บทที่ 37 - ท่านข้าหลวง คนผู้นี้คือกำลังหลักในการปราบเกงฉู่

บทที่ 37 - ท่านข้าหลวง คนผู้นี้คือกำลังหลักในการปราบเกงฉู่

"จื่อหยวนมีแผนการอันใดหรือ?"

หลิวเป้ยมีสีหน้าตื่นเต้น แววตาฉายแววความคาดหวัง เอ่ยถามขึ้น

ทุกคนมองด้วยแววตาเป็นประกาย สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เขา

เซี่ยโหวป๋อยิ้มอย่างใจเย็น ปลายนิ้วลากผ่านแผนที่ไปหยุดอยู่ที่ตำแหน่งของเมืองกังเหลง และตอบว่า

"นายท่าน เสบียงอาหารและเงินทองส่วนใหญ่ของเกงจิ๋วถูกกักตุนไว้ที่เมืองกังเหลง การขนส่งเสบียงทหารขึ้นเหนือมีเพียงสองเส้นทางเท่านั้น"

"ทางบกต้องผ่านเมืองตางหยาง เมืองเปียนเซี่ยน ต้องข้ามเขาและลุยน้ำ"

"ส่วนทางน้ำสามารถล่องไปตามแม่น้ำฮั่นซุย การใช้เรือนั้นสะดวกสบายกว่า ด้วยความเจริญรุ่งเรืองของการขนส่งทางน้ำในเกงจิ๋ว พวกเขาจะต้องเลือกใช้เส้นทางน้ำอย่างแน่นอน"

พูดจบ เขาก็เน้นเสียงหนักขึ้น

"พิชัยสงครามกล่าวไว้ กองทัพไร้สัมภาระย่อมพินาศ ไร้เสบียงย่อมพินาศ ไร้เสบียงสำรองย่อมพินาศ"

"หากสามารถตัดเส้นทางเสบียงของพวกเขาได้ ต่อให้เกงจิ๋วจะมีทหารถึงแปดหมื่นนาย ก็ไม่ต้องหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย!"

ปัง! เตียวหุยตบโต๊ะลุกขึ้นยืน "แผนการนี้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!"

เมื่อเทียบกับความตื่นเต้นของเตียวหุย กวนอูกลับหรี่ตาลง ลูบเคราและกล่าวว่า

"แผนการของจื่อหยวนแม้จะยอดเยี่ยม แต่ก็มีความยากอยู่สองประการ"

เสียงของเขาดังกังวานและหนักแน่น

"เกงจิ๋วมีเรือรบลำใหญ่พร้อมพรั่ง แต่กองทัพของเราไม่มีเรือรบเลย จะเอาอะไรไปต่อกรกับเรือรบของเกงจิ๋วในแม่น้ำได้เล่า?"

"นี่คือข้อแรก"

"ข้อที่สอง พวกเราทุกคนล้วนเป็นคนเหนือ ไม่ถนัดการรบทางน้ำ แค่ขึ้นเรือก็เวียนหัวแล้ว จะไปรบทางน้ำได้อย่างไร?"

เมื่อได้ฟังคำพูดนี้ ทุกคนก็พากันพยักหน้าเห็นด้วย

เมื่อหลิวเป้ยได้ฟัง แววตาของเขาก็ค่อยๆ หม่นหมองลง เขาถอนหายใจเบาๆ และกล่าวว่า

"สิ่งที่อวิ๋นฉางพูดมานั้นถูกต้องที่สุด ทหารในกองทัพล้วนเป็นลูกผู้ชายชาวเหนือ เก่งกาจเรื่องการขี่ม้าสู้รบ แต่เรื่องทางน้ำนี่..."

