บทที่ 110 ผู้ชนะที่แท้จริง

"รองแม่ทัพติง เจ้าไม่ต้องกลัว พวกเราจะไม่ฆ่าเจ้า!" ไฉหงอี้เอ่ยขึ้น

"หืม?" ติงอีผิงประหลาดใจเล็กน้อย ตัวเขาล่วงรู้ความลับมากมายปานนี้ พวกเขาจะไม่ฆ่าเขาได้อย่างไร

"พาตัวขึ้นมา!" ไฉหงอี้เอ่ยสั่ง

ไม่นานเด็กน้อยสองคนก็ถูกพาตัวขึ้นมา พวกเขาคือเด็กสองคนของซั่วเฟิงเยี่ยนั่นเอง

"เป็นคุณชายทั้งสองนี่เอง!" ติงอีผิงรู้สึกยินดีประหลาดใจ

"เดิมทีซั่วเฟิงต๋าลงมือกับพวกเขา เพียงแต่ตระกูลไฉของข้าช่วยเอาไว้้ได้"

"พวกเราบรรลุข้อตกลงกับท่านโหวแล้ว ขอเพียงตระกูลไฉของข้ายื่นมือเข้าช่วยคุณชายน้อยทั้งสอง เขาก็จะไม่เข้ามาแทรกแซงเรื่องในซุ่นเทียนฝู่อีก"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง!"

"ขอตัวลา!" ติงอีผิงรีบพาตัวทั้งสองจากไปทันที

"ปล่อยข่าวออกไปว่าไป๋เชียนชิวลอบสังหารหลินโม่เฉินที่บาดเจ็บสาหัสและขึ้นรั้งตำแหน่งเจ้าเมืองชั่วคราว ท้ายที่สุดก็ถูกหลิ่วถงจือนำกองทหารหลวงสังหารทิ้งคาที่" ไฉหงอี้เอ่ย

"ขอรับ!"

"ข่าวเช่นนี้หลอกได้เพียงชาวบ้านโง่เขลาเท่านั้น ไม่มีทางหลอกลวงคนกลุ่มนั้นได้เด็ดขาด" หลิ่วอวิ๋นซิ่วกล่าวด้วยความกังวลเล็กน้อย

"แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว!"

"เจ้าคิดว่าพวกเราลงมือเช่นนี้ หน่วยเจิ้นอู่กับสำนักลิ่วซ่านเหมินจะไม่ระแคะระคายเลยงั้นหรือ?" ไฉหงอี้หัวเราะ

"หืม?" หลิ่วอวิ๋นซิ่วงุนงงเล็กน้อย

เมื่อวัยเยาว์เขาเป็นเพียงบัณฑิตยากไร้ เพียงแต่ได้รับความไว้้วางใจจากตระกูลไฉ ถูกบ่มเพาะอย่างลับๆ จนกลายเป็นคนสนิทของตระกูลไฉ ซ้ำยังได้แต่งงานอย่างลับๆ กับหญิงสาวสายรองของตระกูลไฉผู้หนึ่ง

"นี่คือการห้ำหั่นกันระหว่างขุมกำลังใหญ่ ตระกูลไฉของข้ายึดครองตำแหน่งเจ้าเมืองนี้มาได้ ย่อมหมายความว่าพวกเราต้องยอมสละผลประโยชน์ในส่วนอื่นเพื่อปิดปากขุมกำลังเหล่านั้น"

"โควตาสองที่นั่งของตระกูลไฉในการเดินทางไปยังเมืองหลวงเฉียนจิงในปีนี้ จะถูกโอนให้กับสำนักลิ่วซ่านเหมินและหน่วยเจิ้นอู่"

"ต่อให้ตระกูลไฉของข้าไม่ยื่นมือเข้ามา คนต่ำต้อยอย่างหลินโม่เฉินก็ไม่มีทางนั่งตำแหน่งเจ้าเมืองนี้ได้อย่างมั่นคง โลกใบนี้ล้วนถูกปกครองร่วมกันโดยราชวงศ์และตระกูลใหญ่มาแต่ไหนแต่ไร เว้นเสียแต่ว่ากำลังยุทธ์ของเจ้าจะสูงส่งเป็นอันดับหนึ่งในใต้หล้า ไร้ซึ่งกฎเกณฑ์ใดๆ มาผูกมัด"

