บทที่ 26 พบเจอความอยุติธรรมบนเส้นทาง!

บทที่ 26 พบเจอความอยุติธรรมบนเส้นทาง!

ซูหยุนเร่งรุดเดินทางกลับสู่สำนักเมฆาฟ้าครามด้วยความรวดเร็ว ใช้เวลาเพียงไม่นานเท่ากับการเผาไหม้ของธูปหนึ่งดอกเขาก็มาถึง

ยามบ่ายเช่นนี้เหล่าศิษย์สำนักนอกต่างเสร็จสิ้นการฝึกฝนประจำวัน และจับกลุ่มรวมตัวกันเป็นหย่อมๆ ทั่วลานกว้าง

ขณะที่ซูหยุนกำลังจะมุ่งหน้ากลับไปยังยอดเขาเทียนซู สายตาของเขากวาดผ่านไปยังพื้นที่แห่งหนึ่งพลันคิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ฝูงชนจำนวนมากกำลังล้อมวงกันอยู่ที่มุมหนึ่งของลานกว้าง บรรยากาศดูตึงเครียดผิดปกติ เห็นได้ชัดว่ามีเรื่องบางอย่างไม่ชอบมาพากลเกิดขึ้น

เขาเปลี่ยนทิศทางและเดินมุ่งตรงไปยังฝูงชนนั้น

ณ ใจกลางของลานกว้าง มีคนสามคนยืนอยู่บนขั้นบันไดสูง ท่าทางดูคุกคามน่าเกรงขาม

สองคนสวมอาภรณ์สีครามของศิษย์สำนักใน โดยมีป้ายประจำตัวศิษย์สำนักในห้อยอยู่ที่เอว

ส่วนหัวหน้ากลุ่มสวมชุดผ้าไหมสีขาวนวลคุณภาพเยี่ยม ปักลายเมฆาบนอกเสื้อ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของผู้เป็นศิษย์สายตรง

คนผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่คือหลินห้าว ศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสสี่นั่นเอง

เบื้องหลังของเขา ศิษย์สำนักในคนหนึ่งที่มีใบหน้าแหลมเล็กคล้ายลิงกำลังตะโกนใส่เหล่าศิษย์สำนักนอกนับสิบคนที่อยู่เบื้องล่าง พลางพ่นน้ำลายออกมาขณะกล่าววาจา

มันแสดงท่าทีหยิ่งยโสโอหังราวกับเป็นสุนัขรับใช้ที่คอยเห่าหอน

"พวกเจ้าทุกคน จงฟังให้ดี!"

"คุณชายที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเจ้าคือศิษย์พี่หลินห้าว ศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสสี่แห่งสำนักเรา!"

"นับเป็นศิษย์แท้จริงที่มีสถานะสูงส่งและมีอนาคตที่รุ่งโรจน์ยิ่ง!"

ลูกสมุนผู้นั้นเชิดคางขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงเจือความลำพองใจ

"บัดนี้ศิษย์พี่หลินได้จัดตั้ง 'พันธมิตรช่วยเหลือเกื้อกูล' ขึ้น และกำลังเปิดรับสมาชิกใหม่"

"หากพวกเจ้ายินดีเข้าร่วม ในอนาคตหากมีผู้ใดในสำนักกล้ารังแกพวกเจ้า เพียงแค่เอ่ยนามศิษย์พี่หลิน ทุกอย่างย่อมราบรื่น!"

เหล่าศิษย์สำนักนอกเบื้องล่างต่างก้มหน้า ใบหน้าฉายแววขุ่นเคือง แต่ไม่มีใครกล้าปริปากโต้ตอบด้วยความโกรธ

พันธมิตรช่วยเหลือเกื้อกูลอันใดกัน?

