บทที่ 29 ผู้ดูแลอาวุโสลู่

บทที่ 29 ผู้ดูแลอาวุโสลู่

ตามเสียงตวาดดุด่าของผู้ดูแลหวังที่ดังขจรขจายไปทั่วบริเวณที่ตั้งของนาปราณ บรรดาศิษย์รับใช้ต่างทยอยเดินออกจากบ้านหินและนาปราณ มารวมตัวกันตรงตำแหน่งที่พวกของผู้ดูแลอาวุโสลู่ในชุดม่วงและผู้ดูแลหวังปักหลักอยู่

ผู้ดูแลอาวุโสชุดม่วงไม่ได้ร่อนลงสู่พื้น เขาเหยียบศัสตราวุธปราณรูปดอกไม้ลอยตัวอยู่กลางอากาศ สายตาเฉียบคมดุจเหยี่ยว กวาดมองผ่านบรรดาศิษย์ทั้งหลาย

ศิษย์สายฝ่ายในสองคนยืนอยู่ด้านหลังเฉียงไปทางด้านล่างของเขา ส่วนพวกผู้ดูแลหวังและศิษย์สายฝ่ายนอกคนอื่นๆ ต่างพากันนำใบกล้วยลงจอดสู่พื้นดิน รั้งอยู่ด้านหลังเฉียงไปทางด้านล่างของศิษย์สายฝ่ายในอีกต่อหนึ่ง

แถวขบวนนี้ตั้งลำเรียงกันคล้ายกับทรงกรวยที่พุ่งทะยานขึ้นสู่เบื้องบน โดยมีผู้ดูแลอาวุโสชุดม่วงเป็นจุดสูงสุด เผยให้เห็นการแบ่งแยกฐานะต่ำสูงได้อย่างชัดเจนไม่มีสิ่งใดกำบัง

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เหล่าศิษย์รับใช้ก็มารวมตัวกันจนครบถ้วน ผู้ดูแลอาวุโสชุดม่วงจึงเอ่ยปากถามขึ้นว่า

“ศิษย์รับใช้ประจำนาปราณ ในยามนี้ยังมีผู้ใดที่ยังมาไม่ถึงอีก?”

ผู้ดูแลหวังรีบนำรายชื่อขึ้นมาตรวจสอบ กวาดสายตามองดูทีละคน จากนั้นจึงรีบรายงานอย่างรวดเร็ว: “หากนับรวมจางซันเข้าไปด้วย วันนี้มีคนยังมาไม่ถึงรวมทั้งสิ้นห้าคนขอรับ”

“ที่พักของจางซันและหลิวหลันสองคน ข้าจะเข้าไปสืบค้นด้วยตนเอง ส่วนคนอื่นๆ ที่ยังมาไม่ถึงอีกสี่คน พวกเจ้าแยกย้ายกันไปสืบค้น หากพบตัวคนให้จับกุมมาสอบถามก่อน หากไร้ผู้คนก็จงถามไถ่ให้รู้ความถึงร่องรอยที่ไป รอจนคนกลับมาแล้วก็ต้องแยกแยะและสอบสวนอย่างละเอียดเช่นกัน”

ผู้ดูแลอาวุโสชุดม่วงสั่งการคราหนึ่ง ก่อนจะร่อนลงมาจากท้องนภา ผู้ดูแลหวังสีหน้าตึงเครียดรีบเดินนำทางอยู่เบื้องหน้า นำเขาเยื้องย่างเข้าสู่บ้านหินของจางซันเพื่อตรวจดูอย่างละเอียด

ผู้ดูแลอาวุโสชุดม่วงสีหน้าเคร่งขรึม กวาดสายตามองปราดเดียว ก็จับจ้องไปยังตำแหน่งเตียงหินของจางซันทันที

เตียงหินถูกพลิกคว่ำไว้ ด้านหลังของแผ่นกระดานเตียงสลักลวดลายรูปหัวสัตว์อสูรกำลังแผดเสียงคำรามอยู่บทหนึ่ง

ส่วนตรงใต้เตียงมีรูขนาดใหญ่สีดำทมิฬขนาดเท่าถังน้ำผุดขึ้นมา พร้อมทั้งส่งกลิ่นอายคาวคละคลุ้งและเหม็นเน่ากระจายตัวออกมา

“การเลี้ยงหนูขโมยปราณ อย่างมากที่สุดก็นับว่าฝ่าฝืนกฎของสำนัก ทว่าลวดลายเฉพาะของการฝึกฝนสัตว์อสูรและควบคุมสัตว์อสูรชิ้นนี้ มันเป็นของสำนักร้อยอสูร”

ผู้ดูแลอาวุโสชุดม่วงเอ่ยเสียงเย็นชา

“จางซันผู่นี้ ย่อมต้องถูกสำนักร้อยอสูรซื้อตัวไปอย่างแน่นอน”

ผู้ดูแลหวังรีบเอ่ยเออออห่อหมกตามทันที: “ผู้ดูแลอาวุโสลู่เอ่ยได้ถูกต้องที่สุด ย่อมต้องเป็นเช่นนั้นแน่นอนขอรับ! จางซันมีพรสวรรค์ห้ารากปราณ ทั้งยังเข้าสำนักมาได้ยี่สิบปี สำนักร้อยอสูรย่อมไม่มีทางใช้เขามาวางหมากตั้งแต่แรกเริ่มแน่นอน ทำได้เพียงลอบซื้อตัวเขาผ่านทางตลาดชิงเหอในช่วงไม่กี่ปีมานี้เท่านั้นขอรับ”

ผู้ดูแลอาวุโสลู่ไม่ได้เก็บเอาคำประจบสอพลอของผู้ดูแลหวังมาใส่ใจ เอ่ยถามต่อว่า: “แล้วเจ้าไปตรวจพบได้อย่างไรว่าจางซันผู่นี้มีปัญหา ถึงได้เดินทางมาตรวจค้นเช่นนี้?”

ผู้ดูแลหวังเอ่ยเสียงต่ำ: “ศิษย์ในตอนแรกเริ่มก็ไม่ได้ตรวจพบสิ่งใดเลยขอรับ เพียงแต่รู้สึกว่าการที่จางซันเดินทางออกจากนาปราณไปโดยไม่รู้ความเช่นนี้ เตรียมจะรายงานเรื่องราวต่อหอผู้ดูแลอาวุโส เพื่อมอบหมายให้ศิษย์สายฝ่ายนอกไล่กวดตามตัวผู้ที่ลอบเดินทางออกไปเป็นการส่วนตัวผู่นี้มาลงทัณฑ์”

“ทว่านึกไม่ถึงว่าคนผู่นี้ถึงกับยอมมอบทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรให้แก่หลิวหลันที่ไม่ได้มีความสัมพันธ์เป็นญาติพี่น้องต่อกัน จากนั้นก็รีบสะบัดก้นจากไปอย่างเร่งรีบ การกระทำเช่นนี้ช่างขัดต่อสามัญสำนึกของการบำเพ็ญเพียรอย่างยิ่ง ศิษย์จึงรับรู้ได้ถึงความไม่ชอบมาพากลในทันทีขอรับ”

ผู้ดูแลอาวุโสลู่เอามือไพล่หลัง: “ไม่เลว เจ้าเบ่งอำนาจบาตรใหญ่ในนาปราณแห่งนี้ ทว่าก็ไม่ได้นำสมองทั้งหมดไปใช้กับเรื่องใต้ร่มผ้าเสียทีเดียว”

“บนหนทางแห่งการบำเพ็ญเพียร มีเพียงความเป็นไปได้เดียวคือบิดามารดาเกื้อหนุนบุตรธิดา ไม่เคยมีบุตรธิดาเกื้อหนุนบิดามารดา แม้แต่คู่บำเพ็ญเต๋ายังต้องคิดบัญชีให้แจ่มแจ้ง เขาที่เป็นศิษย์รับใช้เก่าแก่ยี่สิบปีประจำนาปราณ การบำเพ็ญเพียรยากลำบากถึงเพียงนี้ อาศัยสิ่งใดถึงยอมควักทรัพยากรไปเกื้อหนุนผู้ที่ไม่ได้เป็นญาติพี่น้องต่อกัน?”

ผู้ดูแลหวังสีหน้าตกใจอย่างยิ่ง เหงื่อกาฬไหลโซมทั่วหน้าผาก ริมฝีปากเริ่มสั่นระริก

เขาเดิมทีนึกว่าการที่ตนเองกดขี่ข่มเหงศิษย์รับใช้ที่ไร้ชื่อเสียงและไม่มีความหวังเหล่านั้นจะไม่มีผู้ใดล่วงรู้ ที่แท้เรื่องราวทั้งหมดล้วนถูกผู้ดูแลอาวุโสของสำนักจับจ้องอยู่ในสายตามาโดยตลอดหรอกหรือ?

คำพูดนี้ดูเหมือนจะเอ่ยชมเชยเขาประโยคหนึ่ง ทว่าแท้จริงแล้วเจตนาในการตักเตือนกลับเด่นชัดยิ่งกว่า

“ผู้ดูแลอาวุโสลู่ ท่านช่างตาสว่างดุจคบไฟ เรื่องราวสกปรกโสมมชิ้นนี้ของศิษย์ สุดท้ายก็ไม่อาจปิดบังท่านพ้นจริงๆ ขอรับ!”

ผู้ดูแลอาวุโสลู่เอ่ยอย่างเฉยชา: “หากไม่มีเรื่องราวเกิดขึ้น ทั้งไม่มีผู้ใดมาฟ้องร้องกล่าวหา เรื่องราวเล็กน้อยเหล่านี้ของเจ้าก็ไม่จำเป็นต้องยกขึ้นมาเอ่ยถึง ทว่าหากก่อเรื่องราววุ่นวายจนลุกลามมาถึงตัวเมื่อใด เรื่องราวเล็กน้อยเหล่านี้ของเจ้า ก็จะเป็นจุดตายที่คร่าชีวิตของเจ้าเอง”

“ต่อจากนี้ไปจงทำตัวให้โอบอ้อมอารีขึ้นบ้าง หลงเหลือทางถอยไว้สักกี่ส่วน นั่นไม่เพียงแต่เหลือไว้ให้ผู้อื่น ทว่ายังเป็นการเหลือไว้ให้ตัวเจ้าเองเช่นกัน”

“ขอรับ ขอรับ ศิษย์ทราบแล้ว…… ศิษย์จะจดจำไว้ในใจอย่างแน่นอนขอรับ!” ผู้ดูแลหวังเช็ดเหงื่อกาฬพลางเอ่ยรับคำติดต่อกัน

“ไปเถอะ ไปตรวจดูที่พักของหลิวหลันนางนั้นหน่อย”

ผู้ดูแลหวังรีบเดินนำทางทันที เมื่อมาถึงบ้านหินของหลิวหลันก็เอ่ยแนะนำด้วยเสียงต่ำ

หลิวหลันเข้าสำนักมาได้เพียงไม่กี่ปี ปีนี้เพิ่งจะอายุสิบหกปี มีพรสวรรค์สามรากปราณ ยามนี้ฝึกฝนถึงระดับฝึกปราณขั้นที่สามแล้ว คาดว่าอายุสิบแปดสิบเก้าปีก็ย่อมสามารถเข้าสู่ฝ่ายนอกได้แล้ว

“จางซันอาจจะคิดอยากล่อลวงเด็กสาวผู่นี้มาเป็นคู่บำเพ็ญเต๋า หรืออาจจะจงใจสร้างความสัมพันธ์อันดีกับศิษย์สายฝ่ายนอกล่วงหน้า ในยามนี้ยังไม่พบเจอพิรุธใดๆ บนตัวของหลิวหลัน ดูไม่เหมือนคนที่สำนักร้อยอสูรส่งมาแฝงตัว ทั้งนางยังไม่เคยเดินทางไปตลาดชิงเหอเลยสักครั้งขอรับ”

หลังจากผู้ดูแลหวังเอ่ยจบ ผู้ดูแลอาวุโสลู่ก็ตรวจดูอย่างละเอียดรอบหนึ่ง ไม่พบเจอสภาพการณ์ที่ผิดปกติใดๆ: “ดูไม่เหมือนคนที่มีส่วนเกี่ยวข้องจริงๆ ทว่าก็ห้ามหละหลวมหย่อนยานเด็ดขาด จงจับตาดูนางไว้ให้ดี หากพิสูจน์ได้ว่านางถูกคนซื้อตัวไปด้วยเช่นกัน ตำแหน่งผู้ดูแลนี้เจ้าก็ไม่ต้องทำมันแล้ว จงไสหัวไปปราบมารล่าอสูรที่แคว้นหนานหลีเสีย!”

