บทที่ 32 เชื่องช้า

จวบจนวันนี้ ปราณสีทองสี่สายในจุดตันเถียนของเฉินชิงหยาง ก็สามารถเรียกได้ว่าเป็นปราณกระบี่สี่สายแล้ว

สรรพวิชาในโลกหล้ามีมากมายก่ายกอง ดั่งตำราที่กองสูงเทียมเพดานจนวัวลากเข็นจนเหงื่อตก ไม่อาจพรรณนาได้หมดสิ้น

มีทั้งหยินหยางเบญจธาตุ มีทั้งภูผาแม่น้ำตะวันจันทรา มีทั้งสัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงของฤดูกาลทั้งสี่ มีทั้งสอดคล้องกับวิถีแห่งฟ้าดิน และยังมีวิถีเทวะที่บำเพ็ญเพียรอยู่ใต้แท่นบูชาพระในอาราม...

สามทวารคุมไฟคือวิถีเต๋า วิถีเทวะเที่ยงแท้คือวิถีเต๋า เคล็ดวิชาผิวหิมะกระดูกหยกคือวิถีเต๋า... กระบี่อี้หยวนก็คือวิถีเต๋า วิถีเต๋าเหล่านี้แตกต่างจากวิชาพื้นฐานอย่างเคล็ดวิชาชักนำปราณไท่ซวี พวกมันล้วนมีความล้ำลึกและมีอานุภาพในตัวเอง ผ่านการวิวัฒนาการมายาวนานจนก่อเกิดเป็นทฤษฎีอันสมบูรณ์ของตนเอง ทั้งยังสอดคล้องกับวิถีสวรรค์บางประการอย่างแยบคาย

กล่าวคือตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป เฉินชิงหยางได้เริ่มต้นเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรวิถีเต๋าอย่างเป็นทางการแล้ว

ยามที่รั้งกระบี่อี้หยวนกลับคืน ในดวงตามีประกายเจิดจ้าพาดผ่าน ความดุดันที่ดำรงอยู่ในร่างกายพลันมลายหายไปในชั่วพริบตา หลงเหลือเพียงท่าทีดั่งเซียนผู้หลุดพ้นครึ่งส่วน ชายชราอายุร้อยปีครึ่งส่วน และศิษย์รับใช้แห่งยอดเขาสี่ทองของสำนักไท่ซวีอีกเก้าส่วน

เมื่อจัดการตนเองเรียบร้อยและกำลังจะออกจากบ้าน ประตูห้องของหลวี่อวิ๋นเชินที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็เปิดกว้าง เมื่อเขาเห็นเฉินชิงหยางจึงรีบรุดเข้ามาหาทันที

เขาช่างเลือกเวลาเก่งนัก มักจะเป็นยามที่เฉินชิงหยางไม่ยุ่ง และสวีหยงไม่อยู่เสมอ

"ศิษย์พี่เฉิน ข้ารอท่านมาตลอดทั้งเช้า หลักๆ คือเมื่อวานศิษย์พี่หูไคได้กำชับคำพูดไว้หลายประโยค ให้ข้ามาบอกกล่าวแก่ท่านให้จงได้!"

เช่นนี้ ก็นับว่าเหนือความคาดหมายอยู่บ้างจริงๆ

คราวก่อนคนผู้นี้ไม่มีปฏิกิริยาอันใดเลย ซ้ำยังไม่เคยแม้แต่จะพบหน้าตนด้วยซ้ำ การเปลี่ยนแปลงในวันนี้ หรือจะเป็นเพราะสตรีที่ชื่อกงเยวี่ยซูผู้นั้น

"เจ้าว่ามาเถอะ"

"ศิษย์พี่หูบอกว่าเร็วๆ นี้เขาต้องเดินทางไกล ถูกสำนักส่งตัวไปพร้อมกับผู้จัดการศิษย์สายนอกเพื่อพาศิษย์รับใช้หน้าใหม่กลับมา อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาหนึ่งเดือน ระหว่างนี้กิจการทั้งปวงของสมาคมเสวียนกวงจะหยุดพักไว้ก่อน รอเขากลับมาแล้วค่อยว่ากัน... จริงสิ เขายังเอ่ยถึงศิษย์พี่หญิงกงด้วยผู้หนึ่ง!"