แม้จะพูดยังไม่ทันจบ แต่สีหน้าของเขาก็แสดงให้เห็นถึงความไม่มั่นใจ

เซี่ยโหวป๋อไม่รีบร้อน เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าทุกคนมีแววตาเคลือบแคลงสงสัย ก็เป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้

เพราะการรบทางน้ำนั้นแตกต่างจากการรบทางบก การจัดขบวนทัพบนบกและการเข้าปะทะนั้นต้องอาศัยความร่วมมือของกองทัพ

แต่การรบทางน้ำบนแม่น้ำสายใหญ่ที่มีคลื่นลมแรง หากไม่คุ้นเคยกับน้ำ ก็ยากที่จะทนรับความโคลงเคลงของเรือได้

ยิ่งไปกว่านั้น พื้นที่บนเรือก็คับแคบ ยากที่จะจัดขบวนทัพเข้าสู้รบได้อย่างคล่องตัว มักจะต้องอาศัยการต่อสู้แบบกลุ่มเล็กๆ และความกล้าหาญส่วนตัว

ความคุ้นเคยกับน้ำและการทรงตัวบนเรือให้มั่นคงราวกับเดินบนพื้นดิน จึงเป็นคุณสมบัติขั้นพื้นฐานที่สุด

แต่กองทัพลูกผู้ชายชาวเหนือของหลิวเป้ยตั้งแต่บนลงล่าง ไม่มีใครถนัดการรบทางน้ำเลย

แม้แต่กวนอูที่ต่อมาได้เป็นผู้บัญชาการเกงจิ๋วและเชี่ยวชาญการรบทางน้ำ ในตอนนี้เขาก็ยังไม่ได้รับการฝึกฝนเลย

แต่ในเมื่อเสนอแผนการนี้ขึ้นมา แน่นอนว่าต้องมีวิธีแก้ไข

เขาจ้องมองหลิวเป้ยเขม็ง ท่าทางมุ่งมั่นและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"นายท่าน แม้กองทัพของเราจะไม่ถนัดการรบทางน้ำ แต่การปล้นเสบียงก็ไม่จำเป็นต้องให้เราลงมือเองนี่ขอรับ"

หลิวเป้ยมีสีหน้าสงสัย ความเคลือบแคลงในใจยิ่งเพิ่มมากขึ้น อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"จื่อหยวนต้องการจะส่งผู้ใดไปทำภารกิจนี้หรือ?"

เซี่ยโหวป๋อมีสีหน้าเยือกเย็น ยิ้มบางๆ และค่อยๆ กล่าวว่า

"เท่าที่ป๋อรู้ มีคนผู้หนึ่งสวมขนนกไว้บนศีรษะ ประดับกระดิ่งไว้ที่ตัว มีความกล้าหาญและวรยุทธสูงส่ง มีลูกน้องเป็นโจรสลัดอยู่ประมาณหลายร้อยคน"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง เพื่อดึงดูดความสนใจของทุกคน ก่อนจะกล่าวต่อ

"คนกลุ่มนี้ปล้นสะดมทรัพย์สินและสังหารผู้คน ออกอาละวาดไปทั่วแม่น้ำฮั่นซุย มีกำลังพลที่แข็งแกร่งมาก"

"หากได้เขามาช่วยเหลือ การส่งเสบียงของเกงจิ๋วจะต้องปั่นป่วนจนพลิกฟ้าคว่ำดินเป็นแน่!"

"โจรสลัดงั้นหรือ?"

หลิวเป้ยขมวดคิ้วแน่น สีหน้ายิ่งดูสงสัยมากขึ้น เขาเอ่ยถามด้วยความจริงจัง

"คนผู้นี้เป็นใครกันแน่?"

เซี่ยโหวป๋อพูดด้วยน้ำเสียงที่ช้าลง ยิ้มและอธิบายว่า

"คนผู้นี้แซ่กาน ชื่อหนิง ชื่อรองซิงป้า เป็นชาวเมืองหลินเจียง แคว้นปาจวิ้น"

"เขาพ่ายแพ้จากการก่อกบฏต่อหลิวจาง จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหนีมาพึ่งพิงเกงจิ๋ว ตอนนี้เขาร่อนเร่ไปตามแม่น้ำฮั่นซุย เลี้ยงชีพด้วยการปล้นพ่อค้าวาณิชที่ผ่านไปมา"

"หากนายท่านสามารถดึงตัวเขามาเป็นพวกได้ เขาจะต้องเป็นกำลังสำคัญในการปราบเกงฉู่ได้อย่างแน่นอน"

"เมื่อถึงเวลานั้น แม้จะต้องรบทางน้ำ พวกเราก็สามารถมอบหมายหน้าที่สำคัญให้เขาได้อย่างมั่นใจ!"

