บทที่ 12 - หนทางมืดมนจนตรอกแล้วจริงหรือ? จุดเริ่มต้นของการเดินทางครั้งใหม่

บทที่ 12 - หนทางมืดมนจนตรอกแล้วจริงหรือ? จุดเริ่มต้นของการเดินทางครั้งใหม่

เซี่ยโหวป๋อเก็บแผนที่ลง แววตาของเขาดูลึกล้ำยากจะหยั่งถึง

"ใต้เท้า การเดินทางไปยังเกงจิ๋วในครั้งนี้ แม้หนทางข้างหน้าจะเต็มไปด้วยอุปสรรค แต่มันก็คือเส้นทางที่จะนำไปสู่ความเจริญรุ่งเรืองอย่างแท้จริงขอรับ"

เมื่อหลิวเป้ยได้ยินดังนั้น เขาก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สายตาจ้องมองไปยังเกลียวคลื่นที่กำลังม้วนตัวพัดพัดอย่างบ้าคลั่ง เขากล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า

"หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น!"

ภายในใจของเขารู้ดีว่า การลงใต้ในครั้งนี้ ไม่ใช่เป็นเพียงแค่การปรับเปลี่ยนกลยุทธ์เท่านั้น แต่มันยังเป็นการเดิมพันครั้งยิ่งใหญ่อีกด้วย

หากสำเร็จ ก็จะสามารถยึดครองเกงจิ๋วและคาดหวังถึงความเป็นใหญ่ได้

หากพ่ายแพ้ เกรงว่าจะไม่มีโอกาสได้พลิกฟื้นกลับมาอีกเลย

ทว่าก็เป็นอย่างที่เซี่ยโหวป๋อพูด การรั้งอยู่ในที่ราบจงหยวนต่อไป ก็มีแต่จะเดินเข้าสู่ทางตัน เขาไม่มีทางเลือกอื่นอีกแล้ว

เขานิ่งคิดไปครู่หนึ่งก่อนที่หลิวเป้ยจะมีสีหน้าจริงจังและเอ่ยว่า

"จื่อหยวน ข้ายินดีที่จะร่วมฝ่าฟันอุปสรรคในครั้งนี้ไปพร้อมกับเจ้า!"

เซี่ยโหวป๋อยิ้มบางๆ เขาประสานมือคารวะแล้วเอ่ยว่า

"ข้าจะไม่ทำให้ใต้เท้าต้องผิดหวังอย่างแน่นอนขอรับ"

...

หลังจากการพบปะหารือกันริมทะเลจบลง หลิวเป้ยก็รีบจากไปเพื่อไปปรึกษาหารือกับหมีจู

เซี่ยโหวป๋อยืนอยู่บนกำแพงเมือง ลมทะเลพัดปะทะใบหน้า ทำให้ชายเสื้อคลุมของเขาปลิวไสว

เขาทอดสายตามองแผ่นหลังของหลิวเป้ยที่ค่อยๆ เดินห่างออกไป ภายในใจของเขาสงบนิ่ง

ไม่ว่าหมีจูจะยอมติดตามไปหรือไม่ก็ตาม แต่การลงใต้ก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้อยู่ดี

เมื่อหลิวเป้ยไปพบหมีจูเป็นการส่วนตัวและอธิบายถึงแผนการในขั้นต่อไปให้ฟัง เขาก็รู้สึกตกใจไปชั่วขณะจริงๆ

ตามที่เขาคิดเอาไว้ตอนแรก ก็คือการที่เขาเป็นคนสนับสนุนทั้งเงิน เสบียง และกำลังคน เพื่อช่วยให้หลิวเป้ยกลับมาตั้งหลักและแย่งชิงสิทธิ์ในการครอบครองชีจิ๋วกลับคืนมา

นำทัพลงใต้ไปแย่งชิงเกงจิ๋วอย่างนั้นหรือ

เรื่องนี้ค่อนข้างเหนือความคาดหมายไปสักหน่อย แต่หลังจากที่ตกตะลึงไปชั่วครู่ หมีจูก็มีสีหน้าเคร่งขรึมและประสานมือตอบกลับไปว่า