เมื่อเห็นเฉินชิงหยางพยักหน้ารับ หลวี่อวิ๋นเชินจึงกล่าวต่อไป "เขาบอกว่าศิษย์พี่หญิงกงผู้นี้มีระดับฝึกตนเหนือกว่าเขามากนัก ต่อให้ไปอยู่สายนอกก็ถือว่ามีพรสวรรค์ไม่ต่ำทราม นางมาจากสายเดียวกับศิษย์พี่สวี่โหยวคนก่อน หากท่านพบเจอก็ขอให้รับมืออย่างระมัดระวัง แน่นอนว่าหากไม่พบเจอกันย่อมดีที่สุด"

หลังจากหลวี่อวิ๋นเชินกล่าวจบ ก็ลอบสังเกตเฉินชิงหยางเล็กน้อย "ศิษย์พี่เฉิน คำพูดของศิษย์พี่หูหมายความว่าอย่างไรหรือ ปกติแล้วพวกเราก็ไม่ได้มีความบาดหมางอันใดกับศิษย์พี่สวี่ เขาหายตัวไปเองจะมาเกี่ยวอันใดกับพวกเราเล่า?"

เฉินชิงหยางเพียงกล่าวว่า "หมดแค่นี้หรือ?"

หลวี่อวิ๋นเชินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ใช่แล้ว มีเพียงเท่านี้แหละ"

"เช่นนั้นก็แปลกแล้ว!" ในน้ำเสียง แฝงความทอดถอนใจอยู่บ้าง

หลวี่อวิ๋นเชินผู้นี้ฉลาดเฉลียว มักจะรู้สึกว่าสองคนที่พูดจาเป็นปริศนานี้มีเรื่องอันใดปิดบังเขาอยู่ จึงรีบขยับเข้าไปใกล้แล้วถามว่า "ศิษย์พี่เฉิน เรื่องนี้แปลกตรงที่ใดหรือ?"

"แปลกตรงที่สมาคมเสวียนกวงออกจะใหญ่โต แต่เขากลับปล่อยมือไปดื้อๆ โดยไม่บอกให้ศิษย์น้องหญิงกงที่มาใหม่เป็นคนจัดการ เจ้าไม่คิดว่ามันน่าแปลกหรือ?"

หลวี่อวิ๋นเชินเห็นด้วยอย่างยิ่ง "ศิษย์พี่เฉินพูดมีเหตุผล ศิษย์พี่หญิงกงผู้นี้มีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่ ศิษย์พี่เฉินพอจะรู้หรือไม่?"

"ที่เจ้าเตือนก็นับว่าใช่ สองสามวันนี้เจ้าก็คอยไปสืบดูให้มากหน่อย ว่าคนผู้นี้มีที่มาที่ไปอย่างไรกันแน่" เมื่อพูดถึงตรงนี้ เฉินชิงหยางก็ชะงักไปเล็กน้อย "อย่างไรเสียเรื่องนี้ก็เกี่ยวข้องกับเจ้ามากที่สุด เจ้าเข้าใจหรือไม่?"

หลวี่อวิ๋นเชินพยักหน้าติดๆ กัน "เข้าใจ ข้าเข้าใจแล้ว"

เขาหวังพึ่งโอสถของเฉินชิงหยางเพื่อเสริมสร้างรากฐานให้สมบูรณ์ แล้วค่อยอาศัยสมาคมเสวียนกวงก้าวขึ้นสู่ยอดเขาทองคำ ดังนั้นการที่เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเขามากที่สุดย่อมเป็นเรื่องสมควรแล้ว

"เอาล่ะ วันนี้ไม่มีโอสถให้เจ้านะ จงไปหลอมกลั่นส่วนที่อุดตันในเส้นลมปราณให้ดี อีกสองวันค่อยเอาโอสถให้เจ้า เรื่องที่กำชับให้เจ้าไปทำต้องตั้งใจและละเอียดรอบคอบ... ภายในสองวันนี้ก็เอาผลลัพธ์มาบอกข้าด้วยเล่า?"

