บทที่ 24 เงื่อนไขสามประการ อสูรพยัคฆ์ร้าย!

บทที่ 24 เงื่อนไขสามประการ อสูรพยัคฆ์ร้าย!

"หากมีอันตราย ข้าก็ยิ่งต้องไปด้วย!" ซุนหงอคงเอ่ยพลางยกมือขึ้นเกาหูเกาแก้มด้วยความร้อนใจ

"ข้าอุตสาหะฝึกฝนวิชาเหล่านี้มาตั้งมากมาย ยามนี้กำลังกลัดกลุ้มใจอยู่พอดีว่าไม่มีที่ให้ทดลองฝีมือ! ศิษย์น้องเจ้าอย่าได้กังวลไป มีข้าอยู่ด้วยทั้งคน ข้ารับรองความปลอดภัยของเจ้าเอง! พาข้าไปด้วยเถิด พาข้าไปด้วย!"

หนิงเฉินแสร้งทำท่าทีครุ่นคิดอยู่เป็นเวลานาน ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "ข้าสามารถพาท่านไปด้วยได้ ศิษย์พี่ แต่พวกเราต้องตกลงเงื่อนไขกันสามประการก่อน"

เจ้าหงอคงเอ่ยด้วยความดีใจ "ได้เลย ได้เลย! อย่าว่าแต่สามประการเลย ต่อให้สามสิบประการก็ย่อมได้! เจ้า รีบเอ่ยมาเร็วเข้า!"

"ประการแรก หลังจากที่พวกเราลงเขาไปแล้ว การกระทำทุกอย่างต้องเป็นไปตามการจัดการของข้า ท่านห้ามเคลื่อนไหวตามใจชอบเด็ดขาด"

"ตกลง!"

"ประการที่สอง ยามที่เผชิญหน้ากับปัญหาห้ามวู่วามบุ่มบ่าม ต้องรู้จักหนักเบารู้จักถอยและคอยสังเกตการณ์สถานการณ์"

"เอาเถอะ ข้าเข้าใจแล้ว!"

"ประการที่สาม ไม่ว่าท่านจะพบเห็นหรือเผชิญกับสิ่งใด ห้ามเอ่ยถึงการมีอยู่ของเขาฟางชุ่นให้แก่คนภายนอกรับรู้เป็นอันขาด"

ซุนหงอคงเบิกนัยน์ตาสีทองกว้างพลางพยักหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"เจ้าว่าอย่างไรก็ว่าตามนั้น! พวกเราจะออกเดินทางกันยามใด"

เมื่อเห็นว่ามันตกลงอย่างง่ายดาย หนิงเฉินก็มิได้เอ่ยสิ่งใดอีก เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า

"เวลาไม่คอยท่า พวกเราออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้เลย"

เมื่อบรรลุถึงระดับการฝึกฝนของพวกเขาแล้ว ช่วงเวลากลางวันและกลางคืนจึงมิได้มีความแตกต่างกันมากนัก

ทั้งสองคนจัดแจงเนื้อตัวเล็กน้อย หนิงเฉินเปลี่ยนมาสวมใส่ชุดผ้าธรรมดาที่สะดวกต่อการเคลื่อนไหว ข้างเอวแขวนกระบี่เหล็กกล้าชั้นดีที่ได้รับมาจากหอกระบี่ศัสตราวุธ หลังจากตรวจสอบสิ่งของเรียบร้อยแล้วจึงเริ่มออกเดินทาง

ซุนหงอคงแบกกระบองทองแดง ท่าทางฮึกเหิมเดินตามหลังหนิงเฉินมาติดๆ

ศิษย์พี่ศิษย์น้องร่วมมือกันเดินออกจากประตูสำนัก ก่อนจะรีบมุ่งหน้าไปตามทิศทางที่ท่านปรมาจารย์ได้ชี้แนะเอาไว้

หนิงเฉินใช้วิชาก้าวเหยียบเมฆา ร่างกายพริ้วไหวแคล่วคล่องว่องไวดุจอาชาควบตะบึง

ส่วนซุนหงอคงกระโดดเพียงก้าวเดียวก็ข้ามผ่านไปได้ไกลกว่าสิบวา ยามพานพบป่าเขาก็กระโดดโลดเต้นไปตามยอดไม้ราวกับบินได้ ความเร็วของมันมิได้เชื่องช้าเลยแม้แต่น้อย

