บทที่ 34 ถิ่นทุรกันดารนั้นเย็นชาและไร้ความปรานี

ในขณะนี้ ณ สถานที่ซึ่งห่างจากค่ายของฉู่เฟิงและอวิ๋นซินไปเป็นระยะทางเดินทางสามวัน

เฉิงเผิงฮุยและหลี่เฟิงลูกศิษย์ของเขา ทั้งสองคนตอนนี้ค่อนข้างได้รับความกระทบกระเทือนจิตใจ ตอนนี้อยู่ในจุดตกต่ำที่สุดในชีวิต

ทั้งสองคนเรียกได้ว่าเป็นผู้ที่มีประสบการณ์ในการเอาตัวรอดในป่า วันแรกผ่านไปได้ไม่เลวนัก อย่างน้อยก็สร้างเพิงพักขึ้นมาได้ และหาน้ำเจอแล้ว

เรื่องของกินทั้งสองไม่ค่อยกังวลนัก ด้วยฐานะอดีตพรานป่าของเฉิงเผิงฮุย ขอแค่จัดการเพิงพักเสร็จ การไปล่าสัตว์ก็ยังถือเป็นเรื่องง่ายดาย

ที่สำคัญที่สุดคือเฉิงเผิงฮุยแย่งธนูมาได้ สิ่งนี้ยิ่งทำให้ทั้งสองเบาใจ เชื่อมั่นอย่างเต็มเปี่ยมว่าจะสามารถยืนหยัดคว้าอันดับหนึ่งมาได้

ทว่าแค่ฝนตกเพียงครั้งเดียว ก็ทำให้ทั้งสองตาสว่าง

เฉิงเผิงฮุยและหลี่เฟิงทำงานได้รวดเร็วมาก ใช้เวลาเพียงครึ่งวันก็สร้างเพิงพักเสร็จ เรื่องกันน้ำไม่ใช่ปัญหาใหญ่ อีกทั้งยังมีเวลาไปสำรวจรอบๆ แหล่งน้ำก็เป็นหนึ่งในสิ่งที่ค้นพบ

แต่ทั้งสองจำได้แค่ว่าต้องป้องกันฝนจากฟ้า ทว่ากลับนึกไม่ถึงว่าสถานที่ที่พวกเขาเลือกนั้นมีภูมิประเทศค่อนข้างต่ำ ดังนั้นหลังจากน้ำขึ้นในตอนกลางคืน เพิงพักของทั้งสองก็ถูกแช่อยู่ในน้ำทะเล

คืนนั้น ทั้งสองวิ่งหนีอย่างทุลักทุเลไปยังพื้นที่ที่สูงกว่า หาที่ส่งเดช แล้วสร้างเพิงพักท่ามกลางความมืดมิด การสร้างเพิงพักในคืนที่มืดสนิทแถมฝนตก คงนึกออกได้ว่ามันจะออกมาเป็นอย่างไร

น้ำรั่ว ลมโกรก เป็นเพิงพักที่มีก็เหมือนไม่มี ทำได้เพียงให้ความสบายใจทางจิตวิทยาเล็กน้อยเท่านั้น

ตอนนี้เฉิงเผิงฮุยและหลี่เฟิงนั่งอยู่ตรงประตูเพิงพักที่บิดเบี้ยว มองต้นไม้ตรงหน้าด้วยสีหน้าเหม่อลอย

"อาจารย์ ตอนนี้เอาไงดีครับ?" หลี่เฟิงถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

เขาปวดหัวนิดหน่อย รู้สึกอยากจะทิ้งตัวลงนอนเดี๋ยวนี้

ตากฝนมาทั้งคืน แถมตอนนี้ยังเป็นฤดูใบไม้ร่วง ไม่มีอะไรให้ความอบอุ่นเลย การที่ยังไม่ล้มพับไปถือว่าเป็นปาฏิหาริย์แล้ว

"ค่อกๆๆ..." เฉิงเผิงฮุยปิดปากไอสองสามครั้ง ใบหน้าซีดเผือดราวกับกระดาษ

เขาอายุสี่สิบกว่าแล้ว สภาพร่างกายผ่านพ้นจุดสูงสุดของชีวิตมาแล้ว การตากฝนทั้งคืนเหมือนกัน ก็ไม่ต่างอะไรกับการถูกล้างด้วยน้ำจากก๊อกตลอดทั้งคืน

