บทที่ 29 ยอดวีรชนรุ่นเยาว์

ภายในห้อง

หยุนหงที่ค่อยๆ รั้งหมัดกลับมายืนตัวตรง ดุจดั่งหอกที่ตั้งตระหง่าน เต็มเปี่ยมไปด้วยความมีชีวิตชีวา อาภรณ์บนร่างเปียกชุ่มไปด้วยหยาดเหงื่อ

แม้จะยังเป็นยามเช้าตรู่ ทว่าหยุนหงตื่นขึ้นมาฝึกหมัดเป็นเวลาครึ่งชั่วยามแล้ว

“สรรพคุณของหยาดไขกระดูกหยก ก่อนหน้านี้ข้ายังดูดซับมันไปไม่หมดจริงๆ ด้วย จวบจนถึงวันนี้เพียงเจ็ดถึงแปดวัน สมรรถภาพร่างกายของข้าก็ยกระดับขึ้นอีกมาก” หยุนหงฉีกยิ้มกว้าง

ฝึกฝนอย่างหนักตลอดเจ็ดแปดวันที่ผ่านมา

หยุนหงคาดเดาว่าพละกำลังของตนเองยกระดับขึ้นอีกสามถึงสี่ร้อยจิน

พูดแล้วอาจดูไม่มากนัก ทว่ายิ่งเข้าสู่จุดสูงสุด การจะทะลวงผ่านก็ยิ่งยากลำบาก ผู้ฝึกยุทธ์ขั้นรวมเส้นชีพจรมากมายใช้เวลาครึ่งปีหรือแม้กระทั่งหนึ่งปีก็ยกระดับได้เพียงเท่านี้ คิดดูก็รู้ว่าความก้าวหน้าของหยุนหงนั้นมากมายเพียงใด

“ทว่า สรรพคุณของหยาดไขกระดูกหยกที่หลงเหลืออยู่นี้ โดยพื้นฐานแล้วข้าก็ดูดซับไปจนหมดสิ้นแล้ว เมื่อวานและวันนี้ฝึกหมัดฝึกกระบี่ ล้วนแทบจะสัมผัสไม่ได้ถึงความก้าวหน้าของสมรรถภาพร่างกายเลย”

หยุนหงเข้าใจแจ่มแจ้งในใจ ร่างกายเนื้อของตนเองที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ โดยพื้นฐานแล้วล้วนต้องพึ่งพาของวิเศษเซียนอย่างหยาดไขกระดูกหยกนี้

และมาจนถึงยามนี้ นอกเสียจากว่าเขาจะฝึกฝนปราณแท้ออกมาได้

มิเช่นนั้น การคิดจะก้าวหน้าขึ้นอีกสักนิดก็กลายเป็นเรื่องยากลำบากยิ่งนัก

“น่าเสียดายยิ่งนัก หลายวันนี้แม้ข้าจะพยายามฝึกฝนเก้ากระบวนท่ารับรู้ปราณทุกวัน ทว่ากลับยังไม่อาจสัมผัสถึงปราณวิญญาณฟ้าดินในตำนานได้เลย เพลงกระบี่ก็ยังไม่เข้าสู่ขั้นละเอียดอ่อน” หยุนหงลอบส่ายหน้า

หากฝึกฝนปราณแท้ออกมาได้ ความแข็งแกร่งของเขาก็จะเพิ่มพูนขึ้นจากปัจจุบันอีกระดับใหญ่

หากเพลงกระบี่เข้าสู่ขั้นละเอียดอ่อน ทักษะฝีมือแข็งแกร่งขึ้นระดับใหญ่ ยามต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายความแข็งแกร่งยิ่งต้องยกระดับขึ้นถึงสิบเท่า

“ทว่า ต่อให้ยังไม่อาจฝึกฝนปราณแท้ออกมาได้ การประลองของตำหนักอัคคีอันดับหนึ่งนี้ ข้าก็น่าจะคว้ามาได้”

หยุนหงกำหมัดแน่น ออกแรงเล็กน้อย ท่อนแขนที่เดิมทีเรียบเนียนก็ปรากฏมัดกล้ามเนื้อปูดโปนขึ้นมา ท่อนแขนทั้งข้างขยายใหญ่ขึ้นอีกหนึ่งรอบ คิดดูก็รู้ว่าพลังอันน่าหวาดหวั่นที่แฝงอยู่ภายในนั้นมากมายเพียงใด

“อันดับหนึ่ง” ในดวงตาของหยุนหงแฝงไว้ด้วยความเย็นชา

ความแข็งแกร่งอันทรงพลัง นำมาซึ่งความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้นแก่หยุนหง ยามนี้ แม้เขาจะไร้ปราณแท้ ทว่าเพียงแค่พละกำลังทางร่างกายเนื้อก็สามารถระเบิดออกมาได้เกินกว่าห้าพันจิน อยู่เหนือผู้ฝึกยุทธ์ขั้นรวมเส้นชีพจรอย่างแน่นอน

สามารถเทียบเคียงกับผู้ฝึกยุทธ์ระดับแปดขั้นไร้ช่องโหว่ที่อ่อนแอกว่าได้อย่างสมบูรณ์แบบ!

การคว้าอันดับหนึ่ง ไม่ใช่เพื่อชื่อเสียง เขาไม่สนใจสิ่งที่เรียกว่าชื่อเสียงเลยแม้แต่น้อย

สิ่งสำคัญที่สุดคือเพื่อผลประโยชน์ การฝึกฝนวรยุทธ์ต้องการทรัพยากรจำนวนมหาศาล เมื่อมาถึงระดับนี้ของเขา ไม่ใช่สิ่งที่พี่ใหญ่และพี่สะใภ้จะสามารถจัดหามาให้ได้อีกต่อไป ยามนี้เขาทำได้เพียงพึ่งพาตนเองเท่านั้น

“การคว้าอันดับหนึ่ง คือหนทางหาเงินที่รวดเร็วและมั่นคงที่สุด ไม่จำเป็นต้องไปเหนื่อยยากล่าสัตว์ปีศาจ เป็นวิธีที่ไร้ความเสี่ยงที่สุด” หยุนหงรำพึงกับตนเอง

“อีกทั้ง การจะเข้าตาแม่ทัพเยี่ย นี่คือหนทางที่ดีที่สุด”

ในอดีตไม่มีคุณสมบัติจะแย่งชิง หยุนหงย่อมไม่อยากแย่งชิง ทว่ายามนี้ เขาพอจะมีคุณสมบัตินี้แล้ว

หยุนหงอาบน้ำชำระร่างกาย

เปลี่ยนมาสวมชุดวรยุทธ์สีม่วงที่เป็นตัวแทนสถานะศิษย์ตำหนักอัคคี จากนั้นก็ก้าวยาวๆ ออกไปนอกตำหนัก “พี่สะใภ้และพี่ใหญ่ น่าจะรอข้าอยู่ที่หน้าประตูสำนักแล้ว ไปดูก่อนดีกว่า”

ไม่นานนัก

หยุนหงก็มาถึงหน้าประตูสำนัก

หยุนเยวียน ต้วนชิง พาหยุนฮ่าวและหยุนเมิ่งมารออยู่ที่หน้าประตูจริงๆ

“ท่านอา”

เจ้าตัวน้อยทั้งสองร้องเรียกมาจากแต่ไกล

รอจนหยุนหงเดินเข้าไปใกล้

“น้องรอง” หยุนเยวียนรีบกล่าว “เหตุใดเจ้าเพิ่งจะมา? เมื่อครู่ข้าเห็นศิษย์สำนักของพวกเจ้าหลายคนมุ่งหน้าไปยังลานประลองกันหมดแล้ว”

“พวกเขาไปชมการประลอง ย่อมต้องไปจับจองที่นั่งให้ดีก่อน” หยุนหงหัวเราะ “ไม่ต้องรีบร้อน”

หยุนเยวียนถึงเพิ่งจะกระจ่าง “จริงด้วย”

“น้องรอง” หยุนเยวียนยังคงอดไม่ได้ที่จะถาม “รู้สึกเป็นอย่างไรบ้าง? มั่นใจหรือไม่”

ต้วนชิงได้ยินดังนั้น ก็ตีมือหยุนเยวียนไปหนึ่งที ถลึงตาใส่เขาอย่างดุเดือด แล้วหันไปมองหยุนหง “อาหง แสดงฝีมือให้เต็มที่ ไม่ต้องกดดัน พวกเราเชื่อมั่นในตัวเจ้า”

หยุนเยวียนที่มีรูปร่างสูงใหญ่ลูบศีรษะ หัวเราะแหะๆ

“พี่สะใภ้ ไม่ต้องตำหนิพี่ใหญ่หรอก พี่ใหญ่ก็แค่เป็นห่วงข้า ข้าไม่ได้กดดันอันใด” หยุนหงหัวเราะ “การประลองครั้งนี้ เป้าหมายของข้ามีเพียงหนึ่งเดียว นั่นก็คือคว้าอันดับหนึ่งมาให้ได้”

“อะไรนะ?”

หยุนเยวียนและต้วนชิงอดไม่ได้ที่จะชะงักงัน

แม้พวกเขาจะมีความเชื่อมั่นในตัวหยุนหงอยู่บ้าง

แต่อันดับหนึ่ง?

ก่อนหน้านี้ การประลองตำหนักอัคคีสี่ห้าครั้งที่หยุนหงเข้าร่วม ครั้งที่ดีที่สุดก็คว้ามาได้เพียงอันดับที่สามเท่านั้น

หยุนหงมองสีหน้าของพี่ใหญ่และพี่สะใภ้ ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะ แม้ตนเองจะมีความแข็งแกร่งและมั่นใจที่จะคว้าอันดับหนึ่งมาให้ได้ ทว่าหากยังไม่ถึงการประลองบนเวทีรอบสุดท้าย เกรงว่าพี่ชายและพี่สะใภ้คงจะไม่เชื่อ

อำเภอตงเหอ ต้อนรับงานเฉลิมฉลองประจำปีของสำนักวรยุทธ์——การประลองตำหนักอัคคี

ภายใต้สถานการณ์ปกติ ในแต่ละปีตั้งแต่เดือนหนึ่งถึงเดือนสิบ สำนักจะจัดการประลองตำหนักอัคคีรวมทั้งสิ้นสิบครั้ง ทว่าเก้าครั้งแรกเป็นเพียงการแลกเปลี่ยนขนาดเล็กภายในสำนักเท่านั้น

มีเพียงการประลองตำหนักอัคคีในวันที่สิบห้าเดือนสิบเท่านั้น ภายใต้การนำของเก้ากรมแห่งที่ว่าการอำเภอ จะเปลี่ยนจากการประลองของสำนัก กลายเป็นงานเฉลิมฉลองครั้งใหญ่ของทั้งอำเภอตงเหอ

สถานที่จัดการประลอง ก็จะย้ายจากลานประลองของสำนัก ไปยังลานประลองที่ใหญ่ที่สุดในตัวเมืองอำเภอ

เพราะเหตุใด?

เพราะว่า หลังจากการประลองตำหนักอัคคีครั้งนี้ สำนักตงเหอจะคัดเลือกศิษย์ชั้นยอดห้าสิบคน เดินทางไปยังเมืองจวิ้นเพื่อเข้าร่วมการประลองใหญ่หกอำเภอ

เผ่ามนุษย์แห่งห้าดินแดน ประเทศจำนวนมาก ล้วนก่อตั้งขึ้นด้วยวรยุทธ์ จักรวรรดิต้าเฉียนเองก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

ตลอดหกพันปีที่ผ่านมา สงครามกับเผ่าปีศาจที่ดำเนินมาอย่างต่อเนื่องยาวนาน เป็นตัวตัดสินว่า จำเป็นต้องให้กำเนิดผู้แข็งแกร่งทางวรยุทธ์ไปจนถึงเซียนอย่างไม่ขาดสาย เผ่ามนุษย์จึงจะไม่ถูกทำลายล้าง

ดังนั้น ผลงานจากการประลองใหญ่หกอำเภอ จึงเกี่ยวข้องโดยตรงกับการประเมินผลงานของเจ้าหน้าที่รัฐทุกคนในอำเภอตงเหอ และมีน้ำหนักไม่ด้อยไปกว่าการจัดเก็บภาษีทะเบียนราษฎร์เลยแม้แต่น้อย

เหล่าศิษย์ตำหนักอัคคีที่เข้าร่วมการประลอง ล้วนเต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวังต่อการประลองครั้งนี้ ปรารถนาที่จะเอาชนะคู่ต่อสู้ทุกคน เพื่อกลายเป็นตัวตนที่เปล่งประกายเจิดจรัสที่สุดในการประลอง

การประลองตำหนักอัคคีในเดือนสิบของทุกปี ศิษย์สำนักที่คว้าอันดับหนึ่งมาครองได้ จะได้รับการจารึกชื่อลงในบันทึกอำเภอตงเหอ ชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วทั้งอำเภอตงเหอ ให้ศิษย์รุ่นหลังได้จดจำตราตรึงใจไปรุ่นแล้วรุ่นเล่า

ชื่อเสียงเป็นเรื่องรอง ที่สำคัญยิ่งกว่าคือผลประโยชน์

ยิ่งมีอันดับสูงเท่าใด รางวัลที่ที่ว่าการอำเภอมอบให้ก็จะยิ่งสูงขึ้น สูงสุดถึงหนึ่งพันตำลึงเงิน.... รางวัลจากที่ว่าการอำเภอเป็นเพียงเรื่องรอง เหล่าผู้มีอำนาจและพ่อค้าเศรษฐีมากมายในตัวเมืองอำเภอ เพื่อผูกมิตรกับอัจฉริยะทางวรยุทธ์ที่เพิ่งโดดเด่นขึ้นมา มักจะมอบทรัพย์สินเงินทองให้หลังจากการประลองสิ้นสุดลง เมื่อรวมแล้วจะไม่ต่ำกว่าหนึ่งหมื่นตำลึงเงิน

ชื่อเสียง ผลประโยชน์!

ขอเพียงสามารถแสดงความแข็งแกร่งอันน่าตื่นตะลึงออกมาในการประลองตำหนักอัคคีได้ ก็ย่อมได้ทุกสิ่งที่ปรารถนา

“โควตาสำหรับการไปเข้าร่วมการคัดเลือกของสำนักจวิ้น ข้าจะต้องได้รับมาหนึ่งที่อย่างแน่นอน”

เซี่ยซานพึมพำกับตนเอง “ทว่า การประลองครั้งนี้ข้าจะต้องเข้าสู่ห้าอันดับแรก ไปจนถึงสามอันดับแรกให้ได้ มีเพียงทำเช่นนี้ จึงจะได้รับรางวัลมากขึ้น ทำให้หนทางการฝึกฝนราบรื่นยิ่งขึ้น”

“อีกทั้ง ยิ่งอันดับสูง ยามจับสลากในการประเมินของสำนักจวิ้นก็จะยิ่งได้เปรียบ”

“ข้า จะต้องเข้าสู่สำนักจวิ้นให้จงได้ และยังต้องคว้าอันดับต้นๆ ในการประลองใหญ่หกอำเภอให้ได้อีกด้วย”

“แม้ว่าอู๋หงอวี้ หลิวหมิงหมิง หยุนหง พวกเขาล้วนแข็งแกร่งมาก ทว่า ศึกครั้งนี้ ข้าก็จะทำให้ทุกคนในอำเภอตงเหอจดจำชื่อวั่นเซิ่งของข้าเอาไว้” ชายหนุ่มรูปร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่งรำพึงเสียงต่ำ

วั่นเซิ่ง เป็นศิษย์ตำหนักอัคคีเช่นเดียวกัน เพียงแต่เขามักจะเก็บตัวอยู่เสมอ

อำเภอตงเหอ ภายในเรือนพักตากอากาศแห่งหนึ่ง

“พี่หญิง ท่านพ่อและท่านผู้นำตระกูลให้ท่านไปหา” เด็กหญิงอายุสิบกว่าปีผู้หนึ่งยืนตะโกนอยู่หน้าประตู

ปัง~

ประตูเปิดออก

เด็กสาวที่สูงเกินหนึ่งวาเจ็ดสิบผู้หนึ่งเดินออกจากห้อง รูปโฉมของนางไม่นับว่างดงามโดดเด่น สวมชุดวรยุทธ์สีม่วง ในมือขวาถือกระบี่ยาวเล่มหนึ่ง แฝงไว้ด้วยความห้าวหาญที่แตกต่างออกไป