ระยะทางเจ็ดสิบหลี่ถูกคนทั้งสองข้ามผ่านไปในเวลาเพียงไม่นาน

ตลอดเส้นทางมีเศษกระดูกขาวโพลนทอดทิ้งอยู่ริมทาง โลกมนุษย์ยามนี้ได้กลายสภาพเป็นขุมนรกไปเสียแล้ว

หนิงเฉินอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ อยู่บนเขาฟางชุ่นช่างสุขสบายไร้กังวล ยามนี้กลับต้องมาทนทุกข์กับความยากลำบากจากภัยสงครามในโลกมนุษย์ มิตราบว่าความเป็นอยู่ของเพื่อนร่วมชั้นในยามนี้จะยากลำบากเพียงใด

เมื่อเข้าใกล้หมู่บ้าน ท้องฟ้าก็มืดมิดลงโดยสมบูรณ์ ดวงจันทร์เสี้ยวแขวนอยู่บนยอดไม้ สาดแสงจันทร์สีนวลซีดจางลงมา

ทว่ายังไม่ทันที่ศิษย์พี่ศิษย์น้องจะก้าวเข้าสู่หมู่บ้าน กลิ่นคาวโลหิตอันรุนแรงก็ลอยโชยมาตามลม คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเน่าเหม็นและกลิ่นสนิมเหล็ก

หนิงเฉินขมวดคิ้วพร้อมกับชะลอฝีเท้าลง

ซุนหงอคงเองก็เก็บงำท่าทางขี้เล่นลง นัยน์ตาสีทองฉายประกายแสงศักดิ์สิทธิ์วาววับในความมืด

เมื่อก้าวเข้าสู่ทางเข้าหมู่บ้าน ภาพเบื้องหน้าช่างบาดตาบาดใจยิ่งนัก

ท่ามกลางซากปรักหักพังและเศษอิฐเศษปูน มีซากศพทอดทิ้งอยู่กระจัดกระจายทุกหนแห่ง บางศพถูกฉีกทึ้งเป็นชิ้นๆ เนื้อตัวเหวอะหวะชุ่มโชกไปด้วยเลือด ขณะที่บางศพเหลือเพียงกระดูกขาวโพลนที่มีร่องรอยการกัดแทะอย่างเห็นได้ชัด

ในระยะไกล มีบ้านเรือนสองสามหลังกำลังส่งควันไฟสีดำพวยพุ่งออกมาเป็นระยะ กลิ่นเหม็นไหม้ของเนื้อคนช่างรุนแรงจนฉุนจมูก

บนพื้นดินและกำแพง มีรอยเลือดแห้งกรังสีดำสนิทสาดกระจายสะท้อนแสงจันทร์เป็นสีแดงหม่น

หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า แม้แต่เสียงแมลงร้องหรือเสียงสุนัขเห่าก็มิได้ยินเลยแม้แต่น้อย มีเพียงเสียงลมที่พัดผ่านช่องว่างของซากปรักหักพังส่งเสียงหวีดหวิวบาดแก้วตา ราวกับเป็นเสียงร่ำไห้ของดวงวิญญาณของผู้ล่วงลับ

หนิงเฉินกลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ พลังเวทมนตร์โคจรไปทั่วร่าง วิชาปราบมังกรสยบพยัคฆ์เริ่มทำงานอย่างเงียบๆ ก่อเกิดเป็นแสงสีทองอ่อนๆ โอบล้อมอยู่บนผิวหนัง

ซุนหงอคงกระชับกระบองทองแดงในมือแน่น นัยน์ตาสีทองกวาดมองสลับไปมา คอยเอาตัวเข้าบังเพื่อปกป้องหนิงเฉินเอาไว้ด้านหลัง

"ศิษย์น้อง ระวังตัวด้วย ข้าได้กลิ่นสาบของสัตว์ร้าย!"

