บทที่ 51 ความหวัง

ระดับเลี่ยนชี่ขั้นหก หมายความว่าเฉินชิงหยางไม่จำเป็นต้องยกระดับการฝึกตนเพิ่ม ก็สามารถหลอมผงเปลี่ยนหยางระดับสี่ได้แล้ว

อีกทั้งยังสามารถลองหลอมโอสถระดับห้า แล้วไปยังยอดเขาที่สูงขึ้นได้ด้วย เพียงแต่การทำเช่นนี้จะมีปัญหาที่เห็นได้ชัดอยู่สองประการ

ประการแรก เขาไม่สามารถหาสูตรโอสถได้ สูตรโอสถเช่นนี้จะมีก็เพียงบนยอดเขาที่เชี่ยวชาญการหลอมโอสถเท่านั้น ประการที่สอง มันจะเป็นที่สะดุดตาเกินไป ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นเพียงศิษย์รับใช้ผู้หนึ่ง

หากต้องการความปลอดภัย การเลือกยอดเขาชิงจู๋ย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

...

ฟ้ายังสางไม่เต็มที่ ไอเย็นแผ่ปกคลุม

เฉินชิงหยางที่ตื่นแต่เช้าตรู่ หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จก็มุ่งหน้าไปยังยอดเขาทองคำ เมื่อใกล้จะถึงยอดเขา จึงได้เห็นแสงสีทองสาดส่องขึ้นมาจากเบื้องหลังหมู่เขา

ฟ้าสว่างโร่อย่างสมบูรณ์

จะว่าไปก็แปลก ด้วยนิสัยของฉีซิวหย่วนที่เกลียดชังเขาเข้ากระดูกดำ กลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ติดต่อกันหลายวัน แม้จะกล่าวว่าวิญญูชนแก้แค้นสิบปีก็ยังไม่สาย แต่เฉินชิงหยางยังคงรู้สึกว่าเรื่องนี้ควรรีบจัดการตอนที่ยังคุกรุ่นจะดีกว่า หากอีกฝ่ายยังไม่ปรากฏตัว เขาจะสร้างโอกาสด้วยตนเอง โดยไปเดินป้วนเปี้ยนต่อหน้าอีกฝ่ายสักรอบ

ไม่ไปที่อื่นใด เฉินชิงหยางมุ่งตรงไปยังอวิ๋นจี๋อวี้เชวี่ย

สวีเป่าหลิงบอกว่า เคล็ดกระบี่อี้หยวนที่ได้จากที่นี่ สามารถฝึกไปได้จนถึงระดับเลี่ยนชี่ขั้นเก้า ส่วนหลังจากขั้นเก้าไปแล้ว จำเป็นต้องฝากตัวเป็นศิษย์ของอาจารย์ระดับจู้จีอย่างแท้จริง

วันนี้ด้านนอกอวิ๋นจี๋อวี้เชวี่ยเปลี่ยนคนเฝ้าประตูเป็นชายชราในชุดคลุมสีเทาผู้หนึ่ง ผมขาวโพลน แต่ใบหน้ากลับดูมีเลือดฝาด ดูแก่ชรากว่าเฉินชิงหยางในรูปลักษณ์ชายวัยกลางคนในยามนี้อยู่ไม่น้อย

เดิมทีคิดว่าเมื่อเด็กหนุ่มที่ทำงานลวกๆ ผู้นั้นไม่อยู่ ตนคงจะหยิบเคล็ดกระบี่ได้ไม่สะดวกนัก คาดไม่ถึงว่าชายชราผู้นี้กลับไม่แม้แต่จะปรายตามอง เพียงกล่าวออกมาคำเดียวว่า "เข้า"

เฉินชิงหยางขลุกอยู่ด้านในอีกพักใหญ่ ครั้งนี้ไม่เพียงแต่จะพลิกดูสูตรโอสถจนครบ แต่ยังพลิกดูเคล็ดกระบี่ทั้งหมดด้วย

