บทที่ 460 วางแผนอนาคต

ด้านบนคือป้อมปราการใจกลางของป้อมหัวผี

ฟางอวิ๋นกำลังเปิดถุงเก็บของของผู้ฝึกตนสายผีขั้นก่อเกิดแก่นโอสถอยู่ที่นี่ เพื่อตรวจสอบดูว่าภายในมีของดีอะไรที่เป็นประโยชน์ต่อเขาบ้าง

เขาเน้นตรวจสอบถุงเก็บของของผู้ฝึกตนสายผีขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นสูงสุดสองคนจากจวนเทียนกุ่ยเป็นหลัก

สิ่งของภายในถุงเก็บของของผู้ฝึกตนสายผีทั้งสองคนนี้อุดมสมบูรณ์ยิ่งกว่า ทว่ากลับไม่มีสิ่งที่เขาต้องการเลย

ฟางอวิ๋นรู้สึกพึงพอใจมากแล้ว การที่สามารถค้นพบวัตถุดิบวิญญาณระดับสี่อย่างหยกเกล็ดทองภายในคลังสมบัติของป้อมหัวผีได้ เพียงแค่นี้ก็ถือว่าคุ้มค่าเป็นอย่างยิ่งสำหรับเขาแล้ว

"ท่านประมุข"

ผู้อาวุโสสูงสุดท่านแรกปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าเขาแล้ว พร้อมกับรายงานสถานการณ์การทำภารกิจของตนเองให้ทราบ

"ตราบใดที่เป็นผู้ฝึกตนสายผีของป้อมหัวผีที่ข้าพบเจอ ข้าได้สังหารทิ้งจนหมดสิ้นแล้ว"

"ดีมาก" ฟางอวิ๋นพยักหน้าเบาๆ

จากนั้น ผู้อาวุโสสูงสุดก็เริ่มรายงานรายละเอียดเพิ่มเติม

ผู้ฝึกตนสายผีขั้นสร้างรากฐานที่เขาสังหารไปนั้นมีไม่มากนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเทียบกับสถานการณ์ที่เขาคาดการณ์เอาไว้

สำหรับเรื่องนี้ ฟางอวิ๋นไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลย

เขาได้สังหารผู้ฝึกตนสายผีขั้นสร้างรากฐานภายในป้อมหัวผีไปมากทีเดียว

ความเร็วในการลงมือของเขานั้นรวดเร็วยิ่งนัก หลังจากที่สังหารผู้ฝึกตนสายผีขั้นก่อเกิดแก่นโอสถภายในป้อมหัวผีเสร็จสิ้น เขาก็ไม่ได้หยุดพักเลยแม้แต่ชั่วขณะเดียว จนกระทั่งผู้ฝึกตนสายผีของป้อมหัวผีไม่ตายก็หนีกระเจิงไปจนหมด

ผ่านไปไม่นานนัก ผู้อาวุโสสูงสุดทั้งสี่ท่านที่ออกมาปฏิบัติการร่วมกัน ก็ล้วนเดินทางมาถึงข้างกายฟางอวิ๋นแล้วทั้งหมด

บรรดาผู้ฝึกตนสายผีที่หลบหนีออกไปได้ ไม่มีผู้ใดอยู่ในขั้นก่อเกิดแก่นโอสถเลยแม้แต่คนเดียว กระทั่งผู้ฝึกตนสายผีขั้นสร้างรากฐานขั้นสูงสุดก็ยังมีน้อยมาก สิ่งนี้ทำให้ภารกิจของพวกเขาสำเร็จลุล่วงไปได้อย่างราบรื่นยิ่งขึ้น

ยิ่งผู้ฝึกตนสายผีมีระดับความแข็งแกร่งที่อ่อนด้อยลงเท่าใด ความเร็วในการสกัดกั้นและสังหารของพวกเขาก็ยิ่งรวดเร็วขึ้นเท่านั้น

"ท่านประมุข ขุมกำลังผู้ฝึกตนสายผีอย่างป้อมหัวผีแห่งนี้ จะสร้างเป็นสาขาที่สี่ของนิกายเมฆาสวรรค์พวกเราหรือไม่?" ผู้อาวุโสสูงสุดขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นกลางมองฟางอวิ๋น ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วเอ่ยถาม

เขาค่อนข้างอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับการวางแผนของประมุขนิกาย

"ไม่" ฟางอวิ๋นส่ายหน้า "การก่อตั้งสาขาต้องดูตามสถานการณ์ ไม่ใช่ว่ายิ่งมีมากยิ่งดี อีกทั้งทำเลที่ตั้งของที่นี่ ก็ไม่เหมาะสมที่จะสร้างเป็นสาขาที่สี่ของพวกเรา"