"แม้แต่ตระกูลฉินแห่งซางสุ่ยผู้เป็นเจ้าแห่งชิงโจวก็ยังต้องเคารพกฎเกณฑ์ระดับหนึ่ง นี่คือกฎแห่งการเอาชีวิตรอดในเงามืด มิฉะนั้นขุมกำลังทั้งหมดจะลุกฮือขึ้นมาโจมตี"

"นิกายบัวขาว เจ้าคงเคยได้ยินชื่อกระมัง?"

"เคยได้ยินขอรับ นิกายมารอันดับหนึ่งแห่งจงหยวน!"

"แม้ในช่วงที่พวกเขารุ่งเรืองถึงขีดสุด พวกเขาก็ยังไม่กล้าไปลอบสังหารจักรพรรดิ ไม่กล้าลอบสังหารเชื้อพระวงศ์อย่างโจ่งแจ้ง และยิ่งไม่กล้าท้าทายขุมกำลังอย่างหนึ่งตำหนัก สองขุนเขา สามอาราม"

"เข้าใจแล้วขอรับ!"

"ทำหน้าที่ให้ดี ในอนาคตตำแหน่งของเจ้าอย่างน้อยๆ ก็คือซื่อสือ!"

"ขอบพระคุณตระกูลไฉและผู้อาวุโสใหญ่ที่ช่วยสั่งสอนขอรับ!"

"ไม่ เจ้าควรขอบคุณองค์ชายหกต่างหาก!"

"พี่ถัง ท่านคงต้องกลับชิงโจวแล้วกระมัง?"

"ใช่แล้ว!"

"ภารกิจในการเดินทางครั้งนี้เสร็จสิ้นแล้ว จากบ้านมานานหลายสิบปี ข้าคิดถึงพี่ชายและเหล่าพี่น้องร่วมสาบานเป็นอย่างยิ่ง"

"ขอตัวลา!"

จากนั้นพวกของถังคงทั้งสามคนก็จากไป เหลือเพียงไฉหงอี้และหลิ่วอวิ๋นซิ่วสองคนเท่านั้น

"ผู้อาวุโสใหญ่ มีเรื่องหนึ่งที่ผู้น้อยไม่เข้าใจ หวังว่าท่านจะช่วยชี้แนะ?"

"เจ้าว่ามาสิ!"

"เหตุใดซั่วเฟิงต๋าจึงยินยอมมอบไป๋เชียนชิวให้กับตระกูลไฉ ข้าจำได้ว่าความสัมพันธ์ส่วนตัวของพวกเขาค่อนข้างดีทีเดียวนี่ขอรับ"

"เจ้ายังตื้นเขินเกินไปนัก จำเป็นต้องได้รับการขัดเกลาอีกสักหน่อย!"

"ไม่มีมิตรภาพที่จีรัง มีเพียงผลประโยชน์ที่ยั่งยืนเท่านั้น!"

"ผู้คนในใต้หล้าขวักไขว่ ล้วนมาเพื่อผลประโยชน์ ผู้คนในใต้หล้าวุ่นวาย ล้วนไปเพื่อผลประโยชน์"

"ผลประโยชน์ต่างหากที่อยู่เหนือสิ่งอื่นใด!"

"ถึงแม้ซั่วเฟิงต๋าจะมีฐานะในหอจี๋เล่อ แต่การที่เขาอยากจะเดินทางไปถึงชิงโจวอย่างปลอดภัย หากไม่ได้รับความเห็นชอบจากตระกูลไฉของข้า ย่อมเป็นไปไม่ได้"

"ตระกูลไฉของข้าสามารถรับรองได้ว่าซั่วเฟิงต๋าและคนของจวนปั๋วเจวี๋ยซั่วเฟิงจะเดินทางถึงชิงโจวอย่างปลอดภัย ส่วนเรื่องหลังจากถึงชิงโจวแล้วก็ไม่ใช่เรื่องที่พวกเราจะเข้าไปก้าวก่ายได้อีก"

