บทที่ 11 – คลาสสอน

บทที่ 11 – คลาสสอน

แวมไพร์ก้าวเข้ามาแทนที่ผม ก่อนจะเอ่ยเสียงเข้ม

「ก่อนจะสอนศาสตร์เลือด ข้าจะทดสอบความสามารถของเจ้าเสียก่อน」

เหมือนจะรู้มาก่อนแล้ว ผู้หวนคืนจึงกำด้ามดาบชุนแอ๋งแน่น ใบดาบเปล่งเสียงหวิวเบา ๆ ราวกับรอเวลาสำแดงฤทธิ์ เมื่อตวัดใส่อากาศ เสียงแหวกอากาศก็ดังก้องไปทั่วความมืด

—ฟวูบ

ผู้หวนคืนแกว่งดาบไปมา

“ดาบของฉัน...มันพิเศษ จะวัดพลังที่แท้จริงคงยากนะ อยากให้ใช้ดาบอื่นไหม?”

「ไม่สำคัญหรอก สิ่งที่เจ้าถืออยู่ก็เป็นส่วนหนึ่งของพลังเจ้า」

“งั้นเหรอ? แล้วอยากให้ทำอะไรล่ะ?”

—กร็อบ

ฝาโลงศพค่อย ๆ เลื่อนเปิด มือขาวซีดทะลุความมืดออกมา นิ้วเรียวชี้ลงพื้น จากนั้นหยดสีดำก็ร่วงลงมา

แหมะ

เงาสีดำมืดกว่าค่ำคืนเริ่มเติบโตเหมือนเมล็ดพืช มันดูดกลืนความมืดแทนแสงและอากาศ พริบตาเดียวก็กลายเป็นนักรบสวมเกราะดำมะเมื่อม

「นี่คือก้องสะท้อนจากอดีต」

แม้ผมหรือผู้หวนคืนจะไม่ได้ถาม แต่แวมไพร์ก็พูดอธิบายต่อ

「ภาพจำของอัศวินที่ข้าเคยพบ...อัศวินมืดผู้ปลิดชีพผู้คนนับร้อย ข้าเรียกมันกลับมาด้วยเลือด สร้างเกราะด้วยเงา งานของเจ้าคือสู้กับมัน」

“ทำลายได้ไหม?”

「ถ้าเจ้าทำได้」

แวมไพร์ยังคงอธิบายต่อด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจ

「แม้จะเป็นเพียงเงาในอดีต แต่มันก็มีสายเลือดของอัศวินต้นแบบ เกราะเงาที่ข้ารังสรรค์ขึ้นนั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่าฟ้าเหล็ก มันคือผลงานเกือบสมบูรณ์แบ—」

—ฟวูบ

ความมืดถูกฟันเป็นสองเส้นทาง ร่องรอยของดาบฉีกโลกออกจากกัน การฟันเมื่อครู่ราวกับกรรไกรที่ตัดสรรพสิ่ง แม้แต่หมอกดำที่แข็งแกร่งกว่าฟ้าเหล็ก ก็ไม่อาจต้านการโจมตีของผู้หวนคืน

เธอบอกว่าเคยฟันแสงได้...ตอนนี้ผมเชื่อแล้ว เพราะความมืดก็ไม่รอดเหมือนกัน

「...ยอดเยี่ยม」

แวมไพร์เอ่ยด้วยความชื่นชม แต่ในใจของเธอ กลับตื่นตระหนกยิ่งกว่า

「หา...? ถึงจะถือดาบพิเศษ...แค่ฟันเดียว? ภาพสะท้อนนี่ควรจะต้านได้เกือบทุกคนยกเว้นพวกพาลาดินแท้ ๆ...」

‘ตกใจล่ะสิ?’

อัศวินเงาอาจไม่ใช่พลังที่แท้จริงทั้งหมดของเธอ แต่มันก็น่าจะมากพอจัดการ ‘เด็กหนุ่ม’ ผอมบางอย่างผู้หวนคืนได้ เธออุตส่าห์รังสรรค์เงาของอัศวินดำผู้โด่งดังในอดีต แต่ผู้หวนคืนกลับฟันทีเดียวจบ

「อายุแค่นั้น? ระหว่างที่ข้าหลับอยู่ มนุษยชาติมีพัฒนาการอะไรขนาดนั้นเลยหรือ...?」

อย่าเอาเธอไปเทียบกับมาตรฐานมนุษย์เลย ผู้หวนคืนกวาดเก็บความลับและพลังมานับไม่ถ้วนจากชีวิตที่เกิดใหม่ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ถึงจะยังไม่ได้พลังเต็มที่กลับมา แต่ก็ยังเหลืออยู่ และที่สำคัญ...เธอมีดาบปีศาจนั่น

ไม่ใช่มนุษย์ก้าวหน้า...แต่เธอขโมย “อนาคต” ของมนุษยชาติไปต่างหาก

แวมไพร์กดอารมณ์ตกใจลง

「เจ้าดูยังไม่ถึงยี่สิบเลยด้วยซ้ำ พรสวรรค์ของเจ้านี่น่าทึ่งนัก หากเป็นเจ้าก็น่าจะสามารถฝ่าทางของตนเองได้แน่นอน」

“จะว่ายังงั้นก็เถอะ ฉันไม่ได้มีพรสวรรค์อะไรหรอก แค่บังเอิญเจอทางลัดบ้าง หยิบความลับบางอย่างมาจนแข็งแกร่งขึ้นไวเฉย ๆ ยังมีคนเก่งกว่าฉันอีกเยอะ ฉันก็แค่คนเลียนแบบ เดินตามรอยเท้าคนอื่นแค่นั้นเอง”