การก่อตั้งสาขาของนิกายนั้นมีความละเอียดอ่อนมาก จำเป็นต้องพิจารณาปัจจัยต่างๆ ร่วมกันอย่างรอบด้าน

การก่อตั้งสาขาอย่างรวดเร็วก่อนหน้านี้ ก็เป็นเพราะฟางอวิ๋นรู้ดีว่าในอนาคต ผู้ฝึกตนขั้นก่อเกิดแก่นโอสถของนิกายจะต้องมีจำนวนไม่น้อยอย่างแน่นอน มิเช่นนั้นในวันข้างหน้า ผู้ฝึกตนขั้นก่อเกิดแก่นโอสถที่จะไปประจำการปกป้องสาขาย่อมมีไม่เพียงพอ

ตอนนี้นิกายเมฆาสวรรค์ได้กลายเป็นขุมกำลังระดับวิญญาณก่อกำเนิดแล้ว

ซึ่งแตกต่างจากขุมกำลังขั้นก่อเกิดแก่นโอสถ หากยึดตามมาตรฐานของขุมกำลังระดับวิญญาณก่อกำเนิด สายแร่วิญญาณของสาขาทั้งสามแห่งของนิกายเมฆาสวรรค์ในปัจจุบันล้วนยังไม่ผ่านมาตรฐาน

สาขาของขุมกำลังระดับวิญญาณก่อกำเนิด อย่างน้อยที่สุดก็ต้องมีสายแร่วิญญาณระดับสามขั้นสูงหนึ่งสาย หากเป็นสายแร่วิญญาณระดับสี่ได้ก็ยิ่งดี

"สำหรับป้อมหัวผีแห่งนี้ หลังจากทำลายสายแร่หยินทิ้งแล้ว สายแร่วิญญาณที่หลงเหลืออยู่ ให้นำมาใช้เพื่อผลิตแก่นแท้สายแร่วิญญาณอย่างเต็มกำลัง" ฟางอวิ๋นมีการวางแผนเตรียมไว้แต่เนิ่นๆ แล้ว

สายแร่วิญญาณที่ใช้สำหรับผลิตแก่นแท้สายแร่วิญญาณอย่างเต็มกำลัง จำเป็นต้องควบคุมปราณฟ้าดินที่รั่วไหลออกมาอย่างเข้มงวด ดังนั้นที่นี่จึงจะไม่มีการบุกเบิกนาวิญญาณเลยแม้แต่หมู่เดียว

อีกไม่นาน ซุนหงชางนักสายแร่วิญญาณของนิกาย ก็จะเดินทางมาจัดการกับสายแร่วิญญาณและสายแร่หยินของป้อมหัวผี

หลังจากปรับแต่งสายแร่วิญญาณของที่นี่แล้ว ปราณฟ้าดินที่รั่วไหลออกมาก็เพียงพอสำหรับให้ผู้ฝึกตนของนิกายที่ประจำการปกป้องอยู่ที่นี่ใช้ในการบำเพ็ญเพียรแล้ว

"ถ่ายทอดคำสั่งของพวกเราลงไปยังขุมกำลังใต้สังกัดระดับสร้างรากฐาน ว่าป้อมหัวผีถูกทำลายแล้ว ภายในระยะเวลาหนึ่งเดือนนับจากนี้ จำเป็นต้องกวาดล้างขุมกำลังผู้ฝึกตนสายผีทั้งหมดภายในอาณาเขตของป้อมหัวผีให้สิ้นซาก"

"รับทราบ ท่านประมุข!"

ผู้อาวุโสสูงสุดที่อยู่ด้านข้างเริ่มส่งข้อความแจ้งเตือนอย่างรวดเร็ว

...

ดินแดนบรรพชนตระกูลหวัง

ตระกูลหวังในฐานะขุมกำลังใต้สังกัดที่แข็งแกร่งที่สุดของนิกายเมฆาสวรรค์ในปัจจุบัน อีกทั้งยังเป็นขุมกำลังที่มีความเป็นไปได้มากที่สุดที่จะเลื่อนระดับขึ้นเป็นตระกูลผู้ฝึกตนขั้นก่อเกิดแก่นโอสถ

หลังจากที่คำสั่งของนิกายเมฆาสวรรค์ถูกถ่ายทอดลงมา บรรดาผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานที่อยู่ในดินแดนบรรพชนตระกูลหวังล้วนมารวมตัวกันทั้งหมด

