บทที่ 15 - เจิ้นถูกไอ้กระต่ายหลอกเข้าแล้ว

บทที่ 15 - เจิ้นถูกไอ้กระต่ายหลอกเข้าแล้ว

หิมะตกหนักในฤดูหนาวปีเจินกวนที่สิบสอง ตกติดต่อกันถึงสามวัน ภัยพิบัติได้แพร่กระจายไปทั่วพื้นที่กวนจง บ้านเรือนพังทลายให้เห็นอยู่ทั่วไป ผู้คนและสัตว์เลี้ยงหนาวตายเกลื่อนกลาด ผู้ที่ขาดแคลนเสื้อผ้าและอาหารมีจำนวนนับไม่ถ้วน

ราชสำนักตั้งแต่เบื้องบนลงมาต่างให้ความสำคัญกับเรื่องนี้เป็นอย่างมาก

ที่ราบปาป่ายหลี่ฉินชวน (ที่ราบกวนจง) เป็นรากฐานสำคัญของราชวงศ์ถัง หากเกิดความวุ่นวายขึ้นเมื่อใด ใต้หล้าก็จะหาความสงบสุขไม่ได้อีกต่อไป

ในสมัยราชวงศ์ฉินและฮั่น เศรษฐกิจในพื้นที่กวนจงถือว่าเป็นอันดับหนึ่งของแผ่นดิน ซือหม่าเชียนได้บรรยายถึงความมั่งคั่งของกวนจงไว้ว่า "ประเมินความมั่งคั่งแล้ว กวนจงครอบครองไปถึงหกในสิบส่วน" พอถึงสมัยราชวงศ์สุยและถัง เศรษฐกิจทางตอนเหนือเริ่มถดถอยลงเนื่องจากสงครามที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง ภาษีและเสบียงอาหารจากทางตะวันออกเฉียงใต้จึงกลายเป็นสิ่งสำคัญที่กวนจงต้องพึ่งพา

แต่ถึงกระนั้น กวนจงก็ยังคงเป็นศูนย์กลางของแผ่นดิน เป็นหัวใจของจักรวรรดิ

ที่อื่นจะวุ่นวายยังไงก็ได้ แต่กวนจงจะวุ่นวายไม่ได้เด็ดขาด

หากกวนจงเกิดความปั่นป่วน สิ่งที่จะสั่นคลอนก็คือรากฐานความยิ่งใหญ่ของราชวงศ์ถังที่สืบทอดมาหลายชั่วอายุคน

แต่ภัยพิบัติที่ลุกลามเป็นวงกว้างเช่นนี้ แม้แต่ในสังคมยุคปัจจุบันที่มีสโลแกนว่า "เมื่อมีภัยจากที่หนึ่ง ความช่วยเหลือจะหลั่งไหลมาจากแปดทิศ" การจัดการก็ยังถือว่ายากลำบากมาก นับประสาอะไรกับราชวงศ์ถังที่การคมนาคมและการสื่อสารยังไม่เจริญนัก?

หลังจากฐานอำนาจของราชวงศ์สุยและถังขยายตัว ความต้องการสิ่งของอุปโภคบริโภคในเมืองฉางอันซึ่งเป็นศูนย์กลางทางการเมืองก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว การพึ่งพาเพียงผลผลิตจากพื้นที่กวนจงนั้นไม่เพียงพอต่อความต้องการอีกต่อไป จึงต้องพึ่งพาการขนส่งจากพื้นที่ภาคตะวันออกมาช่วยสนับสนุน นี่เป็นเหตุผลหนึ่งที่ทำให้ราชวงศ์สุยต้องขุดคลองขุดต้าอวิ่นเหอ และราชวงศ์ถังต้องทุ่มเทปรับปรุงการขนส่งทางน้ำ

หนทางเดียวที่จะบรรเทาภัยพิบัติครั้งนี้ได้ ก็คือการพึ่งพาเงินและเสบียงสนับสนุนจากทางภาคตะวันออกเฉียงใต้