ผู้หวนคืนพูดจริง เธอเคยเดินเคียงข้างสัตว์ประหลาดมาทุกรอบชีวิต ความอ่อนแอในตัวคือเครื่องเตือนใจว่าเธอ “ยังไม่พอ”

แม้จะฟังดูเหมือนถ่อมตัว หรือแม้แต่โอ้อวด แต่เธอพูดจากใจจริง...เพราะศัตรูของเธอมันเกินมนุษย์ไปนานแล้ว

「ช่างถ่อมตัวเสียจริง」

“ไม่ใช่ถ่อมตัวหรอก ดูนี่สิ…”

ผู้หวนคืนหันปลายดาบมาทางผม ทำเอาผมแทบสะดุ้งเฮือก

บ้าชิบ...จะชี้อะไรก็ชี้สิวะ ทำไมต้องใช้ "อาวุธ" ชี้ใส่หน้าคนด้วย? ไม่มีมารยาทเลยเหรอ? แค่ใช้นิ้วจิ้มใครยังถือว่าหยาบคาย แล้วนี่เล่นใช้ดาบเลยนะ...

ผู้หวนคืนยิ้มมุมปาก เหมือนจะสนุกที่เห็นผมสะดุ้ง

“หมอนี่เองที่ปัดดาบฉันได้”

「ดาบนั่นของเจ้ารึ?」

“ใช่แล้ว ดาบชุนแอ๋งเล่มนี้นี่แหละ แถมใช้แค่นิ้วเดียวด้วยนะ”

「ไอ้เด็กนั่นน่ะเรอะ?」

‘เอ่อ...ก็เรื่องจริงนะ แต่ให้ทำอีกทีคงไม่รอด’

「ถ้าเขาปัดการโจมตีของเด็กคนนี้ด้วยแค่นิ้วเดียว เขาต้องเหนือกว่าหลายขั้นแน่... เดี๋ยวสิ เด็กสมัยนี้มันแข็งแกร่งขนาดนั้นแล้วเหรอ? เด็ก ๆ สมัยนี้ฟันเหล็กกันได้หมดแล้วงั้นสินะ?」

‘ผู้หวนคืนน่ะถูกแล้ว...แต่ผมน่ะผิดไปไกล...’

ดูเหมือนแวมไพร์จะทำพลาดอย่างแรง เอาค่ากลางของมนุษยชาติมาคำนวณจากตัวอย่างผิด ๆ

อย่าเอาผู้หวนคืนไปใช้คำนวณ "ค่าเฉลี่ยโลก" เลย! แล้วคนธรรมดาทั้งโลกจะรู้สึกยังไง? คุณต้องขอโทษคนทั้งโลกเลยนะที่ไปหาว่าเขาต่ำกว่าค่าเฉลี่ย!

โดยเฉพาะผม! คะแนนผมมันเฟ้อเกิน!

「ตอนเขาบอกว่าศาสตร์เลือดล้าสมัย...เขาไม่ได้แค่หยาบคาย แต่โลกมันเปลี่ยนไปขนาดนั้นจริง ๆ สินะ...?」

หลังจากทำให้เข้าใจผิดอย่างไม่ได้ตั้งใจอีกหนึ่งรอบ...

“...งั้นฉันจะพยายามเรียนให้เต็มที่แล้วกัน”

「ถ้าเช่นนั้น...」

「ข้าเองก็จะทุ่มสุดตัว เพื่อให้เด็กคนนี้บดขยี้เจ้าเด็กปากดีนั่นให้ได้」

...แวมไพร์ดูจะจริงจังขึ้นมาทันที

ไทร์คันเซียกาชี้นิ้วไปยังเชย์ ปลายนิ้วนั้นมีรอยร้าวบาง ๆ ผุดขึ้นมา และจากรอยแยกนั้น เลือดสีแดงสดก็ไหลรินออกมา

เลือดนี่...แตกต่างจากเลือดที่เธอควบคุมตามปกติ

เลือดที่ไทร์คันเซียกาควบคุมผ่านอำนาจในฐานะแวมไพร์ต้นกำเนิดมักจะเปล่งพลังเวทสีแดงเข้มราวกับจะกลืนโลก แต่เลือดในครั้งนี้กลับธรรมดาเสียจนดูแปลก

มันแดงแบบเลือดทั่วไป ไม่เปล่งแสง ไม่มีพลังเวท แค่กลิ่นเหล็กบาง ๆ เท่านั้น...ราวกับบอกว่าเลือดในกายแวมไพร์ก็ไม่ต่างจากมนุษย์ แต่กลิ่นอายของมันกลับแผ่กว้างไปทั่วทาร์ทารัส ความมืดยังถอยหนี

เส้นเลือดแดงลอยเข้าไปหาเชย์ แล้ววนรอบตัวเธอช้า ๆ

「พลังที่ยิ่งใหญ่ ย่อมต้องแลกมาด้วยบางสิ่ง... แต่เจ้ามีศักยภาพมากพอจะชดเชยได้」

“นี่มัน...”

