บทที่ 23 หน้ากากเปื้อนยิ้มมาเคาะประตู ปราการในใจพังทลาย

บทที่ 23 หน้ากากเปื้อนยิ้มมาเคาะประตู ปราการในใจพังทลาย

โตเกียวภายใต้แสงรุ่งอรุณอันริบหรี่ ราวกับภาพวาดอุกิโยะเอะที่ถูกชะล้างด้วยสายฝน ดูสดใสทว่าเปราะบาง

โจ๊กเกอร์ก้าวเดินไปตามเงามืดของถนนที่กำลังตื่นขึ้นอย่างช้า ๆ ฝีเท้าของเขาแผ่วเบาราวกับกำลังร่ายรำ ราวกับว่าเขาไม่ได้เดินอยู่บนพื้นคอนกรีตเย็นเฉียบ แต่กำลังย่างกรายอยู่บนก้อนเมฆ

พลังขุมใหม่กำลังพลุ่งพล่านอย่างเบิกบานในสายเลือดของเขา เซลล์ทุกเซลล์กำลังขับขาน เฉลิมฉลองให้กับการได้มีชีวิตอยู่ด้วยความบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม

เขาต้องการข้อมูล เขาจำเป็นต้องรู้ว่ามีอะไรเปลี่ยนแปลงไปบ้างบนเวทีระหว่าง 'ช่วงพักครึ่ง'

เป้าหมายของเขาชัดเจน...อินเทอร์เน็ตคาเฟ่ซอมซ่อตรงมุมถนนที่เพิ่งเปิดทำการ ในเวลานี้ มักจะมีเพียงลูกค้าประจำท่าทางเซื่องซึมที่โต้รุ่งมาทั้งคืน กับพนักงานที่ยังคงงัวเงียอยู่เท่านั้น

เขาลอบเข้าไปทางประตูอย่างเงียบเชียบราวกับควันสีม่วงบางเบา พนักงานกำลังสัปหงกอยู่หลังเคาน์เตอร์ ไม่รู้ตัวเลยสักนิดว่ามีคนเข้ามา

โจ๊กเกอร์มุ่งตรงไปยังเครื่องที่อยู่มุมในสุด นิ้วของเขาร่ายรำไปบนแป้นพิมพ์ราวกับมีชีวิตของมันเอง ข้ามผ่านระบบคิดเงินหยาบ ๆ และเชื่อมต่อเข้าสู่ทะเลลึกของอินเทอร์เน็ตได้อย่างง่ายดาย

ข้อมูลหลั่งไหลเข้ามาดั่งกระแสน้ำ

รายงานติดตามผลเหตุปะทะบนภูเขา: ทั้งสองฝ่ายได้รับบาดเจ็บและเสียชีวิต องค์กรซ่อนตัวอีกครั้ง และตำรวจไม่ได้อะไรเลย เพียงแค่อ้างว่าสามารถขับไล่ 'กองกำลังติดอาวุธปริศนา' ไปได้

แถลงการณ์สั้น ๆ เกี่ยวกับความขัดข้องของระบบเทศบาล: โทษว่าเป็นเพราะ 'อุปกรณ์เก่าและความขัดแย้งชั่วคราวในขั้นตอนการทดสอบแรงดัน' เป็นการลดทอนความสำคัญของเหตุการณ์

การพูดคุยเกี่ยวกับโจ๊กเกอร์: กระแสยังไม่ลดลง พฤติกรรมเลียนแบบปรากฏขึ้นประปราย และความตื่นตระหนกยังคงแพร่กระจายอยู่ในเงามืด แต่โดยทั่วไปเชื่อว่าเขาเสียชีวิตหรือได้รับบาดเจ็บสาหัสและกำลังซ่อนตัวอยู่หลังจบปฏิบัติการเมื่อคืน

และ... รายงานคลุมเครือว่าตำรวจพบ “พยานวัตถุที่อาจมีความเชื่อมโยงกับโจ๊กเกอร์” ที่ฐานที่มั่นบนภูเขา และกำลังเร่งทำการวิเคราะห์

“ตายเหรอ? บาดเจ็บสาหัสเหรอ?” โจ๊กเกอร์แสยะยิ้มไร้เสียง เผยให้เห็นฟันขาวสะอาด “ช่าง... ขาดจินตนาการจนน่าผิดหวังจริง ๆ นะ คุณตำรวจที่รัก”

