บทที่ 31 สี่ขอบเขต

พื้นหล้าคล้ายมีวี่แววว่าจะอบอุ่นขึ้น แสงตะวันในวันนี้สาดส่องลงบนร่างให้ความรู้สึกอบอุ่นยิ่งนัก แม้กระทั่งหิมะที่ทับถมอยู่บนพื้นก็ดูเหมือนอยากจะละลาย

เฉินชิงหยางเคยศึกษาปฏิทินอย่างละเอียดลออยิ่งนัก ว่าเมื่อใดฝนตก เมื่อใดหิมะตก และเมื่อใดอากาศจะอุ่นขึ้น...

แม้โลกใบนี้จะไม่มีคำกล่าวถึงเทศกาลตรุษจีนหรือวันขึ้นปีใหม่ ทว่าปฏิทินกลับเหมือนกับชาติที่แล้วแทบจะพิมพ์เดียวกัน

เพียงแต่อากาศเริ่มอบอุ่นขึ้นในเดือนสิบสอง ปีนี้มิใช่ว่าจะเป็นฤดูหนาวที่อบอุ่นหรอกหรือ!

เฉินชิงหยางเก็บสวีเป่าหลิง ซ่อนหยกเจี่ยนอุ่นไว้ในแขนเสื้อ และเริ่มเดินลงเขา เวลานี้เพิ่งดวงอาทิตย์ขึ้นไม่นาน หากไปหาหลิวเถาก็นับว่าเช้าเกินไป ไปทำงานที่ป้ายหงหลิงถึงจะเป็นเส้นทางที่ถูกต้อง

ไม่นานนัก เฉินชิงหยางก็สลักลวดลายวิถีเต๋าเสร็จไปสองชิ้น ความเร็วในการสร้างสรรค์จะช้าหรือเร็วล้วนอยู่ในการควบคุมของเขาทั้งสิ้น

อู๋ป๋อโหย่วเดินลาดตระเวนไปมา ยามใดที่สายตาปะทะเข้ากับเฉินชิงหยาง ล้วนยิ้มแย้มแจ่มใสอยู่เสมอ

เขาเป็นคนเห็นแก่ได้ เรื่องนี้ไม่ต้องสงสัยเลย เฉินชิงหยางเดาว่าเขาคงรู้สึกว่าที่ตนเองทะลวงระดับไม่สำเร็จ เป็นเพราะรากฐานไม่มั่นคง โอสถรวบรวมปราณหนึ่งเม็ดเมื่อวานนี้ อย่างไรเสียก็พอจะส่งผลอยู่บ้าง ตอนนี้เกรงว่าคงอยากจะได้อีกแล้ว

"ศิษย์น้องเฉิน เมื่อวานเจ้าไม่ได้ลงเขาใช่หรือไม่ ทั้งวันข้าไม่เห็นหน้าเจ้าเลย?"

เมื่อเห็นใบหน้าอ้วนฉุและมันเยิ้มนี้ ในใจของเฉินชิงหยางก็รู้สึกระคายเคืองขึ้นมาวูบหนึ่ง

ไม่ใช่เพราะตัวอู๋ป๋อโหย่ว แต่เป็นเพราะเมื่อนึกถึงระดับเลี่ยนชี่ขั้นสี่ที่ยังขาดอีกเพียงอึดใจเดียว

"ศิษย์น้องเฉิน... นี่กำลังคิดอะไรอยู่หรือ?"

เมื่อเห็นอีกฝ่ายนิ่งอึ้งไป อู๋ป๋อโหย่วจึงเอ่ยถามอีกครั้ง

เฉินชิงหยางไม่มัวโอ้เอ้อีกต่อไป ยามที่เขาล้วงมือออกจากแขนเสื้อ ในมือก็กำโอสถรวบรวมปราณไว้เม็ดหนึ่ง อู๋ป๋อโหย่วมองจนตาค้าง

"เพิ่งให้ไป นี่... ก็ให้ข้าด้วยหรือ เหตุใดโอสถของเจ้าถึงดูเหมือนกินไม่หมดเสียที?" พูดตามตรง ท่าทางของเขาในตอนนี้ดูตลกอยู่บ้างจริงๆ