พูดให้ถูกก็คือการเก็บค่าคุ้มครองเสียมากกว่า

หลินห้าวใช้สถานะศิษย์สายตรงดึงพวกพ้องศิษย์สำนักในมาเป็นพวก แล้วร่วมกันขูดรีดศิษย์สำนักนอกที่ด้อยกว่าเหล่านี้

พวกเขาถูกบังคับให้ส่งศิลาวิญญาณ โอสถ และวัตถุดิบทางจิตวิญญาณทุกเดือน โดยอ้างอย่างสวยหรูว่าเป็น "ค่าธรรมเนียมพันธมิตร"

ยิ่งส่งให้มากก็ยิ่งได้รับความคุ้มครองมาก หากผู้ใดไม่ยอมจ่าย ก็จะต้องพบกับความยากลำบากในทุกย่างก้าว ทั้งถูกแย่งชิงภารกิจและถูกหักทรัพยากรสำหรับการบำเพ็ญเพียร

แม้แต่ศิษย์สายตรง เบี้ยเลี้ยงรายเดือนจากทางสำนักก็ยังจำกัด

หลินห้าวมองเห็นจำนวนศิษย์สำนักนอกที่มีมหาศาล เขาจึงเชื่อว่าหยาดเหงื่อเล็กน้อยเหล่านี้จะรวมกันเป็นผลประโยชน์ก้อนโตได้

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังช่วยให้พวกเขาสร้างอำนาจและรวบรวมกลุ่มผู้ติดตามของตนเองได้อีกด้วย

สำนักเมฆาฟ้าครามมีกฎระเบียบที่ค่อนข้างผ่อนปรน และไม่ได้ห้ามศิษย์ในการรวมกลุ่มกันเป็นการส่วนตัว

ตราบใดที่ไม่ละเมิดเส้นตายของสำนัก เหล่าเบื้องบนมักจะทำเป็นมองไม่เห็น

สิ่งนี้ยิ่งทำให้หลินห้าวได้ใจมากยิ่งขึ้น

ศิษย์สำนักนอกคือกลุ่มคนที่อยู่ต่ำสุดของสำนัก ได้รับเบี้ยเลี้ยงรายเดือนเพียงน้อยนิดที่แทบจะไม่เพียงพอต่อการบำเพ็ญเพียร

การถูกขูดรีดเช่นนี้จึงไม่ต่างอะไรกับการซ้ำเติมบาดแผล

เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดพูดอะไร ใบหน้าของลูกสมุนก็มืดมนลง น้ำเสียงเริ่มแข็งกร้าวและเต็มไปด้วยคำขู่ชัดเจน

"บอกให้รู้ไว้! นี่เป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่งในชีวิต!"

"ที่ศิษย์พี่หลินยอมรับพวกเจ้าเป็นศิษย์ ถือเป็นความเมตตาอันใหญ่หลวงแล้ว!"

"อย่าได้เล่นตัวนักเลย! พวกเจ้าช่างไม่รู้จักบุญคุณคน!"

"เมื่อเข้าร่วมพันธมิตร หากพบปัญหาในสำนักนอก เพียงเอ่ยนามศิษย์พี่หลิน ก็จะไม่มีใครกล้าแตะต้องตัวพวกเจ้า!"

ในจังหวะนั้น หลินห้าวก็ก้าวเท้าออกมาข้างหน้าช้าๆ

ใบหน้าของเขาดูหมดจด ทว่าแววตากลับแฝงไปด้วยความทะนงตัว

เขากวาดสายตามองกลุ่มศิษย์สำนักนอก น้ำเสียงไม่ดังนักแต่กลับแผ่ซ่านด้วยแรงกดดันที่มองไม่เห็น

"เหล่าศิษย์ทั้งหลาย"

"การเข้าร่วมพันธมิตรนั้นเป็นความสมัครใจของพวกเจ้าทั้งสิ้น"

"แต่ข้าต้องขอกล่าวให้ชัดเจนไว้ตั้งแต่ตอนนี้"

"ทรัพยากรของสำนักมีจำกัด หากเจ้าต้องการบำเพ็ญเพียรอย่างสงบ ก็ย่อมต้องมีราคาที่ต้องจ่าย"

"หากมีข้าคอยคุ้มครอง เจ้าจะหลีกเลี่ยงเส้นทางที่อ้อมค้อมไปได้มากมาย"

"หากพวกเจ้ายังดึงดันจะทำตามใจตนเอง ต่อไปหากเกิดเรื่องอันใดขึ้นในสำนัก ก็อย่าได้หวังว่าจะมีใครยื่นมือเข้ามาช่วย"