"ไม่ว่าในภายภาคหน้าใต้เท้าจะเดินทางไปที่ใด ข้าก็ยินดีที่จะติดตามไปร่วมเป็นร่วมตาย จะไม่มีวันทอดทิ้งท่านไปไหนอย่างเด็ดขาด"

การแสดงท่าทีอย่างกะทันหันนี้ ทำให้หลิวเป้ยรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างมาก เขายืนนิ่งอึ้งไปพักใหญ่กว่าจะตั้งสติได้

เดิมทีเขาคิดว่าการจะเกลี้ยกล่อมให้หมีจูคล้อยตามนั้น คงจะต้องเปลืองน้ำลายอยู่ไม่น้อย หรือแม้กระทั่งเตรียมใจเอาไว้แล้วว่าอาจจะถูกอีกฝ่ายปฏิเสธ

แต่ทว่านี่มัน...

เหมือนกับคำกล่าวที่ว่า เมื่อเดินมาถึงทางตันจนคิดว่าไร้หนทางไปต่อแล้ว จู่ๆ ก็กลับพบหมู่บ้านที่ร่มรื่นไปด้วยต้นหลิวและดอกไม้ที่บานสะพรั่งอยู่ตรงหน้า อย่างแท้จริง!

แต่ทว่าหลิวเป้ยก็ตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว เขารีบก้าวเท้าเข้าไปกุมมือของอีกฝ่ายเอาไว้ บนใบหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกขอบคุณ เขาเอ่ยว่า

"บุญคุณของจื่อจ้ง ข้าจะไม่มีวันลืมเลย"

"หากในภายภาคหน้าข้าสามารถสร้างฐานอำนาจขึ้นมาได้ ข้าจะไม่มีวันทอดทิ้งท่านอย่างแน่นอน"

เขามีสีหน้าเด็ดเดี่ยวและเอ่ยให้คำมั่นสัญญา

เมื่อได้รับคำตอบรับจากหมีจูเป็นการล่วงหน้าแล้ว สิ่งนี้ก็ทำให้หลิวเป้ยมีความมั่นใจเพิ่มขึ้นเป็นอย่างมาก ทันใดนั้นเขาก็เรียกประชุมขุนนางบุ๋นและบู๊ใต้บังคับบัญชา เพื่อแจ้งให้ทราบถึงแผนการลงใต้ไปยังเกงจิ๋วทั้งหมด

เมื่อสิ้นประโยคนี้ แม้ทุกคนจะรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มีใครเอ่ยคัดค้านเลย

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ที่สามารถติดตามมาจนถึงเมืองไห่ซีได้ แทบจะล้วนแล้วแต่เป็นผู้ที่ผ่านการทดสอบมาแล้วทั้งสิ้น

ส่วนผู้ที่มีจิตใจไม่หนักแน่น ก็มักจะทอดทิ้งและหนีหายไปตั้งแต่ตอนที่ชีจิ๋วถูกโจมตีจนทำให้กองกำลังหลักต้องพ่ายแพ้ยับเยินไปแล้ว

จางเฟยตบโต๊ะอย่างแรงและพูดด้วยน้ำเสียงห้าวหาญว่า

"ลงใต้ไปเกงจิ๋วแล้วมันจะทำไมล่ะ พี่ใหญ่ไปไหน ข้าก็จะไปที่นั่นแหละ!"

เมื่อกวนอูได้ยินดังนั้นก็พยักหน้ารับและเอ่ยว่า

"ที่น้องสามพูดมาก็ถูก พวกเราทุกคนจะติดตามพี่ใหญ่ไป"

เมื่อสิ้นเสียงพูด กวนอูและจางเฟยในฐานะคนสนิทผู้มีอาวุโสสูงสุด ก็ได้ก้าวออกมาสนับสนุนเป็นคนแรก

เมื่อหลิวเป้ยเห็นเช่นนั้น บนใบหน้าของเขาก็เต็มไปด้วยความมั่นใจ เขากวาดสายตามองไปยังคนอื่นๆ