"สำหรับคนที่หลอมโอสถเป็น โอสถรวบรวมปราณก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ศิษย์พี่อู๋ไม่ได้บอกหรือว่ามาถึงริมขอบของการทะลวงระดับแล้ว กินโอสถเร็วขึ้นหน่อย ก็จะได้ขึ้นยอดเขาทองคำเร็วขึ้นด้วย"

"ไอหยา!" อู๋ป๋อโหย่วพยักหน้า พลางทอดถอนใจอย่างยิ่ง "พูดได้ถูกต้อง น่าเสียดายที่ข้าต้องรอจนถึงระดับเลี่ยนชี่ขั้นเจ็ดขึ้นไป ถึงจะมีคนพาข้าไปศึกษาค่ายกลวิถีโอสถ ไม่รู้ว่าจะต้องยืดเยื้อไปถึงเมื่อใด... จริงสิ ศิษย์น้องเฉิน เจ้าว่ามาเถอะ คราวนี้จะให้ข้าฆ่าใคร... ไม่สิ ขับไล่ใครไป?"

หากไม่รู้ว่าเขาเปลี่ยนสีหน้าเร็วเกินไป คงให้ความรู้สึกเหมือนเป็นนักรบเดนตายอยู่บ้างจริงๆ

"ล้อเล่นแล้ว ศิษย์พี่อู๋ก็รู้ดีว่าข้าตั้งใจบำเพ็ญเพียรตามหน้าที่ของตนมาโดยตลอด ทำแต่เรื่องของตัวเอง ไฉนเลยจะชอบตัดหนทางเซียนของผู้อื่น!"

อู๋ป๋อโหย่วไม่เห็นด้วย "คำกล่าวนี้ผิดแล้ว บางทีคนบางคนอาจไม่มีบุญวาสนามาตั้งแต่แรก เรื่องนี้จะไปเกี่ยวอันใดกับศิษย์น้องเล่า?"

เฉินชิงหยางประสานมือ "ศิษย์พี่อู๋ช่างมีความคิดเห็นอันล้ำเลิศ!"

"แหะๆ..."

เมื่อรับโอสถไปแล้ว คนที่กำลังเบิกบานใจก็เดินหายไป คราวนี้เขาไม่อาจรอได้แม้แต่หนึ่งเค่อ แทบอยากจะรับไปแล้วกลืนลงคอทันที

เฉินชิงหยางเริ่มสลักลวดลายวิถีเต๋าอีกครั้ง ไม่ช้าไม่เร็วก็สำเร็จไปอีกหนึ่งชิ้น และในเวลานี้เอง ภาพลักษณ์ของอู๋ป๋อโหย่วก็ผุดขึ้นมาในหัว

ต้นกล้าเซียนที่ลอบขโมยมาได้ ไม่ใช่เพียงไม่กี่เส้นด้ายเหมือนทุกครั้ง แต่กลับเป็นยี่สิบเอ็ดเส้นด้ายเต็มๆ เฉินชิงหยางเข้าใจในทันทีว่านี่เป็นการป้อนที่บ่อยเกินไปแล้ว ศิษย์พี่อู๋ผู้นี้กลายเป็นคนไร้ค่าโดยสมบูรณ์ เกรงว่าในอนาคตการกลับไปยอดเขาทองคำคงกลายเป็นเพียงความหวังลมๆ แล้งๆ เสียแล้ว

วันหน้าคงไม่ให้โอสถพิษแก่เขาแล้ว ให้ของดีๆ กับเขาบ้างเถอะ

เฉินชิงหยางคล้อยหลังออกจากป้ายหงหลิง กลับมานั่งสมาธิในบ้านหลังน้อย ตอนนี้ในลานไม่มีผู้ใด ตัวอักษรสีทองเล็กๆ ที่ลอยล่องอยู่ เคล็ดกระบี่อี้หยวนบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แล้วในยามที่จิตนึกคิด

ในชั่วพริบตาเดียว ก็ทำให้เกิดความเคลื่อนไหวที่ไม่เล็กเลย

สายลมพัดกระหน่ำมาจากทั้งสี่ทิศไม่หยุดหย่อน อีกทั้งเมื่อปราณกระบี่รอบกายควบแน่นขึ้นเรื่อยๆ ข้าวของเครื่องใช้ทั้งหมดในบ้านก็ถูกพลังไร้รูปสั่นคลอนจนเกิดเสียงดังโครมคราม!