ถ้อยคำดูสุภาพ แต่ใครๆ ก็ฟังออกว่าแฝงไว้ด้วยคำข่มขู่

ความหมายนั้นง่ายดายนัก หากไม่จ่ายค่าคุ้มครอง เจ้าจะต้องลำบากในภายหลัง

ศิษย์สำนักนอกต่างรู้สึกหนาวเหน็บถึงขั้วหัวใจ

ส่วนใหญ่เป็นศิษย์ใหม่ที่เพิ่งเข้าสำนักมาได้ไม่นาน พวกเขาเคยคิดว่าสำนักเมฆาฟ้าครามคือสถานที่อันศักดิ์สิทธิ์สำหรับการบำเพ็ญเพียร ที่ซึ่งทุกคนอยู่ร่วมกันอย่างกลมเกลียว ยุติธรรม และเที่ยงตรง

ไม่คาดคิดเลยว่าจะต้องมาเจอเรื่องสกปรกโสมมเช่นนี้ตั้งแต่เพิ่งก้าวเข้ามา

ในใจของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและโกรธแค้น แต่กลับไม่กล้าต่อต้านแม้แต่น้อย

ทว่าในยามที่บรรยากาศกำลังกดดันถึงขีดสุด

เสียงอันราบเรียบเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากด้านหลังของฝูงชน

"สวัสดี"

"ในฐานะศิษย์สายตรงของสำนักเมฆาฟ้าคราม กลับมาขูดรีดเงินจากศิษย์สำนักนอกที่ด้อยกว่าอย่างเปิดเผย"

"ทำเช่นนี้ไม่ดูน่าสมเพชเกินไปหน่อยหรือ?"

แม้จะเป็นเพียงเสียงเบาๆ แต่กลับดังก้องไปถึงหูของทุกคนได้อย่างชัดเจน

ฉับพลันนั้น ทั่วทั้งบริเวณก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

สีหน้าของหลินห้าวเปลี่ยนไปทันควัน แววตาดูมืดมนลงในทันที

เขามักจะรังแกผู้คนในแถบนี้จนเคยชิน แล้วจะมีใครกล้าท้าทายเขาต่อหน้าธารกำนัลเช่นนี้?

ลูกสมุนสำนักในทั้งสองคนมองด้วยความดุดัน พวกมันหมุนตัวกลับมาหมายจะสั่งสอนผู้ที่บังอาจเอ่ยวาจาให้หลาบจำ

ทว่าเมื่อเห็นรูปลักษณ์ของซูหยุนและชุดเต๋าที่เขาสวมใส่อยู่ พวกมันก็พลันตระหนักได้...

ทั้งสองตัวแข็งทื่อ สีหน้าที่เคยดุดันมลายหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความหวาดกลัวอย่างที่สุด

ขาสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ พวกมันรีบก้มศีรษะลงด้วยความเคารพอย่างเร่งร้อน

"คารวะศิษย์พี่ซู!"

น้ำเสียงนั้นสั่นเครืออย่างเห็นได้ชัด

สถานะของศิษย์สายตรงเจ้าสำนักนั้นสูงส่งกว่าศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสมากนัก พวกมันย่อมไม่กล้าทำตัวล่วงเกินเป็นอันขาด

หัวใจของหลินห้าวเต้นผิดจังหวะทันทีที่ได้ยินคำว่า "ศิษย์พี่ซู"

เขาหันขวับไปมองแล้วเห็นชุดเต๋าสีขาวดุจหิมะของซูหยุน รูม่านตาของเขาก็พลันหดเล็กลงเล็กน้อย

เขาฝืนระงับสีหน้าท่าทางที่อวดดีของตน แล้วแสร้งทำเป็นเคารพนบนอบอย่างแนบเนียน

ถึงแม้ในใจจะเดือดดาลเพียงใด แต่เขาก็ไม่กล้าแสดงออกมาแม้แต่น้อย

เขาเดินก้าวออกมาข้างหน้า แล้วประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

"ศิษย์ขอคารวะศิษย์พี่"