「เลือดต้นกำเนิดของข้า」

เลือดต้นกำเนิดจากแวมไพร์ผู้เป็นตำนาน

ถ้าเอาไปมอบให้ศาสนา จะได้รับตำแหน่งพาลาดินทันทีพร้อมพรสูงสุด

ถ้าให้แวมไพร์คนอื่น จะได้รับโชคลาภและพลัง

และถ้าเอาใส่ร่างตัวเองโดยยอมเสี่ยงตาย...ถ้าเอาชนะพวกโลภที่จ้องจะชิงเลือดนี้ได้ จะได้รับตำแหน่งหนึ่งในสิบสองผู้อาวุโส

พูดง่าย ๆ คือมันเปลี่ยนชีวิตคนได้ทั้งชีวิต

“จะให้ฉันกลายเป็นแวมไพร์เหรอ? อืม...ยังไม่ค่อยอยากเท่าไหร่แฮะ”

เชย์ไม่ได้แค่ไม่สนใจ...แต่แสดงออกชัดเจนว่าไม่ชอบเลยด้วยซ้ำ

แวมไพร์ถึงกับผงะ

「แต่นี่มัน...เลือดต้นกำเนิดของข้าเลยนะ...? เลือดที่แค่มีอยู่ก็สะเทือนโลกได้? เขาไม่อยากได้เลยเหรอ...?」

เสียงที่เปล่งออกมาเจือความสั่นอย่างเห็นได้ชัด เธอพยายามซ่อนอารมณ์สุดความสามารถ

「...ไม่หรอก ข้าเองก็ไม่อยากให้เจ้าเป็นแวมไพร์อีกแล้ว ข้าจะไม่ทำผิดซ้ำสอง」

“งั้นเหรอ?”

「ข้าจะสลักเลือดต้นกำเนิดไว้ที่หัวใจเจ้า... เลือดของนักล่า มันจะขัดเกลาสัญชาตญาณในการควบคุมเลือดของเจ้าให้ถึงขีดสุด」

“อ๋อ ถ้าแค่นั้นก็โอเค!”

เชย์กางแขนออกอย่างเต็มใจ ไม่ได้สนใจเลือดนักหรอก แต่ถ้าใช้เป็นตัวช่วยให้แข็งแกร่งขึ้นได้ เธอก็ยินดี

แวมไพร์ดูจะหงุดหงิดเล็ก ๆ กับความเฉยเมยนี้

「แต่เดิมข้าจะใช้แค่ทดสอบ ถ้าเขาอยากเป็นแวมไพร์ ข้าจะไม่สอนเลยด้วยซ้ำ...ไม่คิดว่าเขาจะเย็นชาแบบนี้เลยนะ มนุษย์ไม่คลั่งไคล้แวมไพร์กันแล้วหรือไง?」

แวมไพร์ยื่นมือออกไป เลือดต้นกำเนิดเคลื่อนเข้าหาหน้าอกของเชย์ แล้วกลายเป็นสัญลักษณ์รูปเฟืองสีแดงเหนือหัวใจ

「...หากเจ้าชำนาญศาสตร์เลือดเมื่อใด เจ้าจะสามารถถอดเลือดข้าออกได้ด้วยตัวเอง แล้วค่อยคืนมันให้ข้า」

“ได้เลย แต่...ฟังดูเหนื่อยนะ? แค่นี้ก็หมดแรงแล้วเหรอ?”

「...ไม่เป็นไร ไม่ต้องห่วง」

「แต่...นั่นมันเลือดต้นกำเนิดเลยนะ... แวมไพร์โดนเขี่ยตกเวทีไปแล้วจริง ๆ งั้นเหรอ ข้านอนนานไปตั้งสามร้อยปีสินะ…」

โลกนี้มันช่างเย็นชา...แวมไพร์ถอนหายใจด้วยความรู้สึกหมดหวัง

「ต่อไป ข้าจะเริ่มถ่ายทอดศาสตร์ของข้าให้เจ้า」

ระหว่างที่ไทร์คันเซียกากำลังเริ่มอธิบาย ผมก็ยังยืนแอบอยู่ใกล้ ๆ เหตุผลน่ะเหรอ?

เลือดต้นกำเนิดยังไงล่ะ

เลือดในตำนานที่ถูกเล่าขานมานับพันปี เลือดที่สามารถทำให้คนธรรมดาใช้ชีวิตแบบเจ้าเมืองได้ตลอดชีวิต...

ตอนนี้เลือดนั้นอยู่บนหน้าอกของผู้หวนคืน มันคือ “รอยสัก” ที่มีมูลค่ามากกว่าทองคำหลายร้อยเท่าเลยทีเดียว

อย่างไรก็ตาม ผมน่ะปฏิเสธไม่ยอมเป็นศิษย์ของแวมไพร์ไปแล้ว จะให้มาขอเลือดต้นกำเนิดจากเธอน่ะเหรอ? ฝันไปเถอะ เธอไม่มีทางให้ผมอยู่แล้ว ข้อนี้ผมรู้ดี เพราะผมอ่านใจเธอได้

เธอให้เลือดต้นกำเนิดกับผู้หวนคืนก็เพราะโมโหที่ผมปากดีต่างหาก ไม่ใช่อะไรสูงส่งอย่างต้องการถ่ายทอดวิชา

‘ชิ...แวมไพร์นี่คิดเยอะเกินไป ถ้าอยากให้ผมอยู่ใต้อาณัติจริง ๆ แค่ยื่นเลือดต้นกำเนิดให้ผมสักหยดก็น่าจะพอแล้ว ถ้าเธอสั่งให้ผมคุกเข่า ผมนี่จะก้มลงเลียตีนให้เลย ดูสิว่าใครหมา’

แต่ว่า...โอกาสของผมยังไม่หมดซะทีเดียว

ไทร์คันเซียกายังสับสนกับโลกปัจจุบันอยู่เลย จากความคิดเธอที่ผมอ่านได้ เธอยังไม่ทันปรับตัวกับกาลเวลาที่เปลี่ยนไป

และถ้าเป็นแบบนั้น...

บางทีถ้าพูดดี ๆ ผมอาจจะได้อะไรติดไม้ติดมือมาบ้าง

「หืม...? เจ้าจะทำอะไรอีกล่ะ? เมื่อกี้ไม่ใช่ว่าเจ้าบอกว่าไม่สนใจหรือไง?」

ผมกัดฟันทนสายตากดดันของเธอให้ได้ ไม่รู้ทำไม แต่เธอดูไม่ชอบขี้หน้าผมเป็นพิเศษ

“ผมเป็นเจ้าหน้าที่ของรัฐทหาร และทาร์ทารัสคือสถานที่ฟื้นฟูพฤติกรรม ผมมีหน้าที่ต้องตรวจสอบความประพฤติของผู้เข้าฝึกทุกคนครับ”

「ตรวจสอบแทนข้า? เจ้าคิดจะจับตาดูข้าอย่างนั้นหรือ?」

“หน้าที่ไม่ได้ขึ้นอยู่กับความสามารถเสมอไปนะครับ ถึงผมจะเคารพคุณแค่ไหน ผมก็ยังมีหน้าที่ต้องสังเกตการณ์ในฐานะเจ้าหน้าที่อยู่ดี”

「หน้าที่กับความสามารถ...แบบนี้เองหรือยุคนี้เรียกว่าความกล้าหาญ...? ถ้าเขาว่าอย่างนั้นก็คงพอเข้าใจได้」

ดูเหมือนคำพูดที่อิงความมั่นใจปลอม ๆ ของผมจะได้ผล แวมไพร์พยักหน้าเบา ๆ ยอมรับ

เฮ้อ...รอดตายอีกหนึ่งดอก

ใครจะไปคิดว่าแค่แอบอ้างว่ามาจากรัฐทหารจะช่วยได้ขนาดนี้?

ถึงอย่างนั้น แวมไพร์ก็ยังไม่วางใจเสียทีเดียว

「แต่ข้ากำลังสอนศิษย์อยู่นะ ความลับของศาสตร์เช่นนี้ควรถ่ายทอดกันในที่ลับไม่ใช่หรือ?」

“คุณพูดเหมือนคนสมัยไหนกันน่ะครับ? เดี๋ยวนี้ครูหนึ่งคนสอนได้เป็นห้าสิบคนเลยนะครับ วิชาต่อสู้ เวทมนตร์ ยุทธศาสตร์ ทุกวิชาจะมีอาจารย์แยกเฉพาะ นักเรียนยังเลือกเรียนเองได้ด้วย เรียนพร้อมกันในห้องเรียนสาธารณะนั่นแหละ”

「โกหก ใครจะโง่ยอมแบ่งปันความรู้ล้ำค่าได้ง่าย ๆ กัน」

“รัฐทหารน่ะสิครับ ประเทศเป็นฝ่ายรวบรวมความรู้ทั้งหมดไว้ แล้วคัดแยกแจกจ่ายให้ประชาชนโดยไม่คิดเงินเลย”

ในยุคของแวมไพร์ ความรู้คือพลัง จะเป็นดาบ เวท หรือแผนกลศึก ก็ล้วนเป็นสิ่งต้องปกปิด ป้องกันไม่ให้คนอื่นแย่งไปใช้ได้ นั่นคือเหตุผลที่ระบบอาจารย์–ศิษย์จึงมีอยู่ ศิษย์ก็แค่คนที่ทำงานให้เจ้านายโดยหวังว่าจะได้เศษเสี้ยวความรู้มาใช้

แต่ยุคที่ความรู้จะเปิดกว้างให้ทุกคนแบบนี้...แวมไพร์อ้าปากค้างไปแล้ว

「ไม่น่าเชื่อ...」

“นักเรียนสมัยนี้ก็เรียนกับครูหลายคนได้นะครับ บางคนก็เข้าโรงเรียนเอกชนบ้าง บางคนก็เรียนสายตรงจากโรงเรียนของรัฐเอง แล้วครูก็ไม่เคยดูถูกพวกเขาด้วย เดี๋ยวนี้มันยุคแห่งการรู้แจ้งแล้ว ความรู้ไม่ใช่สิ่งปกปิดอีกต่อไป มันรอการพิสูจน์อย่างเปิดเผยจากทั้งโลก”

แวมไพร์หันไปถามผู้หวนคืนว่าเรื่องที่ผมพูดมาจริงไหม

「เชย์ เจ้าว่าไง?」

“จริงสิ นั่นแหละสิ่งดีอย่างเดียวที่รัฐทหารเคยทำ”

「อย่างนั้นรึ...」

แวมไพร์ยังดูตกตะลึงกับความเปลี่ยนแปลงของโลก ในขณะที่ผู้หวนคืนหันมาทำหน้ามุ่ยใส่ผม

“ไม่ต้องไปเชื่อหมอนั่นก็ได้นะ เขาแค่มองว่าพวกเราวางแผนอะไรสักอย่างแค่นั้นแหละ”

「หากโลกได้เลือกเส้นทางของมันแล้ว ข้าก็ควรปรับตัวต่อน้ำเชี่ยวนั้น การฝืนต่อต้านก็ไม่มีความหมายอะไร ข้าไม่ควรขวางการสังเกตการณ์ของเขา」

เชย์เบ้ปากอย่างขัดใจ ส่วนผมก็แค่ยิ้มกวน ๆ ใส่เธอ แล้วหามุมดี ๆ นั่งดูพลางลุ้นว่าอาจได้อะไรติดมือมาด้วย

แวมไพร์เริ่มบทเรียนต่อหลังอนุญาตให้ผมอยู่

「...เลือดคือชีวิต มันคือพลังที่หล่อเลี้ยงร่างเจ้า เป็นสื่อให้เจ้าดึงพลังออกมา เจ้าต้องรู้สึกได้ถึงทุกหยดในร่าง ต้องสัมผัสได้ว่าหลอดเลือดไหลผ่านตรงไหนบ้าง」

เสียงของแวมไพร์พูดเรื่อย ๆ จนแทบจะกล่อมให้ผมหลับไปแล้ว ถ้าไม่ติดว่าเห็นผู้หวนคืนตั้งใจฟังแบบโคตรจริงจัง

‘แบบนี้มันได้ผลเหรอ? ฟังดูเหมือนพูดมั่วเลยว่ะ...ลองตั้งใจดูบ้างดีไหม?’

ผมจึงลองโฟกัสไปที่คำพูดของไทร์คันเซียกา และความคิดที่อยู่เบื้องหลังคำพูดนั้น

「พลังมากมายแฝงอยู่ในร่างเจ้า การเข้าใจร่างกายคือก้าวแรกของการใช้พลังนั้น สัมผัสถึงสายเลือดร้อนที่ไหลพาดทั่วร่างเจ้า」

‘ผมน่ะเป็นนักอ่านใจ ไม่มีใครเข้าใจคำพูดคนอื่นได้ดีกว่าผมแล้ว แม้ครูจะสอนไม่เก่ง แต่ถ้าเขาเข้าใจในสิ่งที่ตัวเองสอน ผมก็เข้าใจได้หมด’

ผมหลับตา แล้วพยายามจดจ่อกับเสียงหัวใจและจังหวะเลือดที่สูบฉีด

‘รู้สึกได้! นี่มันพลังของเลือดเรอะ!’

「เลือดก็เหมือนแม่น้ำ แม้ดูเหมือนมันไหลเรียบรื่น แต่จริง ๆ แล้วน้ำจะซึมลึกลงในดิน เข้าตามรอยแตกเล็ก ๆ ความชุ่มชื้นที่แทรกเข้าไปจะทำให้ผืนดินมีชีวิต และสุดท้ายก็กลับคืนทะเล เลือดก็เช่นกัน เจ้าต้องสัมผัสมันในจุดที่คนทั่วไปไม่รู้สึก ต้องเข้าใจพลังในจุดลึกที่สุดของร่างเจ้า」

‘อืม...หรือบางทีอาจไม่ใช่แฮะ ถึงผมจะเรียนรู้เก่ง แต่ความสามารถกับความเข้ากันก็เป็นเรื่องสำคัญนะ ไม่มีใครทำได้ทุกอย่างที่อ่านจากหนังสือหรอก ไม่ใช่ว่าผมโง่หรอกนะ...แต่ศาสตร์เลือดนี่มันไม่เหมาะกับผมจริง ๆ โชคดีแล้วที่ไม่เรียน อย่างเก่งสุดผมก็คงห้ามเลือดไหลได้แค่นั้นแหละ’

「อุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดของศาสตร์เลือดคือ ‘หัวใจ’ หัวใจคือจุดยึดโยงระหว่างจิตวิญญาณกับโลก แต่ปกติมันจะเต้นโดยไม่ขึ้นกับความตั้งใจของเจ้า นี่จึงเป็นเหตุผลว่า...ผู้ตายเท่านั้น จึงควบคุมศาสตร์เลือดได้แท้จริง」

ผู้หวนคืนดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง

“ถึงว่า...ทำไมแวมไพร์ถึงถือเป็นสิ่งมีชีวิตไร้ชีวิต”

「ใช่แล้ว แวมไพร์ควบคุมร่างผ่านศาสตร์เลือดโดยสมบูรณ์ และการจะเป็นแวมไพร์ เจ้าต้อง ‘ตาย’ เสียก่อน เจ้าทำถูกแล้วที่ปฏิเสธข้า... หัวใจที่เต้นของเจ้า คือสิ่งยืนยันการมีอยู่ และเป็นกุญแจที่จะพาเจ้าก้าวไปไกลกว่านั้น... เพราะหัวใจ คือสิทธิ์พิเศษของ ‘ผู้มีชีวิต’...」

เสียงของไทร์คันเซียกาหยุดไปชั่วขณะ คล้ายกับกำลังระลึกถึงบางอย่างในอดีต

「ข้าเผลอใจลอยไปเสียแล้ว เอาล่ะ ต่อจากนี้... เพื่อจะเรียนศาสตร์เลือด เจ้าต้องควบคุมหัวใจตัวเองให้ได้ ต้องทำให้มันหยุดชั่วคราว หรือเต้นถี่กว่าปกติ เจ้าเข้าใจหรือไม่?」

“พอเข้าใจอยู่ครับ เธอกำลังจะให้ผมควบคุมจังหวะการเต้นของหัวใจ โดยอิงจากการควบคุมเลือดได้เล็กน้อยใช่ไหมครับ?”

「เจ้าฉลาดใช้ได้ จำไว้นะ หัวใจคือรากฐานของการดำรงอยู่ของเจ้า มันเป็นผู้ขับเคลื่อนโลหิต ชำระล้างมัน และดึงพลังเวทออกมาจากแก่นแท้...มันคือศูนย์กลางของร่างกาย ดังนั้นจง...」

‘ขับเลือด ชำระล้าง ดึงพลังเวท? เดี๋ยวนะ...ไม่ใช่นี่หว่า’

“เดี๋ยวครับ คุณไทร์คันเซียกา”

ผมลุกขึ้นยืน ขัดจังหวะการอธิบายของเธอ และนั่นทำให้แวมไพร์ดูหงุดหงิด

「...มีอะไรอีกเล่า?」

“ขออภัยครับ แต่หัวใจไม่ใช่จุดรวมเวทมนตร์ (magic core) ครับ”

