บทที่ 59 ก็แค่ร้อยล้านกระบวนท่า

ระหว่างที่ผู้คนพูดคุยหัวเราะกัน ก็เดินเข้าเมืองไปพร้อมกัน

ภายในเมืองถนนหนทางกว้างขวาง สองข้างทางมีร้านค้าตั้งเรียงรายเป็นทิวแถว แทบทั้งหมดล้วนเป็นร้านขายสมุนไพร เตาหลอมโอสถ ตำรับโอสถ และโอสถสำเร็จรูป ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมประหลาดของสมุนไพรนานาชนิดที่ปะปนกัน

ลานจัดงานหลักของงานชุมนุมตั้งอยู่ที่ลานหมื่นโอสถใจกลางเมือง

ลานกว้างกินพื้นที่กว้างขวางยิ่งนัก พื้นปูด้วยหยกเขียว ตรงกลางเป็นแท่นสูง รอบด้านคือที่นั่งชมและห้องรับรองแขกวีไอพีที่จัดเรียงเป็นชั้นๆ ลดหลั่นกันในรูปแบบวงแหวน

ยามนี้มีผู้คนเบียดเสียดมืดฟ้ามัวดิน เสียงดังเซ็งแซ่

ทันทีที่ตระกูลหลินปรากฏตัว ก็ก่อให้เกิดความเคลื่อนไหวไม่น้อย

"เฒ่าประหลาดผู้นั้น คือหลินเชียนเยวี่ยตัวจริงใช่หรือไม่? ถึงกับคุ้มครองรุ่นเยาว์ของตระกูลมาด้วยตนเองเชียว"

"เด็กหนุ่มชุดขาวที่เดินอยู่ด้านหน้า คงไม่ใช่ซูหลินที่ประมือกับอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งวิถีมารแล้วไม่พ่ายแพ้หรอกนะ?!"

"สี่ดินแดนซุกซ่อนพยัคฆ์มังกรไว้จริงๆ ด้วย"

...

ยามที่กลุ่มของซูหลินเข้าสู่ลานจัดงาน ร่างสีแดงเพลิงอันคุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นจากทางเดินอีกด้านหนึ่ง

นางก็คือเจียงหงเยวี่ย

วันนี้นางแต่งกายมาอย่างประณีตงดงามเป็นพิเศษ กระโปรงยาวสีแดงเพลิงขับเน้นเรือนร่างอรชร ที่เอวผูกด้วยแพรไหมสีทอง มวยผมเกล้าสูง ประดับด้วยปิ่นหยกแดงหลายเล่ม ดูงดงามเจิดจรัส แฝงความเย้ายวนใจอยู่ท่ามกลางกลิ่นอายความองอาจ

"คุณชายซู!" ดวงตางดงามของเจียงหงเยวี่ยเป็นประกายสว่างวาบ นางรีบเดินเข้ามา ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มปีติยินดี "ข้าเดาไว้แล้วว่าท่านต้องมาแน่"

ด้านหลังนางมีเจียงคุนและผู้อาวุโสตระกูลเจียงอีกหลายคนเดินตามมา เมื่อเห็นซูหลินและหลินเชียนเยวี่ย ก็รีบประสานมือคารวะ

"แม่นางเจียง พบกันอีกแล้วนะ" ซูหลินยิ้ม

มือของหลินชิงซวงที่ควงแขนซูหลินอยู่กระชับแน่นขึ้นอย่างแนบเนียน ดวงตากระจ่างใสมองไปยังเจียงหงเยวี่ย พลางกวาดตามองประเมินตั้งแต่หัวจรดเท้า จากนั้นริมฝีปากเล็กก็ยื่นออกน้อยๆ นางขยับเข้าไปใกล้หูของซูหลิน แล้วแค่นเสียงฮึดฮัดอย่างแง่งอนด้วยระดับเสียงที่ไม่เบาไม่ดัง เพียงพอให้คนรอบข้างได้ยินพอดี "ท่านพี่ ท่านออกไปข้างนอกครู่เดียว ไฉนถึงได้ล่อลวงพี่สาวที่งดงามปานนี้กลับมาอีกแล้วเล่า?"