สิ้นคำกล่าวของซุนหงอคง เสียงขู่คำรามต่ำและหนักอึ้งก็พลันปะทุขึ้นมาจากส่วนลึกของหมู่บ้าน

แม้ว่าเสียงนั้นจะทุ้มต่ำ แต่กลับแฝงไว้ด้วยความหนาวเหน็บและแรงกดดันที่พุ่งตรงเข้าสู่ดวงจิตวิญญาณ ส่งผลให้โลหิตในกายเดือดพล่านและหัวใจสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

ทันใดนั้น ไอพลังชั่วร้ายอันดุดันก็พวยพุ่งออกมาจากส่วนลึกของความมืดมิดราวกับกระแสน้ำหนุน

หนิงเฉินและซุนหงอคงหันมาสบตากันแวบหนึ่ง ก่อนจะหันไปมองในทิศทางของเสียงพร้อมกัน

ที่ปลายสุดของหมู่บ้าน ตรงจุดที่แสงจันทร์สาดส่องไปไม่ถึง เห็นเงามืดร่างใหญ่โตค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้นยืนลางๆ จุดแสงสีแดงฉานสองจุดสว่างวาบขึ้นในความมืดราวกับไฟผีจากปรโลก จับจ้องตรงมายังหนิงเฉินและซุนหงอคงอย่างแน่วแน่!

แสงจันทร์สาดส่องลงมา เผยให้เห็นรูปลักษณ์อันน่าสะพรึงกลัว ร่างกายของมันใหญ่โตมหึมา ยืนหยัดอยู่ได้ด้วยขาหลังเพียงสองข้าง หากพิจารณาจากรูปลักษณ์ภายนอกแล้ว มันคืออสูรพยัคฆ์นั่นเอง!

อสูรพยัคฆ์ตนนี้มีขนสีสันลวดลายแปลกตา ทอประกายหม่นแสงภายใต้แสงจันทร์ นัยน์ตาเสือคู่หนึ่งแดงฉานราวกับโลหิต เปี่ยมไปด้วยความเคียดแค้นดุดัน

กรงเล็บเสือทั้งสองข้างของมันราวกับเหล็กหล่อสีดำสนิท มีหยาดโลหิตสีแดงเข้มที่ยังไม่แข็งตัวดีหยดลงมาจากปลายเล็บเป็นระยะ

โฮก! อสูรพยัคฆ์เงยหน้าคำรามลั่นฟ้า สายลมพัดพากลิ่นสาบโชยเข้าใส่หน้า แฝงไว้ด้วยกลิ่นคาวเลือดอันรุนแรงและไอพลังชั่วร้าย

มันสามารถเอ่ยภาษาคนได้ น้ำเสียงแหบพร่าคล้ายเสียงโลหะขูดขีดกับก้อนหิน เปี่ยมไปด้วยความเย้ยหยันและเกลียดชัง

"มีมาให้รนหาที่ตายเพิ่มอีกสองคนอย่างนั้นหรือ พิจารณาจากเครื่องแต่งกายของพวกเจ้าแล้ว เป็นผู้ฝึกตนล่ะสิ ดูท่าคืนนี้ข้าคงจะได้เคี้ยวของอร่อยที่มีความเหนียวนุ่มเสียแล้ว!"

หนิงเฉินกุมด้ามกระบี่แน่นก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยเสียงเข้ม "อสูรร้าย กล้าดีอย่างไรถึงขั้นเข่นฆ่าล้างบางคนทั้งหมู่บ้าน วันนี้คือวันตายของเจ้า!"

"หึ!" อสูรพยัคฆ์เผยสีหน้าเย้ยหยัน มันอ้าปากกว้างราวกับอ่างโลหิต เผยให้เห็นเขี้ยวสีขาวคมกริบ

"มันก็เป็นเพียงกฎแห่งผู้อยู่รอด ยามที่พวกมนุษย์อย่างพวกเจ้าเข่นฆ่าสัตว์ป่า ถลกหนังเลาะกระดูกพวกมัน พวกเจ้าเคยเอ่ยถึงความเมตตาและคุณธรรมบ้างหรือไม่"

ยังไม่ทันสิ้นเสียงกล่าว ซุนหงอคงก็มิอาจทนฟังต่อไปได้อีก มันเกลียดการฟังคำพูดบิดเบือนข้อเท็จจริงเหล่านี้ที่สุด เจ้าหงอคงเบิกตาสีทองกว้างพลางตวาดก้อง

"ช้าก่อน! เข่นฆ่าชีวิตมนุษย์แล้วยังกล้ามาพูดจาย้อนย้อนอีกรึ! รับกระบองของข้าไปเสียดีๆ!"