หลังจากนั้นก็ยิ่งรุนแรงขึ้น ปราณกระบี่อันแข็งแกร่งถึงกับกรีดทำลายเครื่องลายครามบางชิ้น สายลมที่พัดม้วนตัวกลายเป็นเข็มทองคำทีละเล่ม ช่างทิ่มแทงมือยิ่งนัก...

และในทันใดนั้นเอง ทั้งหมดก็มุดหายเข้าไปในร่างกายของเฉินชิงหยาง ทุกสิ่งกลับคืนสู่ความสงบ

ยามที่ลืมตาขึ้น ในจุดตันเถียนก็รวบรวมปราณสีทองได้สี่สาย เขาได้กลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับเลี่ยนชี่ขั้นสี่อย่างแท้จริงแล้ว

นับดูแล้วจากขั้นหนึ่งถึงขั้นสี่ เส้นทางสายนี้เขาใช้เวลาเดินเพียงสองเดือนเท่านั้น

หากเปลี่ยนเป็นเมื่อก่อน เขาไม่กล้าแม้แต่จะคิด

[เฉินชิงหยาง]

[ระดับเลี่ยนชี่ขั้นสี่]

[เคล็ดวิชาชักนำปราณไท่ซวี: (1/1000)]

[โอสถชักนำปราณระดับสอง: (20/300)]

[คัมภีร์ไท่หุน (ไม่สมบูรณ์): (36/300)]

[กระบี่อี้หยวน: (1/600)]

[ต้นกล้าเซียนที่ใช้ได้: 13]

ความคืบหน้าของกระบี่อี้หยวนด้านบนคือ 600 นั่นหมายความว่ายังสามารถบำเพ็ญเพียรต่อไปได้

หลังจากใคร่ครวญอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง ระดับฝึกตนในตอนนี้ก็พอใช้งานได้แล้ว การทะลวงผ่านของโอสถชักนำปราณระดับสองก็ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนนัก วิธีซ่อนเร้นระดับฝึกตนต่างหากที่เป็นเรื่องสำคัญที่สุด

อย่างน้อยก็ไม่อาจให้ผู้อื่นมองว่าเขาซึ่งอยู่ "ระดับเลี่ยนชี่ขั้นหนึ่ง" กลายเป็นระดับเลี่ยนชี่ขั้นสี่ได้ ดังนั้น ต้นกล้าเซียนที่เหลืออยู่ทั้งหมดจึงถูกทุ่มให้กับ "คัมภีร์ไท่หุน" จนเหลือเพียงหนึ่งเส้นด้ายเท่านั้น

ยามสาย แสงแดดเจิดจ้าขึ้น

ภายในห้องโอสถของหลิวเถา ก็อบอุ่นเช่นเดียวกัน

วันนี้ในที่สุดนางก็เปิดเตาหลอมโอสถน่วนหยางระดับสองแล้ว ด้วยผลกระทบทางจิตใจจากฉีซิวหย่วน เฉินชิงหยางจึงไม่ได้เห็นของสิ่งนี้มาแปดเก้าวันแล้ว

ในช่วงที่นางใช้ "ไฟอ่อน" เฉินชิงหยางก็นั่งจิบชาอยู่หลังโต๊ะ

ปกติแล้วห้องโอสถแห่งนี้ นอกจากเขาที่มาเยือนแล้ว อย่างมากก็เคยเห็นศิษย์รับใช้เพียงหนึ่งหรือสองคนเท่านั้น บางคนเป็นคนจากลานพฤกษาวิเศษที่ส่งวัตถุดิบในการหลอมโอสถมาให้ ส่วนบางคนก็มาส่งของใช้ในชีวิตประจำวันให้หลิวเถา เช่น ชา อาหาร สุรา และอื่นๆ

