บทที่ 38 กระบี่เดียว

วันต่อมา

เฉินชิงหยางหยิบป้ายหงหลิงอีกครั้ง ก็ยังคงไม่เห็นร่องรอยของอู๋ป๋อโหย่ว

เขายังจงใจหาคนเพื่อสอบถาม กระทั่งศิษย์สายนอกที่ทำงานร่วมกับเขา ก็ไม่ได้พบเขามาสองวันแล้ว ราวกับว่าเขาหายตัวไปจากโลกนี้อย่างกะทันหัน

ทว่า ช่างเถอะ ไม่เป็นไรหรอก

เขาไม่เคยสิ้นเปลืองแรงกายแรงใจไปกับเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับตนเองอยู่แล้ว หลังจากวาดลวดลายวิถีเต๋าของวันนี้เสร็จสิ้น ก็มุ่งหน้าขึ้นเขาไปอีกครั้ง

ภายในยอดเขาทองคำ

ห้องหลอมโอสถของหลิวเถา

ยามที่ผลักประตูเข้าไป ความอบอุ่นระลอกหนึ่งก็พัดโชยมา เจือไปด้วยกลิ่นหอมของหญ้าเซียนบางเบา ทว่ากลับไม่เห็นเงาร่างของหลิวเถา

ก็ใช่น่ะสิ ตนมาเร็วเกินไป อีกทั้งหลิวเถาก็ไปสืบข่าวที่ตำหนักของเจินเหรินอวิ๋นฉือ ย่อมต้องยังไม่กลับมา

หลังจากนั่งลงหลังโต๊ะกลม เฉินชิงหยางก็ยกถ้วยชาขึ้นมา ยามที่เพิ่งจะส่งเข้าปาก ก็เห็นหลิวเถาพุ่งพรวดเข้ามา ท่าทางรีบร้อนเช่นนั้น มองปราดเดียวก็รู้ว่ากำลังอัดอั้นตันใจ

เฉินชิงหยางไม่ได้เอ่ยถามนาง เพียงแค่รินชาให้นางถ้วยหนึ่ง

"เรื่องนี้จะเป็นไปได้อย่างไร!" หลิวเถารับไปแล้วดื่มรวดเดียวจนหมด "ฮึ หากบอกว่าเป็นเพราะพรสวรรค์ก็แล้วไปเถิด แต่ด้วยนิสัยใจคอของฉีซิวหย่วน จะต้านทานกระจกวิเศษเก้ามรณะไปได้อย่างไร..."

พูดถึงตรงนี้ ก็พลันนึกอะไรขึ้นมาได้ "เจ้าว่า จะเป็นอาจารย์ที่แอบช่วยเหลือเขาอย่างลับๆ หรือไม่?"

แม้เฉินชิงหยางจะเห็นฉีซิวหย่วนได้รับความทุกข์ทรมาน ทว่าก็ไม่อาจมองเห็นได้ว่าเจินเหรินอวิ๋นฉือให้ความช่วยเหลือหรือไม่ "จะช่วยหรือไม่ช่วย แล้วจะต่างกันตรงไหนเล่า ท่านลองเล่าให้ข้าฟังก่อนเถิด ว่ารายละเอียดเป็นอย่างไรกันแน่?"

ปัง!

หลิวเถาที่มีนิสัยอารมณ์ร้อนไม่ได้ตระหนักถึงน้ำเสียงอันราบเรียบของเฉินชิงหยาง นางเพียงแค่ตบมือลงบนโต๊ะยาวอย่างแรง

"ฮึ จะว่าอย่างไรได้เล่า ก็แค่ได้ข่าวว่าฉีซิวหย่วนต้านทานผ่านมาได้แล้ว เต้าถงผู้นั้นยังแอบหัวเราะเยาะ กล่าวว่าภายภาคหน้าฉีซิวหย่วนย่อมสามารถเชิดหน้าชูตาต่อหน้าอาจารย์ได้อย่างแน่นอน และต้องก้าวเข้าสู่ระดับหนิงหยวนอย่างแน่นอน ซ้ำยังมีสักวัน... ฮึ ระดับฝึกตนยังจะอยู่เหนือข้า ฝันเฟื่องไปเถิด!"