ทัศนวิสัยของเฉิงเผิงฮุยเริ่มพร่ามัว รู้สึกหัวหนักอึ้งและทรงตัวไม่อยู่ หัวปวดหนึบราวกับจะปริแตก

"อาจารย์?" หลี่เฟิงเรียกซ้ำ

"หืม?" เฉิงเผิงฮุยฝืนดึงสติแล้วขานรับ

"อาจารย์ ตอนนี้เราจะทำยังไงกันดีครับ? ยังจะสร้างเพิงพักอีกไหม?" หลี่เฟิงถามด้วยเสียงแหบพร่า

เขารู้สึกเจ็บคอมาก เหมือนมีอะไรจุกอยู่ข้างใน แค่อ้าปากพูดก็รู้สึกเจ็บราวกับถูกฉีกขาด

"ตะ ต้องสร้างสิ เราจะ... จะถอนตัวแบบนี้ไม่ได้" เฉิงเผิงฮุยเสียงเบาหวิวราวกับยุง ราวกับกระดาษทรายสองแผ่นถูกันจนเกิดเสียง

"อาจารย์ เสียงคุณ?" หลี่เฟิงเบิกตากว้าง รีบลุกขึ้นเดินไปตรงหน้าเฉิงเผิงฮุย

เขามองใบหน้าซีดเซียวและริมฝีปากแห้งผากของอาจารย์ ใครเห็นก็รู้ว่าเกิดเรื่องแล้ว

"อาจารย์ คะ คุณเป็นอะไรครับ? ไม่สบายตรงไหน?" หลี่เฟิงเริ่มลนลาน

เขาวางมือที่สั่นเทาลงบนหน้าผากของเฉิงเผิงฮุย สัมผัสได้ถึงอุณหภูมิที่ร้อนจี๋ในทันที จึงร้องอย่างตื่นตระหนก "อาจารย์ คุณมีไข้ครับ"

"ไม่เป็นไร ต้องคว้าถ้วยรางวัลมาให้ได้ แกในอนาคต... ยังต้องแต่งเมียอีกนะ" เฉิงเผิงฮุยฝืนยิ้มด้วยริมฝีปากที่เต็มไปด้วยรอยแตก

จนถึงตอนนี้เขายังคิดไม่ตกว่า ทำไมจู่ๆ น้ำถึงขึ้น แล้วยังทำให้เพิงพักจมน้ำอีก

คนที่มาจากแถบพื้นทวีปตอนใน ไม่เคยสัมผัสกับทะเลมาก่อน ยิ่งไม่มีความรู้เรื่องน้ำขึ้นน้ำลง แน่นอนว่าย่อมไม่สามารถคาดเดาเรื่องน้ำขึ้นได้

"อาจารย์ เราถอนตัวกันเถอะครับ คุณป่วยซะขนาดนี้" หลี่เฟิงประคองเฉิงเผิงฮุยและเริ่มเกลี้ยกล่อม

"ไม่ได้ ฉันเป็นคนถ่วงแกเอง" เฉิงเผิงฮุยฝืนดึงสติ กัดฟันพูด "แกมาทำงานพิทักษ์ป่ากับฉัน อาจารย์ก็ไม่มีเงินซื้อบ้านให้แก ค่อกๆๆ..."

"อาจารย์ คุณอย่าพูดเลยครับ ผมสมัครใจเอง" หลี่เฟิงรีบส่ายหน้า เอื้อมมือหยิบโทรศัพท์ดาวเทียมออกจากกระเป๋า

เขาเป็นเด็กกำพร้าตั้งแต่เด็ก เป็นอาจารย์ที่รับเลี้ยงเขาไว้ เขาจำได้ว่าคนในหมู่บ้านเคยเล่าว่า ตอนนั้นอาจารย์น่าจะอายุแค่สิบแปดปี แถมยังเป็นเด็กกำพร้าเหมือนกัน

ส่วนการที่เขาถูกอาจารย์รับเลี้ยงนั้น เป็นเรื่องบังเอิญ และก็ถือว่าเป็นภัยธรรมชาติและภัยจากน้ำมือมนุษย์ด้วยเช่นกัน

หมู่บ้านที่พวกเขาอาศัยอยู่ตั้งอยู่ติดภูเขา ต้นไม้บนภูเขาโดยรอบหลายต้นถูกตัดไปทำฟืน อีกทั้งยังเคยเกิดไฟป่าหลายครั้ง ภูเขาทั้งลูกจึงเผยให้เห็นดินสีเหลืองแดง