ทว่าเส้นทางบกก็ถูกปิดกั้นด้วยหิมะหนาเตอะ เส้นทางน้ำในแม่น้ำเว่ยเหอก็กลายเป็นน้ำแข็ง ทางทิศตะวันออกมีด่านทงกวน ทางทิศตะวันตกมีด่านต้าซ่านกวน ทางทิศใต้มีด่านอู่กวน ทางทิศเหนือมีด่านเซียวกวน ด่านทั้งสี่นี้เคยเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญ แต่บัดนี้กลับกลายเป็นโซ่ตรวนที่รัดคอพื้นที่กวนจงเอาไว้ พื้นที่กวนจงทั้งภูมิภาคตอนนี้ราวกับกลายเป็นแดนปิดตาย ขบวนรถและกองเรือขนาดใหญ่ไม่สามารถเข้ามาได้ เงินและเสบียงก็ส่งเข้ามาไม่ถึง เหล่าขุนนางและราษฎรได้แต่มองหน้ากันด้วยความสิ้นหวัง ทำอะไรไม่ได้นอกจากทอดถอนใจ

ประตูสีชาดเหล้าเนื้อเหม็นบูด ถนนมีกระดูกคนหนาวตาย

ภัยพิบัติจากหิมะตกหนักนอกเมือง และเสียงร้องไห้คร่ำครวญของราษฎร ถูกบดบังไว้อย่างมิดชิดด้วยกำแพงเมืองอันสูงตระหง่าน ภายในคฤหาสน์หรูหราของเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่และลูกหลานชนชั้นสูงของราชวงศ์ถัง พวกเขาไม่ได้ยิน ไม่ได้เห็น และไม่ใส่ใจ พวกเขายังคงหมกมุ่นอยู่กับสุรานารีและเสียงดนตรี

พวกเขาไม่สนใจพวกชาวบ้านนอกเมืองหรอก เมื่อหลายปีก่อนตอนที่กวนจงเกิดสงคราม ซากศพก็เกลื่อนกลาดไปทั่ว หิมะตกหนักครั้งนี้จะทำให้คนตายเยอะกว่าสงครามได้ยังไง?

ตราบใดที่กองทัพต้าถังอันเกรียงไกรยังคงอยู่ พวกเขาก็สามารถนอนหลับได้อย่างสบายใจ

เหล่าผู้ลากมากดีกลับให้ความสนใจกับเรื่องอื่นมากกว่า เป็นเรื่องตลกขบขันที่ชวนให้หัวเราะทั้งน้ำตา

"ต้องตามใจข้า... ห้ามโกหกข้า... เรื่องที่รับปากไว้ก็ต้องทำให้ได้... เวลาถูกรังแกต้องเข้ามาช่วยข้า... ต้องคอยโอ๋ให้ข้าอารมณ์ดี... แม้แต่ในฝันก็ต้องฝันถึงข้า... ต้องคิดอยู่เสมอว่าข้าสวยที่สุด..."

เมื่อคำพูดนี้หลุดออกมาจากในวัง ก็ทำเอาทุกคนแทบจะแว่นตาหลุด... ถ้าในยุคนั้นมีแว่นตาให้อ่านะ

โดยเฉพาะพวกสตรีในคฤหาสน์และคุณหนูที่เก็บตัวอยู่แต่ในห้องนอน ชีวิตที่จืดชืดและขาดสีสันของพวกนาง ทำให้เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ พวกนางต่างก็มองว่าคุณชายรองตระกูลฝางนั้นช่างประเสริฐเลิศเลอเสียเหลือเกิน อีกทั้งพวกนางยังพากันพูดประโยคนี้ติดปากกันไปทั้งวัน

ถึงแม้ว่าสภาพสังคมของต้าถังจะยังไม่ถึงขั้นชายเป็นใหญ่หญิงเป็นรองอย่างสุดโต่งเหมือนในสมัยราชวงศ์หมิงและชิง แต่ก็ยังคงเป็นสังคมที่ชายเป็นใหญ่ ลูกผู้ชายอกสามศอกจะกล้าพูดจาไร้ยางอายและไร้ศักดิ์ศรีแบบนี้ออกมาได้อย่างไร?