ภายในโถงประชุมตระกูล ใบหน้าของผู้ฝึกตนตระกูลหวังทุกคนล้วนเปี่ยมไปด้วยความเบิกบานใจ

อารมณ์อันเบิกบานเช่นนี้เกิดขึ้นตั้งแต่ตอนที่พวกเขาล่วงรู้ว่าประมุขนิกายเมฆาสวรรค์ทะลวงสู่ขั้นวิญญาณก่อกำเนิด และยังคงดำเนินมาจนถึงตอนนี้

เมื่อฟางอวิ๋นทะลวงสู่ขั้นวิญญาณก่อกำเนิด นิกายเมฆาสวรรค์ก็กลายเป็นขุมกำลังระดับวิญญาณก่อกำเนิดตามไปด้วย

สิ่งนี้มีความหมายอันยิ่งใหญ่ต่อตระกูลหวังเป็นอย่างมาก

หากตระกูลหวังของพวกเขามีผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานขั้นสูงสุดสามารถทะลวงสู่ขั้นก่อเกิดแก่นโอสถได้สำเร็จ หลังจากที่ตระกูลหวังกลายเป็นตระกูลผู้ฝึกตนขั้นก่อเกิดแก่นโอสถแล้ว ลำดับต่อไปก็คือการขยายอาณาเขตออกไปภายนอก เพื่อสร้างอาณาเขตที่คู่ควร

ในเวลานี้ หากนิกายเมฆาสวรรค์เป็นเพียงขุมกำลังขั้นก่อเกิดแก่นโอสถ ก็แค่มีความเป็นไปได้ที่จะช่วยเหลือพวกเขาในการยึดครองอาณาเขตเท่านั้น

ทว่าตอนนี้นิกายเมฆาสวรรค์เป็นขุมกำลังระดับวิญญาณก่อกำเนิดแล้ว ย่อมต้องให้ความช่วยเหลือพวกเขาอย่างแน่นอน

อีกทั้งพลังอำนาจในการข่มขวัญของขุมกำลังระดับวิญญาณก่อกำเนิด เมื่อเทียบกับขุมกำลังขั้นก่อเกิดแก่นโอสถแล้ว อิทธิพลที่มีต่อขุมกำลังขั้นก่อเกิดแก่นโอสถฝ่ายอธรรมที่อยู่โดยรอบนั้นมีความแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

"ป้อมหัวผีถูกทำลายลงแล้ว ลำดับต่อไปพวกเราจำเป็นต้องส่งคนไปช่วยเหลือนิกายเบื้องบนในการกวาดล้างผู้ฝึกตนสายผีในอาณาเขตของป้อมหัวผี" ผู้นำตระกูลหวังคนปัจจุบัน อธิบายถึงสาเหตุของการเรียกประชุมระดับสูงของตระกูล

ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานของตระกูลหวังผู้หนึ่งได้ยินดังนั้น ก็กล่าวด้วยความประหลาดใจว่า "ป้อมหัวผีถูกทำลายแล้ว... ความเร็วในการลงมือของนิกายเบื้องบนช่างรวดเร็วยิ่งนัก"

"ตอนนี้นิกายเบื้องบนเป็นขุมกำลังระดับวิญญาณก่อกำเนิดแล้ว ไม่ใช่ขุมกำลังขั้นก่อเกิดแก่นโอสถอีกต่อไป ความเร็วในการลงมือจะให้ไม่รวดเร็วได้อย่างไร"

ผู้ฝึกตนขั้นสร้างรากฐานของตระกูลหวังบางคน กลับมองว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลแล้ว

สมัยที่นิกายเมฆาสวรรค์ยังเป็นขุมกำลังขั้นก่อเกิดแก่นโอสถ ก็ได้วางรากฐานเอาไว้อย่างยอดเยี่ยมมากแล้ว ตอนนี้เมื่อกลายเป็นขุมกำลังระดับวิญญาณก่อกำเนิด จะแข็งแกร่งขึ้นสักหน่อย ทรงพลังขึ้นสักหน่อยก็เป็นเรื่องปกติ

"ผู้ใดยินดีจะเดินทางไปปฏิบัติภารกิจที่อาณาเขตของป้อมหัวผีบ้าง?"