แน่นอนว่าหลวี่อวิ๋นเชินพยักหน้ารัวๆ ประดุจตำกระเทียม "เข้าใจแล้ว"

ภายในลานเล็กๆ หลังจากที่เขาจากไป เฉินชิงหยางก็นั่งจิบชาอยู่ใต้ต้นหวยเพียงลำพัง

คำพูดของหูไคทำให้เฉินชิงหยางได้ข้อสรุปอย่างน้อยสองประการ

ประการแรก ภายในสมาคมเสวียนกวง กงเยวี่ยซูกับพวกของนางนั้นแตกหักกับเขาอย่างสิ้นเชิง

ประการที่สอง เขาไม่มีเจตนามุ่งร้ายต่อตนเองมาโดยตลอด

หากจะมีประการที่สาม นั่นก็คือจากคำพูดของเขาพอจะรู้ได้ว่า เขามั่นใจว่าเรื่องของสวี่โหยวนั้นเกี่ยวข้องกับตน

ช่างเถอะ การคบค้าสมาคมกับสมาคมเสวียนกวงก็ลึกลับซับซ้อนเช่นนี้แหละ ประกอบกับข้อมูลที่กำไว้ในมือนั้นมีน้อยเกินไป การที่คิดหลายสิ่งหลายอย่างไม่ตกก็ถือเป็นเรื่องสมควรแล้ว ขอเพียงยกระดับฝึกตนให้สูงขึ้น ไม่ว่าเรื่องใดมาถึงก็ค่อยหาวิธีรับมือเอาดาบหน้าได้

เมื่อวางถ้วยชาลง เฉินชิงหยางก็มุ่งหน้าไปยังป้ายหงหลิง

...

วันนี้เป็นวันที่สี่ และเป็นด่านเคราะห์ที่สี่ที่ฉีซิวหย่วนต้องประสบ

ขณะที่กำลังยุ่งเหยิงอยู่ในป้ายหงหลิง ภาพของฉีซิวหย่วนในสภาพราวกับวิญญาณร้ายก็ปรากฏขึ้นในหัวอย่างกะทันหัน

หากจะบอกว่าเมื่อวานเขายังพอดูเป็นผู้เป็นคนอยู่บ้าง ตอนนี้ก็คือสภาพที่หลุดพ้นจากความเป็นคนไปอย่างสิ้นเชิง ผมเผ้ายาวแห้งกรอบและหงอกขาว ใบหน้าซูบผอมจนแทบไม่เหลือเนื้อหนัง เบ้าตายุบลึกโล๋ และมีเลือดคั่งในดวงตาจนแดงก่ำ

ยังมีนิ้วมือทั้งสิบและแขนทั้งสองข้างที่เหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก ด้วยเหตุนี้รองเท้าที่สวมอยู่จึงดูหลวมโพรก ยามที่กางขาเหยียดนั่งอยู่บนพื้นอันมืดมิด รองเท้าคู่นั้นก็ดูราวกับห้อยต่องแต่งอยู่บนกิ่งไม้แห้ง

สภาพอันน่าอเนจอนาถเช่นนี้ แม้แต่เฉินชิงหยางก็ยังอดไม่ได้ที่จะใจสั่นสะท้าน

เมื่อนึกถึงตอนที่หลี่เชียนเสวี่ยเป็นศิษย์ ก็ไม่เคยประสบกับสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน ตั้งแต่ต้นจนจบมีแต่คนคอยห้อมล้อมเอาใจ นี่เป็นเครื่องพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าผู้คนที่แตกต่างกันในสำนักไท่ซวีนั้น ประสบพบเจอแต่เรื่องราวที่แตกต่างกันราวกับน้ำแข็งและไฟ

อัจฉริยะอยู่บนสรวงสวรรค์ ส่วนสวะอยู่ในขุมนรก

ทุกช่วงเวลา จิตวิญญาณของฉีซิวหย่วนต้องทนทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวดที่กัดกินลึกถึงกระดูกและหัวใจ อีกทั้งความรู้สึกนี้ยังทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ บีบบังคับให้เขาต้องสูญเสียโลหิตบริสุทธิ์ ปราณแท้ และพลังหยวนแท้ในร่าง รวมถึงพลังทุกรูปแบบที่สามารถใช้ต่อต้านได้ไป จนกว่าจะถึงจุดสิ้นสูญดั่งตะเกียงขาดน้ำมัน...

เป็นไปตามคาด ยามที่ตัวอักษรสีทองเล็กๆ ผุดขึ้นมา คราวนี้เก็บเกี่ยวต้นกล้าเซียนได้ 279 เส้นด้าย

หากนำไปเปรียบเทียบกับสวีเป่าหลิง ก็คงลดลงไปถึงครึ่งหนึ่งแล้ว

วันนี้ในมือเพิ่งจะทำลวดลายวิถีเต๋าเสร็จไปสามชิ้น ยังขาดอีกหนึ่งชิ้นซึ่งเฉินชิงหยางทำต่อไม่ไหวแล้ว ตั้งใจว่าจะค่อยกลับมาทำชดเชยในวันพรุ่งนี้ เขาไม่ได้เอ่ยทักทายอู๋ป๋อโหย่ว เมื่อออกจากป้ายหงหลิงแล้วก็มุ่งหน้าตรงไปยังยอดเขาทองคำทันที

เดินไปได้ครึ่งทาง เขาก็ไปนั่งลงใต้ต้นสนต้นนั้นอีกครั้ง

ยามที่จิตนึกคิด เขาก็เติมเต็มส่วนที่ขาดหายไปทั้ง 264 เส้นด้ายของคัมภีร์ไท่หุนจนครบถ้วน จิตวิญญาณพลันดำดิ่งเข้าสู่ห้วงภวังค์อันล้ำลึกอีกครา

คราวนี้ไม่เพียงสัมผัสได้ถึงเสียงนกเสียงแมลงและการเปลี่ยนแปลงของฟ้าดินเท่านั้น แต่เขายังรับรู้ได้อย่างชัดเจนถึงการเติบโตของต้นหญ้าสีเขียวใต้ฝ่าเท้า สายลมแผ่วเบาที่พัดผ่านกายจนม้วนตัวเป็นน้ำวน ก้อนน้ำแข็งในเงามืดด้านข้างที่ละลายกลายเป็นน้ำจากการหักเหของแสงอาทิตย์ แม้กระทั่งการเน่าเปื่อยของผืนดิน และริ้วรอยเล็กๆ บนใบหน้าที่ค่อยๆ คลายตัวออก...

นี่เป็นความรู้สึกที่อัศจรรย์ยิ่งนัก ราวกับว่าตนเองสามารถสัมผัสได้ถึงสิ่งที่เชื่องช้าที่สุดในโลกหล้า... นั่นคือการเปลี่ยนแปลง

ถูกต้อง มันคือการเปลี่ยนแปลงที่มองไม่เห็น ปกติแล้วก็ยากที่จะสัมผัสได้ ทว่ามันก็เกิดขึ้นอยู่จริงๆ

หากจะบอกว่าครั้งก่อนที่ทำให้เขารับรู้ถึงสิ่งที่ไม่อาจสัมผัสได้ตามปกตินั้นคือความละเอียดอ่อนอันถึงขีดสุด เช่นนั้นในตอนนี้ก็คือความเชื่องช้าอันถึงขีดสุดแล้ว

ยามที่เขาเบนความสนใจกลับมาที่ตนเอง ในที่สุดเขาก็จับจังหวะการเปลี่ยนแปลงของกลไกพลังปราณในรูขุมขนได้แล้ว ซึ่งมันก็ดำเนินไปตามกฎเกณฑ์เฉพาะตัวบางอย่างเช่นกัน

หากตนเองสามารถทำใจให้สงบ จับกฎเกณฑ์นี้ไว้ และใช้ประโยชน์จากมันได้ ไม่ใช่ว่าจะสามารถควบคุมกลไกพลังปราณได้อย่างแท้จริงหรอกหรือ?

เมื่อเห็นว่ายังเช้าอยู่ เฉินชิงหยางก็จมดิ่งลงสู่ห้วงสมาธิอีกครั้ง

ในเวลานี้ ราวกับว่าฟ้าดินเหลือเพียงสิ่งเดียวเท่านั้น นั่นก็คือตัวเขาเอง

การเปลี่ยนแปลงในโลกหล้า ก็มีเพียงตัวเขาเองเท่านั้น!

...

ผ่านไปกว่าครึ่งชั่วยาม เฉินชิงหยางดูเหมือนจะได้เรียนรู้อะไรบางอย่าง จึงหยุดมือลง

เขาเรียกสวีเป่าหลิงออกมาจากหยกเจี่ยนอุ่น ช่วงเวลาที่ผ่านมานี้เขานับว่าปฏิบัติต่อทาสรับใช้ผู้นี้ไม่เลวเลย มักจะให้โอสถรวบรวมปราณเพื่อหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณอยู่เสมอ จิตวิญญาณที่เคยถูกหลิวเถาทำร้ายอย่างสาหัสจนเหลือรอดไม่ถึงหนึ่งในสิบ ก็ค่อยๆ ฟื้นฟูขึ้นมาได้บ้างแล้ว

"บ่าวขอคารวะนายท่าน!"

นางทำความเคารพเฉินชิงหยางตามธรรมเนียมเช่นเคย จากนั้นนางก็ได้รับโอสถหนึ่งเม็ด หลังจากที่มองทิวทัศน์รอบด้านแล้วจึงไปหลอมกลั่น

การถูกกักขังอยู่ในหยกเจี่ยนอุ่นที่มีเพียงเปลวเพลิงลุกโชนทุกวี่วัน ทำให้นางรู้สึกว่าทิวทัศน์ทุกการมองเห็นล้วนล้ำค่ายิ่งนัก

เฉินชิงหยางเข้าใจในความเป็นมนุษย์ เขาย่อมเข้าใจหลักการผ่อนหนักผ่อนเบาได้ดีที่สุด ทุกครั้งจึงยอมปล่อยให้นางทำตามใจ

"มองให้ละเอียดสิ ข้ามีการเปลี่ยนแปลงอันใดหรือไม่?"

ตอนแรกสวีเป่าหลิงยังรู้สึกสงสัยอยู่บ้าง นางรู้อยู่แล้วว่าเฉินชิงหยางมีระดับฝึกตนอยู่ระดับเลี่ยนชี่ขั้นสาม ไม่มีอันใดให้น่าตกใจ แต่หลังจากนั้นนางก็อดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นปิดปากด้วยความตกตะลึง

"นาย... ท่าน นี่ทะลวงผ่านระดับอีกแล้วหรือ อีกทั้งยังเป็นวิถีกระบี่ด้วย!"

เฉินชิงหยางเปิดเผยพลังให้นางดูเช่นนี้ นางย่อมมองเห็นได้อย่างชัดเจน

สวีเป่าหลิงราวกับตกตะลึงไปโดยสมบูรณ์ สายตาที่มองไปยังเฉินชิงหยางเต็มไปด้วยความแปลกหน้า ราวกับไม่รู้ว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าคืออะไร

"เช่นนั้นเจ้าลองดูใหม่อีกครั้งสิ?"

"อ๊ะ!" คราวนี้สวีเป่าหลิงยิ่งประหลาดใจมากกว่าเดิม

นางสัมผัสได้ว่ากลไกพลังปราณของเฉินชิงหยางหายไปในชั่วพริบตา ตรงหน้ามีเพียงชายชราอายุร้อยปีผู้หนึ่งยืนอยู่เท่านั้น

"จำไว้ ต้องมองให้ละเอียด!"

ผ่านไปครู่ใหญ่ สวีเป่าหลิงจึงกล่าวว่า "หากดูเพียงลมหายใจ ย่อมเหมือนยังไม่ก้าวเข้าสู่ระดับเลี่ยนชี่ ทว่าผู้ที่บำเพ็ญเพียรจิตวิญญาณเช่นข้าไวต่อกลไกพลังปราณเป็นอย่างมาก ข้ายังสามารถจับสัมผัสความเปลี่ยนแปลงอันเล็กน้อยได้ อย่างน้อยก็ก้าวเข้าสู่ระดับเลี่ยนชี่แล้ว"

เฉินชิงหยางส่ายหน้า รู้สึกไม่ค่อยพอใจในตนเองเท่าไรนัก "หากสามารถทำให้มองไม่เห็นช่องโหว่เลยได้อย่างสมบูรณ์ก็คงดี ข้าคงต้องไตร่ตรองถึงความสามารถนี้ให้มากเสียหน่อย"

สวีเป่าหลิงกล่าวอีกว่า "รู้เพียงระดับเลี่ยนชี่ แต่ไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าอยู่ระดับเลี่ยนชี่ขั้นใด นั่นหมายความว่าวิชาของนายท่านนับว่ามีประสิทธิภาพพอสมควรแล้ว"

"แล้วหากพบเจอกับเจินเหรินระดับจู้จี อย่างเช่นอาจารย์ของเจ้าเล่า จะมองออกหรือไม่ว่าข้าอยู่ระดับเลี่ยนชี่ขั้นใด?"

สวีเป่าหลิงกล่าวอย่างจริงจังยิ่ง "ระดับฝึกตนไปถึงขั้นนั้นข้ามิกล้าคาดเดา ทว่าการรับรู้ของพวกเขานั้นละเอียดอ่อนยิ่งนัก เพียงความคลุมเครือแม้สักนิดก็สามารถก่อให้เกิดความสงสัยได้แล้ว อย่างไรเสียย่อมปิดบังเอาไว้ไม่อยู่เป็นแน่"

คำพูดนี้ตรงประเด็นเป็นอย่างยิ่ง เฉินชิงหยางก็คิดเช่นนี้ วันข้างหน้ายังคงต้องนำมาใคร่ครวญให้ดีอีกครั้ง

เขาโยนโอสถรวบรวมปราณให้สวีเป่าหลิงหนึ่งเม็ด จากนั้นก็กล่าวต่อ "ข้าตั้งใจจะให้เจ้าฟื้นฟูจิตวิญญาณ ไม่รู้ว่ามีโอสถที่ฟื้นฟูจิตวิญญาณหรือไม่ เจ้าบอกชื่อมาเถอะ วันหน้าหากข้ามีโอกาสได้ตำรับโอสถมา ก็จะหลอมให้เจ้า"

เพียงให้โอสถรวบรวมปราณ นางก็รู้สึกว่าเป็นบุญคุณที่ไม่น้อยแล้ว ตอนนี้ในใจนอกจากความหวาดกลัว กลับเริ่มซาบซึ้งใจขึ้นมา

ด้วยท่าทีอันอ่อนน้อม นางย่อตัวลงคำนับอย่างแช่มช้อย "หากนายท่านมีโอกาส มิสู้ลองหลอมโอสถอวี้ฮวาหลิงลู่ วัตถุดิบนั้นหาง่าย การหลอมก็ไม่ต้องใช้ระดับไฟที่ยุ่งยากนัก"

เฉินชิงหยางพยักหน้า "รู้แล้วล่ะ"

เมื่อเก็บสวีเป่าหลิงเข้าไปแล้ว เขาก็เดินขึ้นเขาต่อไป หลังจากหลอมโอสถที่บ้านของหลิวเถาเสร็จสรรพ และหยิบส่วนของตนเองมาแล้วจึงค่อยลงเขา

เป็นเพราะเฉินชิงหยางใช้ต้นกล้าเซียนสิบกว่าเส้นด้ายที่เหลือกับโอสถชักนำปราณระดับสอง วันนี้ผลลัพธ์ของโอสถที่หลอมออกมาจึงดีเป็นพิเศษ นอกเหนือจากความยินดีแล้ว หลิวเถายังรู้สึกว่าตนเองขยับเข้าใกล้ระดับหนิงหยวนไปอีกก้าวหนึ่งแล้ว