นอกจากจะเอามาเป็นเรื่องล้อเลียนแล้ว พวกนางก็อดไม่ได้ที่จะแอบทอดถอนใจ: หากในอนาคต พวกนางสามารถหาผู้ชายแบบนี้มาแต่งงานด้วยได้ ชาตินี้ก็ไม่ขออะไรอีกแล้ว

นอกจากนี้ พวกนางก็ไม่พลาดที่จะขุดเอาเรื่องราวในอดีตของฝางจวิ้นมาเป็นหัวข้อสนทนา

ไม่แปลกใจเลยที่ฝางจวิ้นจะดังเป็นพลุแตก

ชื่อของเขากระฉ่อนไปทั่วคฤหาสน์ของตระกูลผู้ลากมากดีต่างๆ ในชั่วข้ามคืน กลายเป็นเป้าหมายของการถูกนินทาและเยาะเย้ย ถูกตราหน้าว่าเป็นความอับอายของลูกผู้ชาย และเป็นสัญลักษณ์ของความไร้ยางอาย

เมื่อประโยคนี้ลอยไปเข้าหูฮ่องเต้หลี่เอ้อ ขณะที่พระองค์กำลังทอดพระเนตรรายงานลับจาก 'กองร้อยทหารม้า' เกี่ยวกับการวิวาทระหว่างฝางจวิ้นและอ๋องฉี ฮ่องเต้หลี่เอ้อผู้ทรงเปี่ยมด้วยความน่าเกรงขามก็รู้สึกเหมือนขมับทั้งสองข้างกำลังเต้น 'ตุบๆๆ' ไม่หยุด อาการปวดศีรษะเรื้อรังดูเหมือนจะกำเริบขึ้นมาอีกแล้ว

ฮ่องเต้หลี่เอ้อไม่มีกะจิตกะใจจะไปสนใจอาการปวดหัวที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ตอนนี้ในพระทัยมีแต่ความโกรธแค้น ผนวกกับความหงุดหงิดจากการจัดการภัยพิบัติที่ล่าช้าในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ทำให้พระองค์อยากจะฆ่าคนเสียให้ตาย

ฆ่าใครล่ะ?

แน่นอนว่าต้องเป็นฝางจวิ้น!

พอนึกถึงไอ้เด็กเวรที่แกล้งทำตัวเป็นกระต่ายน้อยไร้เดียงสาเพื่อเรียกร้องความสงสารจากพระองค์ จนทำให้พระองค์ตัดสินใจผิดพลาด และไปปรักปรำองค์ชายห้าหลี่โย่ว จนทำให้ชื่อเสียงอันดีงามของพระองค์ต้องป่นปี้ หลี่ซื่อหมินก็แค้นจนกัดฟันกรอด อยากจะจับมันมากินเลือดกินเนื้อ!

หลี่ซื่อหมินให้ความสำคัญกับชื่อเสียงของตนเองมากที่สุด พระองค์จะยอมให้เด็กเมื่อวานซืนมาใช้เล่ห์เหลี่ยมทำลายชื่อเสียงของพระองค์ได้อย่างไร?

ส่วนเรื่องที่ฝางจวิ้นไม่เคยปฏิเสธความผิดตั้งแต่แรก แถมยังยอมรับผิดตรงๆ นั้น หลี่ซื่อหมินกลับมองว่ามันเป็นแค่ลูกไม้ตื้นๆ ของไอ้เด็กแสบคนนี้ที่แกล้งยอมจำนนเพื่อหวังผลที่ใหญ่กว่า

ในสายตาของหลี่ซื่อหมิน โจรปล้นฆ่าก็ไม่น่ารังเกียจ ขุนนางกังฉินที่อ้วนฉุก็ไม่น่ารังเกียจ ที่น่ารังเกียจที่สุดคือพวกที่ทำหน้าซื่อตาใสแต่แฝงไว้ด้วยความเจ้าเล่ห์เพทุบายต่างหาก

ฝางจวิ้นก็คือคนแบบนั้น!