"ข้าไปเอง"

"ท่านผู้นำตระกูล นับข้าด้วยอีกคน"

เมื่อเผชิญกับภารกิจกวาดล้างในอาณาเขตของป้อมหัวผี กลุ่มระดับสูงขั้นสร้างรากฐานของตระกูลหวังต่างก็แสดงความกระตือรือร้นออกมาอย่างเต็มที่

ในตอนนี้ ตราบใดที่เป็นคำสั่งจากนิกายเมฆาสวรรค์ พวกเขาล้วนกระตือรือร้นเป็นอย่างมาก

เพราะเรื่องนี้เกี่ยวพันไปถึงอนาคตของพวกเขา

ตราบใดที่พวกเขาทำผลงานได้ดียิ่งขึ้นเท่าใด ในวันข้างหน้าเมื่อกลายเป็นตระกูลผู้ฝึกตนขั้นก่อเกิดแก่นโอสถ ก็ย่อมได้รับการสนับสนุนจากนิกายเมฆาสวรรค์มากขึ้นเท่านั้น

"อืม กำลังคนขั้นสร้างรากฐานมีเพียงพอแล้ว ส่วนคนในตระกูลระดับรวบรวมปราณที่จะติดตามไปนั้น ก็ขึ้นอยู่กับการจัดการของพวกเจ้าเองแล้วกัน" เนื่องจากความกระตือรือร้นของทุกคน การประชุมเริ่มต้นขึ้นได้ไม่นาน เรื่องราวหลายอย่างก็ถูกตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว

เรื่องราวต่างๆ ได้รับการแก้ไขอย่างรวดเร็ว ในฐานะผู้นำตระกูลหวัง เขาก็ทำงานได้ง่ายขึ้นด้วย

"รีบลงมือกันเถอะ ยิ่งลงมือเร็วเท่าไร ก็ยิ่งกวาดล้างผู้ฝึกตนสายผีได้มากขึ้นเท่านั้น" ผู้อาวุโสระดับสูงของตระกูลขั้นสร้างรากฐานขั้นกลางผู้หนึ่งเอ่ยเร่งเร้า

"การกอบโกยทรัพยากรให้มากขึ้น จะช่วยให้ข้าทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานขั้นสูงสุดได้เร็วขึ้นด้วย"

กลุ่มระดับสูงของตระกูลต่างก็อดรนทนไม่ไหวแล้ว เดิมทีผู้นำตระกูลหวังยังอยากจะกล่าวอะไรอีกสักหน่อยก็เลยไม่ได้พูดออกไป ปล่อยให้พวกเขาเริ่มลงมือได้เลย

เรื่องที่เขาต้องการจะกล่าวนั้นก็ไม่ได้เร่งด่วนอันใด

หากตระกูลหวังในยามนี้กลายเป็นตระกูลผู้ฝึกตนขั้นก่อเกิดแก่นโอสถแล้ว เรื่องที่เขาต้องการจะกล่าวถึงจะนับว่าเร่งด่วน

...

ถ้ำผีทมิฬ

ภายในตำหนักใหญ่ใจกลางถ้ำ บรรยากาศในยามนี้ไม่ได้ตึงเครียดอีกต่อไป ทว่ากลับผ่อนคลายลงไม่น้อย

ท่านผู้เฒ่าทั้งสองจากจวนเทียนกุ่ยเพิ่งจะจากไปได้ไม่ถึงสองวัน บรรดาเจ้าแห่งถ้ำของถ้ำผีทมิฬก็มารวมตัวกันที่นี่อีกครั้ง

พวกเขาได้รับข่าวคราวประการหนึ่ง

ไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกตนสายผีขั้นก่อเกิดแก่นโอสถของป้อมหัวผี หรือท่านผู้เฒ่าขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นสูงสุดทั้งสองที่จวนเทียนกุ่ยส่งไปประจำการที่ป้อมหัวผี ล้วนไม่มีผู้ใดรอดชีวิตเลยแม้แต่คนเดียว

ไม่ต้องสงสัยเลย นี่ต้องเป็นฝีมือของนิกายเมฆาสวรรค์ที่ลงมือกับป้อมหัวผีอย่างแน่นอน

"ข้าไม่คาดคิดเลยว่า นิกายเมฆาสวรรค์จะลงมือกับป้อมหัวผีก่อน" เจ้าแห่งถ้ำลำดับที่ห้าของถ้ำผีทมิฬรู้สึกประหลาดใจมาก เขาไม่คิดเช่นนั้นจริงๆ

เขาคิดว่านิกายเมฆาสวรรค์จะลงมือกับถ้ำผีทมิฬของพวกเขาก่อนเสียอีก

พูดกันตามตรง สองวันที่ผ่านมา สิ่งที่เจ้าแห่งถ้ำลำดับที่ห้าของถ้ำผีทมิฬครุ่นคิดอยู่ตลอด ก็คือการหาเหตุผลเพื่อปลีกตัวออกไปจากนิกายสักรอบ