เจ้าหงอคงไม่คิดเสียเวลาพร่ำเพ้อ ร่างของมันพุ่งทะยานออกไปราวกับสายฟ้าแลบ ควงกระบองทองแดงเป็นวงกลมเต็มเหนี่ยว ก่อนจะหวดลงมาใส่ร่างของอสูรพยัคฆ์อย่างดุดันด้วยพละกำลังอันมหาศาลปานจะผ่าขุนเขาและทลายโขดหิน!

การโจมตีครั้งนี้ไม่มีลูกไม้ใดๆ ทว่ามันกลับทรงพลังและหนักอึ้ง ความเร็วขีดสุดจนเกิดเสียงระเบิดดังสนั่นในอากาศตามแนวเงามิตรกระบี่ที่พาดผ่าน

นัยน์ตาสีแดงฉานของอสูรพยัคฆ์หดแคบลงเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่ามันคาดไม่ถึงเลยว่าความเร็วและพละกำลังของเจ้าหงอคงจะน่าตระหนกใจถึงเพียงนี้

โบราณว่าไว้ ยามขุนเขาไร้พยัคฆ์ ลิงย่อมสถาปนาตนเป็นราชา! ลิงก็เป็นเพียงอาหารของมันเท่านั้น ตั้งแต่ยามใดกันที่ลิงกล้ามาเปิดฉากโจมตีใส่ตนก่อน

ทว่าในฐานะที่เป็นอสูรพยัคฆ์ร้าย มันจึงมิได้ตื่นตระหนกยามเผชิญหน้ากับอันตราย กรงเล็บเหล็กดำคู่หนึ่งที่มีความแข็งแกร่งราวกับโลหะและก้อนหินยกไขว้ขึ้นด้านบนเพื่อต้านทานเอาไว้สุดกำลัง!

เคร้ง! เสียงโลหะปะทะกันดังสนั่นหวั่นไหวสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วผืนฟ้าในยามค่ำคืน ประกายไฟสาดกระจายไปทุกหนแห่ง!

การโจมตีที่หมายเอาชีวิตของซุนหงอคงกลับถูกอสูรพยัคฆ์ต้านทานเอาไว้ได้!

ตรงจุดปะทะระหว่างกระบองทองแดงและกรงเล็บไอชั่วร้ายเหล็กดำ คลื่นกระแทกที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่ากระจายตัวออกไปโดยรอบ พัดพาเศษอิฐเศษหินและฝุ่นละอองบนซากปรักหักพังรอบๆ ปลิวว่อน

ร่างกายของอสูรพยัคฆ์สั่นสะท้านอย่างรุนแรง พื้นศิลาสีครามใต้ฝ่าเท้าแตกละเอียดส่งเสียงกร๊อบ ร่างจมลึกลงไปครึ่งฟุต ทว่ามันกลับต้านทานเอาไว้ได้จริงๆ!

"เจ้าเองก็เป็นอสูร เหตุใดจึงต้องช่วยเหลือมนุษย์ด้วยเล่า" อสูรพยัคฆ์มิได้โต้ตอบทันที ทว่ากลับพยายามโน้มน้าวซุนหงอคงแทน

"หยุดเอ่ยคำเหลวไหลได้แล้ว ผู้อื่นจะเป็นอย่างไรข้าไม่สน แต่คนผู้นี้คือศิษย์น้องของข้า วันนี้ข้าต้องเอาชีวิตของเจ้าให้ได้!"

ซุนหงอคงไม่คิดจะเสวนากับมันอีกต่อไป จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ในแววตาทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น มันชักกระบองกลับก่อนจะเปิดฉากหวดเข้าใส่อีกครั้ง เกลียวกระบองโหมกระหน่ำลงมาดุจพายุซัดสาด

ในช่วงวันเวลาเหล่านี้ เจ้าหงอคงได้ทำความเข้าใจวิชาเพลงกระบองที่หนิงเฉินสั่งสอนให้อย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว กระบวนท่าต่างๆ ถูกร่ายรำออกมาตามสัญชาตญาณ ไล่ต้อนอสูรพยัคฆ์จนแทบไม่มีเวลาหายใจ!