หากจะกล่าวถึงความบริสุทธิ์ของการฝึกกระบี่ในที่แห่งนี้ ก็คงมีเพียงกระบี่อี้หยวนเท่านั้น จึงได้นำส่วนที่เหลือมาเติมเต็มให้สมบูรณ์ ส่วนสูตรโอสถ เขาหยิบโอสถถอนพิษที่ชื่อว่า โอสถมังกรพยัคฆ์ประจัญภัยมาหนึ่งสูตร ท้ายที่สุดแล้วเขาเคยประจักษ์ถึงอานุภาพของโอสถพิษมาแล้ว การมีวิธีรับมือไว้ ย่อมเป็นหลักประกันในวันข้างหน้า

ภายในห้องหลอมโอสถ หลิวเถาอยู่ที่นั่น

นางนั่งอยู่หน้าเตาหลอม ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมาก กว่าจะหลอมโอสถน่วนหยางออกมาได้หนึ่งเตา

เฉินชิงหยางนั่งอยู่ข้างนาง เฝ้ามองอยู่เนิ่นนาน โชคดีที่เตานี้หลอมระดับสองออกมาได้ถึงสองเม็ด ไม่ใช่เพียงเม็ดเดียวเหมือนเมื่อก่อนแล้ว

หากกล่าวเฉพาะวิชาหลอมโอสถ เฉินชิงหยางในยอดเขาสี่ทองนั้นนับว่ายอดเยี่ยมยิ่งนัก

"คนเราเอามาเปรียบเทียบกันไม่ได้จริงๆ มิฉะนั้นคงได้อกแตกตาย!"

หลิวเถาใบหน้าแดงระเรื่อ ขณะที่หอบหายใจหนักๆ หน้าอกที่นูนเด่นก็กระเพื่อมขึ้นลงตามไปด้วย "ดูเจ้าหลอมโอสถชักนำปราณระดับสามได้ง่ายดายปานนั้น แต่ข้าแค่ระดับสองก็ยังยากเย็นแสนเข็ญ หึ..."

เฉินชิงหยางกล่าว "ศิษย์พี่หญิงไม่ต้องน้อยเนื้อต่ำใจไป นี่คงเป็นเพราะช่วงที่ผ่านมามุ่งเน้นเพื่อทะลวงระดับฝึกตน จึงลดความสนใจในวิถีโอสถลง ทำให้ไม่คุ้นมือไปบ้าง ค่อยๆ ทำไปเดี๋ยวก็ดีขึ้นเอง"

หลิวเถามองมา สายตาอ่อนโยน "ตาเฒ่าผู้นี้ ก็ไม่ได้ทึ่มทื่อเป็นท่อนไม้นี่นา!"

เฉินชิงหยางเพียงหัวเราะแหะๆ แล้วจึงไปหลอมโอสถต่อ

โอสถชักนำปราณระดับสามเช่นนี้ เขาหลอมสำเร็จมาไม่รู้เท่าไรต่อเท่าไรแล้ว แต่ทุกครั้งก็ยังต้องทุ่มเทสุดกำลัง รวบรวมสมาธิไม่น้อย ถึงจะรักษากระบวนการและปริมาณให้คงที่ได้

เขาเริ่มลงมือตั้งแต่เช้าตรู่ แต่ก็ยังต้องง่วนอยู่จนถึงช่วงบ่าย ถึงจะยุติ 'ไฟอ่อน' ในขั้นตอนสุดท้ายลงได้

"โอสถนี้ชั่วคราวข้ายังไม่จำเป็นต้องใช้ มอบให้ศิษย์พี่หญิงทั้งหมดก็แล้วกัน รอให้ศิษย์พี่หญิงรวบรวมระดับฝึกตนให้มั่นคงเสียก่อนแล้วค่อยว่ากัน"

ไม่เกรงใจ หลิวเถารับไว้ทั้งหมด "ก็ดี เช่นนั้นโอสถน่วนหยางนี้ก็ให้เจ้าไปก่อน โอสถชักนำปราณสามเม็ดนี้เพียงพอให้ข้าใช้ได้หนึ่งวันแล้ว"