หลิวเถามีสีหน้าโกรธเกรี้ยว ทว่าในน้ำเสียงกลับอดไม่ได้ที่จะมีความกังวลอยู่บ้าง

ในมุมมองของเฉินชิงหยาง สิ่งที่นางกล่าวมาล้วนเป็นเรื่องในอนาคต สถานการณ์ตรงหน้าเป็นอย่างไร จะทำอย่างไร ยังไม่แน่ชัดเลยมิใช่หรือ?

"ข้าถามศิษย์พี่หญิงว่า ตอนนี้ฉีซิวหย่วนกำลังทำอะไรอยู่?"

หลิวเถากล่าวอีกว่า "เต้าถงบอกเองว่า แม้เขาจะผ่านพ้นมาได้ ทว่ายังคงบาดเจ็บถึงปราณแท้ จำเป็นต้องกักตนฟื้นฟูร่างกายอีกระยะหนึ่ง ข้าก็ถามเจาะจงไปว่าต้องใช้เวลาเท่าใด แต่เต้าถงก็ไม่ได้บอกวันที่แน่ชัด... ทว่าข้าก็ฉลาดพอ จึงจงใจถามว่าฉีซิวหย่วนบาดเจ็บหนักเพียงใด ตามที่คาดการณ์ น่าจะกักตนสักหนึ่งถึงสองเดือนกระมัง"

เมื่อได้ยินนางกล่าวเช่นนี้ เฉินชิงหยางกลับถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ดังคำกล่าวที่ว่า หากชะลอเรื่องให้ช้าลง ย่อมจัดการให้สมบูรณ์ได้ ยิ่งเป็นเรื่องที่เร่งรีบ หากทำให้จังหวะช้าลงได้ ย่อมต้องคิดหาวิธีแก้ไขได้แน่ ไม่แน่ว่าถึงเวลานั้น ตนอาจจะมีระดับฝึกตนถึงระดับเลี่ยนชี่ขั้นเจ็ดแล้ว เมื่อเผชิญหน้ากับฉีซิวหย่วนอีกครั้งก็สามารถมีพลังป้องกันตนเองได้

"ข้าว่าศิษย์พี่หญิงก็กักตนได้แล้วเช่นกัน ขอเพียงสามารถทะลวงระดับได้ก่อนที่ฉีซิวหย่วนจะออกจากด่านกักตน น้ำหนักในสายตาของเจินเหรินอวิ๋นฉือใครจะหนักใครจะเบากว่ากัน ก็ยังไม่แน่หรอก"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลิวเถาก็พยักหน้าอย่างจริงจัง "อืม ข้าก็คิดเช่นนี้เหมือนกัน ถึงเวลานั้นก็จะได้ปกป้องความปลอดภัยของเจ้าได้ ข้าจะเตรียมวัตถุดิบที่จำเป็นไว้ล่วงหน้า... ศิษย์น้องเอ๋ย โอสถชักนำปราณของเจ้ามีความสำคัญต่อข้ามาก เจ้าต้องใส่ใจให้มากนะ!"

"ศิษย์พี่หญิงวางใจเถิด" เฉินชิงหยางเอ่ยถามต่ออีกประโยคหนึ่ง "เช่นนั้นเมื่อศิษย์พี่หญิงทะลวงระดับได้แล้ว ก็ไม่ต้องการโอสถชักนำปราณอีกแล้วใช่หรือไม่?"

จุดนี้มีความสำคัญต่อเขามาก

หลิวเถาฟังไม่ออกถึงความหมายแฝงของเฉินชิงหยาง นางเพียงกล่าวว่า "ถูกต้อง ถึงเวลานั้นต้องการแค่โอสถน่วนหยางก็พอแล้ว โอสถนี้ข้าสามารถหลอมเองได้ ศิษย์น้องก็จะได้พักหายใจสักหน่อย เร่งฝึกฝนตนเองเถิด รอให้ภายภาคหน้าข้าได้เป็นผู้ดูแล จะหาใบสั่งยาผงเปลี่ยนหยางมาให้เจ้า ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า หากศึกษาแล้ว ระดับสี่ก็ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร"

นางชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ "การประลองโอสถในปีนี้หมดหวังแล้วแน่ๆ อย่างมากก็แค่รออีกหลายปี ถึงอย่างไรข้าก็เห็นว่าอายุร้อยยี่สิบปีกับร้อยสามสิบปีก็แทบจะไม่มีความแตกต่างอันใดกัน ล้วนเป็นตาแก่ทั้งนั้น แหะๆ..."

