ตอนที่ 1 เทพโรคระบาดแห่งหน่วยตำรวจนินจาอุจิฮะ

ตอนที่ 1 เทพโรคระบาดแห่งหน่วยตำรวจนินจาอุจิฮะ

ปีโคโนฮะที่ 57 หนึ่งปีก่อนคืนสังหารหมู่ตระกูล

ภายในที่ทำการหน่วยตำรวจนินจาโคโนฮะ อุจิฮะ ฟุงาคุถือรายชื่ออยู่ในมือ ใบหน้าของเขาเรียบเฉย สายตากวาดมองเหล่าคนรุ่นใหม่แห่งตระกูลอุจิฮะที่อยู่เบื้องหน้า เด็กหนุ่มสาวเหล่านี้มีอายุระหว่าง 12-16 ปี ล้วนเป็นอนาคตของตระกูลอุจิฮะ

อุจิฮะ ฟุงาคุกล่าวเสียงทุ้ม “คนต่อไป... อุจิฮะ อิซึมิ”

“อ๊ะ? มาแล้วค่ะ!!!”

เด็กสาวอุจิฮะวัยเพียงสิบสองปีรีบยกมือขึ้นตอบรับ

ฟุงาคุจ้องมองเด็กสาว พลางถาม “เธอตัดสินใจแน่แล้วใช่ไหม ว่าจะเข้าร่วมการทดสอบคัดเลือกหน่วยตำรวจนินจาอุจิฮะ?”

อุจิฮะ อิซึมิกล่าวด้วยใบหน้าจริงจัง “หนูพร้อมแล้วค่ะ!”

ฟุงาคุพยักหน้า “ระยะเวลาการทดสอบคือหนึ่งเดือน ภายในหนึ่งเดือนนี้ สมาชิกหน่วยตำรวจอย่างเป็นทางการหนึ่งคนจะรับหน้าที่เป็นผู้คุมสอบของเธอ เพื่อทำการทดสอบคัดเลือก หากเขาเห็นว่าผลงานของเธอผ่านการทดสอบ เธอก็จะสามารถเข้าร่วมหน่วยตำรวจนินจาอุจิฮะได้อย่างเป็นทางการ และกลายเป็นผู้รักษากฎหมายของโคโนฮะ”

ฟุงาคุชี้ไปยังชื่อต่างๆ ที่เขียนอยู่บนกระดานไม้ด้านหลังเขา มีหลายชื่อที่ถูกวงกลมไว้แล้ว ฟุงาคุกล่าวต่อ “เธอสามารถเลือกผู้คุมสอบให้ตัวเองได้ แต่ต้องเลือกเฉพาะชื่อที่ยังไม่ได้ถูกวงกลมเท่านั้น”

อิซึมิเงยหน้ามองชื่อที่เรียงรายอยู่เต็มไปหมด

—อุจิฮะ ชุน, อุจิฮะ เก็ตสึมุ, อุจิฮะ อาคาอินุ, อุจิฮะ อีเซ็น...

เด็กสาวพบว่าตัวเองไม่รู้จักใครเลยสักคน!

“ถ้าอย่างนั้น... ท่านอาคาอินุคนนี้ดีไหมคะ?” อิซึมิเอ่ยเสียงเบาหวิว เธอเลือกท่านรุ่นพี่คนนี้ เพียงเพราะชื่อของเขาคล้ายกับชื่อของเธอมาก

ฟุงาคุชะงักไปครู่หนึ่ง

“อาคาอินุ...” แววตาของเขาฉายแววซับซ้อนเล็กน้อย พลางถามเชิงบอกใบ้ “แน่ใจแล้วใช่ไหม? เลือกแล้วเปลี่ยนไม่ได้นะ”

อิซึมิไม่ได้ยินความนัยของท่านหัวหน้าตระกูล กลับคิดว่าท่านหัวหน้ากำลังเร่งเธออยู่

“แน่ใจแล้วค่ะ”