"นี่คือข้อตกลงระหว่างพวกเรา ตระกูลไฉของข้ามอบทางรอดให้เขา เขาก็มอบตัวไป๋เชียนชิวให้กับพวกเรา"

"มิน่าเล่าท่านถึงยอมปล่อยติงอีผิงและเด็กสองคนนั้นไป ที่แท้ก็เพื่อให้พวกเขาไปเข่นฆ่ากันเองนี่เอง"

"ถูกต้อง ถึงแม้จวนหวนเยวี่ยโหวจะมีหน้ามีตามาก แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นทำให้ตระกูลไฉของข้ายอมอ่อนข้อ ซั่วเฟิงต๋ากลับไปแล้วย่อมต้องกอดขาหอจี๋เล่อเอาไว้้แน่น ผนวกกับหอจี๋เล่อและซื่อสือมีความเกี่ยวพันกันอย่างลึกซึ้ง ถึงเวลานั้นจวนหวนเยวี่ยโหวและซื่อสือจะต้องต่อสู้กันจนตายไปข้างหนึ่ง ผู้ที่ได้รับผลประโยชน์ก็ยังคงเป็นตระกูลไฉของข้าอยู่ดี"

"แผนการล้ำเลิศ!"

"จากนี้ไป ซุ่นเทียนฝู่ทั้งมวลจะยอมทำตามคำสั่งของตระกูลไฉข้าแต่เพียงผู้เดียว!" ไฉหงอี้หัวเราะลั่น

หลิ่วอวิ๋นซิ่วแสดงท่าทีดีใจอย่างยิ่งยวด ทว่าภายในใจกลับเต็มไปด้วยความกังวล เขากลัวว่าตระกูลไฉจะทอดทิ้งหมากตัวนี้อย่างเขาได้ทุกเมื่อ

"ชายชราผู้นี้จะกลับไปก่อน ที่นี่มอบหมายให้เจ้าจัดการก็แล้วกัน!"

"น้อมส่งผู้อาวุโสใหญ่!" หลิ่วอวิ๋นซิ่วประสานมือคารวะ

"ดูท่าคงต้องพึ่งพิงผู้อื่นต่อไปสินะ!" หลิ่วอวิ๋นซิ่วมองแผ่นหลังของไฉหงอี้ที่ค่อยๆ เดินห่างออกไป พลางพึมพำราวกับตัดพ้อ

"เปิ่นจว้อสามารถช่วยเหลือเจ้าได้!" เงาร่างหนึ่งปรากฏกายออกมาจากมุมมืด

"ผู้ใดกัน?" หลิ่วอวิ๋นซิ่วตกใจ มือเอื้อมไปที่สายรัดเอวหยกราวกับสายฟ้าแลบ

"ข้าเอง!" ร่างของซั่งกวนจินหงลอยละล่องเข้ามาราวกับภูตผี

"ฟิ้ว!" เมื่อหลิ่วอวิ๋นซิ่วมองเห็นใบหน้าของซั่งกวนจินหงอย่างชัดเจน เขาก็ราวกับนกตื่นเกาทัณฑ์ พุ่งทะยานออกไปนอกโถงราวกับลูกธนูที่หลุดจากแล่ง

ทว่าประกายกระบี่อันดุดันสายหนึ่งพุ่งพาดเข้ามาจากนอกโถงราวกับดาวตก หลิ่วอวิ๋นซิ่วตาไว้ไหวพริบดี ชักกระบี่อ่อนออกจากสายรัดเอวหยกในชั่วพริบตา กระบี่อ่อนราวกับอสรพิษที่ปราดเปรียว เข้าพัวพันกับกระบี่ที่พุ่งเข้ามาปะทะในทันที

เพียงแค่การปะทะกันชั่วครู่ ผู้มาเยือนก็ถูกซัดจนต้องถอยร่นไปหลายก้าวราวกับใบไม้ที่ถูกพายุพัดพา ทว่าตัวหลิ่วอวิ๋นซิ่วเองกลับหยุดนิ่งราวกับถูกสกัดจุด เนื่องจากซั่งกวนจินหงได้เดินเข้ามาถึงตรงหน้าเขาดั่งภูตผี เขาจึงพลาดโอกาสที่ดีที่สุดในการหลบหนีไปเสียแล้ว