เมื่อหลิวเป้ยได้ฟังและเห็นว่าอีกฝ่ายประเมินคนผู้นี้ไว้สูงมาก เขาก็ขมวดคิ้วและกล่าวว่า

"จื่อหยวนเพิ่งจะบอกว่าคนผู้นี้เป็นโจรสลัด ตอนนี้ข้ายังไม่มีรากฐานที่มั่นคง เขาจะยอมนำกองกำลังมาสวามิภักดิ์อย่างนั้นหรือ?"

เซี่ยโหวป๋อส่ายหน้าและกล่าวอย่างมีเลศนัย

"นายท่านไม่รู้อะไร กานหนิงเป็นผู้มีความสามารถอันยอดเยี่ยม ในใจของเขามีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะใช้วรยุทธของตนให้เป็นประโยชน์"

"เพียงแต่... หลิวเปียวชื่นชอบวิชาความรู้ของปัญญาชน ไม่สนใจการทหาร เขาจึงต้องจำใจยอมลดตัวไปเป็นโจร"

"แต่นายท่านเป็นผู้มีความทะเยอทะยาน และมีความมุ่งมั่นที่จะยึดเกงจิ๋วเพื่อสร้างการใหญ่"

"ขอเพียงพวกเรายื่นไมตรีไปให้ และวิเคราะห์สถานการณ์ในปัจจุบันให้เขาฟังอย่างละเอียด พร้อมทั้งเสนอรางวัลตอบแทนอย่างงาม"

"ป๋อคาดว่า เขาคงไม่กล้าปฏิเสธความปรารถนาดีของนายท่านหรอกขอรับ"

เตียวหุยที่ฟังอยู่ด้านข้าง มีสีหน้าดูถูกและกล่าวเสียงดังว่า

"ไอ้หนูเซี่ยโหว ไอ้กานซิงป้าอะไรนั่น ก็แค่พวกโจรสลัด เจ้าจะมั่นใจได้อย่างไรว่าเขามีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่?"

มุมปากของเซี่ยโหวป๋อยกขึ้น เผยให้เห็นรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความมั่นใจ เขาย้อนถามกลับไปว่า

"ท่านขุนพลเตียว ในช่วงที่ผ่านมา คำพูดของป๋อเคยมีเรื่องใดที่เกินจริงไปบ้างหรือไม่?"

เตียวหุยชะงักไปครู่หนึ่ง เกาหัวและหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็กล่าวเสียงอ่อยว่า

"ดูเหมือนจะไม่มีนะ..."

"ก็แค่นั้นแหละ"

เซี่ยโหวป๋อตอบรับ จากนั้นก็หันไปมองหลิวเป้ย น้ำเสียงยิ่งหนักแน่นขึ้น

"สามารถส่งทหารสอดแนมไปสืบหาความเคลื่อนไหวของกองกำลังกานหนิงตามแถบหนานหยางได้อย่างละเอียด"

"เมื่อได้ข่าวคราวที่แน่ชัด ก็ให้ส่งคนไปติดต่อทันที จะสำเร็จหรือไม่ ลองดูก็รู้เองขอรับ"

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลิวเป้ยก็กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า

"เป็นอย่างที่จื่อหยวนกล่าวมา หากไม่ลองดู จะรู้ได้อย่างไรว่ากานซิงป้าจะยอมสวามิภักดิ์หรือไม่?"