เฉินชิงหยางไม่ได้ปฏิเสธ

เรื่องการก้าวสู่มรรคาเซียนนั้นมีวิถีทางมากมาย หลักเภสัชศิลาทองคำก็เป็นหนึ่งในวิถีที่จะนำไปสู่มรรคผลอันยิ่งใหญ่ กินเข้าไปย่อมดีกว่าไม่กิน อีกทั้งโอสถนี้ยังมีสรรพคุณในการหลอมกลั่นเส้นลมปราณอีกด้วย

"ขอบคุณศิษย์พี่หญิง"

หลังจากนั้น เฉินชิงหยางก็เริ่มหลอมผงเปลี่ยนหยาง วันนี้เขาคิดจะลองหลอมระดับสองดู

ตั้งแต่เริ่มเตรียมวัตถุดิบ หลิวเถาก็รู้สึกประหลาดใจแล้ว "เจ้าทำเร็วถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

"ศิษย์พี่หญิง ข้าแค่ลองดูเท่านั้น ยังไม่รู้ว่าจะสำเร็จหรือไม่ ไม่แน่ว่าจะเร็วหรอก"

"หึ หลอกข้าอีกแล้ว!"

หลิวเถาไม่พูดอะไรอีก เพียงแต่คอยเฝ้าดูอยู่ข้างๆ อย่างต่อเนื่อง

เมื่อใส่วัตถุดิบลงในเตา และเฉินชิงหยางเริ่มควบคุมไฟ นางก็ไม่ได้มองอีกต่อไป เพราะนางรู้ดีว่าโอสถเตานี้จะต้องสำเร็จอย่างแน่นอน

ผ่านไปเนิ่นนาน ท้องฟ้าด้านนอกก็เริ่มมืดสลัวลงเล็กน้อย

ภายในเตาหลอมมีผงสีทองชั้นหนึ่งโปรยปรายลงมา ดูจากสีสันแล้วระดับสองน่าจะพอได้ ผ่านไปอีกพักใหญ่ เม็ดยาสีทองอร่ามก็มาอยู่ในมือของหลิวเถา

"ระดับสองเชียวนะ... ดีก็ดีอยู่หรอก แต่สำหรับข้าแล้วมันไม่มีประโยชน์เลย หากข้าหยิบมันออกมาเมื่อใด อาจารย์ก็คงจะถามว่าโอสถนี้มาจากฝีมือข้าใช่หรือไม่ ท้ายที่สุดแล้วศิษย์สายนอกภายใต้สังกัดอาจารย์ก็มีตั้งมากมาย เกรงว่าจะถูกจับไปใช้งานน่ะสิ" หลิวเถาทั้งลูบคลำอย่างรักใคร่ อีกใจหนึ่งก็กลัดกลุ้มที่ไม่มีที่ให้ใช้สอย

เฉินชิงหยางกลับมีความคิดหนึ่งขึ้นมา "ข้าได้ยินผู้ดูแลสายนอกท่านหนึ่งกล่าวว่า ด้านล่างยอดเขาสี่ทองมีสถานที่สำหรับให้ศิษย์ทำการแลกเปลี่ยนกันเป็นการลับโดยเฉพาะ ถึงขั้นสามารถสวมหมวกคลุมหน้าไปได้ด้วย ศิษย์พี่หญิงไม่สามารถนำมันไปแลกเปลี่ยนเป็นหินวิญญาณได้หรือ?"

ผู้ดูแลสายนอกท่านนี้ก็คืออู๋ป๋อโหย่วนั่นเอง เขามักจะชอบหักเอาผงวิญญาณจากป้ายหงหลิงมาอัดเป็นหินวิญญาณ จากนั้นจึงลอบนำไปแลกเปลี่ยนเป็นสิ่งที่ต้องการ

สำนักก็มีกฎของสำนัก เหล่าศิษย์เองก็มีวิธีของตน

หลิวเถาราวกับเพิ่งจะนึกขึ้นได้ "จริงด้วยสิ ทำต่อหน้าคนอื่นไม่ได้ แต่ข้าก็แอบไปได้นี่นา ทำไมก่อนหน้านี้ข้าถึงคิดไม่ได้นะ!"