"ยังถือว่าอยู่ในความคาดหมายของข้า" เจ้าแห่งถ้ำลำดับที่สามในยามนี้ มีท่าทีลึกล้ำสุดหยั่งคาด "ป้อมหัวผีลงมือกับนิกายเมฆาสวรรค์หนักหน่วงที่สุด หลังจากนิกายเมฆาสวรรค์กลายเป็นขุมกำลังระดับวิญญาณก่อกำเนิด การที่พวกนั้นจะกวาดล้างที่นั่นเป็นแห่งแรกก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอันใด"

"เจ้าแห่งถ้ำลำดับที่สาม หุบสีหน้าของเจ้าเถอะ การพูดเก่งหลังเหตุการณ์ผ่านไปแล้วผู้ใดบ้างจะทำไม่เป็น ข้าขอถามเจ้าหน่อยว่าเมื่อสองวันก่อนเจ้าเคยพูดประโยคนี้ออกมาหรือไม่?" เจ้าแห่งถ้ำลำดับที่สี่ปรายตามองเจ้าแห่งถ้ำลำดับที่สาม กล่าวมาถึงตอนท้ายยังย้อนถามไปอีกหนึ่งประโยค

การใช้ผลลัพธ์มาคาดเดากระบวนการก่อนหน้านี้นั้นช่างง่ายดายนัก

ในตอนนั้น บรรดาเจ้าแห่งถ้ำทั้งห้าต่างก็มัวแต่คิดหาวิธีรับมือกับนิกายเมฆาสวรรค์ และต่างก็คิดว่านิกายเมฆาสวรรค์จะลงมือกับพวกเขาเป็นแห่งแรก

การจากไปของท่านผู้เฒ่าทั้งสองแห่งจวนเทียนกุ่ย ก็คือเครื่องยืนยันที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมาที่สุด

ต้องรู้ไว้ว่า ทั้งป้อมหัวผีที่ถูกทำลายไป และนิกายควบคุมผี ท่านผู้เฒ่าทั้งสองที่มาจากจวนเทียนกุ่ยล้วนไม่ได้จากไปไหน

เหตุผลที่นิกายเมฆาสวรรค์น่าจะลงมือกับพวกเขาก่อนนั้นง่ายมาก ด้วยระยะห่างที่ใกล้กับประมุขนิกายเมฆาสวรรค์มากพอ หลังจากที่พวกเขาถูกนิกายเมฆาสวรรค์กวาดล้างแล้ว อาณาเขตที่นิกายเมฆาสวรรค์ครอบครองอยู่จะยิ่งสมบูรณ์แบบและง่ายต่อการป้องกันมากขึ้น

"หลังจากที่ป้อมหัวผีถูกทำลายไป ก็เท่ากับว่าต่อเวลาให้พวกเราได้หายใจหายคออยู่บ้าง" เจ้าแห่งถ้ำลำดับที่ห้ากล่าวอย่างโล่งอก

"ปฏิบัติการกวาดล้างป้อมหัวผีของนิกายเมฆาสวรรค์ในครั้งนี้ มีผู้หลอมวิญญาณลึกลับของนิกายเมฆาม่วงเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย ผู้หลอมวิญญาณลึกลับของนิกายเมฆาม่วงผู้นี้จะต้องเคยเป็นผู้ฝึกตนของนิกายเมฆาสวรรค์มาก่อนอย่างแน่นอน มิเช่นนั้นเขาคงไม่ยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือนิกายเมฆาสวรรค์เช่นนี้หรอก"

"อืม ข้าเองก็คิดเช่นนั้นเหมือนกัน ผู้หลอมวิญญาณลึกลับน่าจะเข้าร่วมกับนิกายเมฆาม่วงตั้งแต่ตอนที่ยังอยู่ขั้นสร้างรากฐานแล้ว"

"ก่อนหน้านี้มีอยู่ครั้งหนึ่ง ที่ผู้หลอมวิญญาณลึกลับสังหารมารโลหิตขั้นก่อเกิดแก่นโอสถในวังน้ำค้างโลหิตไปเป็นจำนวนมาก แต่ก็ไม่ได้สังหารจนหมดสิ้น หลังจากนั้นเขาก็เงียบหายไปเป็นเวลานาน ตอนนี้หลังจากที่ผู้หลอมวิญญาณลึกลับลงมือกับป้อมหัวผีแล้ว ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ตามมาอีก นั่นแสดงให้เห็นว่าวิชาลับที่ผู้หลอมวิญญาณลึกลับใช้นั้นมีผลข้างเคียงที่รุนแรงมาก..."