เธอรีบตอกย้ำการตัดสินใจของตัวเอง

ฟุงาคุครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเตือนว่า “อุจิฮะ อาคาอินุเป็นนินจาฝีมือดีของหน่วยตำรวจ ข้อกำหนดในการทดสอบของเขาคงจะเข้มงวดกว่าใครๆ จำไว้ว่าอย่าขัดคำสั่งของเขา ถ้าเธอยังอยากมีชีวิตรอด”

อิซึมิชะงัก เธอกลืนน้ำลายลงคออย่างลับๆ ท่านหัวหน้าตระกูลไม่เคยเตือนคนในตระกูลคนอื่นเหมือนที่เตือนเธอมาก่อน นี่หมายความว่าเธอเลือกผิดหรือเปล่า? เด็กสาวเริ่มตื่นตระหนก

...

เมื่ออิซึมิเดินออกจากหน่วยตำรวจ เธอยังคงมีสีหน้าเลื่อนลอยเล็กน้อย ในมือของเธอมี “ใบมอบหมายการทดสอบ” อยู่หนึ่งฉบับ เพียงแค่เธอนำใบมอบหมายนี้ไปมอบให้ท่านอาคาอินุคนนั้น ตลอดหนึ่งเดือนข้างหน้า เธอก็จะต้องเข้ารับการทดสอบสุดหฤโหดของหน่วยตำรวจแล้ว

“ถ้าท่านอิทาจิอยู่ด้วยก็คงดี จะได้ถามเขาว่าท่านอาคาอินุคนนี้เป็นคนแบบไหนกันแน่”

อิซึมิพึมพำเสียงเบา เธออยากจะสอบถามข้อมูลจากคนในตระกูลคนอื่น แต่ก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตัวเองไม่สนิทกับใครในตระกูลอุจิฮะเลย เป็นเพราะอิซึมิเป็นเพียงคนเดียวในตระกูลอุจิฮะที่เป็นพวกนอกคอก จึงไม่สามารถเข้ากับคนรุ่นเดียวกันในตระกูลได้เลย แม่ของเธอเป็นคนในตระกูลอุจิฮะ แต่พ่อของเธอเป็นนินจาธรรมดา ก่อนอายุห้าขวบ อุจิฮะ อิซึมิใช้นามสกุลของพ่อ จนกระทั่งคืนที่จิ้งจอกเก้าหางบุก พ่อของเธอเสียชีวิตเพื่อปกป้องเธอ แม่จึงพาเธอกลับมายังตระกูลอุจิฮะ และตั้งแต่นั้นมาเธอก็ใช้นามสกุลของแม่

“ใจเย็นไว้ ใจเย็นไว้... แค่เราทำตัวดีๆ ต่อให้ท่านอาคาอินุจะเข้มงวดมาก ก็คงไม่ถึงกับทำให้สถานการณ์แย่ลงหรอก”

อิซึมิตัดสินใจว่าจะไปซื้อของขวัญสำหรับพบหน้าก่อน

ทว่า ยังไม่ทันที่เธอจะได้ลงมือทำ ก็มีเสียงอุทานตกใจดังมาจากไม่ไกล “นินจาหน่วยตำรวจกลับมาแล้ว!”

อิซึมิหันไปมอง ก็เห็นกลุ่มสมาชิกหน่วยตำรวจนินจาอุจิฮะเดินมาเป็นกลุ่ม พวกเขาทุกคนสวมชุดต่อสู้ของนินจา สวมใส่อุปกรณ์นินจามากมาย แต่ละคนล้วนมีออร่าเต็มเปี่ยม ดูน่าเกรงขาม