อย่าเห็นว่านางมีชีวิตมาหลายปี แต่ความคิดอ่านกลับไม่ได้เป็นผู้ใหญ่สักเท่าไร

"หากแลกเปลี่ยนมาได้มากหน่อย ก็สามารถใช้หินวิญญาณที่เก็บสะสมไว้ไปแลกกระบี่เหินกลับมาได้ใช่หรือไม่?"

"หึ!" เมื่อได้ยินเฉินชิงหยางกล่าวเช่นนี้ หลิวเถาก็ตบเขาไปหนึ่งฉาดทันที "เจ้าสัญญากับข้าว่าจะมอบกระบี่เหินให้ข้า ไม่ใช่ให้ค่อยๆ เก็บสะสมหินวิญญาณทีละเล็กทีละน้อย จะทำงานลวกๆ เช่นนี้หรือ?"

เฉินชิงหยางจนใจ ทำได้เพียงคิดหาวิธีอื่น "เช่นนั้นศิษย์พี่หญิงก็มอบหินวิญญาณทั้งหมดให้ข้าสิ รอให้ข้าเก็บสะสมจนพอแล้ว ก็จะไปหากระบี่เหินมามอบให้ศิษย์พี่หญิงด้วยมือของข้าเอง"

หลิวเถาครุ่นคิดอย่างจริงจังครู่หนึ่ง รู้สึกว่าทำเช่นนี้ก็ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอะไร "ตกลง รอข้าสืบสถานที่ให้แน่ชัดก่อน แล้วจะพาเจ้าไป!"

เฉินชิงหยางไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ

เวลาที่เหลือ เขาหลอมโอสถอวี้ฮวาหลิงลู่อีกหนึ่งเตา ครั้งนี้ออกมาได้สามเม็ด เพียงพอให้สวีเป่าหลิงใช้ไปได้หนึ่งถึงสองวัน

ล้วนเป็นเพราะวันนี้ขึ้นเขามาตั้งแต่เช้าตรู่ เวลาที่ลงเขาจึงยังไม่ถือว่าเย็นมากนัก

ภายในลานบ้านมีควันไฟลอยกรุ่น เด็กหนุ่มทั้งสามคนกำลังวุ่นวายกับการทำอาหารอีกแล้ว

หลี่เชิ่งราวกับคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวทางนี้อยู่ตลอดเวลา เมื่อเห็นเฉินชิงหยางก็รีบเดินเข้ามาหาทันที ทำตัวลึกลับซับซ้อน แล้วเข้าไปในห้องก่อน

"ศิษย์พี่เฉิน ศิษย์พี่หูไคผู้นั้นดูเหมือนจะตายแล้ว!"

เขากดเสียงต่ำ ราวกับกลัวว่าคนอื่นในลานบ้านจะได้ยิน

เฉินชิงหยางไม่รู้สึกแปลกใจ เพียงถามว่า "เจ้ารู้ได้อย่างไร?"

"วันนี้มีศิษย์พี่จากหอคุมกฎมาถามข้า ว่าเมื่อวานเจอกับหูไคแล้วคุยอะไรกัน ข้าถึงได้รู้"

ปฏิกิริยาของหอคุมกฎรวดเร็วถึงเพียงนี้ เป็นสิ่งที่เฉินชิงหยางคิดไม่ถึง อีกทั้งศพนั้นถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว กลับระบุได้อย่างแน่ชัดว่าเป็นหูไค

หลี่เชิ่งกล่าว "ข้าก็บอกไปว่าเขาบ่นว่าข้าทำงานช้า แล้วก็สอนข้าว่าควรทำงานอย่างไร เรื่องอื่นๆ ไม่ได้พูดถึงแม้แต่ครึ่งคำ"

เด็กหนุ่มผู้นี้ช่างมีไหวพริบจริงๆ ช่วยเขาแก้ปัญหาใหญ่ไปได้เปราะหนึ่ง มิฉะนั้นหากเรื่องกระบอกไม้ไผ่หลุดรอดออกไป ต่อให้มีร้อยปากก็คงแก้ตัวไม่ขึ้น

เฉินชิงหยางมองเขา เขาก็มองเฉินชิงหยาง "เจ้ารู้จักหูไคหรือไม่?"

"ได้ยินคนบอกว่าเขามักจะไม่ไปทำงาน เหมือนจะมีเส้นสายอะไรสักอย่าง ผู้คนที่พบเห็นเขาล้วนแต่รายล้อมเอาใจเขา ดูเหมือนว่าเขาจะมีอิทธิพลในหมู่ศิษย์รับใช้อยู่ไม่น้อยกระมัง?"

เฉินชิงหยางครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วเอ่ยถาม "แล้วเจ้ากลัวข้าหรือไม่?"

หลี่เชิ่งไม่ได้ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด "หากเมื่อวานท่านไม่ได้เตือนให้ข้าระวังตัว ข้าก็คงจะกลัวอยู่บ้าง แต่ท่านเตือนให้ข้าระวังตัวแล้ว ข้าก็เลยไม่กลัว"

ไม่เพียงแต่รู้จักพลิกแพลง แต่ยังมีความกล้าหาญ ทั้งที่อายุเพิ่งจะสิบสี่สิบห้าปีเท่านั้น ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ "เจ้าช่วยข้าไว้มาก ข้าควรจะขอบคุณเจ้า!"

ขณะที่กล่าว ในมือของเขาก็มีโอสถอยู่หนึ่งเม็ด เป็นโอสถน่วนหยางระดับสองที่เพิ่งได้มาในวันนี้

สิ่งนี้อย่าว่าแต่ศิษย์รับใช้เลย ต่อให้เป็นศิษย์สายนอกก็ยังหาได้ยากยิ่ง ในมือของเขาไม่มีโอสถรวบรวมปราณ จึงทำได้เพียงใช้สิ่งนี้แทน

"ชื่อของโอสถเจ้าไม่ต้องถามหรอก รู้เพียงแค่มันหายากมากก็พอ คืนนี้กลับไปแล้วก็กินมันเข้าไป จำไว้ว่าต้องท่องเคล็ดวิชาชักนำปราณไท่ซวีในใจ และคอยชักนำกลไกของพลังปราณด้วย"

หลี่เชิ่งไม่มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาสองมือรับโอสถไปพินิจพิเคราะห์อย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง "ศิษย์พี่เฉิน ข้าได้ยินคนกล่าวกันว่าโอสถชั้นเลิศจะมีสีสันมันวาว กลิ่นหอมเข้มข้น ข้าเห็นว่าเม็ดนี้ถึงกับมีแสงสีทองเปล่งประกายออกมา เกรงว่าคงจะเป็นของวิเศษที่ไม่ธรรมดาเป็นแน่?"

ไม่มีท่าทีเสแสร้งแกล้งทำอันใดเลย เพียงแต่ถามถึงโอสถเท่านั้น

เฉินชิงหยางตอบกลับ "เพราะเหตุนี้จึงบอกชื่อแก่เจ้าไม่ได้ เพราะมันจะนำพาความวุ่นวายมาให้เจ้า ความวุ่นวายครั้งใหญ่ ข้าหวังว่าเรื่องนี้จะจบลงเพียงเท่านี้ วันข้างหน้าเจ้าก็คือเจ้า ข้าก็คือข้า เข้าใจหรือไม่?"

คนเรามีความโลภถือเป็นเรื่องปกติ แต่จะสามารถหยุดยั้งได้ทันท่วงทีหรือไม่นั้น จึงจะเห็นถึงอุปนิสัยใจคอที่แท้จริง

หากเด็กหนุ่มผู้นี้มีอุปนิสัยที่ไม่ดีแม้แต่น้อยนิด ก็คงไม่รับปากคำพูดนี้ของเฉินชิงหยาง และคงอยากจะคอยติดตามเฉินชิงหยาง เพื่อรีดไถสิ่งของอื่นอีก