ยามที่พูดเรื่องตลกของเฉินชิงหยาง หลิวเถาก็หัวเราะคิกคักอีกครั้ง ราวกับแม่ไก่ก็ไม่ปาน

แถมยังเป็นแม่ไก่แก่เสียด้วย

เมื่อเห็นว่านางยังคงคิดอะไรเรียบง่ายเหมือนที่ผ่านมา เฉินชิงหยางก็วางใจลงได้ "ขอบคุณศิษย์พี่หญิงที่คอยดูแล"

"ไม่เป็นไร ข้าสามารถทะลวงระดับได้ ก็พึ่งพาเจ้ามิใช่หรือ!"

"อืม ตอนนี้ข้าจะไปหลอมโอสถแล้ว"

...

โอสถเตานี้เริ่มตั้งแต่ช่วงเช้า วุ่นวายมาจนถึงช่วงค่ำ โอสถชักนำปราณระดับสามสองเม็ดถึงได้เพิ่งออกจากเตา และตกไปอยู่ในมือของหลิวเถา

ตอนนี้นางเป็นคนที่สองหูไม่รับฟังเรื่องราวภายนอก มีเพียงใจที่มุ่งมั่นจะทะลวงระดับเท่านั้น

นางดึงม่านผืนหนึ่งลงมา กั้นเป็นพื้นที่เล็กๆ นั่งบนเบาะรองนั่งแล้วเริ่มไม่ขยับเขยื้อน นานๆ ครั้งจะมีสายลมโชยมาจากรอบทิศทาง นี่คือการดูดซับปราณวิญญาณ

ภายนอกม่าน ยังไม่ลืมที่จะวางกล่องหยกไว้ใบหนึ่ง กำชับเฉินชิงหยางว่าทุกวันเพียงแค่นำโอสถที่หลอมเสร็จแล้ววางไว้ที่นี่ก็พอ ส่วนเรื่องอื่นไม่ต้องสนใจนางอีก

น่าเสียดายที่ตอนนี้ยังไม่มั่นใจพอ อีกทั้งต้นกล้าเซียนก็ขาดแคลนอย่างหนัก มิฉะนั้นเฉินชิงหยางก็อยากจะลองดูสักตั้ง ให้เตาหนึ่งสามารถหลอมโอสถออกมาได้สามเม็ด

ยามลงจากเขา พายุหิมะก็หยุดลงแล้ว

ท้องนภาสีครามเข้ม ค่อยๆ คลี่ม้วนภาพดวงดาวอันงดงามวิจิตรตระการตาออก

ขณะที่เขากำลังใช้วิชาควบคุมสายลมพุ่งทะยานไป พลันเห็นเงาร่างสายหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้า จึงรีบเก็บเคล็ดวิชา แล้วแสร้งทำเป็นเดินเท้าลงจากเขา

ยังไม่ทันเข้าไปใกล้ ก็เห็นว่าคนผู้นี้สวมชุดดำทั้งตัว ทั้งรูปร่างยังคุ้นตาอย่างยิ่ง เมื่อมองดูให้ละเอียด กลับกลายเป็นอู๋ป๋อโหย่วที่หายตัวไปถึงสามวัน

เหตุใดเขาจึงมาอยู่ที่นี่ได้?

มารับโอสถก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนถึงเพียงนี้กระมัง เฉินชิงหยางคิดไม่ตก

"ขอถามหน่อยเถิด นั่นศิษย์พี่อู๋ใช่หรือไม่?"

เมื่อได้ยินเสียง อีกฝ่ายก็หันหน้ากลับมา

ใบหน้าของเขาดำคล้ำ บนใบหน้าอ้วนท้วนแม้จะฝืนยิ้มออกมา ทว่าในแววตากลับซ่อนความเหี้ยมเกรียมเอาไว้

มาถึงวันนี้ ประสาทสัมผัสของเฉินชิงหยางว่องไวเพียงใด ย่อมสัมผัสได้ในทันทีว่าอู๋ป๋อโหย่วมีความตั้งใจสังหาร

โอสถพิษถูกเปิดโปงงั้นหรือ?