ของขวัญสำหรับพบหน้าคงซื้อไม่ทันแล้ว หากท่านอาคาอินุอยู่ในกลุ่มคนเหล่านั้น และเธอไม่รีบเข้าไปทักทาย ก็คงจะทิ้งความประทับใจที่ไม่ดีไว้ให้ท่านรุ่นพี่เป็นแน่ อิซึมิรีบวิ่งเข้าไปอย่างรวดเร็ว รวบรวมความกล้าถามพวกเขา “ขออภัยค่ะ ท่านใดคือท่านอุจิฮะ อาคาอินุคะ?” เธอแสดงใบมอบหมายในมืออย่างประหม่า “หนูเป็นผู้เข้ารับการทดสอบคัดเลือกหน่วยตำรวจนินจาค่ะ หนูชื่ออุจิฮะ อิซึมิ”

เหล่านินจาหน่วยตำรวจนินจาอุจิฮะหยุดลง ดวงตาหลายคู่ที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจจับจ้องมาที่เธอ ราวกับกำลังจ้องมองสัตว์อัญเชิญหายากตัวหนึ่ง

ในบรรดาพวกเขา... สมาชิกหน่วยตำรวจนินจาอุจิฮะหญิงคนหนึ่งเดินมาหาอิซึมิ แล้วถามเด็กสาวด้วยสีหน้าประหลาด “เธอเลือกอุจิฮะ อาคาอินุเป็นผู้คุมสอบเหรอ?”

“ค่ะ” อุจิฮะ อิซึมิพยักหน้า

“...ขอให้โชคดีนะ” นินจาหญิงอุจิฮะตบไหล่อิซึมิเบาๆ น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความเห็นใจ “เขาไม่ได้อยู่ที่นี่ ถ้าเธอจะตามหาเขา ลองไปเสี่ยงโชคที่ถนนที่วุ่นวายที่สุดในหมู่บ้านดูสิ เขาอาจจะอยู่ที่นั่น”

“ขอให้เธอโชคดีนะ บางครั้งการมีชีวิตรอดก็ถือเป็นโชคอย่างหนึ่ง”

อิซึมิ: “???”

อิซึมิหน้าซีดเผือดด้วยความตกใจ รีบถาม “ท่านรุ่นพี่คะ ท่านอาคาอินุคนนั้นเข้มงวดกับพวกเราที่เป็นคนใหม่มากเหรอคะ?”

นินจาหญิงอุจิฮะส่ายหน้าพลางกล่าว “ไม่ใช่เรื่องความเข้มงวดหรอก คนคนนั้น... จะว่าอย่างไรดีล่ะ คงเป็นคนที่ไม่ค่อยเข้าสังคมนัก แม้แต่ท่านฟุงาคุก็ยังสั่งการเขาได้ยาก ฉันมีคำแนะนำให้เธออย่างหนึ่งนะ เธอควรเตรียมพินัยกรรมไว้ก่อนจะดีที่สุด เชื่อฉันเถอะ พินัยกรรมฉบับนี้จะถูกนำไปใช้ในไม่ช้า”

อิซึมิ: “...”

เธอพบว่าเหล่ารุ่นพี่ในหน่วยตำรวจกลุ่มนี้ มองมาที่เธอด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความสงสาร

...

ในขณะเดียวกัน บนถนนสาย “โรงอาบน้ำ บ่อนพนัน โรงเหล้า” อันเลื่องชื่อของหมู่บ้านโคโนฮะ ชายหนุ่มในชุดหน่วยตำรวจก้าวเข้ามา ทันทีที่เขามาถึงเพียงลำพัง บรรยากาศทั้งถนนก็ราวกับเงียบสงัดลง

หลังจากผ่านไปสามวินาทีเต็ม เสียงเอะอะโวยวายด้วยความตื่นตระหนกก็ระเบิดขึ้น

“แย่แล้ว! เทพโรคระบาดอุจิฮะคนนั้นมาอีกแล้ว! ครั้งที่แล้วเขามาถึงกับจับคนกว่าห้าสิบคนยัดเข้าคุกโคโนฮะไปหมดเลยนะ! เร็วเข้า รีบไปบอกเถ้าแก่ รีบปิดประตูบ่อนพนันเร็ว!”

“เขามาอีกแล้วเหรอ? นี่เพิ่งจะผ่านไปนานเท่าไหร่เอง? ถึงเดือนหรือยัง?”