สายตาของเขากวาดมองรูปถ่าย 'ผลงานชิ้นเอก' ของพวกลอกเลียนแบบ...กราฟฟิตี้งุ่มง่าม รอยระเบิดเล่นพิเรนทร์เล็ก ๆ ประกายความดูถูกวาบขึ้นในดวงตา ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยแววตาขบขัน

“แต่ว่า... เมล็ดพันธุ์ก็ถูกหว่านลงไปแล้ว ถึงแม้มันจะเติบโตมาแบบบิด ๆ เบี้ยว ๆ แต่พวกมันก็ยังคงเป็น... รูปแบบหนึ่งของชีวิต ใช่ไหมล่ะ?”

นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ เขาต้องการพิกัดที่แม่นยำกว่านี้ และที่สำคัญกว่านั้น... เขาต้องการรู้สถานการณ์ของผู้ชมสองคนที่สำคัญที่สุดของเขา

นิ้วของเขาร่ายรำอีกครั้ง คราวนี้มุ่งเป้าไปที่ช่องสัญญาณเข้ารหัสความถี่ต่ำของระบบสื่อสารภายในตำรวจนครบาลโตเกียว และ... ระบบป้องกันเครือข่ายภายในบ้านของดร.อากาสะ ที่ไม่ได้เจาะยากเย็นอะไรนัก

เขาดึงข้อมูลที่คลุมเครือและกระท่อนกระแท่นบางส่วนออกมาได้

ความวิตกกังวลและความสับสนภายในหมู่ตำรวจ การถกเถียงกันว่าโจ๊กเกอร์ยังมีชีวิตอยู่หรือตายไปแล้ว การเฝ้าระวังขั้นสูงสุดเกี่ยวกับฐานที่มั่นบนภูเขาขององค์กร...

และ... รูปแบบความผิดปกติที่แผ่วเบาอย่างยิ่งซึ่งจับได้จากการรับส่งข้อมูลเครือข่ายของบ้านดร.อากาสะ...ประวัติการค้นหางานวิจัยทางวิชาการเกี่ยวกับโรคเครียดหลังผ่านเหตุการณ์ร้ายแรง อาการวิตกกังวลเฉียบพลัน และผลกระทบของพิษต่อระบบประสาทที่มีต่อความทรงจำจำนวนมาก ซึ่งส่วนใหญ่ถูกค้นหาในตอนดึกหรือช่วงเช้าตรู่

ผู้ค้นหา... ไฮบาระ ไอ

รอยยิ้มบนใบหน้าของโจ๊กเกอร์ลึกล้ำขึ้น และ... โหดร้ายยิ่งขึ้น

“อาฮะ... แม่สาวน้อยของเรา... นอนไม่หลับงั้นเหรอ?” เขาหัวเราะเบา ๆ ราวกับอสรพิษแลบลิ้น “ยังคงรู้สึกไม่สบายใจเพราะ 'ของขวัญจากอดีต' และ 'การแจ้งเตือนจากระบบ' เล็ก ๆ นั่นสินะ?”

ผลลัพธ์ดีกว่าที่คาดไว้ การทิ่มแทงทางจิตวิทยาที่ดูเหมือนจะไม่ได้ตั้งใจแต่แม่นยำนั้น ได้เจาะทะลุเปลือกอันเย็นชานั่นเข้าไปแล้ว เผยให้เห็นเนื้อเยื่อที่อ่อนนุ่ม ชุ่มฉ่ำ และถูกทรมานอยู่เบื้องล่าง

ช่างเป็น... สภาพที่สมบูรณ์แบบอะไรเช่นนี้

ถึงเวลาต้องส่งมอบ... ตั๋วเข้าชมการแสดงรอบสุดท้ายด้วยตัวเองแล้ว

เขาลบร่องรอยการเข้าถึงทั้งหมด และออกจากอินเทอร์เน็ตคาเฟ่ราวกับวิญญาณ กลมกลืนกลับเข้าไปในเงามืดของท้องถนน

เขาต้องการเครื่องมือ เครื่องมือที่สามารถนำพา 'คำทักทาย' ของเขาไปได้ บางสิ่งบางอย่างที่มีความเป็นพิธีกรรม

สายตาของเขากวาดมองไปที่หน้าต่างร้านขายของชำที่เพิ่งเปิดบนถนน ซึ่งจัดแสดงของขวัญและของเล่นสีสันฉูดฉาดมากมาย