ไม่มีทางเลือกอื่น

สำนักเมฆาฟ้าครามมีกฎระเบียบที่เคร่งครัด ศิษย์ที่เจ้าสำนักถ่ายทอดวิชาด้วยตนเองย่อมมีสถานะสูงส่งกว่าศิษย์ของผู้อาวุโสทั่วไป

หากนับตามลำดับอาวุโสแล้ว เขาจำเป็นต้องเรียกซูหยุนว่า "ศิษย์พี่"

ต่อให้ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาจะเหนือกว่าซูหยุน และแม้ว่าเขาจะอยู่ในขั้นสร้างรากฐานแล้ว กฎข้อนี้ก็มิอาจละเมิดได้

เหล่าศิษย์ภายนอกหลายสิบคนที่อยู่ด้านหลัง เมื่อเห็นซูหยุนต่างก็มองเขาเป็นดั่งผู้มาโปรด จึงพากันก้มศีรษะทำความเคารพ

"คารวะศิษย์พี่ซู!"

ซูหยุนหยุดยืนตรงหน้าหลินฮ่าว กวาดสายตามองอีกฝ่ายอย่างใจเย็นก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

เจ้าเป็นใคร?

หลินฮ่าวฝืนกล้ำกลืนโทสะก้มหน้าลงตอบ

"เรียนศิษย์พี่ ศิษย์ผู้นี้คือหลินฮ่าว เป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสสี่ขอรับ"

"อืม"

ซูหยุนพยักหน้าเล็กน้อย

"ที่แท้ก็ศิษย์น้องหลินนี่เอง"

"ในฐานะผู้อาวุโสลำดับสี่ผู้ดูแลเรื่องกฎระเบียบและวินัยของสำนัก"

"ศิษย์ของท่านกลับไม่ตั้งใจบำเพ็ญเพียร แต่กลับมาที่ประตูเขาเพื่อรังแกศิษย์ภายนอกและรีดไถค่าคุ้มครองด้วยเหตุผลต่างๆ นานา"

"สิ่งที่พวกเจ้าทำอยู่นี้ถือเป็นการเสื่อมเสียเกียรติของผู้อาวุโสสี่และของสำนักเมฆาฟ้าครามโดยแท้"

"ศิษย์ภายนอกเพิ่งเข้าสำนัก รากฐานยังไม่มั่นคงและทรัพยากรก็ขาดแคลน ชีวิตของพวกเขาไม่ใช่เรื่องง่ายเลย"

"ในฐานะศิษย์พี่ เจ้าไม่เพียงแต่ไม่ช่วยเหลือ กลับยังฉวยโอกาสซ้ำเติมผู้ที่ด้อยกว่า"

"หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ผู้คนคงจะกล่าวขานกันว่าศิษย์สายตรงของสำนักเมฆาฟ้าครามเป็นได้เพียงพวกอันธพาลที่คอยรังแกพวกเดียวกัน"

"การบำเพ็ญเพียรเริ่มต้นที่จิตใจ หากจิตใจไม่เที่ยงธรรม ต่อให้ในอนาคตจะมีระดับพลังสูงส่งเพียงใด ก็มิอาจก้าวไปได้ไกลหรอก"

แม้ไม่มีถ้อยคำที่รุนแรง แต่ทุกคำพูดล้วนบาดลึกและเป็นการตำหนิการกระทำของหลินฮ่าวต่อหน้าธารกำนัลอย่างชัดเจน

ใบหน้าของหลินฮ่าวเปลี่ยนจากซีดเผือดเป็นแดงก่ำด้วยความอับอายอย่างถึงที่สุด

เหล่าศิษย์ภายนอกโดยรอบต่างก้มหน้าลง แต่ในใจกลับแอบโห่ร้องด้วยความสะใจอย่างยิ่ง

ซูหยุนขี้เกียจจะต่อปากต่อคำกับเขาอีก จึงหันหลังเดินมุ่งตรงไปยังส่วนลึกของสำนัก

จนกระทั่งร่างของซูหยุนลับหายไปตรงปลายบันไดหิน

ความเคารพบนใบหน้าของหลินฮ่าวพลันมลายหายไปสิ้น แทนที่ด้วยจิตสังหารและความอาฆาตแค้นที่ฝังลึก

เขาจ้องมองร่างของซูหยุนที่จากไปอย่างเขม็ง กัดฟันกรอดพลางสบถในลำคอ

"เหอะ! เป็นแค่คนในขั้นการรวบรวมปราณแท้ๆ ยังกล้ามาสั่งสอนข้าอย่างนั้นรึ?"