บรรดาเจ้าแห่งถ้ำทั้งห้าต่างวิเคราะห์สถานการณ์ในปัจจุบัน

ประเด็นสำคัญอยู่ที่การพูดคุยเกี่ยวกับนิกายเมฆาสวรรค์ และเนื่องจากการมีอยู่ของผู้หลอมวิญญาณลึกลับ ประเด็นที่สำคัญยิ่งกว่าประเด็นใดจึงกลายเป็นผู้หลอมวิญญาณลึกลับแทน

"ผลข้างเคียงของวิชาลับรุนแรงถึงเพียงนี้ บางทีในวันข้างหน้าผู้หลอมวิญญาณลึกลับผู้นี้อาจจะไม่มีโอกาสทะลวงสู่ขั้นวิญญาณก่อกำเนิดได้อีกเลยก็ได้" เจ้าแห่งถ้ำลำดับที่สามกล่าวพร้อมรอยยิ้ม เมื่อกล่าวมาถึงตรงนี้ อารมณ์ของเขาก็ดูเหมือนจะดียิ่งขึ้นไปอีก

เจ้าแห่งถ้ำลำดับที่สี่ปรายตามองเจ้าแห่งถ้ำลำดับที่สาม ส่ายหน้าพร้อมกล่าว "ไม่รู้ว่าเจ้ากำลังดีใจเรื่องอันใดอยู่ ดีใจแทนจวนเทียนกุ่ยอย่างนั้นหรือ? ผู้หลอมวิญญาณลึกลับจะทะลวงสู่ขั้นวิญญาณก่อกำเนิดได้หรือไม่ สำหรับพวกเราแล้วมันก็ล้วนเป็นภัยร้ายแรงถึงชีวิต ไม่ได้มีความแตกต่างอันใดเลย"

"สถานการณ์ของพวกเราในตอนนี้เพียงแค่ดีกว่าเมื่อก่อนเล็กน้อย ทว่าสถานการณ์โดยรวมก็ยังคงไม่น่ามองอยู่ดี" เจ้าแห่งถ้ำใหญ่กล่าวอย่างครุ่นคิด

เดิมทีเจ้าแห่งถ้ำลำดับที่สามยังอยากจะโต้ตอบเจ้าแห่งถ้ำลำดับที่สี่กลับไปสักประโยค แต่เมื่อได้ยินคำพูดนี้ของเจ้าแห่งถ้ำใหญ่ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็หุบลงทันที

ใช่แล้ว สถานการณ์ที่ถ้ำผีทมิฬต้องเผชิญในตอนนี้ยังคงไม่น่าไว้วางใจอยู่ดี

"เป็นเพราะก่อนหน้านี้ป้อมหัวผีมีความเคลื่อนไหวที่เอิกเกริกเกินไป จึงถูกนิกายเมฆาสวรรค์กวาดล้าง ขุมกำลังที่เหลืออย่างนิกายควบคุมผี หอโลหิตม่วง สำนักโลหิตแดง และพวกเรา ต่างก็มีการปะทะกับนิกายเมฆาสวรรค์ในช่วงเวลาที่ผ่านมาไม่ต่างกันนัก ดังนั้นหากนิกายเมฆาสวรรค์จะลงมืออีกครั้ง เป้าหมายต่อไปจะต้องเป็นพวกเราอย่างแน่นอน"

เมื่อบทสนทนาดำเนินมาถึงจุดนี้ บรรยากาศภายในตำหนักใหญ่ก็หนักอึ้งขึ้นไม่น้อย

เมื่อเทียบกับขุมกำลังขั้นก่อเกิดแก่นโอสถอีกสามแห่ง พวกเขามีจุดอ่อนเรื่องทำเลที่ตั้งอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อสองร้อยกว่าปีก่อน ก่อนที่นิกายเมฆาสวรรค์จะขยายอาณาเขต อาณาเขตของพวกเขาก็อยู่ติดกันแล้ว

"ถ้ำผีทมิฬของพวกเราจะอยู่รอดต่อไปได้หรือไม่ ลำดับต่อไปก็คงต้องพึ่งพาจวนเทียนกุ่ยแล้ว"

"ไม่ใช่แค่ต้องพึ่งพาจวนเทียนกุ่ยเท่านั้น ทว่ายังต้องดูด้วยว่าการเจรจาระหว่างจวนเทียนกุ่ย นิกายโลหิตวิญญาณ และตำหนักมังกรดำจะเป็นเช่นไร"

