บทที่ 1: โลกแห่งการ์ดมาสเตอร์

บทที่ 1: โลกแห่งการ์ดมาสเตอร์

วันที่ 1 กันยายน ปี 2018 เหนือน่านฟ้าทางตะวันตกของทวีปกู่ย่าบนดาวตี้ซิง จู่ๆ ก็มีสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ปรากฏตัวขึ้นกลางอากาศอย่างกะทันหัน สร้างความตื่นตระหนกให้กับหลายประเทศในกู่ย่า สัตว์ร้ายอันโหดเหี้ยมได้เริ่มการเข่นฆ่าอย่างรวดเร็ว ก่อให้เกิดภัยพิบัติร้ายแรงต่อประเทศแถบชายฝั่งมากมาย

วันที่ 18 กันยายน กู่เซี่ยได้ใช้อาวุธทำลายล้างอานุภาพสูงกำจัดสัตว์ประหลาดตัวนี้ หลังจากที่หลายประเทศระดมกำลังพลและอาวุธนับไม่ถ้วนแต่ก็ไม่สามารถทำอะไรมันได้ การโจมตีครั้งนี้ทำให้เกาะหลายแห่งรอบๆ กู่เซี่ยราบเป็นหน้ากลอง แต่วันเดียวกันนั้นเอง กู่เซี่ยก็ได้ค้นพบ "การ์ดสีทอง" ใบหนึ่ง ณ ใจกลางจุดที่สัตว์ประหลาดถูกสังหาร

วันที่ 25 กันยายน กู่เซี่ยเป็นชาติแรกที่ค้นพบต้นกำเนิดของสัตว์ประหลาด โดยพบ "หลุมยุบหมายเลข 1" ลอยอยู่บนท้องฟ้าทางตะวันตกของกู่ย่าที่ระดับความสูง 13,000 เมตร

ในช่วงหลายปีหลังจากนั้น แทบจะทุกปีจะมีสัตว์ประหลาดยักษ์ปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่า

เมื่อสัตว์ประหลาดเหล่านี้ถูกฆ่า การ์ดปริศนาใบใหม่ก็จะปรากฏขึ้นเช่นกัน แต่สิ่งที่ปรากฏขึ้นมากกว่าคือ "หลุมยุบ" ที่เริ่มโผล่ไปทั่วทุกมุมโลกบนดาวตี้ซิง

ตำแหน่งที่เกิดหลุมยุบนั้นไม่มีรูปแบบตายตัว บางแห่งอยู่บนท้องฟ้า บางแห่งอยู่ลึกลงไปใต้ดิน

นานาประเทศต่างหวาดผวา ดาวตี้ซิงตกอยู่ในวิกฤต ช่วงเวลานี้ถูกเรียกว่า "ยุคแห่งภัยพิบัติ"

……

ปี 2023 ท่ามกลางความสิ้นหวัง ดาวตี้ซิงก็ได้พบกับรุ่งอรุณใหม่

กู่เซี่ยสามารถค้นคว้าวิธีการใช้งานการ์ดสีทองใบแรกได้สำเร็จ

และในปีเดียวกันนั้น นานาประเทศบนดาวตี้ซิงได้รับสาส์นแห่งมิตรภาพจากมนุษยชาติในจักรวาล ทำให้ได้รับข้อมูลทางเทคโนโลยีใหม่ๆ มากมายเกี่ยวกับอารยธรรมการ์ด

ปี 2024 ภายใต้ความกดดันจากหลุมยุบ นานาประเทศจำต้องรวมพลังกันเพื่อความอยู่รอด ยกเลิกระบอบการปกครองแบบเดิม และก่อตั้ง "สหพันธรัฐมนุษยชาติ" โดยใช้ปฏิทินสหพันธ์อย่างเป็นทางการทั่วทั้งดาวตี้ซิง

ยุคสมัยใหม่ พร้อมกับอารยธรรมเทคโนโลยีใหม่ ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ!

…

"ร่างกายคือต้นทุนของการปฏิวัติ และมีเพียงร่างกายที่แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะรวบรวม 'พลังการ์ด' ได้ พลังการ์ดคือหัวใจสำคัญในการกลายเป็น 'การ์ดมาสเตอร์'"

"ถึงแม้ว่าในอนาคตจะไม่สามารถเป็นการ์ดมาสเตอร์ได้ แต่ตราบใดที่พลังการ์ดไปถึงเกณฑ์มาตรฐาน พวกเธอก็ยังสามารถเป็นผู้สร้างการ์ด ซึ่งมีอนาคตที่สดใสรออยู่เช่นกัน"

ณ เมืองเจียงเป่ย โรงเรียนมัธยมซีเฉิงที่หนึ่ง 'ซุนอี้อิ๋ง' อาจารย์ผู้ฝึกสอนศิษย์การ์ดยืนอยู่บนโพเดียมและกำลังเน้นย้ำเรื่องนี้อย่างจริงจัง

ทันใดนั้น สายตาของเธอก็ตวัดไปหยุดอยู่ที่เด็กหนุ่มผมทรงสกินเฮดคนหนึ่งในแถวที่สี่ฝั่งขวา ซึ่งเห็นได้ชัดว่ากำลังเหม่อลอยอยู่

"ถังเจี้ยน!" เธอตะคอกเสียงต่ำ

พรึ่บ! สายตาหลายคู่ในชั้นเรียนต่างหันไปมองที่นั่งของถังเจี้ยนทันที

"เฮ้ย! ไอ้เจี้ยน! เฮ้ย!" หยางเม่า เพื่อนร่วมโต๊ะรีบใช้ข้อศอกกระทุ้งถังเจี้ยนที่ยังคงเหม่อลอยอยู่

ถังเจี้ยนได้สติกลับมา เขามองเพื่อนร่วมโต๊ะด้วยความงุนงง ก่อนจะรู้ตัวและหันไปมองซุนอี้อิ๋งบนโพเดียมที่มีสีหน้าย่ำแย่

วินาทีต่อมา เขารีบลุกขึ้นยืนพรวดแล้วโค้งคำนับ "อาจารย์ครับ เมื่อคืนผมทบทวนบทเรียนดึกไปหน่อย เลยพักผ่อนไม่ค่อยพอ เมื่อกี้เลยเผลอเหม่อไปนิดนึงครับ"

คำพูดนี้ทำให้เพื่อนร่วมชั้นหลายคนมองด้วยความประหลาดใจ การถูกอาจารย์เรียกให้ยืนขึ้นแล้วยอมรับผิดพร้อมขอโทษแต่โดยดีแบบนี้ เป็นเรื่องที่หาดูได้ยากจริงๆ จิตสำนึกของนักเรียนถังเจี้ยนช่างสูงส่งเสียจริง?

เดิมทีซุนอี้อิ๋งกะจะตำหนิอีกสักสองสามประโยค แต่พอได้ยินถังเจี้ยนพูดแบบนี้ เธอก็ไม่รู้จะว่าอะไรต่อ

การสอบเข้ามหาวิทยาลัยใกล้เข้ามาแล้ว พวกเขาก็เป็นแค่เด็กอายุสิบเจ็ดสิบแปด ในเมื่อยอมรับผิดแต่โดยดี การไปตำหนิซ้ำก็อาจจะไปทำร้ายความภาคภูมิใจของพวกเขาได้

พอคิดได้ดังนั้น น้ำเสียงของซุนอี้อิ๋งก็อ่อนลง แต่ก็ยังพูดว่า "ยอมรับผิดก็ดีแล้ว แต่เธอเองก็อย่ากดดันตัวเองมากเกินไป ในเมื่อตอนกลางคืนเธอทบทวนบทเรียนอย่างหนัก ก็คงได้ความรู้อะไรมาบ้าง อาจารย์ขอถามหน่อยว่า ประเภทของการ์ดแบ่งออกเป็นอะไรบ้าง?"

ข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับการ์ดเหล่านี้ นักเรียนส่วนใหญ่ต่างจำได้ขึ้นใจอยู่แล้ว การที่ซุนอี้อิ๋งถามคำถามนี้ นอกจากจะช่วยให้นักเรียนทุกคนได้ทบทวนความรู้อีกรอบ ยังเป็นการหาทางลงให้กับถังเจี้ยนด้วย

เมื่อถูกซุนอี้อิ๋งถาม ถังเจี้ยนก็เริ่มนึกย้อนความทรงจำ แววตาของเขาดูเลื่อนลอยเล็กน้อย ก่อนจะตอบว่า "ประเภทของการ์ดแบ่งเป็น: สายสนับสนุน, สายต่อสู้, สายสัตว์เลี้ยง และสายอุปกรณ์ครับ

ในแต่ละประเภท ยังแบ่งย่อยออกเป็นสายงานต่างๆ อีกมากมาย

ตัวอย่างเช่น สายสนับสนุน แบ่งย่อยเป็น: สายสอดแนม, สายรักษา, สายเคลื่อนที่, สายเสริมพลัง เป็นต้น

สายต่อสู้ แบ่งย่อยเป็น: สายโจมตีและป้องกัน และยังแบ่งย่อยลึกลงไปอีกเป็น สายพลังจิต, สายกายภาพ, สายพลังพิเศษ, สายเวทมนตร์, สายเซียน, สายเทพศักดิ์สิทธิ์ และสายบรรพกาล

สายสัตว์เลี้ยง แบ่งย่อยเป็น..."

ข้อมูลเหล่านี้ล้วนเป็นความรู้พื้นฐานที่สอนกันมาตั้งแต่สมัยมัธยมต้นในระบบการศึกษาภาคบังคับเก้าปีของรัฐบาล ยิ่งไม่ต้องพูดถึงตอนนี้ที่เขาเป็นเด็กมัธยมปลาย ย่อมต้องจำได้อย่างแม่นยำ

หลังจากที่ซุนอี้อิ๋งพยักหน้าด้วยความพอใจและอนุญาตให้เขานั่งลง ถังเจี้ยนก็ลอบสังเกตเพื่อนร่วมชั้นรอบๆ อย่างเงียบๆ และมองเห็นคำคมของคนดังที่แขวนอยู่บนผนังห้องเรียน

"ศิษย์การ์ดที่ไม่อยากเป็นการ์ดมาสเตอร์ ไม่ใช่ศิษย์การ์ดที่ดี"

— เทพแห่งการ์ด 'หลี่จง'

"การมุ่งเน้นอ่านแต่หนังสือพลังการ์ดเพียงอย่างเดียวก็ไม่ใช่เรื่องดี เยาวชนผู้ศึกษาเรื่องการ์ดในอดีต มักจะเกลียดวิชาคณิตศาสตร์ ฟิสิกส์ เคมี ประวัติศาสตร์ ภูมิศาสตร์ และชีววิทยา โดยคิดว่าสิ่งเหล่านี้ไม่สำคัญ ผลสุดท้ายก็กลายเป็นคนที่ไม่มีแม้แต่ความรู้รอบตัว"

— อาจารย์ผู้นำทางเทพแห่งการ์ด 'หลู่ซวี่'

‘ยังคงเป็นห้องเรียนในความทรงจำสินะ เพื่อนร่วมชั้นที่น่ารักพวกนี้ก็เหมือนในความทรงจำเลย...’ ถังเจี้ยนมองดูสภาพแวดล้อมรอบตัวด้วยความรู้สึกสะท้อนใจ

"เฮ้ย ไอ้เจี้ยน เมื่อกี้นายนี่มันกวนตีนจริงๆ พอโดนเรียกให้ยืนก็รีบรับผิดขอโทษทันที ลูกไม้แพรวพราวนะ" เสียงหยอกล้อของหยางเม่าดังมาจากด้านข้าง

ความคิดที่ว่าเพื่อนร่วมชั้นพวกนี้น่ารักของถังเจี้ยนมอดดับลงในพริบตา เขาหันไปมองหยางเม่าแล้วกระซิบถาม "วันนี้วันที่เท่าไหร่?"

จากเรื่องการสอบเข้ามหาวิทยาลัยที่อาจารย์ซุนเพิ่งพูดถึง ปีนี้น่าจะเป็นปีสหพันธ์ที่ 203 ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่สหพันธรัฐตี้ซิงพัฒนามาแล้ว 205 ปีหลังจากที่ได้ติดต่อกับกองกำลังจากดวงดาวในอวกาศ แต่ถังเจี้ยนไม่รู้ว่าวันนี้คือวันที่เท่าไหร่

"นายมาถามฉัน แล้วฉันจะไปรู้ได้ไง? ช่วงนี้ยุ่งอยู่แต่กับการเรียนเรื่องการ์ด ลืมวันลืมคืนไปหมดแล้ว" หยางเม่าพูดจบก็ก้มหน้าก้มตาพลิกหนังสืออ่านต่อ

ถังเจี้ยนเหลือบมองหนังสือที่เพื่อนกำลังเปิดอ่าน ก็รู้ว่าสิ่งที่อีกฝ่ายพูดนั้นเป็นความจริง หยางเม่าเพื่อนร่วมโต๊ะคนนี้มีศักยภาพมาก เขาไม่ชอบเป็นการ์ดมาสเตอร์ แต่กลับชอบเป็นผู้สร้างการ์ด

ตามคำพูดของเจ้าตัว การเป็นการ์ดมาสเตอร์อาจจะต้องไปเสี่ยงชีวิตสู้กับสัตว์ประหลาด แต่ถ้าเป็นผู้สร้างการ์ด เขาก็แค่สร้างการ์ดแล้วขายให้การ์ดมาสเตอร์ แค่นี้ก็ได้ทั้งเงินและได้นั่งดูคนอื่นไปสู้กับสัตว์ประหลาด สบายจะตายไป

โลกใบนี้มีสัตว์ประหลาดอยู่จริงๆ

คำว่า "สัตว์ประหลาด" เป็นแค่คำเรียกของคนในสหพันธรัฐ แท้จริงแล้วในจักรวาล พวกมันถูกเรียกว่า สัตว์ประหลาดข้ามดวงดาว, เผ่าพันธุ์ต่างดาว ฯลฯ ตัวตนเหล่านี้อาจแฝงตัวอยู่ในสังคมมนุษย์ด้วยซ้ำ

เมื่อตอนที่ประเทศในระบอบเก่ายังเพิ่งเริ่มติดต่อกับกองกำลังข้ามดวงดาว สัตว์ประหลาดอวกาศและเผ่าพันธุ์ต่างดาวพิเศษบางกลุ่มก็ได้เริ่มบุกรุกดาวตี้ซิง สร้างความเสียหายอย่างใหญ่หลวงให้กับดาวตี้ซิงในเวลานั้น แม้กระทั่งทุกวันนี้ ในบางพื้นที่ของดาวตี้ซิงก็ยังคงมีเขตพื้นที่กัมมันตภาพรังสีสุดอันตรายที่หลงเหลือจากการทำลายล้างสัตว์ประหลาดอวกาศในอดีต

ยุคสมัยอันแสนเจ็บปวดนั้นถูกเรียกว่า "ยุคมหาภัยพิบัติ" ซึ่งเป็นช่วงรอยต่อระหว่างระบอบประเทศแบบเก่ากับระบอบสหพันธ์ ในช่วงเวลานี้ การปรากฏตัวของไอเทมมหัศจรรย์อย่าง "การ์ด" ได้ค่อยๆ เปลี่ยนแปลงสถานการณ์อันยากลำบากของดาวตี้ซิง

ชาวตี้ซิงได้ค้นพบว่า "การ์ด" เป็นเครื่องมือชนิดใหม่ที่เหมาะสมในการรับมือกับสัตว์ประหลาดมากกว่าระเบิดนิวเคลียร์ และอาชีพ "การ์ดมาสเตอร์" ก็ได้ถือกำเนิดขึ้นในช่วงเวลานั้น

เหตุผลที่ทุกคนอยากเป็นการ์ดมาสเตอร์ ก็เพราะว่าการ์ดมาสเตอร์มีสถานะทางสังคมที่สูงมาก สังคมมนุษย์ต้องการผู้แข็งแกร่งอย่างการ์ดมาสเตอร์ เพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยของสังคม ปกป้องสันติภาพของโลก และพัฒนาไปอย่างมั่นคง

ในชาติก่อน ถังเจี้ยนเป็นถึงการ์ดมาสเตอร์ระดับสาม ที่เรียนจบจากมหาวิทยาลัยระดับสองในเมืองฐานที่มั่นชั้นยอดของดาวตี้ซิง นับได้ว่าเป็นกำลังหลักของโลก

อย่างไรก็ตาม มาถึงตอนนี้ ถังเจี้ยนมั่นใจแล้วว่า เรื่องไร้สาระอย่างการ "เกิดใหม่" ได้เกิดขึ้นกับเขาจริงๆ

สภาพแวดล้อมรอบตัวนี้ดูไม่เหมือนภาพลวงตา และก็ไม่เหมือนกับการถูกการ์ดมาสเตอร์สายพลังจิตระดับสูง ใช้การ์ดสะกดจิตบางอย่างเพื่อดึงความทรงจำในอดีตของเขาออกมา

ในความทรงจำ เขาเริ่มพบเจอกับอันตรายหลังจากได้รับ "การ์ดสีแดง" ประหลาดใบหนึ่งมา

การ์ดสีแดงใบนั้น เดิมทีถูกซ่อนอยู่ในซอกของการ์ดพลังงานระดับสามกรอบขาวธรรมดาๆ ใบหนึ่ง ซึ่งการ์ดพลังงานใบนั้นติดตั้งอยู่ใน 'เครื่องอ่านการ์ด' เครื่องใหม่ที่เขาเพิ่งซื้อมา ถังเจี้ยนจำได้ว่า ตอนที่เขากำลังตรวจสอบการ์ดพลังงานในเครื่องอ่าน เขาได้สังเกตเห็นว่าความหนาของการ์ดพลังงานนั้นผิดปกติ และผ่านรอยแตกที่มุมการ์ด เขาก็สัมผัสได้ถึงการมีอยู่ของการ์ดสีแดงใบนั้น

เมื่อเขาดึงการ์ดสีแดงออกมาจากซอกของการ์ดพลังงาน การ์ดสีแดงใบนั้นที่มีรูปแบบโบราณและลวดลายบนหน้าการ์ดที่ซับซ้อนลึกลับสุดๆ ก็ดึงดูดความสนใจของเขาในทันที

แต่หลังจากที่เขาได้การ์ดสีแดงใบนั้นมาไม่ถึงสองวัน เขาก็ถูกลอบสังหาร

นักฆ่าคนนั้นมีระดับความแข็งแกร่งเป็นการ์ดมาสเตอร์ระดับสาม ถังเจี้ยนรอดชีวิตมาได้อย่างหวุดหวิดโดยแลกกับอาการบาดเจ็บสาหัส แต่เขาก็ต้องสูญเสียการ์ดเวทมนตร์ระดับสามกรอบสีฟ้าที่ล้ำค่าที่สุดในตอนนั้นอย่างการ์ด "เคลื่อนย้ายร้อยลี้" ไป

หลังจากสูญเสียการ์ดที่ล้ำค่าที่สุดไป ถังเจี้ยนก็ถูกคนจากสำนักงานปราบปรามแห่งสหพันธรัฐหมายหัว

ในครั้งนั้น ด้วยพลังการ์ดมาสเตอร์ระดับสามของเขา ไม่มีทางเลยที่จะหลบหนีได้ มิหนำซ้ำยังเกือบจะต้องเผชิญกับการทรมานที่โหดร้ายจนแทบอยากตาย แต่ในช่วงเวลาที่วิกฤตที่สุด การ์ดสีแดงที่ซ่อนอยู่กับตัวเขากลับปะทุพลังการ์ดทำลายล้างที่รุนแรงออกมา ทำให้สมาชิกสำนักงานปราบปรามทุกคนเสียชีวิต และทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัวถูกทำลายจนหมดสิ้น

เดิมทีถังเจี้ยนคิดว่าตัวเองตายไปแล้ว

แต่ดูเหมือนตอนนี้ เขาจะกลับมาเกิดใหม่หลังจากความตาย

"ตอนนี้ฉันเกิดใหม่แล้ว... แล้วการ์ดสีแดงใบนั้นล่ะ?" ถังเจี้ยนขมวดคิ้ว

"กริ๊งๆๆ—"

ในตอนนั้นเอง เสียงกริ่งเลิกเรียนก็ดังขึ้น หยางเม่าที่อยู่ข้างๆ เริ่มเก็บการ์ดที่เพิ่งจะวาดโครงร่างเสร็จ ใส่ลงในกล่องเครื่องเขียน หันมามองถังเจี้ยนที่กำลังค้นตัววุ่นวายแล้วบอกว่า "เฮ้ย ไปเถอะ เลิกเรียนแล้ว"

"หยางเม่า นายเห็น... การ์ดสีแดงบ้างไหม?"

ถังเจี้ยนค้นจนทั่วตัวแล้วแต่ก็ไม่พบการ์ดสีแดงใบนั้น เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปากถาม หากการ์ดสีแดงตกหาย ด้วยนิสัยบ้าการวิจัยการ์ดของหยางเม่า ขอแค่เห็นก็ไม่มีทางปล่อยผ่านไปแน่นอน

"การ์ดสีแดงอะไร? การ์ดมีสีแดงด้วยเหรอ? บ้าไปแล้ว ถังเจี้ยน นายทบทวนบทเรียนจนสมองเพี้ยนไปแล้วมั้ง ระดับของการ์ดจากต่ำไปสูงมีแค่ สีขาว, สีเขียว, สีฟ้า, สีม่วง, สีส้ม, สีทอง แล้วก็สีดำเท่านั้นแหละ" หยางเม่าพูดพลางสะพายกระเป๋าเป้และหัวเราะ

นี่คือสามัญสำนึกพื้นฐาน

ถังเจี้ยนเห็นสีหน้าของหยางเม่าไม่ได้แสร้งทำ ก็รู้สึกทั้งสับสนและผิดหวัง แต่เขาก็สะพายกระเป๋าและเดินออกจากห้องเรียนไปพร้อมกับหยางเม่า

‘หรือว่า พลังของการ์ดสีแดงก็คือการทำให้กลับมาเกิดใหม่? แล้วถ้าฉันเกิดใหม่ได้ พวกคนของสำนักงานปราบปรามจะเกิดใหม่ด้วยหรือเปล่า?’

ถังเจี้ยนเดินไปพลางคิดไปพลาง และเริ่มรู้สึกถึงอันตรายอีกครั้ง

ถ้าพวกสำนักงานปราบปรามเกิดใหม่ด้วยล่ะก็ ซวยแน่ คนพวกนั้นอย่างน้อยก็เป็นการ์ดมาสเตอร์ระดับสาม ชาติก่อนเขายังทำได้แค่ยื้อไว้แบบทุลักทุเล ตอนนี้หลังจากเกิดใหม่ ด้วยฐานะทางบ้านและระดับความแข็งแกร่งในปัจจุบัน ยิ่งไม่มีทางรับมือกับคนพวกนั้นได้เลย

ต่อให้คนพวกนั้นอาจจะเกิดใหม่แล้วถูกรีเซ็ตพลังกลับไปเริ่มศูนย์เหมือนกัน แต่การที่พวกเขาสามารถเข้าสำนักงานปราบปรามได้ ก็แปลว่าภูมิหลังหรือต้นทุนชีวิตของพวกเขา ก็คงจะดีกว่าเด็กมัธยมปลายในเมืองเล็กๆ อย่างเขาในตอนนี้มาก…

(จบตอน)