บทที่ 20 ตระกูลหลินเกิดการเปลี่ยนแปลง!

วันที่ยี่สิบสองของการเปิดแดนลับ ภายนอกวังสวรรค์หมื่นลักษณ์

เหล่าคนในตระกูลหลินมารวมตัวกัน สีหน้าเปี่ยมด้วยความปีติยินดี

"พี่หญิงหลินเสีย ท่านก็ทะลวงขอบเขตแล้วหรือ?"

"ใช่แล้ว บังเอิญได้รู้แจ้ง จึงมองเห็นขอบเขตการหลอมโอสถที่สูงขึ้นไปอีกขั้น"

"พี่ใหญ่หลินเฟิง ยินดีด้วยนะ ท่านก็ทะลวงสู่จินตันขั้นปลายแล้ว แทบจะตามคุณหนูเฟิ่งเอ๋อร์ทันแล้ว!"

"คิดไม่ถึงว่ามรดกสืบทอดนี้จะร้ายกาจถึงเพียงนี้ สมแล้วที่เป็นแดนลับซึ่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไท่ชูปกครอง"

พวกเขายังคงเข้าใจผิดคิดว่าการทะลวงขอบเขตของตนเอง เป็นผลมาจากมรดกสืบทอดของวังสวรรค์หมื่นลักษณ์ในครั้งนี้

"ความไม่รู้ก็ถือเป็นความสุขอย่างหนึ่งสินะ..."

ปิงหนิงซินมองดูผู้คน พลางส่ายหน้าเบาๆ

หลังจากนางขึ้นสู่ยอดหมื่นลักษณ์ กลิ่นอายก็รุดหน้าขึ้นเล็กน้อย คอขวดในการทะลวงสู่ระดับฮว่าเสินคลายตัวลงไม่น้อย

"พี่สาวธิดาศักดิ์สิทธิ์ ทำไมท่านพี่ของข้าถึงยังไม่ปรากฏตัวอีกเล่า?"

เวลานั้น หลินชิงซวงในชุดสีชิงเดินเข้าไปใกล้ปิงหนิงซิน ใบหน้าเล็กๆ เอ่ยถามอย่างจริงจัง

นัยน์ตางดงามของปิงหนิงซินมีแววประหลาดใจพาดผ่าน ในหมู่คนตระกูลหลิน ผู้ที่ได้รับผลเก็บเกี่ยวมากที่สุดย่อมต้องเป็นนาง รากปราณวิญญาณวารีระดับศักดิ์สิทธิ์ ทั้งยังทะลวงสู่จู้จีขั้นสมบูรณ์ และได้รับมรดกแท้จริงจากวังวารี

การบำเพ็ญเพียรสิ่งสำคัญที่สุดคือทรัพยากรและพรสวรรค์ ในฐานะน้องสาวของซูหลิน เห็นได้ชัดว่าหลินชิงซวงไม่ขาดแคลนทั้งสองสิ่งนี้

อีกไม่นาน ตระกูลหลินก็จะมีอัจฉริยะระดับจินตันวัยสิบกว่าปีปรากฏตัวขึ้นอีกคน

ปิงหนิงซินแย้มยิ้มงดงามกล่าวว่า "ท่านพี่ของเจ้ายังคงรับมรดกสืบทอดอยู่ภายในวังสวรรค์"

"พวกท่าน..." หลินชิงซวงเม้มริมฝีปากกล่าว "ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ คงจะไม่ทำอะไรเขาใช่หรือไม่"

นางอยากจะหยั่งเชิง เพื่อคาดเดาแผนการของร่างต้น

จากความเข้าใจที่หลินชิงซวงมีต่อร่างต้น อีกฝ่ายไม่มีทางยอมรามือไปง่ายๆ แน่

ปิงหนิงซินลูบผมของนาง กล่าวด้วยรอยยิ้มว่า "วางใจเถอะ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เพียงแค่ต้องการตามหาคนผู้หนึ่ง ท่านพี่ของเจ้าก็แค่บังเอิญดูคล้ายกันนิดหน่อย ตอนนี้ความเข้าใจผิดคลี่คลายแล้ว ดินแดนศักดิ์สิทธิ์จะไม่ทำอะไรเขาหรอก"

หลินชิงซวงถอนหายใจอย่างโล่งอก ดวงตาที่เต็มไปด้วยความกังขาจ้องมองพวงแก้มของปิงหนิงซิน