น้ำเสียงใสกังวาน แฝงความหึงหวงอันเป็นเอกลักษณ์ของเด็กสาว และความเย็นเยียบสายหนึ่งที่ยากจะสังเกตเห็น มีเพียงหลินเชียนเยวี่ยเท่านั้นที่หนังตากระตุก

สีหน้าของปิงหนิงซินและหลินเฟิ่งเอ๋อร์ล้วนแตกต่างกันไป

เจียงหงเยวี่ยแก้มแดงเรื่อ นางยอบกายคารวะหลินชิงซวงอย่างสง่างาม "น้องชิงซวงพูดล้อเล่นแล้ว หงเยวี่ยได้รับความช่วยเหลือจากคุณชายซู เขาเป็นผู้มีพระคุณช่วยชีวิตข้าเอาไว้"

หลินชิงซวงกะพริบตา ยิ้มหวาน "พี่หงเยวี่ยต้องระวังตัวให้ดีนะเจ้าคะ อย่าได้คิดอะไรไม่ซื่อเชียว"

ซูหลินสัมผัสได้ถึงแรง 'คีบ' ที่ส่งมาจากแขน ในใจนึกขบขัน ทว่าบนใบหน้ากลับแสร้งทำเป็นจนใจ "ชิงซวง นางมาตอบแทนข้า เจ้าก็จะยุ่งด้วยหรือ"

หลินชิงซวงเบะปาก "ท่านแม่สั่งให้ข้าคอยจับตาดูท่านไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้ท่านถูกนางจิ้งจอกที่ไหนล่อลวงวิญญาณจนไม่ยอมกลับบ้าน ต่อให้ท่านจะหาคู่บำเพ็ญเพียร ก็ต้องผ่านความเห็นชอบจากข้าก่อน!"

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมา รอบด้านก็มีเสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้นทันที เจียงหงเยวี่ยเองก็ยกมือปิดปากหัวเราะเบาๆ เช่นกัน

จากนั้น ภายในทางเดินของแดนตะวันตกก็มีกลุ่มคนหนุ่มสาวปรากฏตัวขึ้น

คุณชายหนุ่มที่เป็นผู้นำ สวมชุดหรูหราสีน้ำเงินเข้ม ใบหน้าหล่อเหลา กลิ่นอายอ่อนโยนสง่างาม

ยามที่เขาปรายตามองเจียงหงเยวี่ย ในแววตาแฝงความรักใคร่เอาไว้โดยไม่คิดจะปิดบัง

เมื่อเห็นเจียงหงเยวี่ยพูดคุยหัวเราะกับซูหลินอย่างออกรส ท่าทางสนิทสนม ในดวงตาก็ปรากฏความมืดครึ้มที่ยากจะสังเกตเห็นวาบผ่าน แต่ก็ถูกปกปิดไปอย่างรวดเร็ว ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มอบอุ่น แล้วเป็นฝ่ายเดินเข้ามาหา

"หงเยวี่ย เจ้ามาแล้ว เหตุใดจึงไม่เดินทางมาพร้อมกับทุกคนในแดนตะวันตกของเราเล่า" น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน จากนั้นก็หันไปทางหลินเชียนเยวี่ยและเฉินเฮ่า พร้อมประสานมือคารวะ "ผู้น้อยซ่งซิง คารวะผู้อาวุโสหลิน ผู้อาวุโสเฉินเฮ่า"

ทันใดนั้นเขาก็มองไปทางซูหลิน เอ่ยถ้อยคำอย่างเกรงใจ "ท่านนี้คงจะเป็นสหายซูหลินสินะ สหายซูต่อกรกับอัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งวิถีมารหลินเยวียน ชื่อเสียงโด่งดังดั่งสายฟ้าฟาด วันนี้ได้พบหน้า สมดั่งคำเล่าลือจริงๆ"

เขาวางตัวต่ำต้อยยิ่งนัก ไม่อาจจับผิดได้แม้แต่น้อย เพียงแต่ยามที่สายตากวาดผ่านซูหลิน ส่วนลึกกลับซุกซ่อนความเป็นปรปักษ์และความหวาดระแวงอันเลือนรางเอาไว้

เจียงหงเยวี่ยเมื่อเห็นซ่งซิง คิ้วก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยจนแทบไม่สังเกตเห็น เพียงแค่ตอบรับด้วยคำว่า "อืม" เบาๆ ถือเป็นการทักทาย เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มีความรู้สึกดีๆ ต่อคนผู้นี้มากนัก

ซูหลินมองเห็นทุกสิ่งอยู่ในสายตา ในใจก็กระจ่างแจ้ง จึงพยักหน้าส่งๆ "คุณชายซ่งเกรงใจเกินไปแล้ว"