"ไร้ยางอายสิ้นดี!"

ฮ่องเต้หลี่เอ้อโกรธจัด สบถด่าออกมา พระองค์นึกภาพไม่ออกเลยว่า ผู้ชายอกสามศอกจะพูดจาไร้ยางอายและไร้ศักดิ์ศรีขนาดนั้นออกมาได้อย่างไร?

ฝางอี๋อ้ายคนนั้นพระองค์ก็เคยเห็นหน้ามาหลายครั้ง ถึงแม้จะดูเป็นคนซื่อๆ ทึ่มๆ ไปบ้าง แต่ก็เป็นเด็กที่เรียบร้อยคนหนึ่ง ทำไมจู่ๆ ถึงได้กลายเป็นคนแบบนี้ไปได้...

ฮ่องเต้หลี่เอ้อถึงกับนึกคำศัพท์มาบรรยายภาพลักษณ์ของฝางจวิ้นหลังจากที่ได้ยินคำพูดนั้นไม่ออกเลยทีเดียว

สรุปสั้นๆ ว่ามันบ้าไปแล้ว!

หรือว่า ฝางอี๋อ้ายคนนี้จะเป็น 'กระต่ายน้อย (พวกชายบำเรอ/ชายรักชาย)' จริงๆ ลึกๆ แล้วเขาไม่ได้มองว่าตัวเองเป็นผู้ชายเลยงั้นรึ?

พอคิดถึงเรื่องนี้ ฮ่องเต้หลี่เอ้อก็รู้สึกขนลุกซู่...

ความจริงแล้ว หลี่ซื่อหมินไม่ได้เป็นคนหูเบาหรือมองคนไม่ขาดหรอก แต่ใครจะไปคาดคิดว่า นิสัยของคนๆ หนึ่งจะเปลี่ยนแปลงหน้ามือเป็นหลังมือได้ในชั่วพริบตา?

ตามหลักการที่ว่า นิสัยกำหนดชะตากรรม นั่นหมายความว่า นิสัยของคนๆ หนึ่งจะกำหนดวิธีการปฏิบัติตัวของเขา และวิธีการปฏิบัติตัวนั้นจะกำหนดความสำเร็จหรือล้มเหลวของเขา

หลี่ซื่อหมินเป็นคนที่ดูคนเก่งมาก พระองค์มักจะวิเคราะห์นิสัยของคนเพื่อคาดเดาวิธีการปฏิบัติตัวของคนๆ นั้นเสมอ

แต่พระองค์ไม่รู้เลยว่า วิธีการดูคนที่พระองค์ภาคภูมิใจนักหนานั่นแหละ ที่ทำให้พระองค์ตัดสินใจผิดพลาด

การเชื่อมั่นในประสบการณ์เดิมๆ มันฆ่าคนได้จริงๆ...

หลี่จวินเซี่ยนที่ยืนอยู่ด้านข้างหลังจากถวายรายงานลับแล้วก็ยังคงเงียบกริบตามเคย ถึงแม้เขาจะอยู่ต่อหน้าฮ่องเต้ แต่เขาก็ไม่กล้าแหงนหน้ามองฟ้า เขาทำได้แค่ก้มหน้ามองพื้น...