หากบานปลายไปจนถึงที่สุด ย่อมกลายเป็นการคุกคามอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ใช้ชีวิตอย่างระมัดระวัง ทำหน้าที่ของตนให้ดีที่สุด ก้าวหนึ่งก้าวต้องมองไปข้างหน้าถึงสามก้าว จึงจะสามารถทำให้ระดับฝึกตนของตนเองลึกล้ำขึ้นทุกวันในที่ลับได้

หลี่เชิ่งไม่ได้ลังเล "ไม่มีปัญหา ข้าจะถือเสียว่านี่เป็นวาสนาเซียนของข้าครั้งหนึ่ง เพียงครั้งเดียวเท่านั้น ศิษย์พี่เฉิน คืนนี้ศิษย์พี่จางผิงเตรียมอาหารไว้ ท่านพอจะให้เกียรติไปร่วมด้วยได้หรือไม่ พวกเขาให้ข้ามาเชิญท่านโดยเฉพาะเลยนะ"

เฉินชิงหยางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "ก็ดี"

หลังจากรับปากแล้ว เขาก็รื้อค้นข้าวของในห้องของตนเอง หาของกินเล็กๆ น้อยๆ และของเล่นชิ้นเล็กๆ ที่ศิษย์พี่ศิษย์น้องคนก่อนๆ เคยมอบให้ นำติดตัวไปเป็นของขวัญด้วย

คนหนุ่มก็คือคนหนุ่ม น้อยนักที่จะได้รับผลกระทบจากข่าวลือ พวกเขามักจะทำสิ่งต่างๆ ตามความรู้สึกของตนเองมากกว่า

ท้ายที่สุดแล้วก็มีเพียงคนหนุ่มเท่านั้น ที่มักจะคิดว่าตนเองเป็นฝ่ายถูกเสมอ!

ดังนั้น ต่อให้ได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับเฉินชิงหยางมามากมาย คืนนี้พวกเขากลับกระตือรือร้นกับเฉินชิงหยางอย่างมาก พูดคุยกันมากมาย และยังเล่าเรื่องราวโลกภายนอกภูเขาให้ฟังอีกไม่น้อย

เฉินชิงหยางพอนึกขึ้นได้ว่า ตนเองจากโลกียวิสัยมาเป็นเวลาร้อยปีแล้ว

"ศิษย์พี่เฉิน ไม่รู้ว่าเมื่อใดพวกเราถึงจะมีโอกาสได้ลงเขาไปดูอีกครั้ง?" ผู้ที่ถามคำถามคือหลินชิงเสวียน

"ข้ารู้เพียงว่าศิษย์สายนอกที่มีระดับฝึกตนตั้งแต่ระดับเลี่ยนชี่ขั้นเจ็ดขึ้นไป จึงจะมีโอกาสลงเขาไปเก็บเกี่ยวประสบการณ์"

เพราะตอนที่หลี่เชียนเสวี่ยกลับบ้านในอดีต ก็อยู่ในระดับฝึกตนขั้นนี้นั่นเอง

"หา!" หลินชิงเสวียนร้องอุทานด้วยความตกใจ "เช่นนั้นก็ต้องใช้เวลาถึงสองสามร้อยปีเลยกระมัง ถึงตอนนั้นที่บ้าน... ที่บ้านจะยังเหลือใครอีกล่ะ!"

"เฮ้อ!" จางผิงกลับมีสีหน้าเรียบเฉย "ศิษย์น้องหลิน เจ้าอย่าได้คิดไปเลย ในหมู่ศิษย์รับใช้ ผู้ที่ทนฝึกฝนจนถึงวัยหกสิบแล้วเข้าสู่ระดับเลี่ยนชี่ได้นั้นมีน้อยเสียยิ่งกว่าน้อย จะอยู่รอดไปจนถึงตอนนั้นได้หรือไม่ยังเป็นเรื่องที่ไม่แน่นอน สู้ทำวันนี้ให้ดีที่สุดเสียดีกว่า"

หลี่เชิ่งตบไหล่เขาเบาๆ "ศิษย์พี่จาง ไม่ว่าอย่างไร พวกเราก็ยังมีความหวังอยู่นะ!"