ซ่งซิงเห็นเจียงหงเยวี่ยมีปฏิกิริยาเย็นชา ในใจก็ยิ่งไม่พอใจ ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับไม่ลดลง สายตาจับจ้องเจียงหงเยวี่ยอย่างเร่าร้อน เอ่ยเสียงดังว่า "หงเยวี่ย งานชุมนุมปรุงโอสถในครั้งนี้ ข้าจะต้องทุ่มเทอย่างสุดกำลังแน่นอน รอจนข้าชิงตำแหน่งชนะเลิศมาได้ จะต้องพิสูจน์ให้เจ้าเห็น ว่าซ่งซิงผู้นี้ ถึงจะเป็นคนที่คู่ควรกับเจ้า"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง เลื่อนระดับเสียงให้สูงขึ้นเล็กน้อย สายตากวาดผ่านซูหลินอย่างจงใจ เอ่ยเป็นนัยว่า "บนวิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร ไม่ได้มีเพียงการเข่นฆ่าต่อสู้ ทว่ายังมีวิถีแห่งการปรุงโอสถอันสูงสุดที่สามารถชี้ชะตาของผู้บำเพ็ญเพียร ไปจนถึงเบิกเส้นทางแห่งการเลื่อนระดับขั้นได้! ความลึกล้ำของวิถีนี้ ห่างไกลจากพละกำลังของพวกคนเถื่อนจะเทียบเคียงได้"

กล่าวจบ เขาก็มองเจียงหงเยวี่ยอย่างลึกซึ้งคราหนึ่ง แล้วประสานมือให้หลินเชียนเยวี่ยและซูหลินเล็กน้อย จากนั้นจึงหุนหันกลับ เดินไปยังที่นั่งของตระกูลซ่งด้วยความหยิ่งผยองเล็กน้อย

"หึ!"

ปิงหนิงซินและหลินเฟิ่งเอ๋อร์แค่นเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชาพร้อมกัน ในดวงตาแฝงประกายเย็นเยียบ

เจียงหงเยวี่ยกล่าวด้วยความรู้สึกผิดเปี่ยมล้น "คุณชาย ขออภัยด้วย..."

ซูหลินเพียงแค่เลิกคิ้ว ยิ้มอย่างไม่ใส่ใจ "แม่นางหงเยวี่ย ข้าก็เป็นแค่ปุถุชนที่ไม่เข้าใจการปรุงโอสถ ทำได้แค่เข่นฆ่าต่อสู้ ทะลวงท่อระบายน้ำก็ยังพอไหว ศิลปะชั้นสูงอย่างการปรุงโอสถ อีกประเดี๋ยวคงต้องรอดูการแสดงของเจ้าแล้ว"

เจียงหงเยวี่ยเห็นเขาไม่ใส่ใจ ก็หลุดขบขัน พึมพำประโยคหนึ่ง "คุณชายซู ท่านไม่เข้าใจการปรุงโอสถหรือ? ท่านซ่อนความลับไว้ลึกยิ่งกว่ามหาสมุทรเสียอีกนะ"

นางเคยเผชิญกับปาฏิหาริย์ที่รากปราณวิญญาณถูก 'โอสถ' ยกระดับขึ้นในชั่วพริบตามากับตัว ต่อให้ตีจนตาย นางก็ไม่มีทางเชื่อว่าซูหลินไม่รู้เรื่องการปรุงโอสถแม้แต่นิดเดียว

"คนหนุ่มสาวก็ต้องเป็นเช่นนี้แหละ" หลินเชียนเยวี่ยที่อยู่ด้านข้างลูบเคราหัวเราะ "ทำให้ข้านึกถึงปีนั้นเลยเชียว"

เฉินเฮ่าหัวเราะ "ฮึกเหิมลำพอง เผยความคมกริบ นับว่าดีนัก ไม่เหมือนพวกเฒ่าชราอย่างพวกเราที่ไร้ชีวิตชีวา"

ทุกคนก็พากันเข้าประจำที่ ตระกูลหลินจัดอยู่ในขุมกำลังระดับเหนือชั้น จึงได้นั่งในห้องรับรองทางทิศใต้

ส่วนคนตระกูลหลินคนอื่นๆ ก็พาหลินเสียไปลงทะเบียนเข้าร่วมงานชุมนุม

"บรรพบุรุษ ได้ยินว่าครั้งนี้จะมีเฒ่าประหลาดมาหลายคน รบกวนท่านช่วยเป็นตัวกลางสอบถามดูหน่อย ข้าอยากรวบรวมวัตถุดิบเหล่านี้"