นาง ก็คือผู้ที่เป็นอันดับหนึ่งของตำหนักอัคคีแห่งสำนักตงเหอก่อนหน้านี้——อู๋หงอวี้

อัจฉริยะบุคคลที่ก้าวเข้าสู่ขั้นรวมเส้นชีพจรด้วยวัยเพียงสิบห้าปี

“ว้าว พี่หญิง ท่านช่างดูดีเหลือเกิน” เด็กหญิงที่อยู่ด้านข้างร้องเรียกด้วยความประหลาดใจระคนยินดี

อู๋หงอวี้แย้มยิ้มบางๆ “เสี่ยวอวี่ ไปกันเถอะ ไปพบท่านพ่อกัน”

ลานเรือนด้านหน้า

คนหลายสิบคนกำลังรอคอยอยู่ ในจำนวนนั้นกว่าครึ่งเป็นเด็กหนุ่มเด็กสาว บุรุษวัยกลางคนเจ็ดถึงแปดคนที่เป็นผู้นำ ล้วนมีรูปร่างสูงใหญ่อย่างยิ่ง และล้วนพกพาอาวุธ เห็นได้ชัดว่าล้วนเป็นผู้ฝึกยุทธ์ที่ฝึกฝนปราณแท้จนประสบความสำเร็จ

“ท่านพ่อ ท่านผู้นำตระกูล” อู๋หงอวี้ประสานมือคำนับทั้งสองอย่างนอบน้อม

“ดี” บุรุษวัยกลางคนที่อายุมากกว่าผู้หนึ่งพยักหน้าอย่างพึงพอใจ เอ่ยว่า “หงอวี้ การประลองตำหนักอัคคีในครั้งนี้สำคัญยิ่งนัก เจ้าเป็นอันดับหนึ่งของสำนักมาโดยตลอด จะต้องพยายามคว้าอันดับหนึ่งในการประลองที่สำคัญครั้งนี้มาให้ได้”

“หากเจ้าคว้าอันดับหนึ่งมาได้ ธุรกิจมากมายของตระกูลอู๋ของเราจะราบรื่นยิ่งขึ้น ยามแย่งชิงกับตระกูลอื่นๆ คนก็จะล้มตายน้อยลงไปมาก”

“ครั้งนี้พวกเราพาศิษย์ชั้นยอดภายในตระกูลออกมาด้วย ก็เพื่อมาเปิดหูเปิดตา”

ตระกูลอู๋ เป็นตระกูลผู้มีอิทธิพลอันดับหนึ่งของตำบลกุยชาง ภายในตระกูลมีประชากรนับพันคน เพียงแค่ผู้ฝึกยุทธ์ก็มีสิบกว่าคนแล้ว เจริญรุ่งเรืองอย่างมาก ยามนี้ ยิ่งได้ให้กำเนิดอัจฉริยะบุคคลระดับแนวหน้าอย่างอู๋หงอวี้ขึ้นมา หากมองไปทั่วทั้งจวิ้นหนิงหยางก็ยังนับว่าเป็นบุคคลชั้นยอด

“เข้าใจแล้ว” อู๋หงอวี้ตอบอย่างหนักแน่น

ในดวงตาของนาง กลับแฝงไว้ด้วยเจตจำนงการต่อสู้ที่ไม่อาจปิดบัง

จวนตระกูลหลิวหมิง

ภายในโถงตำหนัก

หลิวหมิงหมิงที่สูงเกือบหนึ่งวาเก้าสิบยืนอยู่ภายในโถงตำหนัก เขาสวมชุดวรยุทธ์สีม่วง สีหน้าเคร่งขรึม สะพายดาบศึกใบกว้างที่ยังไม่เปิดคมไว้บนแผ่นหลัง

กลิ่นอายของผู้ฝึกยุทธ์ แผ่ซ่านออกมาจากร่างของหลิวหมิงหมิงอย่างไม่อาจปิดบัง

เห็นเพียงเขาประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม เอ่ยเสียงต่ำ “ท่านพ่อ”