แน่นอนว่า ในพระราชวังไท่จี๋คงไม่มีมดให้เขานับหรอก แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น ประเด็นคือหลี่จวินเซี่ยนรู้ดีว่า ไม่ว่าฮ่องเต้จะทรงกริ้วแค่ไหน เรื่องของราชวงศ์ก็ไม่ใช่สิ่งที่ขุนนางควรเข้าไปยุ่งเกี่ยว เขาเป็นขุนนางของฮ่องเต้ ฮ่องเต้รับสั่งอย่างไรเขาก็ทำตามนั้น เรื่องอื่นเขาจะไม่แสดงความคิดเห็น ไม่แสดงท่าที และไม่เข้าไปก้าวก่าย

ฮ่องเต้หลี่เอ้อหงุดหงิดอยู่พักใหญ่ รู้สึกว่าความโกรธนี้มันระบายออกไปยากจริงๆ

ประการแรก ถ้าพระองค์ลงโทษฝางจวิ้นอย่างหนัก นั่นก็เท่ากับยอมรับว่าตัวเองตัดสินใจผิดพลาดน่ะสิ?

ฮ่องเต้หลี่เอ้อผู้ซึ่งมีนิสัยดื้อรั้นและเย่อหยิ่งอย่างที่สุด ไม่มีทางตบหน้าตัวเองแบบนั้นแน่ๆ เด็ดขาด!

ประการที่สอง ฝางเสวียนหลิง พ่อของฝางจวิ้น เป็นขุนนางคนสำคัญของพระองค์ ทั้งคู่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมาตั้งแต่สมัยที่ยังไม่มีอำนาจ ผ่านการต่อสู้ในสนามรบมาด้วยกัน จนกระทั่งได้ปกครองแผ่นดิน ฝางเสวียนหลิงจงรักภักดีต่อพระองค์มาโดยตลอด ความผูกพันของพวกเขามันเกินกว่าความเป็นเจ้านายกับลูกน้องไปแล้ว

ตอนนี้ฝางเสวียนหลิงกำลังทำงานอย่างหนักเพื่อรับมือกับภัยพิบัติหิมะอยู่ที่สำนักบริหารหน้าพระราชวังไท่จี๋ ถ้าพระองค์ลงโทษฝางจวิ้นหนักเกินไป ฝางเสวียนหลิงที่แก่ตัวลงแล้วก็คงจะเสียใจมาก แต่ถ้าลงโทษเบาไป ด้วยร่างกายที่ใหญ่โตบึกบึนของฝางจวิ้น หมอนั่นคงไม่สะทกสะท้านอะไรเลย...

ฮ่องเต้หลี่เอ้อเริ่มคิดหนัก

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง พระองค์ก็หันไปเห็นหลี่จวินเซี่ยนที่ยืนเงียบอยู่ด้านข้าง จึงตรัสถามขึ้นว่า "วันที่ฝางจวิ้นออกจากวัง ได้เจอกับเกาหยางด้วยใช่ไหม?"

หลี่จวินเซี่ยนตอบอย่างนอบน้อม "พ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้หลี่เอ้อพยักหน้า แล้วรับสั่งว่า "เจ้าจงเล่าเหตุการณ์ในวันนั้นให้ข้าฟังอีกครั้ง โดยเฉพาะบทสนทนาของทั้งสองคน ห้ามตกหล่นแม้แต่คำเดียว"

พระองค์อยากจะหาเบาะแสจากเรื่องราวต่างๆ เพื่อดูว่า ฝางอี๋อ้ายคนนี้เป็น 'พวกไม้ป่าเดียวกัน' จริงๆ หรือเปล่า...

หลี่จวินเซี่ยนโค้งคำนับเล็กน้อย "รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

จากนั้น เขาก็เล่าเหตุการณ์ที่ฝางจวิ้น 'บังเอิญพบ' กับองค์หญิงเกาหยางในวันนั้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบราวกับกำลังอ่านรายงาน เพียงแต่ตอนที่เขาเล่าถึงคำพูดอันน่าตกตะลึงของฝางจวิ้น แม้แต่จิตใจที่แข็งแกร่งดั่งหินผาของคนที่ผ่านสมรภูมิรบมาอย่างโชกโชนอย่างเขา ก็ยังอดไม่ได้ที่จะมุมปากกระตุก...

(จบแล้ว)