"ขุมกำลังระดับวิญญาณก่อกำเนิดอย่างพวกนั้น ไม่รู้ว่าจะยื้อเวลาไปอีกนานเท่าใด..." เจ้าแห่งถ้ำลำดับที่สี่กล่าว เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้คาดหวังกับขุมกำลังระดับวิญญาณก่อกำเนิดมากนัก

"มาพูดถึงความเคลื่อนไหวของนิกายเมฆาสวรรค์ในอาณาเขตของป้อมหัวผีกันดีกว่า ตอนนี้ดูเหมือนจะมีเพียงการต่อสู้ของผู้ฝึกตนที่อยู่ต่ำกว่าขั้นก่อเกิดแก่นโอสถเท่านั้น" เจ้าแห่งถ้ำลำดับที่สองกล่าวถึงเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นได้ไม่นาน

"เรื่องนี้มีอันใดให้น่าพูดถึงกัน พวกเรายังจะส่งกำลังไปสนับสนุนได้อีกหรืออย่างไร?" เจ้าแห่งถ้ำลำดับที่ห้าส่ายหน้า

ตอนนี้พวกเขาก็เอาตัวแทบไม่รอดแล้ว อีกทั้งป้อมหัวผีก็ถูกทำลายไปแล้ว ขุมกำลังที่หลงเหลืออยู่ในอาณาเขตของป้อมหัวผี ล้วนเป็นเพียงขุมกำลังใต้สังกัดของป้อมหัวผีทั้งสิ้น

"นอกเหนือจากนี้ พวกเรายังต้องรวบรวมกำลังพลกลับมา เพื่อพยายามรักษาความอยู่รอดให้ได้มากที่สุด"

...

นิกายหลักนิกายเมฆาสวรรค์

ฟางอวิ๋นที่เพิ่งกลับมา ก็มุ่งหน้าตรงดิ่งไปยังห้องหลอมอาคมในถ้ำพำนักทันที

เมื่อเหมียวชิงหงปรากฏตัวขึ้นที่ตั้งของป้อมหัวผี เขาก็เดินทางกลับมาจากที่นั่น

ตอนนี้ป้อมหัวผีมีเรื่องราวมากมายให้ต้องจัดการ จำเป็นต้องมีผู้ฝึกตนขั้นก่อเกิดแก่นโอสถที่แข็งแกร่งคอยประจำการปกป้องเอาไว้ ซึ่งเหมียวชิงหงย่อมเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย

ตอนที่เหมียวชิงหงพบเขา นางยังบ่นกับเขาอยู่หลายประโยค

บ่นว่าตอนออกปฏิบัติการ ไม่ยอมพานางไปด้วย

จากนั้น เหมียวชิงหงก็กล่าวแสดงความยินดีที่เขาสามารถทะลวงสู่ขั้นวิญญาณก่อกำเนิดได้

ภายในห้องหลอมอาคม

ฟางอวิ๋นย่อมต้องเตรียมการหลอมยกระดับกระบี่เหาะผูกชะตากระบี่หยกดำ

เมื่อใดที่การหลอมยกระดับกระบี่หยกดำสำเร็จลุล่วง ความสามารถในการโจมตีของเขาก็จะเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล

ถึงเวลานั้นเขาก็สามารถกล่าวได้อย่างเต็มปากว่า พวกนอกรีตฝ่ายอธรรมภายในอาณาเขตฉยงหลิน เขาสามารถสังหารได้ทั้งหมด

หากไม่คำนึงถึงนิกายเลยแม้แต่น้อย เขาก็สามารถเดินกร่างไปทั่วทั้งอาณาเขตฉยงหลินได้อย่างสบายๆ แล้ว

'ภายในสองร้อยปีนี้ จะต้องพยายามใช้ความสูญเสียให้น้อยที่สุด เพื่อกวาดล้างขุมกำลังฝ่ายอธรรมภายในอาณาเขตฉยงหลินให้สิ้นซาก...'

ก่อนที่จะเริ่มหลอมยกระดับกระบี่เหาะผูกชะตากระบี่หยกดำ ฟางอวิ๋นยังคงครุ่นคิดถึงปัญหานี้

นี่คือแผนการสำหรับอนาคตของเขา

หากจะกล่าวให้ถูกต้อง ควรจะเรียกว่าเป็นการวางแผนสำหรับอนาคตของนิกายมากกว่า

เมื่อลองนับเวลาดู เขาได้เป็นประมุขนิกายเมฆาสวรรค์มาเป็นเวลาสองร้อยแปดปีแล้ว

ในช่วงเวลาสองร้อยกว่าปีนี้ นิกายเมฆาสวรรค์มีพัฒนาการที่รวดเร็ว ทว่าก็มั่นคงมากเช่นกัน