ยอดเขาสี่ทองเต็มไปด้วยศิษย์รับใช้ ไม่เพียงแต่มีอยู่บริเวณกลางเขาเท่านั้น ทว่าบนยอดเขาทองคำก็มีอยู่ไม่น้อย ปกติแล้วระดับฝึกตนอย่างหลิวเถา การมีผู้ติดตามข้างกายสักหนึ่งหรือสองคนก็ถือเป็นเรื่องปกติยิ่ง

แต่ดังที่นางกล่าวไว้ นับตั้งแต่ระดับฝึกตนไม่อาจรุดหน้า รูปลักษณ์ก็แก่ชราลงทุกวัน นับแต่นั้นเป็นต้นมา นางจึงไม่ค่อยชอบติดต่อกับคนนอกนัก

ในที่สุด หลิวเถาก็ทำงานจนเสร็จ "เป็นอย่างไรเล่า ข้ารู้สึกว่าระดับของโอสถน่วนหยางระดับสองของข้าพัฒนาขึ้น หากระดับฝึกตนทะลวงผ่าน การหลอมระดับสามหรือสี่ออกมาก็ไม่ใช่เรื่องยากแต่อย่างใด"

เฉินชิงหยางกล่าวว่า "ศิษย์พี่หญิงหมายความว่าโอสถน่วนหยางนี้สามารถถึงระดับสี่ได้หรือ?"

หลิวเถาหัวเราะหึหึ "แน่นอนอยู่แล้ว ประโยชน์ของโอสถชนิดนี้มีมากกว่าโอสถรวบรวมปราณมากนัก อย่างเช่นตอนนี้โอสถรวบรวมปราณไร้ประโยชน์สำหรับข้าแล้ว แต่โอสถน่วนหยาง ตราบใดที่ระดับขั้นสูงพอ ต่อให้ถึงระดับหนิงหยวนขั้นสาม ก็ยังสามารถบำรุงเส้นลมปราณ และปูรากฐานให้กับการฝึกตนในภายภาคหน้าได้อย่างมั่นคง"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ หลิวเถาก็อดรู้สึกภูมิใจไม่ได้ "คิดถึงตอนที่ศิษย์พี่หญิงของเจ้าเริ่มหลอมโอสถใหม่ๆ ก็ยึดมั่นในโอสถน่วนหยางนี้แล้ว ตอนนั้นรู้สึกว่าระดับฝึกตนจะต้องทะลวงผ่านอย่างแน่นอน หากถึงระดับหนิงหยวนแล้ว ย่อมต้องได้ใช้อย่างแน่นอน"

เฉินชิงหยาง "อืม" ตอบรับคำหนึ่ง "เพียงแต่คิดไม่ถึงว่าจะถูกโอสถชักนำปราณกักขังเอาไว้!"

"เจ้า..." หลิวเถาถลึงตาใส่เขาอย่างแน่นอน "ปากเจ้าช่างโง่เขลาปานนี้ วันหน้าก็พยายามพูดให้น้อยลงหน่อย เมื่อครู่ข้าไม่ได้ถามเจ้าเสียหน่อย"

เฉินชิงหยางทำได้เพียงหัวเราะแห้งๆ "ศิษย์พี่หญิง ล้อเล่นน่ะ ข้าอยากถามหน่อยว่า บนยอดเขาสี่ทองของเรานี้ ตำรับโอสถที่ล้ำเลิศที่สุดที่เหล่าศิษย์สามารถสัมผัสได้คือชนิดใด และอยู่ระดับใด จะได้มาได้อย่างไร?"

หากเป็นเมื่อก่อนที่เฉินชิงหยางถามเช่นนี้ หลิวเถาคงอดไม่ได้ที่จะกล่าวเยาะเย้ยถากถาง ซ้ำยังหัวเราะร่วนไปพักใหญ่ ทว่าตอนนี้กลับมีเพียงความประหลาดใจ "เจ้า... หรือว่าโอสถชักนำปราณระดับสองจะทะลวงผ่านอีกแล้ว?"