“หลิวหมิงหมิง” ผู้ช่วยนายอำเภอหลิวหมิงสวมชุดขุนนาง มองบุตรชายคนที่สองของตน เอ่ยเสียงเบา “การฝึกฝนอย่างหนักในช่วงที่ผ่านมาของเจ้า ข้าล้วนเห็นอยู่ในสายตา ข้ารู้ว่าเจ้าปรารถนาที่จะกอบกู้ชื่อเสียงของตนเองในการประลองของตำหนัก”

“เช่นนั้น ข้ามีข้อเรียกร้องต่อเจ้าเพียงข้อเดียว..... คว้าอันดับหนึ่งมาให้ได้!”

“ลูกเข้าใจแล้ว” เสียงของหลิวหมิงหมิงต่ำทุ้ม

ผู้ช่วยนายอำเภอหลิวหมิงพยักหน้า ในดวงตาพาดผ่านความพึงพอใจที่ยากจะสังเกตเห็น เขามีบุตรสองคน ยามบุตรชายคนโตเกิด เขายังหนุ่มแน่นและมุ่งมั่นแสวงหาวรยุทธ์ จึงละเลยการอบรมสั่งสอน รอจนเขายอมแพ้ในเส้นทางวรยุทธ์เปลี่ยนมาเป็นขุนนางบุ๋น และมีใจอยากอบรมสั่งสอน บุตรชายคนโตก็ดื้อรั้นยากจะแก้ไขเสียแล้ว

บุตรชายคนที่สองหลิวหมิงหมิง เขาพาไว้ข้างกายคอยสั่งสอนด้วยตนเอง แม้จะตำหนิอย่างเข้มงวดมาโดยตลอด ทว่าแท้จริงแล้วภายในใจกลับพึงพอใจอย่างยิ่ง

“ข้าคิดว่าเจ้าย่อมรู้ดีกว่าข้า คู่ต่อสู้ที่แท้จริงของเจ้ามีเพียงสองคน คนหนึ่งคืออู๋หงอวี้ อีกคนคือหยุนหง”

ผู้ช่วยนายอำเภอหลิวหมิงกล่าว “อู๋หงอวี้ ทะลวงผ่านเร็วกว่าเจ้าหนึ่งปี ระดับการฝึกฝนวรยุทธ์เกรงว่าคงจะแข็งแกร่งกว่าเจ้ามากนัก ส่วนหยุนหง.... แม้เวลาที่ทะลวงผ่านจะยังไม่นาน ทว่าอย่างไรก็บรรลุถึงขั้นรวมเส้นชีพจรแล้ว....”

“ท่านพ่อ”

หลิวหมิงหมิงจู่ๆ ก็ขัดจังหวะคำพูดของผู้ช่วยนายอำเภอหลิวหมิง เอ่ยเสียงต่ำ “หากเป็นเมื่อสามวันก่อน พวกเขาทั้งสองล้วนเป็นภัยคุกคามต่อข้า ทว่ายามนี้ ลูกมีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมต่ออันดับหนึ่งนี้”

“โอ้?” ผู้ช่วยนายอำเภอหลิวหมิงขมวดคิ้วเล็กน้อย “เกิดเป็นคนไม่อาจหยิ่งยโสโอหัง”

ปัง~

หลิวหมิงหมิงไม่เอ่ยอันใด เขาพลันหันหลังหันหน้าไปทางประตู จากนั้นชักดาบศึกที่อยู่ด้านหลังออกมา ฝีเท้าออกแรงอย่างฉับพลัน

ดาบศึกฟันออกไป!

ฟึ่บ!

ประกายดาบอันเจิดจ้าสายหนึ่งสว่างวาบขึ้น ตามมาด้วยร่างของหลิวหมิงหมิงที่ปรากฏขึ้นที่ด้านนอกโถงตำหนักห่างออกไปถึงห้าจ้าง และประกายดาบที่เขาฟันออกไปก็ยังไม่ทันจางหายไปจนหมด

“เพลงดาบเข้าสู่ขั้นละเอียดอ่อน!” บนใบหน้าของผู้ช่วยนายอำเภอหลิวหมิงเต็มไปด้วยความตกตะลึงที่ไม่อาจปกปิด