สิ่งนี้ทำให้นิกายเมฆาสวรรค์วางรากฐานอันมั่นคง ในการก้าวขึ้นเป็นขุมกำลังระดับวิญญาณก่อกำเนิด

หากรากฐานไม่ดีพอ ตอนนี้ที่ฟางอวิ๋นทะลวงสู่ขั้นวิญญาณก่อกำเนิดและนิกายเมฆาสวรรค์กลายเป็นขุมกำลังระดับวิญญาณก่อกำเนิดแล้ว ก็จะเกิดปัญหาขาดแคลนผู้ฝึกตนขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขึ้นมาทันที

'ในอนาคต นอกจากการพัฒนาของนิกายหลักแล้ว การพัฒนาของสาขาก็ต้องตามให้ทันด้วย สายแร่วิญญาณระดับสามขั้นกลางของสาขาทั้งสามแห่ง ล้วนจำเป็นต้องยกระดับให้เป็นระดับสามขั้นสูง'

'รากฐานของทรัพยากรโอสถก็คือสมุนไพรวิญญาณ สำนักนาจิตวิญญาณจำเป็นต้องได้รับทรัพยากรสนับสนุนให้มากขึ้น เพื่อขยายจำนวนผู้ฝึกตนที่ทำหน้าที่เพาะปลูก... ตอนนี้นิกายยังสามารถบุกเบิกนาวิญญาณได้อีกมาก'

ไม่ว่าจะเป็นการพัฒนาภายในของนิกาย หรือการขยายอิทธิพลออกไปภายนอกอย่างต่อเนื่อง

สิ่งเหล่านี้ล้วนจำเป็นต้องมีการวางแผนให้เป็นอย่างดี

เวลาที่ฟางอวิ๋นกำหนดให้กับตนเองคือสองร้อยปี

ภายในระยะเวลาสองร้อยปีนี้ อิทธิพลของนิกายเมฆาสวรรค์จะต้องไม่เพียงแค่ครอบคลุมทั่วทั้งอาณาเขตฉยงหลินเท่านั้น ทว่ายังต้องขยายออกไปยังพื้นที่ภายนอกอาณาเขตฉยงหลินอีกด้วย

บันทึกการเดินทางของคนรุ่นก่อนระบุว่า อาณาเขตขนาดใหญ่ส่วนใหญ่มักจะมีผู้ฝึกตนทั่วไปอย่างพวกเขาเป็นหลัก ทว่าข้อมูลเกี่ยวกับอาณาเขตอื่นๆ ที่ได้รับมาจากฝั่งนิกายเมฆาม่วงกลับไม่เป็นเช่นนั้นเลย

พื้นที่โดยรอบอาณาเขตฉยงหลิน ผู้ฝึกตนส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้ฝึกตนฝ่ายอธรรม ข้อแตกต่างก็คือในบรรดาผู้ฝึกตนฝ่ายอธรรมเหล่านี้ ไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกตนสายผี มารโลหิต หรือมนุษย์ภูต ฝ่ายใดจะแข็งแกร่งกว่ากัน สถานการณ์ภายในอาณาเขตนั้นๆ ก็จะมีความแตกต่างกันเป็นอย่างมาก

สถานการณ์ของผู้ฝึกตนฝ่ายอธรรมภายในอาณาเขตฉยงหลินของพวกเขานั้น ถือได้ว่าค่อนข้างสมดุล

"ภาระหน้าที่อันหนักหน่วง และหนทางยังอีกยาวไกลนัก"

ยิ่งฟางอวิ๋นคิดถึงอนาคตมากเท่าไร เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าหากต้องการจะพัฒนาให้ดี ก็ต้องไม่รีบร้อนจนเกินไป

ยิ่งนิกายพัฒนาไปได้ดีเท่าไร ทรัพยากรที่เขาจะครอบครองได้ในอนาคตก็จะยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น จากนั้นโบนัสแต้มพรสวรรค์ที่เกิดจากอิทธิพลของนิกายก็จะเพิ่มพูนตามไปด้วย สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นวงจรแห่งการพัฒนาอย่างต่อเนื่อง

"ฟู่ ขอหลอมยกระดับกระบี่หยกดำก่อนแล้วค่อยว่ากัน"

ฟางอวิ๋นผ่อนลมหายใจออกมาเบาๆ ก่อนจะนำวัตถุดิบวิญญาณทั้งหมดที่ใช้สำหรับหลอมยกระดับกระบี่หยกดำออกมาวางเรียงราย