"เป็นอะไรไปหรือ?" ปิงหนิงซินสงสัย

หลินชิงซวงขบกัดริมฝีปาก เอ่ยถามข้อสงสัย "พี่สาวธิดาศักดิ์สิทธิ์ ท่านชอบท่านพี่ของข้าใช่หรือไม่"

ยามที่นางเอ่ยถามคำถามนี้ ความเย็นเยียบในดวงตาลึกล้ำดั่งห้วงเหว

คำถามนี้ทำเอาสองแก้มของปิงหนิงซินแดงเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย นางหัวเราะคิกคักพลางกล่าว "น้องหลิน เจ้าดูตัวแค่นี้ แต่กลับรู้เรื่องไม่น้อยเลยนะ"

"วางใจเถอะ..." ปิงหนิงซินบีบแก้มของหลินชิงซวง "ข้าไม่กินท่านพี่ของเจ้าหรอกน่า"

"นั่นก็ไม่แน่"

เสียงหัวเราะที่แฝงความเย็นชาจางๆ ดังแว่วมา

หลินเฟิ่งเอ๋อร์ปรากฏตัวขึ้นด้านหลังหลินชิงซวง กลิ่นอายควบแน่น ราวกับชั้นแสงสีรุ้งไหลเวียน

นี่คือลางบอกเหตุก่อนการเลื่อนขั้นสู่ระดับหยวนอิง!

"ยินดีด้วยนะน้องเฟิ่งเอ๋อร์" ปิงหนิงซินกล่าวด้วยรอยยิ้ม "กำลังจะเลื่อนขั้นเป็นหยวนอิง ในอนาคตตระกูลหลินก็จะได้อัจฉริยะเพิ่มมาอีกคน ราวกับพยัคฆ์ติดปีก"

หลินเฟิ่งเอ๋อร์กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ซูหลินเป็นคนของตระกูลหลิน ขอเตือนให้ธิดาศักดิ์สิทธิ์อย่าได้คิดฟุ้งซ่าน"

ปิงหนิงซินยืดอกขึ้น แฝงแววหยอกล้อเล็กน้อยกล่าวว่า "น้องเฟิ่งเอ๋อร์ เท่าที่ข้ารู้ เขาเป็นเพียงบุตรบุญธรรมที่คนตระกูลหลินรับเลี้ยงไว้ ความหมายของเจ้าคืออยากจะเป็นพี่สะใภ้ของชิงซวงอย่างนั้นหรือ?"

"ท่านพี่เพิ่งจะอายุสิบเจ็ดปี คุยเรื่องพวกนี้ดูเหมือนจะเร็วไปหน่อยนะ" หลินชิงซวงยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตรและอ่อนโยนอย่างยิ่ง

เนื่องจากบนร่างของปิงหนิงซินมีอาวุธเวทที่มีสัมผัสเทวะของร่างต้นอยู่ นางจึงไม่กล้ารับประกันว่าหากใช้พลังหยวนเสินแล้วจะยังสามารถซ่อนเร้นไม่ให้ร่างต้นพบได้

อย่างน้อยในตอนนี้ ก็ยังไม่ใช่เวลาที่จะเผชิญหน้ากับร่างต้น

ใบหน้าเย็นชาของหลินเฟิ่งเอ๋อร์ปรากฏรอยแดงเรื่อจางๆ ขึ้นมา นางกล่าวด้วยความอับอายระคนโกรธ "อย่ามาเปลี่ยนเรื่อง ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของพวกเจ้าอย่าหวังจะมาสืบความลับของตระกูลหลิน!"

ปิงหนิงซินยกมือป้องปากหัวเราะเบาๆ กล่าวอย่างมีความหมายลึกซึ้งว่า "ความลับที่ลึกล้ำที่สุดของตระกูลหลินพวกเจ้า ก็คือเขา..."

ยังไม่ทันกล่าวจบ วังสวรรค์หมื่นลักษณ์ก็พลันเกิดการสั่นสะเทือนขึ้นมา

แสงมงคลห้าสีพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า ควบแน่นเป็นเงาลวงตากายาธรรมเบญจธาตุอันเลือนรางอยู่เหนือวังสวรรค์ แม้จะสว่างวาบเพียงชั่วครู่ ทว่ากลับทำให้เงาลวงตาผู้พิทักษ์ที่สัมผัสได้จากภายนอกต่างจิตใจสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

"หยวนอิงขั้นสมบูรณ์?!"

"ไม่ นั่นคือหยวนอิงขั้นสมบูรณ์สูงสุด ห่างจากระดับฮว่าเสินเพียงก้าวเดียวเท่านั้น"

"เจ้าหนูนี่ร้ายกาจนัก เขาอยู่เกินสิบวันไปไกล ซ้ำยังหลอมรวมพลังวิญญาณต้นกำเนิดดาราของวังสวรรค์หมื่นลักษณ์ไปจนหมดสิ้น!"

เหล่าผู้พิทักษ์แทบไม่อยากจะเชื่อ

ตู้ม~!!

เหนือวังสวรรค์ ประตูดาราเปิดกว้าง ซูหลินเหยียบย่างบนปราณแท้สีรุ้งฝ่าความว่างเปล่าออกมา อาภรณ์สีดำปลิวไสว แววตาลึกล้ำดุจห้วงดารา

"ขอบคุณทุกท่านที่มอบให้"

ซูหลินประสานมือคารวะเงาลวงตาผู้พิทักษ์ทั้งหลายในความว่างเปล่า

เสวียนเวยจื่อถอนหายใจอย่างทอดถอน "เฮ้อ... ก็ถือเสียว่าพวกเราได้ทำประโยชน์ให้กับสงครามระหว่างธรรมะและอธรรมในอนาคตก็แล้วกัน"

ซูหลินเลิกคิ้วเล็กน้อย สงครามระหว่างธรรมะและอธรรมในอนาคตหรือ?

ขณะนั้นเอง ปิงหนิงซินก็ส่งผ่านเสียงมา——"คุณชาย สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว ผู้อาวุโสเสวียนทงแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของข้าส่งเสียงมาบอกว่า คนตระกูลหลินจู่ๆ ก็ไปรวมตัวกันที่ลานผานหลง"

ซูหลินหรี่ตาลง "รวมตัวกัน?"

เกิดอะไรขึ้น หรือว่าทางตระกูลหลินมีเรื่องอันใดพลิกผัน?

...

ตระกูลหลิน ยอดเขาเสวียนเทียน ทะเลเมฆพลิ้วไหว

ปราณวิญญาณที่เคยหนาแน่นจนแทบจะจับต้องได้ในวันวาน วันนี้กลับเบาบางเป็นพิเศษ ทั่วทั้งยอดเขาถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศหนักอึ้งที่ยากจะอธิบาย แม้กระทั่งนกกระเรียนเซียนที่มักจะบินโฉบไปมาอยู่เป็นประจำก็ยังหุบปีกบินต่ำ ไม่กล้าส่งเสียงร้อง

บริเวณหน้าเรือนไผ่โบราณบนยอดเขา บัดนี้ได้มีบุคคลสำคัญทั้งหมดของสายหลักตระกูลหลินมารวมตัวกัน——ผู้อาวุโสสูงสุดสามท่าน ผู้อาวุโสสายหลักสิบสามท่าน ตลอดจนผู้กุมอำนาจจากหอต่างๆ รวมแล้วประมาณสามสิบกว่าคน

บนใบหน้าของทุกคนล้วนประดับด้วยความเคร่งเครียด โศกเศร้า และสีหน้าซับซ้อนที่ยากจะสังเกตเห็นได้

ภายในเรือนไผ่ ในห้องเงียบที่เรียบง่าย

หลินเชียนเยวี่ยนั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะหยกเหมันต์ที่อยู่คู่กับเขามาเกือบพันปี วันนี้เขาเปลี่ยนมาสวมชุดคลุมเต๋าสีขาวล้วน หนวดเคราและเส้นผมถูกหวีอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย สีหน้ากลับดูแดงปลั่งยิ่งกว่าปกติเสียอีก แววตากระจ่างใสดุจบ่อน้ำโบราณ ไม่เห็นความขุ่นมัวแม้แต่น้อย