ซูหลินดีดนิ้ว ส่งรายชื่อสมุนไพรแผ่นหนึ่งออกไป

หลินเชียนเยวี่ยรับไปดู ก็มีสีหน้าครุ่นคิด "ข้าจะลองดูแล้วกัน ของที่เจ้าต้องการเหล่านี้ไม่ธรรมดาเลย บางอย่างแม้แต่ข้าก็ยังไม่เคยได้ยินชื่อ หากไม่ใช่งานชุมนุมปรุงโอสถในครั้งนี้ คงไม่อาจหาพบได้ง่ายๆ"

หลินเชียนเยวี่ยหลับตาลงทันที ส่งเสียงผ่านปราณไปยังเฒ่าประหลาดบางคนภายในงาน

หลินชิงซวงถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ท่านพี่ ท่านกำลังหาอะไรหรือ?"

ซูหลินหัวเราะ "ต้องการสมุนไพรสักหน่อย เพื่อหลอมโอสถสำคัญชนิดหนึ่งน่ะ"

หลินชิงซวงเห็นเขาไม่ยอมพูด ก็ชิงหยิบรายชื่อสมุนไพรมาดู ยามที่อ่านอย่างละเอียด ก็แสร้งทำเป็นตกใจ

"บัวเซียนเบญจธาตุ ทรายดาราเก้าชั้นฟ้า? หลายอย่างล้วนเป็นของที่หายากในรอบหมื่นปีเชียวนะ!"

นางลอบจดจำชื่อสมุนไพรเหล่านี้ไว้

หากพี่หลินเอ๋อร์หาไม่ได้ ก็ให้นางเป็นคนลงมือเอง

หนึ่งชั่วยามผ่านไป หลินเชียนเยวี่ยลืมตาขึ้น ยิ้มบางกล่าวว่า "ถือว่ายังได้ผลอยู่ โดยพื้นฐานแล้วล้วนมีของ หรือไม่ก็พอจะมีข่าวคราวอยู่บ้าง"

"โอ้?" สีหน้าของซูหลินสั่นสะท้านขึ้นมา "มีข่าวคราวก็ดีแล้ว!"

หลินเชียนเยวี่ยส่ายหน้า "เจ้าอย่าเพิ่งดีใจเร็วเกินไป ตาเฒ่าเหล่านี้แต่ละคนล้วนหลงใหลสมุนไพรดั่งชีวิต ล้วนเป็นเทพโอสถกันทั้งนั้น ของที่เจ้าต้องการเหล่านี้ เทียบเท่ากับไปขุดรากถอนโคนชีวิตของพวกเขาเลยทีเดียว หลังจบงานชุมนุมแล้ว ค่อยไปหาพวกเขาเจรจากันดู"

เขายังเหลือบมองหลินชิงซวงคราหนึ่ง เกรงว่านอกจากแม่นางน้อยผู้นี้จะลงมือ ก็คงไม่มีใครสามารถทำให้พวกตาเฒ่าเหล่านั้นยอมมอบสมุนไพรออกมาได้

ทว่าซูหลินกลับยิ้มๆ "ไม่เป็นไร มีข่าวคราวก็พอ"

เวลานั้น บนแท่นสูงของลานกว้าง เสียงระฆังก็ดังขึ้นเก้าครั้ง กังวานไพเราะดังก้องไปทั่วลาน

ลานกว้างที่ดังกึกก้องไปด้วยเสียงจอแจพลันเงียบสงบลงในพริบตา

เหล่าอัจฉริยะมากมายจากสี่ดินแดนของแดนเสวียนต่างทยอยเข้าสู่ลานกว้าง บ้างก็เดินมาเพียงลำพัง บ้างก็จับคู่กัน ทยอยเข้าสู่ลานกว้างทีละคน!

จำนวนคนมีมากกว่าห้าร้อยคน แต่ละคนล้วนเป็นอัจฉริยะนักปรุงโอสถที่ถูกคัดเลือกมาจากหนึ่งในร้อยล้านลี้ของสี่ดินแดน!

ในยามนี้ ชายชราผู้หนึ่งที่มีผมขาวประดุจนกกระเรียนทว่าใบหน้าอ่อนเยาว์ดั่งเด็ก สวมชุดคลุมนักปรุงโอสถแบบโบราณ ค่อยๆ ก้าวขึ้นสู่แท่นสูงอย่างช้าๆ

เขาคือผู้ดูแลงานชุมนุมปรุงโอสถในครั้งนี้ ประธานสมาคมนักปรุงโอสถแห่งแดนตะวันออก เฉียนจงเหอ

ประธานเฉียนหัวเราะหึๆ "คิดไม่ถึงว่าในช่วงชีวิตนี้ของข้า จะได้เป็นพยานในงานชุมนุมปรุงโอสถที่สำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์ของแดนเสวียน"

"เหล่าอัจฉริยะทั้งหลาย พวกเจ้าคือนักปรุงโอสถรุ่นเยาว์ที่โชคดีที่สุดในแดนเสวียน งานชุมนุมในครั้งนี้ นอกจากจะได้รับรางวัลที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต่างๆ มอบให้แล้ว นักปรุงโอสถที่ติดสิบอันดับแรก ยังจะได้รับรางวัลในการเลือกกราบอาจารย์ด้วยตนเอง กลายเป็นศิษย์สืบทอดสายตรงของปรมาจารย์!"

น้ำเสียงของเขาดังกังวาน ทันทีที่สิ้นเสียง กลิ่นอายอันยิ่งใหญ่ ลึกลับ ร้อนแรง หรือเย็นเยียบสายแล้วสายเล่า ก็จุติลงมาจากความว่างเปล่าโดยตรง ปรากฏขึ้นที่ที่นั่งของปรมาจารย์รอบลานกว้าง

ทิศตะวันตก เป็นชายชราร่างกำยำล่ำสัน หนวดเคราและเส้นผมล้วนเป็นสีแดง ราวกับก้อนเพลิงที่ลุกไหม้ ตามหลังเขามา ที่นั่งทางทิศตะวันตกยังปรากฏคนขึ้นมาอีกผู้หนึ่ง

คนผู้นี้ผอมแห้งราวกับฟืน ใบหน้าโบราณ แววตาขุ่นมัว ราวกับจะหลับไปได้ทุกเมื่อ

ทิศตะวันออก เป็นชายวัยกลางคนชุดเขียวใบหน้าสุภาพอ่อนโยน ดวงตาคู่นั้นราวกับซุกซ่อนทางช้างเผือกเอาไว้

นักปรุงโอสถที่อยู่ข้างกายเขานั้นตรงกันข้าม ใบหน้าเย็นชา ไม่แย้มยิ้ม ราวกับกระบี่อันคมกริบ

ทิศเหนือ เป็นสตรีวัยกลางคนรูปงามสวมชุดในวังสีฟ้าน้ำแข็ง รูปร่างอวบอิ่ม กลิ่นอายเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง มีเพลิงน้ำแข็งลอยวนอยู่รอบกาย

ทิศใต้ เป็นสตรีในรูปลักษณ์เด็กสาวอายุสิบหกสิบเจ็ดปี ใบหน้างดงามน่ารัก กลางหว่างคิ้วมีจุดแต้มสีชาดแดงสดหยดย้อย สวมกระโปรงสีเหลืองอ่อน ร่าเริงมีชีวิตชีวา

เมื่อหลินเชียนเยวี่ยเห็นนาง ก็พยักหน้าเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าคุ้นเคยกันดี

ปรมาจารย์มากกว่าสิบคน ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกันแทบจะในเวลาเดียวกัน!!

"บรรพบุรุษอัคคีแดงแห่งแดนตะวันตก เฒ่าประหลาดเย่าสือ!?"

"ปรมาจารย์เหลยฉิงแห่งแดนใต้ อี้เตี่ยนหง หลี่อี้หง?"

"กระทั่งปรมาจารย์เฉินเป่ยเสวียนแห่งแดนตะวันออก และปรมาจารย์เซวียเจี่ยนเริ่นก็มาด้วย!"

"สวรรค์ พวกเราถึงกับสามารถเลือกกราบเป็นศิษย์ของปรมาจารย์เหล่านี้ได้เชียวหรือ?"

ขุมพลังมากมายที่อยู่ในลานเดือดพล่านขึ้นมาอย่างสมบูรณ์!

ปรมาจารย์ผู้เป็นดั่งขุนเขาไท่ซานและดาวเหนือแห่งวงการปรุงโอสถเหล่านี้ บางคนใช้เวลาทั้งชีวิตก็ยังยากจะได้พบหน้าสักครั้ง วันนี้ถึงกับมาปรากฏตัวกันหมดเลยหรือ?!