ดูเหมือนจะไม่น่าเป็นไปได้

ถึงอย่างไรแม้แต่นักหลอมโอสถอย่างสวีเป่าหลิงก็ยังมองไม่ออกเลย

ขณะที่กำลังครุ่นคิด อีกฝ่ายก็ค่อยๆ เอ่ยขึ้นมา "เจ้าติดค้างโอสถข้าอยู่หนึ่งเม็ด ข้าหาเจ้าไม่พบ จึงทำได้เพียงมารอเจ้าอยู่ที่นี่ รีบนำมาให้ข้าเถิด!"

กลั้นลมหายใจไว้ น้ำเสียงในยามค่ำคืนยิ่งฟังดูน่ากลัว

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินชิงหยางก็ไม่ได้ขยับเขยื้อน เพียงแค่เอ่ยถาม "สองวันที่ผ่านมาข้าพกติดตัวไว้ตลอด ทว่ากลับไม่เห็นร่องรอยของศิษย์พี่เลย เกิดเรื่องอันใดขึ้นงั้นหรือ?"

อู๋ป๋อโหย่วยิ้มแต่ตาไม่ยิ้ม "หึๆ ข้าเพียงแค่ไปยืนยันเรื่องเรื่องหนึ่ง เรื่องที่สำคัญมาก ตอนนี้ยืนยันแน่ชัดแล้ว ที่แท้การที่ระดับฝึกตนของข้ามาถึงจุดนี้ได้ในวันนี้ ล้วนเป็นเพราะมีคนวางยาพิษข้า!"

เฉินชิงหยางอดไม่ได้ที่จะตื่นตระหนก เขารู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?

หรือว่ามีคนเตือนเขา?

แล้วคนผู้นั้นจะเป็นใครกันเล่า?

ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุด ก็คือถูกอาจารย์ของอู๋ป๋อโหย่วที่เป็นเจินเหรินระดับจู้จีค้นพบ

"ศิษย์พี่อู๋ ข้าไม่ค่อยเข้าใจว่าท่านหมายถึงสิ่งใด?"

ในที่สุดอู๋ป๋อโหย่วก็หมดความอดทน สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน "ฮึ เจ้ายังไม่เข้าใจอีก เสียแรงที่ข้าเห็นเจ้าสำคัญถึงเพียงนี้ เจ้ากลับมีเจตนาร้ายคิดจะทำร้ายข้า หากไม่ใช่เพราะกงเยวี่ยซูผู้นั้นคอยเตือน ข้าก็คงถูกปิดบังอยู่ในความมืดมิดมาตลอด!"

คนที่เตือนเป็นใคร ถูกเขาเอ่ยออกมาอย่างเปิดเผย เช่นนี้เฉินชิงหยางกลับรู้สึกโล่งใจขึ้นมา

สตรีผู้นี้ช่างฉลาดและเหี้ยมโหดจริงๆ!

ก่อนหน้านี้นางทำร้ายหลวี่อวิ๋นเชินจนตาย จากนั้นก็เห็นว่าตนเองติดสินบนอู๋ป๋อโหย่ว ไล่สวีหยงลงจากเขา จึงสาวใช้ตามรอยไปจนพบอู๋ป๋อโหย่ว

เพียงแต่ นางรู้ได้อย่างไรว่าอู๋ป๋อโหย่วจะถูกวางยาพิษ ทั้งปริมาณก็น้อยนิดถึงเพียงนี้?

"ไม่ทราบว่ากงเยวี่ยซูผู้นี้เป็นอาจารย์ หรือว่าเป็นศิษย์พี่หญิงของศิษย์พี่อู๋หรือ?"

อู๋ป๋อโหย่วส่ายหน้า "ไม่ใช่ทั้งนั้น ก็เป็นแค่ศิษย์รับใช้คนหนึ่ง ศิษย์รับใช้ที่เชี่ยวชาญวิธีการตรวจสอบยาพิษเล็กน้อย"

เฉินชิงหยางพลันกระจ่างแจ้ง "เช่นนั้น... ศิษย์พี่อู๋ก็เชื่อคำพูดของนางอย่างง่ายดายเช่นนี้เลยหรือ ข้ากับศิษย์พี่อู๋ก็รู้จักกันมาไม่ใช่วันสองวันแล้วนะ?"

"ฮึ รอเจ้าตายแล้วข้าค่อยบอกเจ้า!"