"ใต้เท้าหลิ่ว รีบร้อนเพียงนี้ มีธุระอันใดหรือ?" ซั่งกวนจินหงยกยิ้มเย้ยหยันที่มุมปาก

"ประมุขซั่งกวน ท่านซ่อนตัวอยู่ในเงามืดแอบฟังบทสนทนาของพวกเรามาเนิ่นนาน แต่ผู้คนในที่นี้กลับไม่รู้สึกตัวแม้แต่น้อย เห็นได้ชัดว่าตบะของท่านนั้นลึกล้ำสุดหยั่งคาด เหนือล้ำกว่าทุกคนมากนัก ท่านไม่เพียงแต่ซ่อนเร้นพลังที่แท้จริง แต่ยังซ่อนเร้นมันไว้้อย่างล้ำลึก เรื่องนี้ย่อมต้องมีจุดประสงค์แอบแฝงที่ไม่อาจบอกใครได้เป็นแน่ หากข้ารั้งอยู่ต่อ มิเท่ากับรอรับความตายหรอกหรือ" เมื่อเห็นว่าไร้ทางหนี หลิ่วอวิ๋นซิ่วจึงจำต้องกล่าวความจริงออกมาทั้งหมด

ซั่งกวนจินหงโบกมือเบาๆ จิงอู๋มิ่งก็ถอยออกไป

ภายในโถงเหลือเพียงหลิ่วอวิ๋นซิ่วและซั่งกวนจินหงสองคน บรรยากาศตึงเครียดอย่างผิดปกติ ราวกับว่าแม้แต่อากาศก็ยังหยุดนิ่ง

"ฮ่าๆ ใต้เท้าหลิ่วคงไม่อยากพึ่งพิงผู้อื่นไปตลอดชีวิตกระมัง ฐานะเขยแต่งเข้าบ้านนี้ ย่อมต้องหนักอึ้งดั่งขุนเขานับพันชั่ง กดทับจนแทบหายใจไม่ออกล่ะสิ" เสียงหัวเราะของซั่งกวนจินหงดังก้องไปทั่วโถง แฝงไปด้วยรอยเย้ยหยัน

"ซั่งกวนจินหง ท่านต้องการอะไรกันแน่?"

"ข้ารู้ว่าท่านไม่ฆ่าข้าหรอก คงมีเรื่องอะไรให้ข้าทำสินะ"

"ฉลาดมาก!"

"ข้าต้องการให้เจ้าสวามิภักดิ์ต่อข้า!" ซั่งกวนจินหงกล่าวด้วยน้ำเสียงทรงพลัง

"ลำพังซั่งกวนจินหงอย่างท่านก็คิดจะให้ข้าสวามิภักดิ์งั้นหรือ เป็นไปได้อย่างไร?"

เพียงเห็นซั่งกวนจินหงปลดปล่อยพลังทั้งหมดของตนออกมาอย่างไม่ปิดบัง กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวกดทับจนเขาแทบจะหายใจไม่ออก

"ระดับปรมาจารย์ใหญ่ขั้นสิบเอ็ด!"

"ท่านเป็นถึงปรมาจารย์ใหญ่ขั้นสิบเอ็ด เป็นไปได้อย่างไร?" หลิ่วอวิ๋นซิ่วเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

ต้องรู้ไว้้ก่อนว่าในซุ่นเทียนฝู่ยามนี้ ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดในเบื้องหน้าคือปรมาจารย์ใหญ่ขั้นเจ็ด ต่อให้มียอดฝีมือเร้นกายซ่อนอยู่ อย่างมากที่สุดก็คงเป็นแค่ปรมาจารย์ใหญ่ขั้นแปดเท่านั้น

อย่าว่าแต่ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ใหญ่ขั้นสิบเอ็ดเลย แม้แต่ปรมาจารย์ใหญ่ขั้นสิบก็ยังไม่มีอยู่ในซุ่นเทียนฝู่เสียด้วยซ้ำ