ซุนเฉียนและเจี่ยนยงต่างก็พากันก้าวออกมาแสดงจุดยืนของตนเอง

หลังจากนั้น หมีจูก็ประสานมือและเอ่ยว่า

"การลงใต้ในครั้งนี้ เกรงว่าจะต้องขาดแคลนทั้งเงิน เสบียง และกำลังคน"

"ข้ามีความตั้งใจที่จะรวบรวมทรัพย์สินและกำลังคนทั้งหมดของครอบครัว เพื่อนำมาช่วยเหลือใต้เท้าขอรับ"

ถึงแม้คำพูดนี้จะสั้นกระชับ แต่ในวินาทีที่เอ่ยออกมา มันก็ยังคงทำให้ทุกคนต้องหันมามองด้วยความตกตะลึง

แม้แต่เซี่ยโหวป๋อผู้ซึ่งมีตาทิพย์ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ

นี่มันเป็นการทุ่มหมดหน้าตักให้กับหลิวเป้ย โดยไม่มีการเผื่อใจเอาไว้เลยจริงๆ

เห็นได้ชัดเลยว่า ในวินาทีที่หมีจูตัดสินใจเช่นนี้ ความตกต่ำของตระกูลหมีแห่งตงไห่ก็ถูกกำหนดเอาไว้แล้ว

"แต่การที่มีเงินทุนสนับสนุนในระยะเริ่มต้น ก็ทำให้การแย่งชิงเกงจิ๋วของหลิวเป้ย ไม่ได้ยากลำบากเหมือนกับการตกนรกล่ะนะ"

เซี่ยโหวป๋อแอบคิดในใจ

หลิวเป้ยกวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าทุกคนในห้องโถงต่างก็มีความตั้งใจอันแน่วแน่และพร้อมที่จะสนับสนุนการย้ายฐานที่มั่นของเขา

ภายในใจของเขาก็รู้สึกซาบซึ้งใจจนไม่อาจหาคำใดมาบรรยายได้ เขาจึงหันไปหาทุกคนและเอ่ยด้วยน้ำตาที่คลอเบ้าว่า

"ข้ามีคุณงามความดีและมีความสามารถอะไรกัน ถึงได้รับความกรุณจากพวกท่านที่ไม่ทอดทิ้งและยินดีที่จะร่วมเป็นร่วมตายไปกับข้าเช่นนี้"

"ข้าไม่มีสิ่งใดจะตอบแทน มีเพียงคำสาบานที่ให้ไว้ ณ ที่แห่งนี้ หากในภายภาคหน้าข้าได้ดีมีโชคลาภ ข้าจะต้องตอบแทนพวกท่านเป็นสิบเท่าอย่างแน่นอน"

"พวกเรายินดีที่จะร่วมก้าวไปข้างหน้าและถอยหลังไปพร้อมกับนายท่าน (ใต้เท้า) ขอรับ"

หลิวเป้ยน้ำตาคลอเบ้า เหล่าขุนนางบุ๋นและบู๊ต่างก็พากันยกมือขึ้นมาปาดน้ำตาและร้องไห้ออกมา

เจ้านายและลูกน้องต่างก็พากันหลั่งน้ำตา ภาพเหตุการณ์ช่างน่าซาบซึ้งใจยิ่งนัก

เซี่ยโหวป๋อเฝ้ามองเหตุการณ์ทั้งหมดนี้อยู่เงียบๆ เขาก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

นี่แหละคือเสน่ห์ดึงดูดใจของหลิวเป้ยผู้เป็นพระปิตุลา และนี่แหละคือบรรยากาศระหว่างเจ้านายและลูกน้องของราชวงศ์จี้ฮั่น

เนิ่นนานผ่านไป หลิวเป้ยก็กลั้นน้ำตาเอาไว้ เขามีสีหน้าเคร่งขรึมและชี้ไปที่แผนที่ที่แขวนอยู่บนฉากกั้นพร้อมกับสั่งการว่า

"อี้เต๋อ กงโย่ว เซี่ยนเหอ พวกเจ้าจงตามข้านำกองกำลังส่วนหนึ่งขึ้นเหนือ เพื่อหลอกล่อลิโป้"

"อวิ๋นฉาง จื่อจ้ง พวกเจ้าก็คอยช่วยเหลือซึ่งกันและกัน แอบล่องเรือไปตามแม่น้ำหวยสุ่ยเพื่อมุ่งหน้าตรงไปยังเมืองหนานหยาง"

"รับทราบขอรับ!"

ทุกคนต่างก็ประสานมือรับคำสั่ง

หลังจากนั้น หลิวเป้ยก็เหลือบมองไปด้านข้างและเอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังว่า

"จื่อหยวน อาหว่านและภรรยาตลอดจนลูกๆ ของข้า ข้าขอฝากให้เจ้าช่วยดูแลด้วยนะ"

สีหน้าของเซี่ยโหวป๋อกระตือรือร้นขึ้นมาทันที เขารู้สึกตื่นเต้นและดีใจอย่างบอกไม่ถูก

หลิวเป้ยฝากฝังคนในครอบครัวทั้งหมดไว้กับตัวเองอย่างนั้นหรือ

ต้องรู้ก่อนว่า ในสมัยโบราณ ผู้ที่สามารถได้รับความไว้วางใจให้ดูแลครอบครัวได้นั้น ถือเป็นความไว้วางใจอันยิ่งใหญ่ที่สุดแล้ว

อย่างเช่นตอนที่โจโฉยกทัพไปตีชีจิ๋ว เขาก็เคยบอกกับคนในครอบครัวว่า หากเขาเกิดเรื่องร้ายขึ้น ก็ให้ไปพึ่งพาเตียวเมา

ถึงแม้ว่าในภายหลังเตียวเมาจะหักหลังเขาก็ตาม แต่เห็นได้ชัดว่าก่อนหน้านั้น โจโฉถือว่าเขาเป็นเพื่อนรักอย่างแท้จริง

ในประวัติศาสตร์ ทุกครั้งที่หลิวเป้ยยกทัพออกศึก เขาก็มักจะฝากฝังครอบครัวเอาไว้กับจูล่ง

"นี่มันไม่ได้หมายความว่า สถานะของข้าในใจของหลิวเป้ยในตอนนี้ เทียบเท่ากับระดับของจูล่งไปแล้วหรอกหรือ"

เขาแอบคิดในใจ บนใบหน้าประดับไปด้วยรอยยิ้มแห่งความดีใจ

นี่แสดงให้เห็นว่า การที่เขาเสนอแผนการลงใต้ไปแย่งชิงเกงจิ๋วั้น ทำให้เขาได้รับคะแนนความพึงพอใจเพิ่มขึ้นไม่น้อยเลย

"ใต้เท้าโปรดวางใจ ข้าจะดูแลปกป้องคุณหนูและทุกคนให้ปลอดภัยอย่างแน่นอนขอรับ"

หลังจากที่จัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว หลิวเป้ยก็ไม่รอช้า เขารีบส่งเจี่ยนยงไปเป็นทูตเพื่อเจรจาสงบศึกที่เมืองแห้ฝือทันที

หมีจูก็แยกตัวออกไปและออกเดินทางกลับไปยังอำเภอฉวี

ก่อนไป เขามองไปที่กวนอูและเซี่ยโหวป๋อแล้วเอ่ยว่า

"ข้าจะกลับบ้านไปจัดการเรื่องต่างๆ ให้เรียบร้อยเสียก่อน รอจนกว่าความเคลื่อนไหวของใต้เท้าจะสามารถหลอกล่อลิโป้ได้สำเร็จ ข้าค่อยเดินทางมาสมทบ"

"เมื่อถึงตอนนั้นพวกเราก็จะได้แอบล่องเรือไปตามแม่น้ำหวยสุ่ยเพื่อมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกด้วยกัน"

...

