวเข้าไปทำความเคารพ

"ยงโชคดีที่ไม่ทำให้งานที่นายท่านมอบหมายต้องล้มเหลว"

"ระหว่างทางไป ได้พบกับกองกำลังของท่านขุนพลเตียว จึงได้เดินทางกลับมาพร้อมกันขอรับ..."

เมื่อได้ฟังเรื่องราวทั้งหมด สายตาของหลิวเป้ยก็หยุดอยู่ที่คนสองคนที่ยืนอยู่หน้ากองทัพ

ขุนพลทางซ้ายมีรูปร่างกำยำ สวมเสื้อคลุมรบ มือถือทวนสีเงิน

ส่วนขุนนางทางขวาสวมชุดสีฟ้าดูสง่างาม อายุราวห้าสิบเศษ ในดวงตาราวกับมีหมู่ดาวเคลื่อนคล้อยอยู่ภายใน

เขาก้าวเข้าไปหาอย่างรวดเร็ว ชายเสื้อปลิวไสวตามสายลม ประสานมือและกล่าวว่า

"ใช่ท่านขุนพลเตียว ราชันทวนแห่งแดนเหนือผู้โด่งดัง และเจี่ยเหวินเหอผู้มีแผนการรัดกุมไร้ช่องโหว่หรือไม่"

"การที่ท่านทั้งสองเดินทางมาช่วยเหลือจากแดนไกล นับเป็นความโชคดีของเป้ยจริงๆ"

"เป้ยมีความดีความชอบอันใด ถึงได้ท่านทั้งสองมาช่วยเหลือ หากในอนาคตเป้ยไม่สามารถตั้งหลักที่เมืองหนานหยางได้ ก็คงไม่มีหน้าไปพบท่านทั้งสองแน่"

คำพูดนี้ ทำให้เตียวสิ้วและเจี่ยสวี่มองหน้ากัน ในใจต่างก็รู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง

พวกเรามาในฐานะแขกไม่ใช่หรือ

หลิวเสวียนเต๋อในฐานะเจ้านาย กลับดูแลและให้เกียรติพวกเราถึงเพียงนี้เชียวหรือ

เตียวสิ้วมีสีหน้าตื่นเต้น รีบลงจากหลังม้า กำลังจะตอบรับ แต่แขนทั้งสองข้างก็ถูกหลิวเป้ยจับไว้แน่น

เมื่อสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากฝ่ามือ ขุนพลผู้ผ่านสนามรบมาอย่างโชกโชนผู้นี้กลับรู้สึกทำตัวไม่ถูกเล็กน้อย

ส่วนเจี่ยสวี่ก็ถอยหลังไปครึ่งก้าวอย่างแนบเนียน และโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง

"ท่านหลิวผู้ว่าการรัฐอวี้โจวกล่าวหนักไปแล้ว" เตียวสิ้วพูดด้วยน้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย "สิ้วก็แค่..."

หลิวเป้ยพูดแทรกขึ้นด้วยเสียงดัง "ท่านขุนพลมาให้ความช่วยเหลือในยามยากลำบาก บุญคุณครั้งนี้เป้ยจะจดจำไว้ในใจตลอดไป"

เขาพูดพร้อมกับจับมือของเตียวสิ้วแน่น ในดวงตาราวกับมีน้ำตาคลอเบ้า

"หลังจากนี้หากได้ตั้งหลักที่เมืองหนานหยาง ข้าจะไม่ทำให้พวกท่านต้องผิดหวังอย่างแน่นอน"

เตียวสิ้วตัวสั่นเทา ความกังวลก่อนหน้านี้มลายหายไปจนสิ้น เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คุกเข่าข้างหนึ่งลงและกล่าวว่า

"หากท่านข้าหลวงไม่รังเกียจ สิ้วยินดีรับใช้เยี่ยงม้าสุนัข"

เซี่ยโหวป๋อที่อยู่ด้านข้างแอบเดาะลิ้น คิดในใจว่า "ให้ตายเถอะ"

นี่มันความความสามารถในการผูกมิตรของหลิวเป้ยชัดๆ

ใช้คำพูดเพียงไม่กี่คำ ก็สามารถทำให้เตียวสิ้วยอมจำนนได้อย่างราบคาบ

ออร่า "มนตร์เสน่ห์แห่งราชวงศ์ฮั่น" ของเขามันช่างร้ายกาจเหลือเกิน

เขาปรายตามองเจี่ยสวี่ที่อยู่ด้านข้าง ซึ่งยังคงมีสีหน้าเรียบเฉย ราวกับว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไม่เกี่ยวข้องกับเขา

เซี่ยโหวป๋ออดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ

"เจี่ยสวี่สมกับที่เป็นจิ้งจอกเฒ่าจริงๆ การจะทำให้เขายอมรับเป็นเจ้านายไม่ใช่เรื่องง่ายเลย"

เพราะคนที่รู้ประวัติศาสตร์ย่อมรู้ดีว่า คนผู้นี้มักจะทำเพื่อผลประโยชน์ของตนเองและไม่ทำเพื่อคนอื่น แผนการที่เขาเสนอส่วนใหญ่ก็เพื่อเอาตัวรอดทั้งนั้น

เว้นเสียแต่ว่าหลิวเป้ยจะแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการปกครองแผ่นดินเหมือนกับโจโฉในประวัติศาสตร์ ไม่อย่างนั้นก็คงยากที่จะทำให้เขายอมจำนนอย่างแท้จริง

แต่เซี่ยโหวป๋อกก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก ในเมื่อสถานการณ์เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ และคนก็มาติดกับแล้ว จะกลัวว่าเขาจะหนีไปได้อีกหรือ

เมื่อได้เตียวสิ้วมาเป็นพวก หลิวเป้ยก็ดีใจเป็นอย่างมาก และจูงมือเขาเดินเข้าไปในเมืองด้วยกัน

ในขณะที่ทุกคนกำลังจะกลับเข้าเมือง ทหารม้าผู้หนึ่งก็นำข่าวมาแจ้ง

ทหารสอดแนมกระโดดลงจากหลังม้า ประสานมือรายงาน

"เรียน กองทัพเกงจิ๋วราวห้าหกหมื่นนายได้ข้ามแม่น้ำฮั่นซุยมาแล้วขอรับ"

"ตอนนี้ได้แบ่งกองกำลังออกเป็นสองสายเพื่อบุกโจมตี สายหนึ่งมุ่งหน้าไปตามแม่น้ำปี้ซุ่ยเพื่อบุกเมืองปี้หยาง อีกสายหนึ่งไปตามแม่น้ำอวี้ซุ่ยเพื่อบุกเมืองซินเหยี่ยขอรับ..."

[จบแล้ว]