ทว่าชายชราสามคนที่นั่งอยู่ตรงข้ามเขาต่างก็รู้ดี——นี่คือแสงสุดท้ายก่อนดับสูญ เป็นความสง่างามเฮือกสุดท้ายของบรรพบุรุษผู้ปกป้องตระกูลหลินมาเกือบพันปี ผู้ซึ่งใช้มือเดียวดึงรั้งตระกูลจากปากเหวแห่งความตกต่ำให้กลับคืนสู่บัลลังก์ตระกูลอันดับหนึ่งแห่งแดนใต้

ผู้ที่นั่งอยู่ฝั่งซ้าย คือชายชราสวมชุดคลุมสีแดงรูปร่างกำยำ หนวดเคราฟูฟ่อง

เขามีใบหน้าหยาบกระด้าง ระหว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามโดยไม่ต้องบันดาลโทสะ นัยน์ตาดุดันดั่งพยัคฆ์ยามลืมตาและหลับตาคล้ายมีเปลวเพลิงเต้นเร่า เขาคือผู้นำของสามผู้อาวุโสสูงสุดแห่งตระกูลหลิน——หลินเฝิน ผู้มีระดับการบำเพ็ญเพียรเหอถีขั้นต้น กุมอำนาจหอสงครามแห่งตระกูลหลินมาเกือบสามร้อยปี ขึ้นชื่อเรื่องอารมณ์ร้อนและทำตัวโอหัง มีฉายาอันน่าเกรงขามในแดนใต้ว่า 'บรรพบุรุษอัคคีผลาญฟ้า'

ส่วนผู้ที่นั่งอยู่ฝั่งขวา คือชายชราสวมชุดคลุมสีเทารูปร่างผอมซูบ ใบหน้าแห้งเหี่ยว เขาหลับตาพักผ่อนอยู่ตลอดเวลา สองมือสอดไว้ในแขนเสื้อ กลิ่นอายคล้ายมีคล้ายไม่มี ราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับสิ่งแวดล้อมรอบข้าง แต่ยามที่ลืมตาขึ้นเป็นครั้งคราว ประกายแสงเย็นเยียบที่พาดผ่านส่วนลึกของดวงตาคู่นั้น กลับทำให้ผู้คนใจสั่น

หลินผ้อเทียน อยู่ในระดับเหอถีขั้นต้นเช่นเดียวกัน นิสัยเงียบขรึมพูดน้อย แต่เมื่อลงมือย่อมเป็นกระบวนท่าสังหาร ไม่เคยปรานี ผู้คนภายนอกขนานนามเขาว่า 'เซียนกระบี่ทลายฟ้า'

ผู้อาวุโสสูงสุดท่านที่สาม หลินชิงซาน ใบหน้าเรียบเฉยดั่งศิลา หนักแน่นเยือกเย็น บัดนี้เขายืนคารวะอยู่ห่างออกไปเล็กน้อยด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"มากันครบแล้วสินะ" หลินเชียนเยวี่ยยิ้มบางๆ น้ำเสียงอ่อนโยน ฟังไม่ออกถึงความอ่อนแอแม้แต่น้อย

หลินเฝินและหลินผ้อเทียนช้อนตาขึ้นพร้อมกัน มองพี่ใหญ่ผู้เคยนำพาพวกเขาฝ่าฟันความเป็นตายมานับครั้งไม่ถ้วน ผู้ดึงรั้งตระกูลหลินกลับมาจากปากเหวแห่งการถูกกวาดล้างด้วยสายตาซับซ้อน

สายตาของหลินเชียนเยวี่ยกวาดมองทั้งสามคนช้าๆ ในดวงตาพาดผ่านความอบอุ่นแห่งการหวนรำลึก ราวกับเดินทางข้ามกาลเวลาอันยาวนาน กลับไปยังยุคสมัยที่พวกเขาทั้งสามร่วมเคียงบ่าเคียงไหล่ ท่องยุทธภพอย่างอิสระเสรี

"น้องรอง น้องสาม น้องสี่" หลินเชียนเยวี่ยเอ่ยปากช้าๆ น้ำเสียงแฝงความรู้สึกห่างไกล "ยังจำได้หรือไม่? เมื่อหนึ่งพันห้าร้อยปีก่อน พวกเราสี่คนยังเป็นแค่เด็กหนุ่มระดับจู้จี ถูกฝูงสัตว์อสูรไล่ล่าในเทือกเขาอุกกาบาต ต้องหลบซ่อนตัวอยู่ในถ้ำถึงสามวันสามคืนไม่กล้าออกมา"

นัยน์ตาดุดันของหลินเฝินมีรอยยิ้มพาดผ่าน น้ำเสียงดังกังวานดุจระฆัง "จะจำไม่ได้ได้อย่างไร! ตอนนั้นพี่ใหญ่เพิ่งจะอยู่แค่จู้จีขั้นกลาง แต่กลับดันทุรังวางค่ายกลถ่วงเวลาสัตว์อสูรพวกนั้นไว้ ไม่อย่างนั้นพวกเราทั้งสี่คงได้ทิ้งชีวิตไว้ที่นั่นแล้ว!"