เขาหันไปมองตันเตาที่อยู่ด้านข้าง และออกคำสั่งอย่างจริงจัง

"ชูจื้อ เรื่องการส่งคนไปสืบหาความเคลื่อนไหวของกองกำลังกานหนิง ข้ามอบหมายให้เจ้าเป็นคนจัดการ หากมีสถานการณ์ใดๆ ให้รีบรายงานข้าทันที"

"รับบัญชา"

เมื่อมีคำสั่งลงมา ตันเตาก็รีบประสานมือรับคำสั่งทันที

เมื่อตกลงเรื่องนี้เรียบร้อยแล้ว สีหน้าของเซี่ยโหวป๋อก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เขายิ้มอย่างผ่อนคลายและกล่าวว่า

"นายท่าน เรื่องของกานซิงป้าในเวลาอันสั้นคงหาตัวไม่พบ เรื่องนี้ค่อยๆ จัดการไปก็ได้ขอรับ"

"แต่ตอนนี้พวกเรามีเรื่องที่สำคัญกว่าต้องจัดการอย่างเร่งด่วน"

หลิวเป้ยรีบหันมาและเอ่ยถามอย่างร้อนรน

"จื่อหยวน ยังมีเรื่องอันใดอีกหรือ?"

เซี่ยโหวป๋อยื่นมือออกไป ชี้ไปที่แผนที่และประสานมือตอบว่า

"ตอนนี้พื้นที่ทางฝั่งตะวันออกของแม่น้ำปี้ซุ่ยได้ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของเราแล้ว ทางตอนเหนือก็มีเมืองอ้วนเซียซึ่งเป็นของเตียวสิ้วที่ยอมสวามิภักดิ์ต่อเรา สถานการณ์ถือว่าคลี่คลายแล้ว"

"แต่ทว่า เมืองหรางเฉิงยังคงอยู่ภายใต้การควบคุมของกองทัพเกงจิ๋ว"

"เมืองหรางเฉิงตั้งอยู่ระหว่างเมืองซินเหยี่ยและเมืองอ้วนเซีย ตำแหน่งทางภูมิศาสตร์มีความสำคัญอย่างยิ่ง เปรียบเสมือนตะปูที่ตอกอยู่ข้างหลังเรา"

"หากไม่ยึดเมืองนี้มา กองทัพของเราก็จะเสี่ยงต่อการถูกลอบโจมตีจากด้านหลังได้ตลอดเวลา ช่างเหมือนกับก้างติดคอจริงๆ ขอรับ"

เมื่อทุกคนได้ฟัง ก็พากันพยักหน้าเห็นด้วย

กวนอูพยักหน้าเล็กน้อยและกล่าวอย่างช้าๆ

"สิ่งที่จื่อหยวนกล่าวมานั้นถูกต้องที่สุด เมืองหรางเฉิงเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญของหนานหยาง หากไม่ยึดมา กองทัพของเราก็จะต้องพบกับปัญหาที่ตามมาไม่จบไม่สิ้น ไม่มีทางสงบสุขได้เลย"

เมื่อเตียวหุยได้ยินดังนั้น ก็รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาทันที รีบพยักหน้ารัวราวกับไก่จิกข้าว จากนั้นก็มีสีหน้าเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น ประสานมือและกล่าวเสียงดังว่า

"พี่ใหญ่ มอบกำลังทหารให้ข้าสักหน่วยเถอะ ข้าจะนำทัพไปตีเมืองหรางเฉิงเอง!"

เมื่อหลิวเป้ยเห็นดังนั้น บนใบหน้าก็ไม่ได้แสดงความยินดีเลยแม้แต่น้อย กลับมีแต่ความกังวล เขาโบกมือและกล่าวว่า

"น้องสาม อย่าเพิ่งใจร้อน"

"เมืองหรางเฉิงเป็นเมืองที่แข็งแกร่ง ก่อนหน้านี้อาของเตียวสิ้วก็ยังถูกเกาทัณฑ์ยิงตายตอนที่กำลังบุกตีเมืองนี้เลย การจะบุกโจมตีคงไม่ใช่เรื่องง่าย"

เขาพูดพร้อมกับหันไปมองเซี่ยโหวป๋อและเอ่ยถามว่า

"จื่อหยวน พอจะมีวิธีชิงไหวชิงพริบยึดเมืองหรางเฉิงหรือไม่?"

[จบแล้ว]