“ขอรับ ผู้ดูแลอาวุโสลู่”

ทางด้านนี้เสร็จสิ้นการสืบค้น อีกด้านหนึ่งศิษย์สายฝ่ายในสองคนก็คุมตัวศิษย์สายฝ่ายนอกเสร็จสิ้นการสืบค้นเช่นกัน

คุมตัวศิษย์น้องผู้หนึ่งที่สวมเพียงเสื้อตัวใน เผยให้เห็นหน้าแข้งและฝ่าเท้าเปลือยเปล่าเดินเข้ามา

“ผู้ดูแลอาวุโสลู่ อีกสามคนเดินทางไปแลกเปลี่ยนสิ่งของที่ตลาด ส่วนคนผู่นี้กำลังสำเร็จความใคร่ด้วยตนเองอยู่ภายในห้อง จึงไม่ยินยอมเดินออกมาขอรับ”

เหล่าศิษย์ทั้งหลายพลันกลั้นไว้ไม่อยู่จนเกิดเสียงหัวเราะขบขันดังขึ้นมาเบาๆ ถึงกับมีบางคนกลั้นไว้ไม่อยู่จนส่งเสียง “อุ๊บ” หัวเราะออกมาดังลั่น

สำนักเรียกตัว คนผู่นี้ถึงกับสาละวนอยู่กับการสำเร็จความใคร่ด้วยตนเอง ไม่ยอมตัดใจเดินออกมา ช่างเป็นคนประหลาดแท้!

ใบหน้าของผู้ดูแลอาวุโสลู่พลันมืดครึ้มลงทันที กลิ่นอายตบะขอบเขตสร้างรากฐานพลันปลดปล่อยออกมาข่มขวัญกะทันหัน: “เจ้าเดรัจฉาน!”

“เจ้าเข้าสู่หุบเขาหมื่นวสันต์ของข้ามา เพื่อตั้งหน้าตั้งตาทำเรื่องชั้นต่ำเช่นนี้โดยเฉพาะอย่างนั้นหรือ?”

ศิษย์ผู้ที่สำเร็จความใคร่ด้วยตนเองจนกระทั่งแม้แต่กางเกงยังสวมใส่ไม่ทันผู้นั้น พลันถูกกลิ่นอายตบะบารมีสายนี้กดทับจนทรุดลงกับพื้น ขยับเขยื้อนเคลื่อนไหวไม่ได้ทันที

ศิษย์คนอื่นๆ สัมผัสถึงโทสะของผู้ดูแลอาวุโสลู่ ก็รีบจัดเก็บท่าทีขบขันลงทันที พากันสำรวมสายตาก้มหน้าก้มตา ไม่กล้าแสดงสีหน้าที่ผิดแปลกออกมา

“หวังฮุ่ย จงนำตัวเจ้าเดรัจฉานที่เลอะเลือนผู่นี้ไปลงทัณฑ์อย่างหนัก เพื่อดูพฤติกรรมในวันหน้า!”

ผู้ดูแลหวังรีบขานรับคำ พลางกลั้นหัวเราะคุมตัวศิษย์รับใช้ที่สาละวนอยู่กับการสำเร็จความใคร่ด้วยตนเองผู้นี้ไปด้านข้าง ก่อนจะกดศีรษะของเขามุดลงไปภายในถังน้ำทันที

“เจ้าเดรัจฉานที่ไม่รู้จักต่ำสูง เข้าสู่สำนักเซียนแล้วยังไม่รู้จักทะนุถนอมโอกาสในการบำเพ็ญเพียร จงกินน้ำเข้าไปสักหน่อยเพื่อเรียกสติเถอะ!”

ผู้ดูแลอาวุโสลู่ถอนสายตากลับมา กวาดสายตามองสำรวจทุกคนอีกครั้ง

หานอวี๋พยายามสะกดกลิ่นอายตนเองอย่างสุดความสามารถ ทั้งยังไม่กล้าเบนสายตาไปมองนักพรตเฒ่าหลี่ที่สวมหมวกงอบอยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าว

ทว่าผู้ดูแลอาวุโสลู่กลับสังเกตเห็นนักพรตเฒ่าหลี่ที่สวมหมวกงอบอยู่ในกลุ่มคน ยื่นนิ้วชี้ตรงมาทางเขา: “เจ้าคนที่สวมหมวกงอบผู้นั้น จงถอดหมวกงอบออกเสีย”

บรรดาศิษย์ทั้งหลายต่างพากันหันหน้าไปมอง ภายในใจของหานอวี๋พลันบีบรัดแน่นขึ้นมาทันที รีบหันหน้าไปมองเช่นกัน

บนศีรษะของนักพรตเฒ่าหลี่มีเส้นผมสีแดงปรากฏอยู่เชียวนะ!

เห็นเพียงนักพรตเฒ่าหลี่วางฝ่ามือลงบนหมวกงอบ ค่อยๆ ถอดมันออกมาอย่างช้าๆ เผยให้เห็นเส้นผมสีขาวโพลนทั่วทั้งศีรษะ ใบหน้าที่ซูบเซียวชราภาพราวกำคนเจ็บไข้ได้ป่วย

“ศิษย์หลี่เฉวียน คารวะผู้ดูแลอาวุโสลู่ขอรับ”

ผู้ดูแลอาวุโสลู่ตกตะลึง: “เจ้าอายุมากถึงเพียงนี้แล้วยังไม่บรรลุประตูแห่งการบำเพ็ญเพียรอีกหรือ? เข้ามาอยู่ในทำเนียบศิษย์รับใช้ได้อย่างไรกัน?”

“ศิษย์อายุเก้าสิบกว่าปีถึงได้รับของต่างหน้าประจำสำนัก ทั้งยังมีพรสวรรค์ห้ารากปราณ บำเพ็ญเพียรได้อย่างยากลำบาก จึงได้มีโอกาสกราบเข้าสู่สำนักขอรับ……”

หลังจากนักพรตเฒ่าหลี่เอ่ยปากอธิบายเช่นนี้ ผู้ดูแลอาวุโสลู่ถึงได้เข้าใจกระจ่างแจ้ง

“สารรูปของเจ้ายังคิดจะมาบำเพ็ญเซียน ก็นับว่าไม่ใช่เรื่องง่ายดายจริงๆ”

เอ่ยขึ้นมาคำหนึ่ง ก่อนจะไม่สนใจเขาอีก — ชายชราภาพถึงเพียงนี้ สังขารโรยรา ทั้งยังมีพรสวรรค์ห้ารากปราณ ผู้ใดจะไปโง่เขลาเบาปัญญามาซื้อตัวเขาไปเป็นไส้ศึกกัน ช่างน่าขันสิ้นดีไม่ใช่หรือ?

ผ่านพ้นด่านได้อย่างราบรื่น นักพรตเฒ่าหลี่ก้มศีรษะลงต่ำ หานอวี๋เองก็ยกภูเขาออกจากอกได้เสียที

ไม่ทราบว่านักพรตเฒ่าหลี่ใช้วิธีการอันใดมาสะกดเส้นผมสีแดงบนศีรษะออกไปได้ชั่วคราว ทว่าขอเพียงเขาไม่มีเรื่องราวอันใด ตัวหานอวี๋เองก็ย่อมไม่ถูกพัวพันไปด้วย

ผู้ดูแลอาวุโสลู่เอ่ยถามศิษย์สายฝ่ายในสองคนต่อว่า: “นอกจากจางซันแล้ว ห้องพักของอีกสี่คน ได้ทำการตรวจค้นเรียบร้อยแล้วหรือยัง?”

“ผู้ดูแลอาวุโสลู่ ตรวจค้นเรียบร้อยแล้วขอรับ หลงเหลือเพียงสิ่งของที่ค่อนข้างแปลกประหลาดชิ้นหนึ่ง พวกเราไม่อาจตกลงใจได้ ขอเชิญผู้ดูแลอาวุโสลู่โปรดตรวจดูชมขอรับ”

ศิษย์สายฝ่ายในคนหนึ่งใช้วิชาควบคุมสิ่งของ ส่งสิ่งของที่มีลักษณะคล้ายกับกระสวยทอผ้าสีเงินขาวชิ้นหนึ่งมาตรงเบื้องหน้าของผู้ดูแลอาวุโสลู่

ผู้ดูแลอาวุโสลู่กวาดสายตามองเพียงปราดเดียว ก็พลันแค่นเสียงเหอะออกมาคำหนึ่ง: “ดียิ่งนัก พวกมันเองก็เดินทางมาถึงแล้วเช่นกัน!”