ในขณะที่หลิวเป้ยกำลังเตรียมการอย่างขะมักเขม้น

ภายในเมืองแห้ฝือ

ในเวลานี้ ลิโป้กำลังชื่นชมยินดีกับความสำเร็จและกำลังพบปะกับบรรดาผู้นำตระกูลใหญ่ๆ ในชีจิ๋ว

ถึงแม้ว่าจะไม่สามารถจับตัวครอบครัวของหลิวเป้ยมาได้ แต่ความพ่ายแพ้อย่างต่อเนื่องก็ทำให้หลิวเป้ยต้องไปติดแหง็กอยู่ที่เมืองเล็กๆ อย่างไห่ซี

ในสายตาของเขา หลิวเป้ยในตอนนี้ไม่มีค่าพอให้พูดถึงอีกต่อไปแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อกองกำลังหลักของหลิวเป้ยถูกทำลายจนหมดสิ้น เมืองต่างๆ ในชีจิ๋วต่างก็พากันมาสวามิภักดิ์ต่อเขากันทั้งนั้น

"ท่านโหว ท่านกงไถขอเข้าพบขอรับ"

ในขณะที่ลิโป้กำลังจัดงานเลี้ยงต้อนรับบรรดาผู้นำตระกูลต่างๆ ภายในจวนและกำลังดื่มด่ำไปกับสุราอาหารอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีผู้ติดตามคนหนึ่งวิ่งเข้ามาและกระซิบที่ข้างหู

สีหน้าของลิโป้พลันแสดงความไม่พอใจออกมาทันที เจ้าหมอนี่ทำไมถึงชอบเข้ามารบกวนข้าในเวลาแบบนี้อยู่เรื่อยเลย

"เจ้าจงไปบอกเขาว่า ตอนนี้ข้าไม่ว่าง"

ทันใดนั้นเขาก็ปฏิเสธไปอย่างไม่ลังเลพร้อมกับโบกมือไล่

"ขอรับ..."

แต่ยังไม่ทันที่ผู้ติดตามจะรับคำสั่งและเดินออกไป เฉินกงก็เดินพรวดพราดเข้ามาโดยไม่รอให้ใครมาเชิญ

เขามองดูลิโป้ที่กำลังดื่มกินอย่างเพลิดเพลินอยู่กับบรรดาผู้นำตระกูลต่างๆ ด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและสายตาที่เย็นชา หว่างคิ้วของเขามีความโกรธเกรี้ยวซ่อนอยู่ลางๆ

ภายในห้องโถงใหญ่ บรรยากาศพลันตึงเครียดขึ้นมาทันที

เมื่อเห็นว่าเขาไม่รักษากฎระเบียบและยังมาขัดจังหวะความสนุกของตนเองเช่นนี้

ลิโป้ก็มีสีหน้ามืดมน เขาโบกมือไล่บรรดาผู้นำตระกูลให้ออกไป

"กงไถ เจ้าจะทำอะไรกันแน่"

เมื่อทุกคนออกไปหมดแล้ว ลิโป้ก็ส่งเสียงตวาดด้วยน้ำเสียงเย็นชา

แต่เฉินกงกลับยังมีสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง เขาประสานมือและเอ่ยว่า

"นี่มันเวลาไหนแล้ว ท่านโหวถึงได้มีอารมณ์สุนทรีย์มานั่งดื่มกินอยู่กับพวกคนทรยศเหล่านี้อีก"

เมื่อลิโป้ได้ยินดังนั้น เขาก็โกรธจัดขึ้นมาทันที เขาตบโต๊ะและตวาดว่า

"เฉินกง เจ้าพูดว่าอะไรนะ"

ถึงแม้ความโกรธจะพุ่งสูงปรี๊ด แต่เฉินกงก็ไม่สนใจใยดี เขากัดฟันพูดต่อไปว่า

"ตั้งแต่ตีเมืองแห้ฝือแตกพ่ายมา ท่านโหวเคยสนใจไต่ถามถึงเรื่องราชการทหารบ้างหรือไม่"

"ท่านโหวรู้หรือไม่ว่า ก่อนที่จะไปโจมตีหลิวเป้ย อ้วนสุดเคยส่งคนมาให้คำมั่นสัญญาว่าจะมอบเสบียงอาหารให้พวกเราสองแสนตัน แต่จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงา"

"อะไรนะ"

เมื่อสิ้นเสียงคำพูด ความโกรธก็ลุกโชนไปทั่วทั้งร่างของลิโป้ เขาตวาดด้วยน้ำเสียงดุดันว่า

"อ้วนสุดกล้าดีอย่างไร"

[จบแล้ว]