อสูรพยัคฆ์ส่งเสียงคำรามซ้ำแล้วซ้ำเล่า กรงเล็บไอชั่วร้ายเหล็กดำทั้งสองข้างคอยตวัด ปัดป้อง ผลักไส หรือต้านทาน ผลัดกันรุกรับขับเคี่ยวกับซุนหงอคงอย่างดุเดือด!

ลมกรงเล็บช่างดุดันรุนแรง และในบางครั้งยามที่ปะทะเข้ากับกระบองทองแดง ก็จะส่งเสียงดังสนั่นจนแก้วหูแทบแตก

การเคลื่อนไหวของมันว่องไวปานสายฟ้าแลบ พละกำลังมหาศาล ทั้งยังมีผิวหนังและเนื้อตัวที่หนาเตอะ การโจมตีธรรมดาทั่วไปจึงยากที่จะระคายผิวสร้างความเสียหายให้แก่รากฐานของมันได้

ทว่าเจ้าหงอคงก็มีวิชาระฆังทองคุ้มกายขั้นสมบูรณ์แบบคอยปกป้องร่างกาย ยามที่กรงเล็บของอสูรพยัคฆ์ตวัดโดนตัวมัน จะส่งเสียงคล้ายโลหะและแก้วขูดขีดกัน

หนึ่งลิงหนึ่งเสือ ในช่วงเวลาสั้นๆ จึงยังไม่มีใครสามารถทำอันใดอีกฝ่ายได้

เห็นเพียงเงากระบองและแสงกรงเล็บพัวพันกันนัวเนีย พลังงานล้นทะลักส่งผลให้เศษทรายและก้อนหินปลิวว่อนไปทั่ว

หนิงเฉินจับจ้องมองการต่อสู้อยู่ด้านข้างอย่างตั้งอกตั้งใจ ในใจแอบรู้สึกตื่นตระหนกไม่น้อย

อสูรพยัคฆ์ตนนี้มีตบะเต๋าที่แก่กล้าจริงๆ โดยเฉพาะกรงเล็บคู่นั้นที่มีความแข็งแกร่งเกินกว่าจะจินตนาการ สามารถต้านทานกระบองทองแดงของหงอคงได้โดยไร้รอยขีดข่วน

พลังอสูรของมันช่างเปี่ยมล้น และไอพลังชั่วร้ายก็หนักอึ้ง มันมิใช่อสูรธรรมดาทั่วไปที่เพิ่งจะจำแลงกายเป็นมนุษย์ได้แน่นอน

เมื่อเห็นว่าการต่อสู้เนิ่นนานยังไม่สามารถเอาชนะได้ ทั้งยังถูกวิชาเพลงกระบองอันล้ำลึกของซุนหงอคงไล่ต้อนจนโดนหวดไปหลายสิบกระบอง แววตาของอสูรพยัคฆ์ก็เริ่มฉายร่องรอยของความร้อนรนยิ่งขึ้น

มันแสร้งทำทีตวัดกรงเล็บหลอกก่อนจะกระโดดถอยฉากไปหลายวา แล้วเงยหน้าคำรามลั่นฟ้า!

"รีบมาช่วยข้าเร็วเข้า!"

จากส่วนลึกของป่าเขา เสียงคำรามดังสวนกลับมา พื้นดินของหมู่บ้านสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ในชั่วเวลาเพียงไม่กี่อึดใจ สัตว์ร้ายร่างยักษ์สีดำสนิทตนหนึ่งก็พุ่งทะยานออกมา

สัตว์ร้ายร่างยักษ์ตนนี้มาถึงสนามรบ มันหยัดกายลุกขึ้นยืนตรงก่อนจะใช้ฝ่ามือทั้งสองข้างทุบลงบนพื้นอย่างแรง ทันใดนั้น แผ่นดินก็สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น ฝุ่นละอองปลิวว่อนไปทั่ว ที่แท้มันคืออสูรหมีนั่นเอง!

อสูรทั้งสองตนมารวมตัวกัน กลิ่นอายพลังช่างเกรียงไกรจนยากจะหาใดเปรียบในยามนี้ อสูรพยัคฆ์ตะโกนสั่งเสียงเข้ม

"เจ้าลิงตัวนี้ยกให้เป็นหน้าที่ของเจ้า ข้าจะไปจัดการกับไอ้คนผู้นั้นก่อน แล้วจะกลับมาช่วยเจ้า!"