สายตาของเขาหยุดนิ่งที่ตุ๊กตากล่องดนตรีที่มีการออกแบบเกินจริง สวมชุดตัวตลกและถือแซกโซโฟน

สมบูรณ์แบบ

ไม่กี่นาทีต่อมา เขาเดินออกมาพร้อมกับถือกล่องของขวัญที่ถูกห่ออย่างประณีต กล่องเป็นสีม่วงสดใสผูกด้วยริบบิ้นสีเขียว ภายในคือตุ๊กตากล่องดนตรี แต่เขาได้ทำการ 'ปรับปรุง' เล็ก ๆ น้อย ๆ ภายในตัวมันเรียบร้อยแล้ว

เขาฮัมเพลงเพี้ยน ๆ ราวกับคนบ้าที่กำลังมีความสุขขณะเตรียมตัวไปตามนัด และเดินตรงไปยังทิศทางของบ้านดร.อากาสะ

...

บ้านดร.อากาสะ

ไฮบาระ ไอ นอนคุดคู้อยู่บนเก้าอี้ในห้องแล็บ ห่มผ้าห่มไว้ ทว่าเธอยังคงรู้สึกหนาวเหน็บถึงกระดูก หน้าจอคอมพิวเตอร์เต็มไปด้วยเอกสารทางการแพทย์ที่อัดแน่น แต่เธอไม่สามารถรับรู้ข้อความใด ๆ ได้เลย

อาการนอนไม่หลับและความวิตกกังวลทำให้เธอเหนื่อยล้าจนแทบหมดแรง เศษเสี้ยวในอดีตฉายวาบในหัวของเธอซ้ำแล้วซ้ำเล่า...ใบหน้าที่ยิ้มอย่างบ้าคลั่งของโจ๊กเกอร์ กระป๋องสเปรย์ชวนขนลุกนั่น และ “การแจ้งเตือนจากระบบ” บ้า ๆ เกี่ยวกับ APTX และภูเขาทางทิศตะวันออก

เหตุผลบอกเธอว่านั่นอาจจะเป็นเพียงเกมจิตวิทยาอีกเกมหนึ่งของโจ๊กเกอร์ แต่ความหวาดกลัว ความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกถึงไขกระดูก...ต่อองค์กรชุดดำและโชคชะตาของเธอเอง...กลับเติบโตขึ้นอย่างบ้าคลั่งและไม่อาจควบคุมได้

เธอรู้สึกราวกับกำลังยืนอยู่บนขอบหน้าผา โดยที่หินใต้ฝ่าเท้ากำลังร่วงหล่นลงไปเรื่อย ๆ

เอโดงาวะ โคนัน และดร.อากาสะ ไปที่ตำรวจนครบาลโตเกียว พยายามหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับเหตุปะทะบนภูเขาเมื่อคืน เธอถูกทิ้งให้อยู่ในบ้านเพียงลำพัง

ความเงียบสงัดดูเหมือนจะขยายทุกเสียงที่แผ่วเบา และมันก็ขยายความตื่นตระหนกในใจของเธอด้วยเช่นกัน

ทันใดนั้น...

ติ๊งต่อง...

เสียงกริ่งประตูดังขึ้นอย่างกะทันหัน กรีดร้องทำลายความเงียบงันราวกับป่าช้าของห้อง!

ไฮบาระ ไอ สะดุ้งเฮือกอย่างรุนแรงราวกับกระต่ายตื่นตูม และกระเด้งตัวขึ้นจากเก้าอี้ ผ้าห่มลื่นหล่นลงบนพื้น หัวใจของเธอเต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง แทบจะกระดอนออกมาจากอก

ใคร? เวลานี้นะ? ด็อกเตอร์อากาสะกับชินอิจิมีกุญแจ...

ลางสังหรณ์อันเลวร้ายอย่างที่สุด ราวกับมือยักษ์อันเย็นเฉียบ คว้าหมับเข้าที่หัวใจของเธอในพริบตา!

เธอแข็งทื่ออยู่กับที่ ไม่กล้าขยับตัว แม้กระทั่งกลั้นหายใจ

ติ๊งต่อง...ติ๊งต่อง...ติ๊งต่อง...

เสียงกริ่งยังคงดังอย่างต่อเนื่อง ครั้งแล้วครั้งเล่า ไม่รีบร้อน ทว่าแฝงไปด้วยความอดทนที่ชวนให้ขนหัวลุกและ... การเย้ยหยัน

ราวกับว่าคนที่อยู่ข้างนอกกำลังสนุกกับความกลัวของเธอ

ใบหน้าของไฮบาระ ไอ ซีดเผือดราวกับกระดาษ นิ้วมือเย็นเฉียบดุจน้ำแข็ง เธอค่อย ๆ เคลื่อนไหวอย่างช้า ๆ ไปที่ข้างประตูห้องแล็บ และมองลอดผ่านช่องประตูไปยังทางเข้าบ้าน

เสียงกริ่งยังคงดังอยู่

ให้ความรู้สึกยาวนานราวกับผ่านไปเป็นศตวรรษ

ในที่สุดเสียงกริ่งก็หยุดลง

ความเงียบสงัดดั่งความตายโรยตัวลงมาอีกครั้ง

เส้นประสาทที่ตึงเครียดจนสุดขีดของไฮบาระ ไอ ผ่อนคลายลงเล็กน้อย บางที... อาจจะเป็นคนส่งหนังสือพิมพ์? หรือใครสักคนกดกริ่งผิดบ้าน?

ขณะที่เธอกำลังพยายามปลอบใจตัวเองอยู่นั้น...

กริ๊ก แผ่วเบา

ดูเหมือนมีบางอย่างถูกดันเข้ามาทางช่องใส่จดหมายนอกประตู

วัตถุบางอย่างร่วงหล่นลงบนพื้นทางเข้า

รูม่านตาของไฮบาระ ไอ หดแคบลงอย่างรุนแรง!

เธอจ้องเขม็งไปที่ประตูนั่น ราวกับว่ามีปีศาจกินคนซ่อนตัวอยู่หลังบานประตู

เวลาผ่านไปหลายนาที ไม่มีเสียงใด ๆ ดังมาจากนอกประตู

ความเงียบอันน่าสยดสยองและบีบรัดหัวใจ โอบล้อมตัวเธอไว้อีกครั้ง

ในที่สุด ความไม่สบายใจอย่างรุนแรงและความอยากรู้อยากเห็นอันป่วยไข้ก็ผลักดันเธอ ราวกับถูกดึงด้วยเส้นด้ายที่มองไม่เห็น ทีละก้าว อย่างเชื่องช้าเหลือเกิน มุ่งตรงไปยังทางเข้า

ทุกย่างก้าว หัวใจของเธอเต้นกระแทกหน้าอกอย่างหนักหน่วง

เธอเดินไปที่ทางเข้า สายตาของเธอตกลงบนวัตถุที่อยู่บนพื้น...

กล่องของขวัญสีม่วงห่ออย่างสวยงาม ผูกด้วยริบบิ้นสีเขียว

ที่ด้านหน้ากล่อง มีการ์ดสีขาวติดอยู่

บนการ์ดไม่มีตัวอักษรตัดแปะ มีเพียงข้อความบรรทัดหนึ่งที่เขียนด้วยสีแดงสด ราวกับเขียนด้วยปากกาเพนต์สี หวัดแกมบรรจงและบ้าคลั่ง:

【องก์สุดท้าย ที่นั่งสุดพิเศษสำหรับเธอโดยเฉพาะ โปรดมาร่วมงาน ...โจ๊กเกอร์】

และสัญลักษณ์ใบหน้าเปื้อนยิ้มสีเขียวฉีกกว้างที่น่าขนลุกนั่น

ปัง!

ไฮบาระ ไอ รู้สึกเพียงความหนาวเหน็บที่พุ่งปรี๊ดจากฝ่าเท้าขึ้นสู่กระหม่อมในพริบตา สมองของเธอขาวโพลน และเลือดทั้งหมดในกายราวกับจับตัวเป็นน้ำแข็งในวินาทีนั้น!

มันยังไม่ตาย! มันอยู่ตรงนี้! มันมาหาเธอ!

ความหวาดกลัวขั้นสุด ราวกับสึนามิ ทำลายล้างปราการทางจิตใจของเธอทั้งหมดลงในชั่วพริบตา!

ขาของเธออ่อนแรง ไม่สามารถพยุงร่างไว้ได้อีกต่อไป เธอทรุดตัวลงกองกับพื้น ร่างกายสั่นเทาอย่างรุนแรงและไม่อาจควบคุมได้ ฟันกระทบกันดังกึก ๆ

เธอจ้องเขม็งไปที่กล่อง ราวกับว่ามันเป็นอสรพิษที่ขดตัวอยู่บนพื้น พร้อมที่จะพุ่งฉกทำร้ายคนได้ทุกเมื่อ!

ข้างในนั้นมีอะไร? ระเบิด? ก๊าซพิษ? หรือ... อะไรที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้น?

องก์สุดท้าย? องก์สุดท้ายอะไร?!

ที่นั่งสำหรับเธอโดยเฉพาะ?! มันจะทำอะไรกับเธอ?!

ข้อสันนิษฐานอันน่าสะพรึงกลัวนับไม่ถ้วน ราวกับเถาวัลย์บ้าคลั่ง พันธนาการและบีบรัดหัวใจของเธอในพริบตาจนแทบหายใจไม่ออก

ทันใดนั้น...

กล่องของขวัญสีม่วงก็ขยับได้เอง!

จากนั้น ก็มีเสียงไขลานของกล่องดนตรีดังออกมาอย่างแผ่วเบา ทว่าชัดเจนเหลือเกิน!

มันกำลังบรรเลงทำนองเพลง "Swan Lake" ที่บิดเบี้ยว เพี้ยน ทว่ายังคงจดจำได้...!

ในทางเข้าบ้านที่เงียบสงัดและเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เสียงดนตรีอันน่าขนลุกนี้ดังก้องวนซ้ำไปซ้ำมา ราวกับคำเชิญจากขุมนรก

พร้อมกับเสียงดนตรี ดูเหมือนจะมีกลไกทางกลบางอย่างหมุนอยู่ภายในกล่อง ส่งเสียงกริ๊กเบา ๆ

ไฮบาระ ไอ เบิกตากว้างจ้องมองกล่องที่ส่งเสียงได้เองด้วยความหวาดผวา ร่างกายแข็งทื่อ ไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะขยับนิ้วสักมิลลิเมตร

ในขณะที่เสียงดนตรีบรรเลงถึงตัวโน้ตที่แหลมที่สุด...

กริ๊ก!

ฝากล่องก็ดีดเปิดออกกะทันหัน!

ตุ๊กตาสวมชุดตัวตลกและถือแซกโซโฟน เด้งพรวดขึ้นมาจากกล่อง!

หัวของมันหมุนไปมาอย่างแข็งทื่อ และดวงตาที่ถูกวาดไว้นั้นดูเหมือนจะจ้องมองตรงมายังไฮบาระ ไอ ที่ทรุดกองอยู่บนพื้นด้วยใบหน้าซีดเซียวอย่างว่างเปล่า

จากนั้น เสียงที่เธอหวาดกลัวที่สุดก็ดังออกมาจากลำโพงขนาดเล็กบริเวณปากของตุ๊กตา...เป็นเสียงที่ผ่านเครื่องเปลี่ยนเสียงมาแล้ว ทว่ายังคงเปี่ยมไปด้วยความปีติยินดีอย่างบ้าคลั่ง...ดังก้องชัดเจนในทางเข้า:

“หนึ่ง สอง สาม... จับ ได้ แล้ว ฮึ~”

“การแสดง กำลังจะ เริ่มขึ้นแล้ว... อย่า มา สาย นะ~ ที่รัก... เชอร์รี่~”

เสียงนั้นหยุดลงอย่างกะทันหัน

ลานของกล่องดนตรีดูเหมือนจะหมดลง เสียงดนตรีถูกลากยาวอย่างบิดเบี้ยวก่อนจะหยุดลงในที่สุด

ตุ๊กตายังคงรักษาท่าทาง 'จ้องมอง' อันแข็งทื่อนั้นไว้

ในทางเข้า เหลือเพียงเสียงหอบหายใจหนักหน่วงที่ขาดห้วงและควบคุมไม่ได้ของไฮบาระ ไอ พร้อมกับความสิ้นหวังและความบ้าคลั่งที่แผ่ซ่านไปทั่วอากาศ จนแทบจะจับตัวเป็นก้อน

โลกของเธอ ในวินาทีนี้ ได้พังทลายลงอย่างสมบูรณ์

โปรดติดตามตอนต่อไป