สิ้นเสียงนี้ อู๋ป๋อโหย่วก็พุ่งเข้าสังหารเฉินชิงหยาง

เดิมทียังอยากจะถามอีกสักหน่อย ว่ากงเยวี่ยซูพบว่าถูกพิษได้อย่างไร ทว่าอีกฝ่ายกลับไม่เปิดโอกาสให้เขาแล้ว

เฉินชิงหยางไม่รั้งอยู่อีกต่อไป รีบใช้วิชา "ปู้ซวีอิ่น" พุ่งทะยานไปทางที่ห่างไกลผู้คนมากยิ่งขึ้น

อู๋ป๋อโหย่วที่รอคอยมาเนิ่นนานจะยอมปล่อยมือในเวลานี้ได้อย่างไร ย่อมต้องทุ่มเทสุดกำลังตามไปอย่างแน่นอน

ทั้งสองล้วนใช้วิชาควบคุมสายลม เพียงไม่นานก็ออกไปไกลถึงสี่ห้าลี้

ระดับฝึกตนของเฉินชิงหยางเหนือกว่าเขาหนึ่งขั้น ทุกสิ่งย่อมรับมือได้อย่างง่ายดาย ยามที่หลบหนี จิตใจยังคงจดจ่ออยู่เบื้องหลัง คอยสังเกตความเคลื่อนไหวของอู๋ป๋อโหย่วอยู่ตลอด

การสังหารศิษย์สายนอกไม่ใช่เรื่องเล็กๆ จำเป็นต้องทำอย่างลับๆ

อีกอย่าง เขาก็ต้องทดสอบดูด้วยว่า กงเยวี่ยซูซ่อนตัวอยู่ในที่ลับหรือไม่ ความเร็วของพวกเขามากถึงเพียงนี้ หากนางคิดจะตามมา ย่อมต้องเผยพิรุธออกมาอย่างแน่นอน

ผ่านไปเนิ่นนาน สถานที่ก็ยิ่งห่างไกลผู้คนมากขึ้นเรื่อยๆ จึงแน่ใจแล้วว่าอู๋ป๋อโหย่วมาเพียงคนเดียว

"ศิษย์พี่อู๋ ระวังตัวด้วย!"

สิ้นเสียง เฉินชิงหยางก็พุ่งสวนกลับมาด้วยความเร็วระดับสูงสุด รวดเร็วจนเกินจินตนาการของอู๋ป๋อโหย่ว

มือขวาของเขาตั้งเป็นดัชนีกระบี่ ปลายกระบี่ส่องประกายคมกริบ

ประกายสีเงินวาบวับ ระเบิดออก

"เจ้า..."

อู๋ป๋อโหย่วหน้าถอดสีด้วยความตกใจ ดัชนีกระบี่ของเฉินชิงหยางพุ่งทะลวงราวกับสายรุ้ง พุ่งตรงเข้าแทงที่หว่างคิ้วของเขา

ทันใดนั้นเลือดสดๆ ก็ไหลทะลัก บาดแผลมีขนาดเท่ากำปั้นของทารก

กระบวนท่านี้โหดเหี้ยมอำมหิตยิ่งนัก ไม่เพียงแต่ทำลายพลังชีวิตในร่างกายของเขา ทว่ากระทั่งวิญญาณก็ยังไม่มีโอกาสหลบหนี

เป็นครั้งสุดท้ายในชีวิตที่เขาเบิกตากว้างที่สุด และตายสนิทไปเช่นนี้!

อานุภาพของกระบี่เดียว เป็นเช่นนี้นี่เอง

ในเวลาเดียวกัน รูปลักษณ์ของเขาก็ปรากฏขึ้นในความคิดของเฉินชิงหยาง ครั้งนี้ได้รับต้นกล้าเซียน 348 สาย

เขาเคยคิดว่าจะได้ต้นกล้าเซียนมาจากการสังหารกงเยวี่ยซู ทว่ากลับคิดไม่ถึงว่าจะเป็นอู๋ป๋อโหย่ว ศิษย์สายนอกตายไปหนึ่งคน สำนักย่อมต้องโกรธเกรี้ยวเป็นแน่ หากประมาทเพียงนิดเดียวก็จะเป็นภัยพิบัติอันไม่สิ้นสุด

ทิ้งศพไว้ที่นี่ โดยไม่ทำการเผาทำลาย ในความคิดของเฉินชิงหยางเริ่มครุ่นคิดแล้วว่าก้าวต่อไปจะต้องทำสิ่งใด