ผมเข้าใจได้ว่าเธอมาจากยุคเก่า

“แวมไพร์ส่วนมากสมัยก่อนจะใช้หัวใจเป็นศูนย์รวมพลังเวท เลยอาจคิดว่าแบบนั้นคือเรื่องปกติ แต่จริง ๆ แล้ว การใช้หัวใจเป็นคอร์น่ะ ทั้งสิ้นเปลืองและอันตรายมาก ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าจะใช้หัวใจให้ได้ผล ก็ต้องควบคุมการหายใจไปด้วย สมัยนี้เลยมีวิธีสร้างคอร์เวทไว้ที่อื่นแทนครับ”

「...」

“เมื่อก่อนอาจเป็นแบบนั้น แต่ตั้งแต่เกิดการปฏิวัติเวทมนตร์เมื่อสี่ร้อยปีก่อน มนุษย์ก็เลิกผูกเวทกับอวัยวะในร่างกายแล้ว ทุกวันนี้มันเป็นบทเรียนระดับมัธยมต้นเลยนะครับ ควรอัปเดตไว้บ้าง...อ้อ ขอโทษครับที่พูดแทรก คุณพูดต่อเถอะ”

‘เฮ้อ...อีกหนึ่งผลงานดี ๆ หวังว่าคราวนี้เธอจะมองผมดีขึ้นสักที—’

「หมอนี่...บ้าไปแล้วเรอะ?」

ตรงกันข้ามกับที่คิด ผู้หวนคืนกลับมองผมด้วยสายตาจิกกัดอย่างรุนแรง

‘หา? ทำไมล่ะ? ผมแค่แก้ความเข้าใจผิดเองนะ’

「คิดว่าฉันไม่รู้รึไง? แล้วจะแทรกกลางคันทำไม ไม่คิดจะฟังให้จบก่อนเลยหรือยังไง?」

สุดจะทน...ทำไมเธอถึงได้ทำตัวเหมือนเป็นคนมีเหตุผลกว่าผมไปได้เนี่ย!? ผมก็แค่ช่วยแก้ความเข้าใจผิดให้คนแก่เองนะ!

「...ช่างเถอะ」

แวมไพร์พยายามเมินผม แล้วพูดต่อ

「ถึงหัวใจจะหยุด แต่เลือดต้องไหลต่อไป เลือดที่หยุดนิ่งจะเน่าเสีย เลือดที่หมุนเวียนจะสูญเสียพลังเวทไปเรื่อย ๆ...อันนี้สำหรับกรณีที่หัวใจเป็นคอร์เวทนะ อีกอย่าง เลือดที่ไม่บริสุทธิ์จะถูกชำระล้างที่หัวใจ จึงต้องให้มันไหลเวียนเสมอเพื่อป้องกันการเน่าเสียจากภายใน」

“เดี๋ยวครับ อันนั้นก็ไม่ถูก หัวใจไม่ใช่ตัวกรองครับ มันคือปอดต่างหาก”

ความรู้ของเธอมันรั่วเป็นตะแกรงเลย เพราะว่ามาจากยุคเก่านั่นแหละ

แบบนี้ ถ้าเอาไปตีความตรง ๆ มีหวังพังหมด

“จริง ๆ แล้ว เลือดที่เรียกว่าไม่บริสุทธิ์น่ะ ก็แค่เลือดที่ขาดออกซิเจนเฉย ๆ ครับ ร่างกายเราหายใจเอาออกซิเจนเข้าไปเพื่อเผาผลาญพลังงานให้ทำงานได้กระฉับกระเฉง มันไม่ใช่การชำระล้างอะไรหรอกครับ คิดซะว่าเหมือนการเผาไหม้ในเตาผิงก็แล้วกัน ถ้าเอาผ้ามาคลุมไฟ มันก็ดับใช่ไหมล่ะ ร่างกายก็เหมือนกัน ถ้าปิดทางเดินลมหายใจ ก็ตายครับ”

「เดี๋ยว...มันเป็นแบบนั้นเรอะ? ข้าไม่เคยรู้เลย...」

‘ก็เข้าใจนะว่าแวมไพร์จะไม่รู้ แต่เธอล่ะ? เธอไม่รู้ได้ไงเนี่ย? นี่มันวิชาชีวะระดับมัธยมต้นเลยนะ …อ้อ จริงสิ เธอเป็นเด็กกำพร้า ไม่ได้เข้าโรงเรียน งั้นก็ไม่แปลก…หรือว่า จริง ๆ แล้ว ตอนนี้ผมเป็นคนมีการศึกษาสูงสุดในทาร์ทารัสรึเปล่า?’

แค่คิดก็รู้สึกดีขึ้นมานิดนึงแล้วล่ะ

“เอาล่ะครับ ตอนนี้ทุกคนรู้แล้ว คุณสอนต่อได้เลย—อ๊ากกกก!!”

ขนลุกวาบทั่วทั้งร่าง สัญญาณอันตรายมาแล้ว! ผมกระโดดหลบโดยไม่รอให้คิดซ้ำ

เสี้ยววินาทีต่อมา กีบเท้าของม้าสีเลือดกระแทกพื้นตรงที่ผมเคยยืนอยู่จนแหลกละเอียด

พื้นคอนกรีตแตกกระจายราวกับกระจกหัก ก้อนหินกระแทกหลังผมจนจุก

เจ้าม้านรกกระทืบซ้ำอีกที เหมือนหงุดหงิดที่พลาดเป้า ทุกครั้งที่กีบมันสัมผัสพื้น พื้นคอนกรีตก็พังทลายเหมือนทราย

“เฮ้! ผมเกือบตายแล้วนะ!”

「อย่าทำตัวโวยวายให้มากนัก!」

“โวยวาย!? โดนกระทืบพื้นใส่แบบนั้น คนธรรมดากลายเป็นซากไปแล้วนะครับ!”

「ก็ดีแล้วไม่ใช่หรือ ที่เจ้าไม่ใช่คนธรรมดา」

‘ถ้าผมอ่านใจไม่ได้ ตอนนี้เธอก็คือฆาตกรไปแล้วนะรู้ไหม!? ฆ่าคนในทาร์ทารัส = ประหารทันทีเลยนะ!’

「ใช่! ข้าแก่! ข้าไม่เคยทันโลกสมัยใหม่เลย! แล้วไง!?」

“หะ? ผมเคยพูดที่ไหนว่าคุณแก่?”

「ก็ท่าทีของเจ้านั่นไง! เจ้าคิดว่าข้าเป็นคุณยายโบราณแน่ ๆ!」

“ผมไม่ได้พูดเลยนะ!”

「แสดงว่าเจ้าคิดอยู่สินะ?」

…ชิบหาย เธอจับได้

และดูเหมือนเธอจะรู้แล้วว่าผมรู้ว่าเธอรู้

เลือดพล่าน พลังงานพุ่งพล่าน ความรู้สึกบางอย่างแปลกประหลาดถูกส่งมาจากใจของเธอ

‘ม-ไม่ใช่...ความรู้สึกนี้มัน หรือว่า?’

ผมเอ่ยถามอย่างกล้า ๆ กลัว ๆ

“คุณ...คุณโกรธอยู่รึเปล่าครับ—อ๊ากกกกกก!!”

ปั้ก!

ลูกกลมสีแดงเข้มพุ่งมาด้วยความเร็วสูง ผมกลิ้งหลบไปตามพื้นด้วยสัญชาตญาณ

มันพุ่งเฉียดแค่ปลายจมูก ก่อนจะระเบิดใส่พื้นหลังผมจนแตกกระจายเป็นฝุ่น!

「เจ้าคิดว่าตัวเองจะแตกต่างหรือไง? เจ้าก็แค่โชคดีที่เกิดมาในยุคที่ดีเท่านั้น! อยากให้ข้าทำให้เจ้าเป็นแวมไพร์ไหมล่ะ? อยากให้ข้าขังเจ้าตลอดกาลไว้ในตู้โชว์อมตะที่ไม่มีใครมาเยี่ยมเลยสักคนไหม!?」

การโจมตียังคงดำเนินต่อไป ลูกกลมสีเลือดเข้มพุ่งเข้ามานับไม่ถ้วน ถึงจะไม่ได้เจตนาฆ่า แต่พลังที่แฝงมาในลูกพวกนั้น...เหมือนเด็กที่ขว้างของเล่นมั่ว ๆ ด้วยอารมณ์งอแง

แต่ปัญหาคือ สิ่งที่ไทร์คันเซียกาขว้างใส่มา ไม่ใช่ของเล่น ของเล่นโดนแล้วอาจแค่เจ็บ...แต่ลูกเลือดนี่ ถ้าโดนแม้แต่นิดเดียวก็คือ “ตายสถานเดียว”

‘แบบนี้ตายแน่...ต้องเบี่ยงความสนใจเธอให้ได้ แต่ยังไงดีวะ?’

「ถ้าฉลาดนักล่ะก็ ทำไมเจ้าไม่สอนเองเลยล่ะ?!」

“ก็ได้!”

เมื่อผมตะโกนตอบออกไป การระดมยิงก็หยุดลงชั่วขณะ ผมรีบดีดตัวลุกขึ้นด้วยความโล่งอก

“ผู้เข้าฝึกไทร์คันเซียกา ผมได้เห็นศักยภาพทางสังคมที่ซ่อนอยู่ลึกภายในคุณแล้ว”

「นั่นคือคำพูดสุดท้ายของเจ้ารึ?」

‘ถ้าหนีตอนนี้...ตายแน่’

ผมเมินคำพูดเธอ แล้วพูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“สิ่งสำคัญที่สุดของการฟื้นฟูผู้ต้องขังคือ ความปรารถนาจะมีชีวิตและผสานตนกับสังคม ผมเห็นว่าคุณมีความปรารถนานั้นอย่างชัดเจน ซึ่งสอดคล้องกับอุดมคติของยุคสมัยปัจจุบันอย่างยิ่ง”

‘ขั้นแรก...’

ผมเริ่มพ่นคำพูดมั่ว ๆ ที่แอบล้วงมาจากในใจของแวมไพร์ หวังว่าบางคำจะทำให้เธอใจเย็นลง

「ผสานตนกับยุคสมัย...?」

โชคดีที่เธอเริ่มตั้งใจฟัง

“ผมเลยสรุปได้ว่า ทุกคนที่นี่มีศักยภาพที่จะกลับคืนสู่สังคมได้”

「...แล้วเจ้าเป็นใครถึงจะมาตัดสินแบบนั้น?」

“พวกคุณอยู่ในศูนย์ฟื้นฟูทัณฑสถานทาร์ทารัส ขณะนี้ทุกคนคือผู้เข้าฝึก และผมคือผู้ฝึก ผมเป็นผู้ชี้นำในสังคมขนาดเล็กนี้”

แวมไพร์อาจไม่เคยรู้เลยว่า ที่นี่เป็นสถานฟื้นฟูด้วยซ้ำ ผมชี้นิ้วโป้งเข้าหาตัวเองอย่างภาคภูมิ

“ผมจะเป็นผู้สอนทุกท่านเอง! สอนให้ทุกคนเรียนรู้วิธีใช้ชีวิตอย่างปกติ จนกลับมาเป็นบุคคลที่สังคมยอมรับได้อีกครั้ง!”

‘เพราะฉะนั้น...ได้โปรดอย่าฆ่าผมเลยนะครับ’

ซ่อนใจจริงไว้ ผมจบสุนทรพจน์ของตัวเองลง

「...หึ」

มือของแวมไพร์ลดลง ลูกเลือดนับสิบที่ลอยอยู่กลางอากาศร่วงลงพื้นอย่างพร้อมเพรียง พวกมันที่เคยกัดกินพื้นคอนกรีตละลายกลายเป็นเลือดไหลซึมกลับสู่ดิน

‘รอดแล้วโว้ย!’

ยังไม่ทันจะโล่งใจเต็มที่ เสียงพึมพำหนึ่งก็ดังออกมาจากในโลง

「ข้าเคยสงสัยว่าเจ้าจะพูดอะไรออกมา...แต่สุดท้ายก็แค่คำพูดที่เจ้ารับผิดชอบไม่ได้」

‘รู้ได้ไงวะ!?’

เสียงเธอฟังดูหมดหวัง เหมือนคนที่เคยหวังแล้วถูกทำลายซ้ำ ๆ

「ข้าเป็นแวมไพร์ นักล่าที่ดำรงอยู่ด้วยเลือดมนุษย์ ไม่ว่าจะอยากใช้ชีวิตปกติแค่ไหน มนุษย์ก็มีแต่จะกลัวหรือคลั่งใคล้ข้า ไม่มีใครมองข้าเป็นพวกเดียวกัน หมาป่าย่อมอยู่ร่วมกับฝูงแกะไม่ได้...ใช่ไหม?」

‘เปรียบเทียบด้วยหมาป่ากับแกะอีกแล้ว แก่นักนะคุณยาย...แต่เอาจริง ๆ หมาป่าแทบไม่เหลือแล้วยุคนี้’

แต่ถ้าพูดแบบนั้นเธอคงของขึ้นอีกรอบ ผมเลยเลือกใช้คำเปรียบเปรยกลับไปแทน

“อยู่ได้สิครับ”

「พูดง่าย...ทำยาก」

“อยากเห็นหลักฐานไหมล่ะ?”

「ก็ลองดูสิ」

เธอยังคงมองโลกในแง่ร้าย ผมอ่านความคิดแล้วก็หยิบกระดิ่งออกมาจากกระเป๋า ก่อนจะเขย่าเบา ๆ

ทันใดนั้น เสียงโครมก็ดังมาจากชั้นสองของอาคาร

โครม!

อะไรบางอย่างพังหน้าต่างครัวทะลุเหล็กดัดออกมาราวกับลูกอม แล้วพุ่งตรงมาทางผม

“นี่แหละ...คือหมาป่าที่อยู่ร่วมกับฝูงแกะได้”

อาซซี่กระโดดลงพื้นก่อนจะวิ่งมาหยุดข้างผม เธอมองผมด้วยดวงตาเปล่งประกาย น้ำลายย้อยเต็มปาก

ผมยื่นมือไปลูบหัวเธอ และเธอก็หลับตาพริ้มส่งเสียงครางเบา ๆ อย่างมีความสุข

“หมาสมัยก่อนก็เคยเป็นหมาป่ามาก่อน แม้แต่หมาที่เอาไว้เฝ้าฝูงแกะก็สืบสายเลือดมาจากหมาป่าทั้งนั้น แต่แกะไม่ได้กลัวหมานะ หมาก็ไม่ได้กินแกะด้วย...อาจจะแทะกระดูกที่ชาวนาปาให้เล่น ๆ นิดหน่อย แต่นั่นแหละ”

นักล่ากับเหยื่อเปลี่ยนแปลงได้ สิ่งที่เคยเป็นสัตว์ป่าก็กลายเป็นสัตว์เลี้ยงได้ทั้งเผ่าพันธุ์

แวมไพร์ยังคงเงียบอยู่ เหมือนจะตกอยู่ในภวังค์ของตัวเอง

‘ตอนนี้แหละ ต้องเผ่นแล้ว’

“โฮ่ง? อาหารล่ะ?”

“เดี๋ยวให้นะ ไปที่ครัวกันก่อน”

“โฮ่งโฮ่ง!”

“เมื่อกี้ก็เพิ่งกินไปนะ แล้วจะกินอีกแล้วเรอะ? หรือว่าเป็นหมูปลอมตัวมา?”

“บ๊อก! ไม่ใช่หมู!”

หมากับหมูมันต่างกันตรงไหนวะ? แต่เพราะอาซซี่โวยวายแรงเกินไป ผมเลยจำใจต้องตามใจ

“ก็-ก็ได้ ๆ อย่ากัดก็พอ!”

ผมเดินออกจากลานไปพร้อมอาซซี่ ทิ้งผู้หวนคืนไว้กับแวมไพร์

「ไอ้สารเลวนั่น...」

เสียงในใจของผู้หวนคืนดังมาไกลสุดระยะ

「กล้าทิ้งฉันไว้กับเธอทั้งที่ตัวเองเป็นคนก่อเรื่องเนี่ยนะ!?」

‘แย่ละ รู้ตัวแล้ว! หนีสิครับ!’

“อาซซี่! วิ่ง!”

“โฮ่ง!”

ผมกับอาซซี่พุ่งตัววิ่งเข้าตึกโดยไม่หันกลับไปมอง

ขณะเดียวกัน โลงศพดำยังคงลอยอยู่ตรงนั้น...ไม่ไหวติง