เฉินชิงหยางยิ้มเจื่อน "ศิษย์พี่หญิงล้อเล่นแล้ว ท่านช่างให้เกียรติข้าจริงๆ ข้าก็แค่อยากจะเพิ่มพูนความรู้บ้างเท่านั้น?"

"หึหึ!" หลิวเถาเก็บความประหลาดใจ "เจ้าพูดเช่นนี้ข้ายังพอรับได้ เจินเหรินระดับจู้จีไม่ต้องพูดถึง พวกศิษย์สายในระดับหนิงหยวนก็ไม่ต้องเอ่ยถึง เอาแค่ตำรับโอสถที่ล้ำเลิศที่สุดที่เจ้าสามารถหาได้จากอวิ๋นจี๋อวี้เชวี่ย ก็คือ ผงเปลี่ยนหยาง และสามารถถึงระดับสี่ได้ด้วย"

เฉินชิงหยางไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน จึงถามต่อ "ผงเปลี่ยนหยางคือสิ่งใด?"

หลิวเถาหัวเราะ "เช่นนั้นเจ้ารู้หรือไม่ว่า จากระดับเลี่ยนชี่ขั้นหกถึงระดับเลี่ยนชี่ขั้นเจ็ด การทะลวงผ่านครั้งใหญ่ที่สุดคือสิ่งใด?"

เฉินชิงหยางส่ายหน้า

เขาเคยเห็นหลี่เชียนเสวี่ยเดินผ่านเส้นทางสายนี้ แต่ในตอนนั้นมันช่างห่างไกลจากตัวเขาเหลือเกิน จึงไม่ค่อยเข้าใจนัก

"ช่างเถอะ คนอย่างเจ้าไม่มีแม้แต่อาจารย์ จะไปรู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไร คงต้องให้ศิษย์พี่หญิงอย่างข้าทำหน้าที่แทนอาจารย์ของเจ้าเสียแล้ว ระดับเลี่ยนชี่ขั้นหนึ่งถึงขั้นหกเน้นฝึกฝนโลหิตและปราณบริสุทธิ์ โดยยึดกายเนื้อเป็นหลัก ตั้งแต่ขั้นเจ็ดเป็นต้นไปจะเปลี่ยนเป็นจิตวิญญาณ ดังคำกล่าวที่ว่าทะเลปราณเปิดออกก็เข้าสู่ระดับหนิงหยวน หากขาดสิ่งนี้ไป ก็ไม่อาจบรรลุระดับหนิงหยวนได้"

เรื่องนี้เฉินชิงหยางพอจะรู้อยู่บ้าง เขาคุ้นเคยกับทฤษฎีการบำเพ็ญเพียรเป็นอย่างดี รู้ว่ามนุษย์มีทะเลสองแห่ง หนึ่งคือจุดตันเถียน สองคือทะเลปราณ

แม้ทะเลปราณจะอยู่ที่จุดไป่ฮุ่ยบนกระหม่อม แต่กลับทะลวงถึงจุดหนีหวัน ซึ่งเป็นสถานที่สำหรับหลบซ่อน หล่อเลี้ยง และหลอมกลั่นจิตวิญญาณ

"ว่ากันว่าโลหิตคือหยาง จิตวิญญาณคือหยิน โอสถชนิดนี้มีชื่อว่าผงเปลี่ยนหยาง หรือว่าจะเป็นการนำเอาปราณบริสุทธิ์ทั้งร่างไปหล่อเลี้ยงจิตวิญญาณ จนกว่าจะเปิดทะเลปราณได้?"

หลิวเถาพยักหน้า "แน่นอนอยู่แล้ว อีกทั้งโอสถระดับยิ่งสูง โอกาสสำเร็จก็จะยิ่งมากขึ้น แน่นอนว่าหากเจ้ามีความสามารถพอ ก็สามารถก้าวข้ามไปได้ด้วยพลังของตนเอง เพียงแต่จะเสียเวลาไม่พอ ยังส่งผลกระทบต่อความก้าวหน้าในการบำเพ็ญเพียรในภายภาคหน้าด้วย พึงรู้ไว้ว่านี่เป็นเรื่องช้าไปก้าวหนึ่งก็จะช้าไปทุกก้าว เจ้าดูศิษย์พี่หญิงอย่างข้าก็จะรู้"

คำพูดนี้ หลี่เชียนเสวี่ยก็มักจะพูดบ่อยๆ

ล้วนแต่สามารถบรรลุระดับหนิงหยวนได้เหมือนกัน แต่การปฏิบัติต่อคนอายุสี่สิบปีกับสี่ร้อยปีย่อมแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง หลี่เชียนเสวี่ยสามารถทำถึงขั้นนี้ได้ในวัยยังไม่ถึงสามสิบปี ตอนนี้มาลองนึกดูแล้วช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจริงๆ!

เฉินชิงหยางเอ่ยถามคำถามที่เขาอยากรู้มากที่สุดอีกครั้ง "หากข้าอยากได้อันดับในการประลองโอสถของลานโอสถหลีหลง อย่างน้อยต้องติดสิบอันดับแรก ต้องใช้โอสถชนิดใดจึงจะทำได้?"

ด้วยฐานะศิษย์รับใช้ การถามคำถามเช่นนี้ออกมา หลิวเถาไม่เพียงแต่ไม่หัวเราะเยาะ แต่กลับมองเขาอย่างจริงจังยิ่ง "ตามที่ข้าเข้าใจ หากเจ้าอยากติดหนึ่งในสิบอันดับแรก ก็ต้องเป็นระดับห้าเท่านั้น หากแค่อยากไปยอดเขาชิงจู๋ ระดับสี่ก็เพียงพอแล้ว"

เฉินชิงหยางฟังเข้าใจแล้ว เช่นนั้นโอสถระดับสี่ก็คือเป้าหมายของเขา ก่อนหน้านี้เขาต้องยกระดับโอสถชักนำปราณให้ถึงระดับสามเสียก่อน ด้วยรากฐานที่มั่นคงนี้เท่านั้น จึงจะสามารถสัมผัสโอสถระดับสูงกว่านี้ได้

"ขอบคุณศิษย์พี่หญิง ไม่ทราบว่าสองวันนี้ยังได้ยินข่าวคราวของฉีซิวหย่วนอีกหรือไม่?"

"เฮ้อ!" หลิวเถาทอดถอนใจ "ไม่รู้สิ แต่ที่ข้าทำเช่นนี้ พวกศิษย์พี่ศิษย์น้องในสายนี้ก็ถือว่าตัดขาดกับข้าอย่างสิ้นเชิงแล้ว ใครจะชอบให้สตรีปากหอยปากปูมาเป็นศิษย์ร่วมสำนักเล่า... ช่างเถอะๆ อย่างไรเสียความสัมพันธ์ก็ไม่ค่อยดีมาตลอด ข้าก็แค่บำเพ็ญเพียรของข้าเพียงลำพังก็พอแล้ว"

ในน้ำเสียง แฝงความเศร้าสร้อยอยู่บ้างจริงๆ

"ศิษย์พี่หญิงหลิว ท่านวางใจเถอะ ข้าจะรีบขัดเกลาโอสถชักนำปราณระดับสามออกมาให้ได้ รอจนถึงตอนที่ท่านทะลวงผ่านระดับ คนที่ไม่เต็มใจจะร่วมหัวจมท้ายกับท่าน ก็จะพากันมาประจบสอพลอท่านเอง"

คำพูดนี้มาจากใจจริง และยังเป็นการตัดสินใจอย่างแท้จริงต่อจิตใจมนุษย์ของเฉินชิงหยาง หลังจากที่เขาคลุกคลีอยู่ในสำนักไท่ซวีมาเป็นเวลานาน

หลิวเถาคล้ายจะรู้สึกตื้นตันใจอยู่บ้าง "เช่นนั้นความหวังของศิษย์พี่หญิงก็ฝากไว้ที่เจ้าแล้วนะ!"