“เฮ้ย! อุจิฮะ อาคาอินุ! แกอย่าทำเกินไปหน่อยเลย พวกเราก็ทำมาหากินอย่างถูกกฎหมาย โคโนฮะก็ไม่ได้ห้ามการพนัน ไม่ได้ห้ามสถานบันเทิง แม้แต่ยาเสพติดก็ห้ามแค่ไม่กี่อย่างเท่านั้น ทำไมแกถึงเอาแต่จ้องเล่นงานพวกเราไม่เลิกราเลยล่ะ?”

“ชู่ว— แกไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วหรือไง? ถ้าไปยั่วโมโหเทพโรคระบาดอุจิฮะคนนี้ แกจะต้องถูกขังอยู่ในห้องมืดของคุกโคโนฮะไปตลอดชีวิตเลยนะ”

“แก แกอย่ามองฉันนะ ฉันแค่เดินผ่านมาเฉยๆ เอง!”

“...”

อุจิฮะ อาคาอินุวางมือข้างหนึ่งบนด้ามดาบนินจาที่เอวอย่างผ่อนคลาย สายตากวาดมองไปรอบๆ อย่างไม่เร่งรีบ เพื่อค้นหาเหยื่อที่ดวงตาของเขาสามารถ “มองเห็น” ได้

ทันใดนั้น สายตาของอุจิฮะ อาคาอินุก็หยุดลง “เจอหนูตัวเล็กๆ แล้ว”

ในสายตาของเขา ชายร่างเตี้ยคนหนึ่งกำลังก้มหน้า หลบซ่อนตัวอย่างระมัดระวังอยู่ในฝูงชนริมถนน เมื่อมองเผินๆ ก็ดูไม่สะดุดตา แต่ในสายตาของอุจิฮะ อาคาอินุแล้ว... ชายร่างเตี้ยคนนั้นกลับโดดเด่นราวกับหิ่งห้อยในยามค่ำคืน ทำให้ยากที่จะมองข้ามเขาไปได้

เพราะเขาสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนว่ามีกรอบสี่เหลี่ยมสีแดงสดลอยอยู่เหนือศีรษะของอีกฝ่าย และภายในกรอบนั้นยังมีตัวอักษรสีแดงเรียงเป็นบรรทัด

[อากิยามะ จิโร่ — สองวันก่อน เนื่องจากแพ้พนันจึงดื่มเหล้าแก้กลุ้ม หลังจากเมามายได้ทำร้ายร่างกายลูกชายวัยเพียงสี่ขวบของตัวเองอย่างทารุณ จนเป็นเหตุให้เสียชีวิต ระดับความชั่วร้าย: แดง!]

นี่... ก็คือพลังพิเศษของอุจิฮะ อาคาอินุในชาตินี้

อุจิฮะ อาคาอินุเดินตรงไปหาชายคนนั้นด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ กลุ่มคนเดินถนนต่างแตกกระเจิงด้วยความตกใจ กลัวว่าเทพโรคระบาดจากหน่วยตำรวจนินจาอุจิฮะคนนี้จะมาหาตัวเอง ขณะที่ชายคนนั้นกำลังจะรีบเดินตามฝูงชนจากไป อุจิฮะ อาคาอินุก็เอ่ยขึ้น “อากิยามะ จิโร่ แกจะไปไหน?”

เขาก้มหน้ามองชายร่างเตี้ยคนนั้น สายตาของเขาไร้ความรู้สึก ราวกับกำลังมองดูคนที่ต้องตายอย่างแน่นอน

ในเวลานั้นเอง

“ใน... ในที่สุดก็เจอแล้ว!”

เสียงหอบหายใจของเด็กสาวก็ดังขึ้นด้านหลังอุจิฮะ อาคาอินุอย่างกะทันหัน “ขออภัยค่ะ ท่านคือท่านอุจิฮะ อาคาอินุใช่ไหมคะ?”

(จบตอน)