หลินผ้อเทียนที่หลับตามาตลอด บัดนี้ก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น มุมปากยกโค้งขึ้นบางเบา "ตอนนั้นแผ่นหลังของพี่ใหญ่ถูกกรงเล็บพยัคฆ์ฉีกขาดเป็นแผลลึกถึงกระดูกสามรอย แต่ท่านกลับยังหัวเราะแล้วบอกว่า 'แค่แผลถลอก' "

ภายในห้องเงียบมีเสียงหัวเราะเบาๆ ดังขึ้นสองสามครั้ง แต่ไม่นานก็กลับไปเงียบสงบอีก

หลินเชียนเยวี่ยถอนหายใจเบาๆ สายตากลายเป็นลึกล้ำ "ใช่แล้ว... ตอนนั้นพวกเราสี่คน น้องรองเจ้านิสัยใจร้อนที่สุด เอะอะก็คิดแต่จะเอาชีวิตเข้าแลก น้องสามเจ้าเงียบขรึมที่สุด แต่กระบี่เมื่อชักออกจากฝักย่อมต้องเห็นเลือด ส่วนน้องสี่ มักจะคอยเกลี้ยกล่อมให้พวกเจ้าใจเย็น และคิดหาทางออกที่รอบคอบอยู่เสมอ"

เขาชะงักไปเล็กน้อย น้ำเสียงทุ้มต่ำลงหลายส่วน "ต่อมาตระกูลประสบภัยพิบัติครั้งใหญ่ ภายนอกถูก 'นิกายโลหิตทมิฬ' ปิดล้อม ภายในก็มีสายของผู้อาวุโสเจ็ดก่อกบฏ บรรพบุรุษคนก่อนสิ้นชีพในสนามรบ ผู้อาวุโสสูงสุดสามท่านบาดเจ็บสาหัส ตระกูลหลินเกือบจะต้องถูกลบชื่อออกจากแดนใต้เสียแล้ว"

รอยยิ้มบนใบหน้าของหลินเฝินหุบลง ในดวงตาเอ่อล้นด้วยสีหน้าซับซ้อน "ศึกครั้งนั้น... มีคนตายมากเกินไป ท่านพ่อ ท่านอาสี่ ท่านอาหก... ล้วนตกตายกันหมด"

หลินผ้อเทียนนิ่งเงียบไม่เอ่ยคำ ทว่ามือที่ซุกอยู่ในแขนเสื้อกลับกำแน่นขึ้นเล็กน้อย

"ในเวลานั้น ภายในตระกูลเหลือเพียงพวกเราสามคนที่เป็นสายตรงซึ่งพอจะพึ่งพาได้" สายตาของหลินเชียนเยวี่ยกวาดมองคนทั้งสอง "สภาผู้อาวุโสถกเถียงกันอยู่ห้าวันห้าคืน สุดท้ายก็ตัดสินใจให้ข้าสืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูล"

เขามองไปทางหลินเฝิน "น้องรอง ข้ารู้ว่าในใจเจ้าไม่ยอมรับ หากวัดกันที่พลังรบ ตอนนั้นเจ้าอยู่ระดับหยวนอิงขั้นปลายแล้ว ส่วนข้าเป็นเพียงหยวนอิงขั้นกลาง หากวัดกันที่อาวุโส เจ้าเป็นสายตรงบ้านใหญ่ ส่วนข้าเป็นเพียงบ้านรอง แต่สภาผู้อาวุโสกล่าวว่า สิ่งที่ตระกูลหลินต้องการไม่ใช่คนที่ต่อสู้เก่งกาจที่สุด แต่เป็นคนที่อดทนเก่งที่สุดและวางแผนเก่งที่สุด"

หลินเฝินแค่นเสียงเย็น แต่ก็ไม่ได้โต้แย้ง

หลินเชียนเยวี่ยหันไปมองหลินผ้อเทียนอีกครั้ง "น้องสาม ตอนนั้นเจ้าไม่เอ่ยปากเลยแม้แต่ครึ่งคำ แต่ข้ามองออกว่าเจ้าเองก็รู้สึกว่าข้าไม่คู่ควร"

หลินผ้อเทียนกล่าวเสียงเรียบ "พี่ใหญ่ไม่คู่ควรจริงๆ นั่นแหละ แต่การตัดสินใจของสภาผู้อาวุโส ข้าขอน้อมรับ"

"ใช่สิ... พวกเจ้ายอมรับฟัง" ในดวงตาของหลินเชียนเยวี่ยปรากฏแววสะเทือนใจ "การยอมรับฟังในครั้งนั้น กินเวลายาวนานถึงเกือบพันปี น้องรอง เจ้ากุมอำนาจหอสงคราม ออกรบสิบทิศ บุกเบิกอาณาเขตให้ตระกูลหลินครั้งแล้วครั้งเล่า น้องสามเจ้านั่งคุมแดนลับ จัดสรรทรัพยากร น้องสี่คัดเลือกผู้มีพรสวรรค์ในตระกูล ฟูมฟักอัจฉริยะรุ่นแล้วรุ่นเล่า ส่วนข้า..."

เขาชะงักไปเล็กน้อย น้ำเสียงแหบพร่าลงบ้าง "ข้านั่งอยู่บนตำแหน่งนี้ มองดูพวกเจ้าคนหนึ่งหลั่งเลือดอยู่ภายนอก อีกคนตรากตรำอยู่ภายใน แต่ตัวเองกลับคอยชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย คำนวณผลได้ผลเสียอยู่เสมอ บางครั้งข้าก็ถามตัวเองเหมือนกันว่า ผู้นำตระกูลนี้ ข้าคู่ควรที่จะเป็นหรือไม่?"

ภายในห้องเงียบสงบไร้สุ้มเสียง

หลินเฝินเอ่ยปากขึ้นกะทันหัน น้ำเสียงทุ้มต่ำ "จะคู่ควรหรือไม่ ตอนนี้พูดเรื่องพวกนี้ไปจะมีประโยชน์อันใด? ตระกูลหลินอยู่ในมือท่าน จากเกือบถูกล้างตระกูลจนกลายมาเป็นตระกูลอันดับหนึ่งแห่งแดนใต้ นี่คือความจริง"

หลินผ้อเทียนเองก็กล่าวช้าๆ "พี่ใหญ่ ท่านคู่ควรอย่างยิ่งแล้ว"

หลินเชียนเยวี่ยหัวเราะ รอยยิ้มนั้นแฝงไว้ด้วยความโล่งใจ ทว่าก็มีความขมขื่นเช่นกัน

"ที่เรียกพวกเจ้ามาวันนี้ เพราะมีเรื่องบางอย่างจะสั่งเสีย" สีหน้าของเขาจริงจังขึ้น "เรื่องแรก หลังจากที่ข้าสิ้นอายุขัย ตระกูลหลินจะขาดผู้นำไม่ได้แม้แต่วันเดียว ตามกฎตระกูล ควรให้สภาผู้อาวุโสสูงสุดรักษาการตำแหน่งผู้นำตระกูลชั่วคราว จนกว่าจะเลือกผู้ที่เหมาะสมได้"

หลินเฝินและหลินผ้อเทียนช้อนตาขึ้นพร้อมกัน สายตาประสานกันในอากาศครู่หนึ่ง ก่อนจะแยกออกจากกันอย่างรวดเร็ว

"เรื่องที่สอง" หลินเชียนเยวี่ยมองไปทางหลินผ้อเทียน "น้องสาม รากฐานที่สำคัญที่สุดของตระกูลหลิน——อำนาจควบคุมแกนกลางของ 'แดนลับต้งซวี' ข้าได้ส่งมอบให้เจ้าแล้ว แดนลับแห่งนี้คือรากฐานการก่อตั้งตระกูลหลินของเรา ไม่เพียงภายในจะมีสายแร่หินวิญญาณขนาดใหญ่ห้าสาย ถ้ำพำนักของผู้บำเพ็ญเพียรโบราณสิบสามแห่ง ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือ..."

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง กดเสียงต่ำลงหลายส่วน "ส่วนลึกของแดนลับ มี 'หน้าผาตระหนักรู้มรรค' อยู่แห่งหนึ่ง บนนั้นยังคงหลงเหลือร่องรอยการหยั่งรู้เต๋าแห่งฟ้าดินของผู้ยิ่งใหญ่ในยุคโบราณกาล ผู้บำเพ็ญเพียรระดับฮว่าเสินขึ้นไปเมื่อฝึกฝนที่นี่ จะมีประโยชน์ต่อการทำความเข้าใจกฎเกณฑ์แห่งเต๋าอย่างประเมินค่ามิได้ การที่ข้าสามารถทะลวงสู่ระดับเหอถีได้ในปีนั้น ส่วนใหญ่ก็เป็นเพราะการเก็บตัวฝึกตนนานนับร้อยปีที่หน้าผาตระหนักรู้มรรคนี่แหละ"

ร่างของหลินผ้อเทียนสั่นสะท้านเล็กน้อย เขามองหลินเชียนเยวี่ยอย่างลึกซึ้งแวบหนึ่ง แล้วพยักหน้าช้าๆ "ข้าขอสาบานด้วยใจเต๋า จะปกป้องแดนลับให้ปลอดภัย"

คิ้วของหลินเฝินขมวดเข้าหากันอย่างไม่อาจสังเกตเห็นได้ ในดวงตาพาดผ่านความเร่าร้อนที่ยากจะจับสังเกต แดนลับต้งซวี หน้าผาตระหนักรู้มรรค... สิ่งเหล่านี้ต่างหากที่เป็นรากฐานที่แท้จริงของตระกูลหลิน!

"เรื่องที่สาม" หลินเชียนเยวี่ยหันไปมองหลินเฝินอีกครั้ง "น้องรอง บุตรชายของเจ้าหลินหง ช่วงหลายปีมานี้มีผลงานโดดเด่นในหอสงคราม สร้างความดีความชอบนับครั้งไม่ถ้วน ระดับการบำเพ็ญเพียรบรรลุถึงฮว่าเสินขั้นปลาย ห่างจากฮว่าเสินขั้นสมบูรณ์เพียงครึ่งก้าว ข้าในนามของผู้นำตระกูล ขอแต่งตั้งให้หลินหงเป็นผู้นำหอสงครามคนต่อไป ควบคุมดูแลกิจการรบภายนอกทั้งหมดของตระกูลหลิน และมอบสิทธิ์ให้เขาเข้าไปบำเพ็ญเพียรใน 'แดนลับต้งซวี' เป็นเวลาสิบปี"

ประกายตาของหลินเฝินสว่างวาบ ประสานมือกล่าวว่า "ขอบคุณพี่ใหญ่!"

หลินเชียนเยวี่ยโบกมือ สุดท้ายสายตาก็มาหยุดอยู่ที่หลินชิงซาน น้องสี่ผู้มีน้ำตาคลอเบ้า

"น้องสี่ เจ้านิสัยสันโดษ ไม่แก่งแย่งชิงดีกับใคร วันหน้าก็ขอให้เจ้ามารับตำแหน่งผู้นำตระกูลต่อเถิด"

"นี่คือป้ายหยกประจำตำแหน่งผู้นำตระกูล รับไปเถอะ"

หยกโบราณสีอำพันสลักอักษรคำว่า 'หลิน' ลอยละล่องไปอยู่ตรงหน้าหลินชิงซาน

"พี่ใหญ่..."

หลินชิงซานรับไว้ทั้งน้ำตา

ทันทีที่คำพูดนี้หลุดออกมา สีหน้าของหลินเฝินและหลินผ้อเทียนก็ทะมึนลง

อำนาจของผู้นำตระกูล สามารถควบคุมทรัพยากรแดนลับมากมายของตระกูลหลิน ซ้ำยังสามารถเรียกคืนทุกสิ่งที่หลินเชียนเยวี่ยเพิ่งจะรับปากไปเมื่อครู่นี้ได้อีกด้วย

สายตาของหลินเชียนเยวี่ยกวาดมองไปมาบนใบหน้าของคนทั้งสาม เอ่ยอย่างหนักแน่นว่า "ข้ามอบแดนลับให้น้องสาม มอบหอสงครามให้หลินหง มอบตำแหน่งผู้นำตระกูลให้ชิงซาน ก็เพื่อหวังให้พวกเจ้าเข้าใจว่า——คนหนึ่งกุมทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรที่เป็นแก่นแท้ที่สุดของตระกูลหลิน คนหนึ่งกุมดาบที่คมกริบที่สุดของตระกูลหลิน และคนที่มีนิสัยเยือกเย็นที่สุดกุมอำนาจของตระกูลหลิน หากพวกเจ้าสามคนร่วมแรงร่วมใจกัน ตระกูลหลินก็อาจตั้งมั่นดุจขุนเขาไท่ซาน ทว่าหากพวกเจ้าเกิดความหมางใจกัน..."

เขาไม่ได้กล่าวต่อ แต่ความหมายลึกซึ้งในคำพูดนั้น ทุกคนในที่นี้ล้วนเข้าใจดี

หลินเฝินชิงเอ่ยปากก่อน น้ำเสียงหนักแน่น "พี่ใหญ่วางใจ! แม้ข้ากับน้องสามจะมีปากเสียงกันบ้างเป็นบางครั้ง แต่ทั้งหมดล้วนเป็นไปเพื่อภาพรวมของตระกูล นับจากนี้เป็นต้นไป สายหอสงครามของข้า จะร่วมมือกับสายแดนลับด้วยความจริงใจอย่างแน่นอน!"

หลินผ้อเทียนก็กล่าวช้าๆ "ทรัพยากรแดนลับ ย่อมต้องรับประกันความต้องการของหอสงครามเป็นอันดับแรก หงเอ๋อร์สามารถมาบำเพ็ญเพียรที่หน้าผาตระหนักรู้มรรคได้ทุกเมื่อ"

ทั้งสองกล่าวอย่างเด็ดขาด สีหน้าจริงใจ

หลินชิงซานไม่ได้กล่าวสิ่งใด เขาเพียงมองพี่ใหญ่ด้วยสายตาแน่วแน่

แต่หลินเชียนเยวี่ยมองดูพวกเขา ภายในใจกลับถอนหายใจอย่างเงียบงัน

ด้วยความเข้าใจที่เขามีต่อคนทั้งสอง หลินเฝินอารมณ์ร้อนน่ะไม่ผิดแน่ แต่เขาไม่ใช่คนที่ไม่มีความนัยซ่อนเร้น หลินผ้อเทียนเงียบขรึมพูดน้อย ทว่ากลับมีความคิดลึกล้ำยิ่งกว่าผู้ใด คำมั่นสัญญาของพวกเขาในยามนี้ ก็เป็นเพียงคำพูดตามมารยาทเท่านั้น

หลินเชียนเยวี่ยรำพึงในใจ 'น้องรอง น้องสาม ข้าเหลือทางถอยให้พวกเจ้าทุกคนแล้ว'

'ขอเพียงพวกเจ้าไม่แตกหักกัน ไม่ก่อเรื่องจนถึงขั้นจับอาวุธห้ำหั่น ไม่ฮุบผลประโยชน์ของตระกูลมากจนเกินงาม มีการแก่งแย่งเล็กๆ น้อยๆ ข้าก็จะหลับตาข้างลืมตาข้างก็แล้วกัน'

"เอาล่ะ สิ่งที่ควรสั่งเสียก็สั่งเสียไปหมดแล้ว" หลินเชียนเยวี่ยค่อยๆ ลุกขึ้น แม้รูปร่างจะยังคงตั้งตรง ทว่าทุกคนล้วนสัมผัสได้ว่า พลังชีวิตสายสุดท้ายที่ค้ำจุนเขาอยู่นั้น กำลังเลือนหายไปอย่างช้าๆ

เขาเดินไปที่หน้าต่างเรือนไผ่ แล้วผลักบานหน้าต่างออก

ภายนอกทะเลเมฆพลิ้วไหว ดวงอาทิตย์อัสดง แสงสุดท้ายสีทองสาดส่องลงบนชั้นเมฆ ดั่งชีวิตอันรุ่งโรจน์และเต็มไปด้วยคลื่นลมของเขา

ใบหน้าของหลินเชียนเยวี่ยเผยรอยยิ้มอย่างโล่งใจ

"ทุกท่าน อนาคตของตระกูลหลิน คงต้องฝากฝังไว้กับพวกเจ้าแล้ว"