ภัยธรรมชาติมาเยือน ปีนั้นฝนตกหนักมาก ทำให้เกิดน้ำป่าไหลหลาก หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านถูกโคลนถล่มกวาดไปจนหมดสิ้น มีเพียงพรานป่าไม่กี่คนที่เข้าป่าไปเท่านั้นที่รอดชีวิตมาได้

อาจารย์ของเขาก็เป็นหนึ่งในผู้รอดชีวิต และในปีนั้นเขาก็ไม่รู้เหมือนกันว่ารอดมาได้อย่างไร เขาถูกวางไว้บนก้อนหินริมขอบของน้ำป่า ข้างก้อนหินยังมีรอยมือโคลนเปื้อนอยู่ นั่นน่าจะเป็นรอยมือของคนในครอบครัวของเขากระมัง

เขาจำได้ว่าอาจารย์เคยบอกว่า ที่หาเขาเจอเพราะได้ยินเสียงร้องไห้ ตั้งแต่นั้นมาเขาก็เติบโตมากับอาจารย์ อาจารย์ก็ยังไม่แต่งงานจนถึงตอนนี้ แถมยังมาเป็นเจ้าหน้าที่พิทักษ์ป่าอีก

"หึ่งๆๆ..."

โทรศัพท์ดาวเทียมยังไม่ทันได้โทร ก็ได้ยินเสียงใบพัดของเฮลิคอปเตอร์ดังมาจากบนท้องฟ้า

ทีมงานในห้องถ่ายทอดสดสังเกตเห็นความผิดปกติของทั้งสองคนนานแล้ว จึงไม่รอให้ทั้งสองโทรศัพท์ผ่านดาวเทียม แต่ส่งเฮลิคอปเตอร์มาช่วยเหลือทันที

"อาจารย์ เฮลิคอปเตอร์มาแล้ว พวกเราไปได้แล้วครับ" หลี่เฟิงตะโกนด้วยความตื่นเต้น

"ค่อกๆๆ..." เฉิงเผิงฮุยไออย่างรุนแรง ในดวงตามีหยาดน้ำตา

เขามาด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม แต่แค่ความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวก็ทำให้ต้องถอนตัวเสียแล้ว

ไม่ยอมเลย เขาไม่ยอมจำนนเลยจริงๆ

"อาจารย์ ผมจะพยายามด้วยตัวเองครับ คุณไม่ต้องเป็นห่วงผมหรอก รีบหาภรรยาอาจารย์ให้ผมสักคนดีกว่า" หลี่เฟิงตบหลังเฉิงเผิงฮุย แล้วรับเชือกนิรภัยที่หย่อนลงมาจากบนฟ้า

"หุบปาก" เฉิงเผิงฮุยตะโกนอย่างหงุดหงิด เพียงแต่เสียงนั้นเบาหวิวราวกับยุง

"..." หลี่เฟิงยักไหล่ ยอมหุบปากอย่างว่าง่าย

ในห้องถ่ายทอดสดเต็มไปด้วยเสียงอึกทึกครึกโครม ข้อความคอมเมนต์เลื่อนขึ้นมาอย่างหนาแน่น

"หูฉลาม x 10 นี่ให้เป็นของขวัญอาจารย์เฉิง"

"พอเทียบกับหยางฉางเมื่อคืนแล้ว ช่างเป็นการเปรียบเทียบที่น่าเย้ยหยันเสียจริง"

"มีแต่คนจนเท่านั้นแหละที่จะมาเข้าร่วม แล้วก็มีแค่พวกเขาเท่านั้นที่จะยืนหยัดต่อไปได้"

"ถ้าได้รางวัลก็เปลี่ยนชีวิตได้เลยนะ น่าเสียดายที่กลุ่มนี้พ่ายแพ้ให้กับน้ำขึ้น"

"นี่แหละคือด้านที่เย็นชาไร้ความปรานีของถิ่นทุรกันดาร ต้องระวังแล้วระวังอีก"

"..."

การเอาชีวิตรอดในถิ่นทุรกันดาร 365 วัน ผู้ท้าชิงกลุ่มที่ 6 ถูกคัดออก เหลือผู้ท้าชิงเพียง 94 กลุ่มเท่านั้น