ปรมาจารย์นักปรุงโอสถระดับหกเต็มๆ สิบเอ็ดคน รวมกับปรมาจารย์นักปรุงโอสถระดับห้าขั้นสูงสุดอีกหลายสิบคน มารวมตัวกันในที่เดียว!

ขบวนค่ายกลเช่นนี้ เรียกได้ว่าเป็นงานใหญ่ในรอบพันปีของวงการปรุงโอสถแห่งวิถีธรรมะในแดนเสวียนเลยทีเดียว!

อัจฉริยะนักปรุงโอสถรุ่นเยาว์นับไม่ถ้วนตื่นเต้นจนร่างสั่นสะท้าน สายตาจดจ่อไปยังร่างบนแท่นสูงหรือในห้องรับรองอย่างร้อนแรง

ขอเพียงได้กราบใครคนใดคนหนึ่งเป็นอาจารย์ ได้รับการสืบทอดสายตรง อนาคตก็ไร้ขีดจำกัด การได้ก้าวหน้าเจริญรุ่งเรืองก็อยู่แค่เอื้อม!

ซูหลินเห็นด้วยอย่างยิ่ง "ดูเหมือนว่าศึกธรรมะและอธรรม วิถีธรรมะเองก็คงรับความกดดันไม่น้อย ถึงกับบีบให้พวกตาเฒ่าโบราณเหล่านี้ออกมาได้หมด พอดีเลย หาโอกาสฮุบทรัพยากรในมือพวกเขามาให้หมดดีกว่า"

ชายชราผู้ดูแลงานแนะนำตัวเสร็จสิ้น ก็ประกาศกฎของงานชุมนุม

นักปรุงโอสถรุ่นเยาว์จะต้องใช้สมุนไพรพื้นฐานที่ทางงานชุมนุมจัดเตรียมไว้ให้ภายในเวลาที่กำหนด ทั้งยังสามารถเพิ่มสมุนไพรเสริมเข้าไปเองได้ เพื่อหลอมโอสถในระดับสูงสุดของตนเองออกมา

ท้ายที่สุดแล้ว ปรมาจารย์ทั้งหลายจะประเมินอันดับโดยรวมจากระดับ คุณภาพ สรรพคุณของโอสถที่หลอมสำเร็จ รวมถึงการควบคุมเพลิง การรับรู้ และเทคนิคที่แสดงออกมาระหว่างขั้นตอนการหลอม

เมื่อสิ้นเสียงคำสั่ง นักปรุงโอสถรุ่นเยาว์หลายร้อยคนที่เตรียมตัวมาเป็นอย่างดีก็พากันก้าวขึ้นไปบนแท่นหินอิสระที่ถูกแบ่งไว้ใจกลางลานกว้าง นำเตาหลอมโอสถของตนเองออกมา แล้วเริ่มจัดการกับสมุนไพร

หลินเชียนเยวี่ยเอ่ยถามซูหลิน "เจ้าคิดว่าใครจะชนะ"

ซูหลินลูบปลายคาง "มองไม่ออกหรอก ข้ามีความรู้เรื่องการปรุงโอสถแค่ระดับร้อยล้านหางอึ่งเอง"

หลินเชียนเยวี่ยหรี่ตา "ข้าส่งเสียงผ่านปราณบอกหลินเสียไปแล้ว หวังว่าแม่หนูนั่นจะคว้าสิบอันดับแรกมาได้ หากได้เป็นศิษย์สืบทอดสายตรงของพวกเฒ่าประหลาดเหล่านี้ ก็จะยังมีโอกาสช่วยเจ้าต่อรองแลกเปลี่ยนสมุนไพรได้"

ซูหลินหัวเราะ "บรรพบุรุษไม่ต้องไปกดดันคนกันเองหรอก เป็ดอยู่ในเล้าแล้ว จะบินหนีไปไหนได้เล่า?"

หลินเชียนเยวี่ยชะงักไปครู่หนึ่ง ชี้หน้าด่าซูหลินอย่างขบขัน

"เจ้าเด็กนี่มันพยัคฆ์ซ่อนเล็บจริงๆ มีกระบวนท่าซ่อนไว้อีกเพียบเลยสินะ"

ซูหลินทำหน้าถ่อมตน

"ก็แค่ร้อยล้านกระบวนท่า"