"เวรเอ๊ย ซูหยุน เจ้าคอยดูให้ดีเถอะ!"

"เจ้ากล้าขัดขวางแผนการของข้า ข้าจะจำไว้!"

"แล้วถ้ามีรากปราณสวรรค์แล้วอย่างไร? พรสวรรค์จะสูงส่งแค่ไหน เจ้าก็ยังติดอยู่ในขั้นการรวบรวมปราณอยู่ดี!"

สมุนสองคนจากวงในเห็นท่าทางเช่นนั้นก็ลนลาน รีบก้าวเข้ามาข้างหน้าแล้วกระซิบเตือน

"ศิษย์พี่หลิน โปรดไตร่ตรองให้ดีเถอะขอรับ!"

"นั่นเป็นศิษย์ที่เจ้าสำนักถ่ายทอดวิชาด้วยตนเอง เรา... เราอย่าไปหาเรื่องเขาจะดีกว่า"

"เขามีพรสวรรค์รากปราณสวรรค์ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรเหลือเชื่อ และยังมีเจ้าสำนักหนุนหลัง การไปยุ่งกับเขาถือว่าเสี่ยงเกินไป"

หลินฮ่าวเหลือบมองคนทั้งสองอย่างเย็นชา มุมปากยกยิ้มอย่างชั่วร้าย

"วางใจเถอะ"

"ข้าไม่ได้โง่ขนาดจะเอาตัวไปปะทะกับเขาตรงๆ หรอก"

ประกายแห่งการวางแผนวูบผ่านในดวงตาของเขา

"อีก 3 เดือนข้างหน้า จะเป็นงานประลองของสำนัก"

"ต่อให้ซูหยุนจะบำเพ็ญเพียรได้รวดเร็วเพียงใด ใน 3 เดือนเขาก็คงถึงขั้นการรวบรวมปราณระดับ 6 อย่างมากที่สุดเท่านั้น"

"ถึงเวลานั้น เราค่อยแอบยุยงศิษย์น้องคนอื่นๆ ที่อยู่ในขั้นการรวบรวมปราณระดับ 9 ให้ไปท้าประลองกับเขา"

"หากเขาไม่กล้ารับคำท้า ก็ถือว่าขลาดเขลา และจะทำให้เจ้าสำนักต้องเสียหน้า"

"แต่หากเขากล้ารับคำท้า เขาก็จะต้องพ่ายแพ้ และชื่อเสียงของเขาก็จะย่อยยับไป"

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของสมุนทั้งสองก็เป็นประกาย ใบหน้าเต็มไปด้วยความประจบสอพลอ

"ยอดเยี่ยม! ยอดเยี่ยมจริงๆ! แผนของศิษย์พี่หลินช่างแยบยลยิ่งนัก!"

"เราสามารถสยบความอวดดีของซูหยุนได้โดยไม่ต้องลงมือเอง ยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวชัดๆ!"

หลินฮ่าวแค่นหัวเราะ แววตาเต็มไปด้วยความอาฆาต

งานประลองของสำนักนี่แหละ คือเวทีที่ดีที่สุดสำหรับเขาในการล้างแค้นซูหยุน

"เอาล่ะ เลิกพูดพร่ำทำเพลงได้แล้ว ไปกันเถอะ"

หลินฮ่าวสะบัดแขนเสื้ออย่างไม่สบอารมณ์ ก่อนจะหันหลังเดินจากไปพร้อมกับสมุนทั้งสองด้วยใบหน้าที่เคร่งขรึม

บนลานกว้าง เหล่าศิษย์ภายนอกเฝ้ามองร่างทั้งสามที่จากไปแล้วต่างพากันถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก