บทที่ 458 คาดไม่ถึง

เมื่อฟางอวิ๋นตัดสินใจแล้ว ก็ไม่มีกลุ่มระดับสูงของนิกายคนใดคัดค้าน

หลังจากนิกายเมฆาสวรรค์กลายเป็นขุมกำลังระดับวิญญาณก่อกำเนิด เป้าหมายแรกที่จะจัดการก็คือป้อมหัวผี

"สำหรับการจัดการป้อมหัวผี ข้าจะลงมือด้วยตนเอง หลังจากการประชุมครั้งนี้สิ้นสุดลงก็ค่อยเริ่มลงมือ" ฟางอวิ๋นกวาดสายตาอันหนักแน่นมองกลุ่มระดับสูงขั้นก่อเกิดแก่นโอสถทุกคนที่อยู่ในที่นั้น

กล่าวจบ ฟางอวิ๋นก็เรียกชื่อผู้อาวุโสสูงสุดสี่ท่านที่จะร่วมปฏิบัติการกับเขา

ผู้อาวุโสสูงสุดทั้งสี่ท่านนี้ล้วนมาจากยอดเขาประจัญยุทธ์ เป็นผู้ฝึกตนขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นกลางหนึ่งคน และขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นต้นสามคน

ปฏิบัติการจัดการกับป้อมหัวผี ท่านผู้เฒ่าขั้นสร้างรากฐานไม่จำเป็นต้องเข้าร่วม

การให้ผู้อาวุโสสูงสุดทั้งสี่ท่านเข้าร่วม หน้าที่หลักคือเฝ้าอยู่ตามทิศทั้งสี่ ได้แก่ ตะวันออก ตะวันตก ใต้ และเหนือของป้อมหัวผี เพื่อสังหารผู้ฝึกตนสายผีที่อยู่ต่ำกว่าขั้นก่อเกิดแก่นโอสถให้ได้มากที่สุด

ส่วนผู้ฝึกตนสายผีระดับขั้นก่อเกิดแก่นโอสถ ฟางอวิ๋นจะเป็นผู้จัดการให้สิ้นซาก และทิ้งร่างของพวกเขาทั้งหมดไว้ภายในที่ตั้งนิกายของป้อมหัวผี

"วางใจเถิดท่านประมุข เรื่องนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเราเอง" หนึ่งในผู้อาวุโสสูงสุดขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นกลางที่ถูกเรียกชื่อยืดหลังตรงพลางตอบรับ

"อืม พวกเราจะพยายามอย่างเต็มที่ เพื่อสังหารพวกผู้ฝึกตนสายผี"

"ถูกต้องแล้ว"

ผู้อาวุโสสูงสุดทั้งสี่ท่านที่ถูกฟางอวิ๋นเรียกชื่อ ต่างแสดงท่าทีและความมุ่งมั่นของตนเองออกมา

การลงมือกับป้อมหัวผี ฟางอวิ๋นยังคงใช้วิธีการปฏิบัติงานรูปแบบเดิม เพราะวิธีนี้สามารถจัดการกับผู้ฝึกตนสายผีขั้นก่อเกิดแก่นโอสถภายในป้อมหัวผีได้มากที่สุด

ผู้ฝึกตนสายผีขั้นก่อเกิดแก่นโอสถเหล่านี้ ล้วนเป็นแต้มพรสวรรค์ที่จะใช้สรุปยอดในเดือนหน้าของเขาทั้งสิ้น

ส่วนเรื่องที่ผู้หลอมวิญญาณลึกลับจะเริ่มเคลื่อนไหวหลังจากที่เขาบรรลุถึงขั้นวิญญาณก่อกำเนิดนั้น ฟางอวิ๋นก็ไม่ค่อยใส่ใจแล้วว่าพวกมารอธรรมจะคิดเห็นอย่างไร

ต่อให้พวกมันจะเชื่อมโยงเขากับผู้หลอมวิญญาณลึกลับเข้าด้วยกันก็ไม่เป็นไร

เพราะในตอนนี้เขามีความแข็งแกร่งมากพอแล้ว บางเรื่องต่อให้ถูกเปิดเผยออกมาจริงๆ ผลกระทบก็ไม่ได้มากมายนัก

ดังนั้นปฏิบัติการในตอนนี้ ปัจจัยที่ต้องนำมาพิจารณาจึงลดน้อยลงได้

"ผู้อาวุโสสูงสุดเจิ้ง" สายตาของฟางอวิ๋นมองไปยังเจิ้งชุนอวี่ที่อยู่ด้านข้าง

เมื่อเจิ้งชุนอวี่ได้ยินดังนั้น ก็ขานรับในทันที

"ท่านจงเตรียมตัวให้ดี ค่ายกลใหญ่ของนิกายหลัก หลังจากที่กำจัดขุมกำลังขั้นก่อเกิดแก่นโอสถฝ่ายอธรรมโดยรอบเสร็จสิ้นแล้ว ก็สามารถยกระดับได้เลย"

"รับทราบ ท่านประมุข"

ปัจจุบันค่ายกลใหญ่ของนิกายยังคงเป็นระดับสาม

เนื่องจากสายแร่วิญญาณได้รับการยกระดับขึ้นเป็นระดับสี่แล้ว ขอเพียงเป็นผู้ใช้อาคมค่ายกลที่มีความเชี่ยวชาญในศาสตร์แห่งค่ายกลลึกซึ้งเพียงพอ ก็จะสามารถใช้เงื่อนไขในตอนนี้ ยกระดับค่ายกลใหญ่ระดับสามให้กลายเป็นระดับสี่ได้

เห็นได้ชัดว่าความเชี่ยวชาญด้านค่ายกลของเจิ้งชุนอวี่นั้นมีมากพอแล้ว ส่วนวัตถุดิบวิญญาณที่ต้องใช้ในการยกระดับค่ายกลใหญ่ก็ได้รับการรวบรวมไว้แต่เนิ่นๆ แล้วเช่นกัน ซึ่งรวบรวมเสร็จสิ้นไปตั้งแต่ก่อนที่ฟางอวิ๋นจะเก็บตัวทะลวงสู่ขั้นวิญญาณก่อกำเนิดเสียอีก

ในช่วงระหว่างการยกระดับค่ายกลใหญ่ กลไกการทำงานหลายอย่างจะไม่สามารถใช้งานได้

ดังนั้นในช่วงเวลานี้ ฟางอวิ๋นจึงจำเป็นต้องประจำการอยู่ที่นิกายหลัก

หลังจากที่กวาดล้างขุมกำลังขั้นก่อเกิดแก่นโอสถฝ่ายอธรรมโดยรอบไปหนึ่งระลอก และขยายอาณาเขตของนิกายเสร็จสิ้น เขาก็จำเป็นต้องใช้เวลามากพอในการสร้างความมั่นคงให้กับการพัฒนาของนิกายเมฆาสวรรค์

เช่นนี้จะส่งผลดีต่อปฏิบัติการในภายหลังของเขามากยิ่งขึ้น

ในช่วงเวลาการประชุมหลังจากนั้น ฟางอวิ๋นเน้นไปที่การรับฟังและสั่งการเรื่องราวบางส่วน การประชุมในครั้งนี้ส่วนใหญ่เป็นการวางแผนงานในช่วงสามปี

สำหรับแผนการระยะยาว จำเป็นต้องให้กลุ่มระดับสูงของนิกายเข้ามามีส่วนร่วมให้มากขึ้น

ในตอนนี้นิกายยังมีกลุ่มระดับสูงอีกเป็นจำนวนมากที่ประจำการปกป้องอยู่ในสามสาขาหลัก

เมื่อการประชุมสิ้นสุดลง ฟางอวิ๋นก็ลุกขึ้นยืน และกล่าวกับผู้อาวุโสสูงสุดทั้งสี่ท่านที่ถูกเรียกชื่อว่า

"ตามข้ามาได้เลย"

"รับทราบ ท่านประมุข" ทั้งสี่คนขานรับโดยพร้อมเพรียงกัน

เมื่อเดินออกจากตำหนักประชุม ฟางอวิ๋นก็จำแลงร่างเป็นลำแสงพุ่งทะยานไปยังทิศทางของป้อมหัวผี ผู้อาวุโสสูงสุดทั้งสี่ท่านที่ถูกเรียกชื่อก่อนหน้านี้ ต่างก็รีบทะยานร่างตามฟางอวิ๋นไปติดๆ

ฟางอวิ๋นควบคุมความเร็วได้เป็นอย่างดี เพื่อให้ผู้อาวุโสสูงสุดทั้งสี่ท่านสามารถติดตามได้ทัน

...

...

ในช่วงเวลาที่ฟางอวิ๋นเผชิญกับทัณฑ์อัสนีแห่งขั้นวิญญาณก่อกำเนิด

ณ ถ้ำผีทมิฬ

สถานที่พำนักของเจ้าแห่งถ้ำใหญ่ดูเงียบสงัดและลึกลับ

ทันใดนั้น ยันต์ส่งเสียงฉุกเฉินก็ปรากฏขึ้น

เมื่อเจ้าแห่งถ้ำใหญ่เห็นเช่นนั้น ก็ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย รีบรับฟังข้อความนั้นทันที

ในวินาทีที่ได้รับรู้เนื้อหาข้อความ เขาก็เบิกตากว้าง ร่างกายแข็งทื่ออยู่กับที่

เขาตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก

"นี่... เป็นไปได้อย่างไร!?" หลังจากที่นิ่งงันไปครู่หนึ่ง เจ้าแห่งถ้ำใหญ่แห่งถ้ำผีทมิฬก็ส่งเสียงอุทานออกมาด้วยความตกใจ

เนื้อหาข้อความบอกเขาว่า ที่นิกายหลักของนิกายเมฆาสวรรค์ มีผู้หลอมวิญญาณกำลังทะลวงเข้าสู่ขั้นวิญญาณก่อกำเนิด และในตอนนี้ก็กำลังเผชิญกับทัณฑ์อัสนีอยู่

"ยังดีที่แค่กำลังเผชิญกับทัณฑ์อัสนี ยังไม่ได้ทะลวงสู่ขั้นวิญญาณก่อกำเนิดอย่างเป็นทางการ"

เจ้าแห่งถ้ำใหญ่สูดอากาศที่เย็นยะเยือกเข้าปอดลึกๆ เพื่อปลอบใจตนเอง และพยายามทำให้ตนเองสงบสติอารมณ์ลงเสียก่อน

เขาสามารถมั่นใจได้อย่างเต็มที่ว่า ผู้ฝึกตนสายกระบี่ขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นสูงสุดที่แข็งแกร่งที่สุดของนิกายเมฆาสวรรค์ผู้นั้น ตอนนี้กำลังประจำการปกป้องอยู่สาขาย่อย เมื่อสามเดือนก่อนก็ยังมีข่าวคราวการต่อสู้ของนางอยู่เลย

ดังนั้นจึงไม่มีทางเป็นนางที่กำลังทะลวงสู่ขั้นวิญญาณก่อกำเนิดอย่างเด็ดขาด

ถ้าเช่นนั้น ภายในนิกายเมฆาสวรรค์ในยามนี้ จะเป็นใครกันเล่าที่กำลังทะลวงสู่ขั้นวิญญาณก่อกำเนิด?

หลังจากที่ได้รับข้อความได้ไม่นาน เจ้าแห่งถ้ำใหญ่ก็รีบส่งข่าวแจ้งไปยังเจ้าแห่งถ้ำทุกคนในถ้ำผีทมิฬ รวมถึงท่านผู้เฒ่าสองท่านจากจวนเทียนกุ่ย ให้รีบมายังตำหนักใหญ่บริเวณใจกลางนิกายโดยด่วน

ภายในตำหนักใหญ่บริเวณใจกลางถ้ำผีทมิฬ ยามนี้ดูมืดสลัวเป็นอย่างมาก

เมื่อทุกคนมากันพร้อมหน้าแล้ว เจ้าแห่งถ้ำใหญ่ก็เอ่ยถึงข่าวสารที่ตนได้รับมาด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ท่านลองพูดอีกทีสิ... ที่นิกายหลักของนิกายเมฆาสวรรค์ มีผู้หลอมวิญญาณกำลังเผชิญกับทัณฑ์อัสนีอยู่จริงๆ งั้นหรือ?" เจ้าแห่งถ้ำลำดับที่ห้าเบิกตากว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความประหลาดใจและเคลือบแคลงสงสัย

เจ้าแห่งถ้ำลำดับที่สี่ที่เพิ่งได้สติกลับมา กล่าวขึ้นว่า "เจ้าแห่งถ้ำลำดับที่ห้า ยังจะต้องให้ทวนซ้ำทำไมอีก? เจ้าคิดว่าเจ้าแห่งถ้ำใหญ่กำลังล้อเล่นกับเจ้าอยู่หรือไร?"

"ข้าเพียงแค่คิดไม่ออก ว่าในนิกายเมฆาสวรรค์ยามนี้ จะมีผู้หลอมวิญญาณคนใดที่แอบไปเก็บตัวเพื่อทะลวงเข้าสู่ขั้นวิญญาณก่อกำเนิดตั้งแต่หลายปีก่อน"

"ถ้าจะให้ข้าพูดนะ" เจ้าแห่งถ้ำลำดับที่สามที่เงียบงันอยู่นานเอ่ยปากขึ้น นี่เป็นประโยคแรกที่เขาพูดขึ้นมา ณ ที่แห่งนี้ "ถ้าหากเขาเป็นผู้หลอมวิญญาณของนิกายเมฆาสวรรค์จริงๆ ก็เป็นไปได้เพียงคนเดียว นั่นคือประมุขของนิกายเมฆาสวรรค์"

"ไม่น่าจะมีคำว่าถ้าหรอก เขาจะต้องเป็นผู้หลอมวิญญาณของนิกายเมฆาสวรรค์เท่านั้น ผู้หลอมวิญญาณของนิกายเมฆาม่วงไม่มีทางหลบไปเก็บตัวทะลวงขั้นวิญญาณก่อกำเนิดที่นิกายเมฆาสวรรค์อย่างแน่นอน นิกายเมฆาม่วงที่เป็นขุมกำลังระดับวิญญาณก่อกำเนิดอยู่แล้ว สภาพแวดล้อมภายในนิกายของตนเองย่อมต้องดีกว่า และปลอดภัยกว่าด้วย ข้าคิดหาเหตุผลใดไม่ออกเลยว่าจะต้องวิ่งไปเก็บตัวทะลวงขั้นวิญญาณก่อกำเนิดที่นิกายเมฆาสวรรค์ทำไม"

เจ้าแห่งถ้ำลำดับที่สี่แห่งถ้ำผีทมิฬวิเคราะห์ออกมาอย่างมีเหตุมีผล

ในยามนี้ ความสนใจของเจ้าแห่งถ้ำทุกคน ล้วนมุ่งไปที่คำว่า 'ประมุขนิกายเมฆาสวรรค์' แต่เพียงผู้เดียว

ไม่ว่าจะคาดเดาไปในทิศทางใด ผู้หลอมวิญญาณของนิกายเมฆาสวรรค์ที่กำลังเผชิญทัณฑ์อัสนีอยู่นี้ ก็มีความเป็นไปได้มากที่สุดที่จะเป็นประมุขนิกายเมฆาสวรรค์

"ประมุขนิกายเมฆาสวรรค์มีความเป็นเลิศด้านการหลอมโอสถ วิธีการหลอมสร้างอาคมก็ยิ่งล้ำเลิศ สามารถหลอมอาคมวิญญาณเพื่อใช้รับมือกับพวกเราออกมาได้ หากพวกเราเป็นกลุ่มระดับสูงของนิกายเมฆาสวรรค์ ก็จะต้องทุ่มเททรัพยากรจำนวนมหาศาลไปที่ตัวเขาอย่างแน่นอน" เจ้าแห่งถ้ำลำดับที่สองกล่าวเสริมด้วยสีหน้ามืดครึ้ม

"มีเหตุผลมาก ประมุขนิกายเมฆาสวรรค์ครอบครองทรัพยากรที่มากพอ อีกทั้งนิกายเมฆาสวรรค์ก็ปิดกั้นข้อมูลเกี่ยวกับตัวเขาเอาไว้อย่างมิดชิด ดังนั้นจึงเปิดโอกาสให้เขาได้แอบไปเก็บตัวทะลวงขั้นวิญญาณก่อกำเนิด"

บรรดาเจ้าแห่งถ้ำแห่งถ้ำผีทมิฬยิ่งพูดคุยกัน ใบหน้าของเจ้าแห่งถ้ำแต่ละคนก็ยิ่งดูไม่สู้ดีนัก ล้วนเต็มไปด้วยความวิตกกังวลอย่างหนัก

ในช่วงเวลานี้เอง ท่านผู้เฒ่าขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นปลายที่มาจากจวนเทียนกุ่ย ก็กวาดสายตามองทุกคนด้วยท่าทีสงบเยือกเย็น ก่อนจะเอ่ยปากขึ้น

"ทัณฑ์อัสนีแห่งขั้นวิญญาณก่อกำเนิด นับเป็นอุปสรรคที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการที่ผู้ฝึกตนขั้นก่อเกิดแก่นโอสถจะทะลวงสู่ขั้นวิญญาณก่อกำเนิด นับแต่โบราณกาลมา มีผู้ฝึกตนที่ต้องมาจบชีวิตลงด้วยทัณฑ์อัสนีแห่งขั้นวิญญาณก่อกำเนิดมากที่สุด เมื่อเทียบกับพวกเราที่ต้องเผชิญกับอัสนีสวรรค์เพียงหกสายแล้ว ผู้หลอมวิญญาณกลับต้องเผชิญมากกว่าพวกเราถึงสองสาย ข้าจึงคิดว่า โอกาสที่ประมุขนิกายเมฆาสวรรค์จะผ่านพ้นทัณฑ์อัสนีไปได้นั้นมีอยู่ไม่มากนัก"

"ประมุขนิกายเมฆาสวรรค์ทั้งต้องหลอมโอสถและหลอมอาคม เวลาที่จะเจียดมายกระดับความแข็งแกร่งนั้นมีน้อยมาก แปดในสิบส่วนคงต้องสิ้นชีพภายใต้ทัณฑ์อัสนีอย่างแน่นอน" ท่านผู้เฒ่าขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นกลางของจวนเทียนกุ่ยเอ่ยสนับสนุน ซึ่งสิ่งที่กล่าวมาก็เป็นความจริง

พวกเขายังส่งสัญญาณให้บรรดาเจ้าแห่งถ้ำแห่งถ้ำผีทมิฬใจเย็นลงเสียหน่อย

ตอนนี้ประมุขนิกายเมฆาสวรรค์ยังไม่ทันผ่านพ้นทัณฑ์อัสนี ก็พากันร้อนรนถึงเพียงนี้แล้ว หากประมุขนิกายเมฆาสวรรค์ผ่านพ้นทัณฑ์อัสนีไปได้จริงๆ จะมิยิ่งย่ำแย่ไปกันใหญ่หรือ

บรรยากาศภายในตำหนักใหญ่จึงค่อยๆ ผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"ข้าได้สั่งให้บรรดาศิษย์คอยจับตาดูผลลัพธ์การผ่านทัณฑ์อัสนีของผู้หลอมวิญญาณแห่งนิกายเมฆาสวรรค์อย่างใกล้ชิดแล้ว ทันทีที่มีความคืบหน้า พวกเขาจะรีบส่งข่าวกลับมาในทันที"

เมื่อเกิดสถานการณ์เช่นนี้ขึ้น เจ้าแห่งถ้ำใหญ่ก็สั่งการเรียกใช้กองกำลังของถ้ำผีทมิฬทั้งหมด ที่แฝงตัวอยู่ภายในรัศมีสามพันลี้รอบนิกายหลักของนิกายเมฆาสวรรค์ในทันที

เมื่อกล่าวจบ พวกเขาก็เริ่มเฝ้ารอคอย

ภายในตำหนักใหญ่ตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าอึดอัดชั่วขณะ มีเพียงเสียงไฟผีลุกไหม้ดังเป๊าะแป๊ะแผ่วเบาเท่านั้น

เมื่อเวลาล่วงเลยไป บรรดาเจ้าแห่งถ้ำแห่งถ้ำผีทมิฬก็ยิ่งร้อนรนกระวนกระวายใจมากขึ้นเรื่อยๆ

เจ้าแห่งถ้ำลำดับที่ห้าเป็นผู้ทำลายความเงียบแห่งการรอคอยขึ้นเป็นคนแรก

เขาอดรนทนไม่ไหวจึงเอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความกังวล "ผ่านไปนานถึงเพียงนี้แล้ว กลับยังไม่มีข่าวคราวส่งมาอีก หรือว่าประมุขนิกายเมฆาสวรรค์จะผ่านทัณฑ์อัสนีได้สำเร็จแล้วจริงๆ?"

"อย่าได้คิดมากไปเลย ไม่แน่ว่าประมุขนิกายเมฆาสวรรค์อาจจะไปสิ้นใจเอาที่อัสนีสวรรค์สายสุดท้ายก็เป็นได้"

"อัสนีสวรรค์สายสุดท้ายนั้นอันตรายที่สุด..."

ท่านผู้เฒ่าขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นปลายจากจวนเทียนกุ่ยที่เพิ่งจะเอ่ยปาก ยังกล่าวไม่ทันจบประโยค ยันต์ส่งเสียงที่ส่องแสงกะพริบถี่รัวก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเจ้าแห่งถ้ำใหญ่แห่งถ้ำผีทมิฬ

"รีบดูข้อความเร็วเข้า" เจ้าแห่งถ้ำลำดับที่สองที่อยู่ด้านข้างเอ่ยเร่งเร้า

"ข้ารู้แล้ว" เจ้าแห่งถ้ำใหญ่สูดลมหายใจเข้าลึก

เจ้าแห่งถ้ำใหญ่ที่รับทราบข้อความ ไม่มีรอยยิ้มแห่งความโล่งใจปรากฏให้เห็นแม้แต่น้อย ทว่าสีหน้ากลับยิ่งมืดครึ้มลงไปอีก

เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์นี้ ต่อให้เจ้าแห่งถ้ำใหญ่ไม่เอ่ยปาก เจ้าแห่งถ้ำคนอื่นๆ และท่านผู้เฒ่าจากจวนเทียนกุ่ยต่างก็รู้ดีว่าเกิดอะไรขึ้น

ประมุขนิกายเมฆาสวรรค์ผ่านทัณฑ์อัสนีได้สำเร็จแล้ว

"นิกายเมฆาสวรรค์กลายเป็นขุมกำลังระดับวิญญาณก่อกำเนิดไปแล้ว..."

ข่าวสารนี้ราวกับมีหินผายักษ์กดทับลงบนหัวใจของทุกคน

สำหรับถ้ำผีทมิฬแล้ว นี่ถือเป็นข่าวที่เลวร้ายมากอย่างยิ่ง

หลังจากที่นิกายเมฆาสวรรค์กลายเป็นขุมกำลังระดับวิญญาณก่อกำเนิด พวกเขาจะต้องขยายอาณาเขตต่อไปอย่างแน่นอน และอาณาเขตของถ้ำผีทมิฬในปัจจุบัน ก็อยู่ใกล้กับนิกายหลักของนิกายเมฆาสวรรค์มากที่สุดเสียด้วย

ด้วยเหตุนี้เอง

ความเป็นไปได้ที่นิกายเมฆาสวรรค์จะลงมือกับพวกเขาเป็นรายแรกจึงมีมากที่สุด

"จบสิ้นแล้ว!" ในวินาทีนี้ ใบหน้าของเจ้าแห่งถ้ำลำดับที่ห้าซีดเผือด ราวกับสูญเสียเรี่ยวแรงทั้งหมดไปในทันที

ขุมกำลังขั้นก่อเกิดแก่นโอสถฝ่ายอธรรมแห่งอื่นที่มีอาณาเขตติดกับนิกายเมฆาสวรรค์ยังอาจจะพอมีความหวังลึกๆ อยู่บ้างว่า บางทีหลังจากที่นิกายเมฆาสวรรค์จัดการกับถ้ำผีทมิฬแล้ว ก็อาจจะไม่หันไปลงมือกับพวกเขาอีก

ทว่าถ้ำผีทมิฬของพวกเขานั้น ไม่อาจหวังพึ่งโชคช่วยได้เลยแม้แต่น้อย

"ก่อนหน้านี้ข้าก็เคยบอกพวกท่านไปตั้งนานแล้ว ว่าการที่นิกายเมฆาสวรรค์ยกระดับสายแร่วิญญาณระดับสามขั้นสูงขึ้นเป็นระดับสี่ ก็เพื่อเตรียมการสำหรับวันนี้นี่แหละ"

ท่านผู้เฒ่าขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นปลายจากจวนเทียนกุ่ยปรายตามองเจ้าแห่งถ้ำทั้งห้าแห่งถ้ำผีทมิฬ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยการตำหนิติเตียนและความโอ้อวดว่าตนมองการณ์ไกล

"และแล้ววันนี้ก็มาถึง พวกท่านลองพูดมาสิ ว่าเหตุใดในตอนแรกที่รับมือกับนิกายเมฆาสวรรค์ พวกท่านถึงไม่ลงมือให้เด็ดขาดกว่านี้เล่า?"

เจ้าแห่งถ้ำทั้งห้าแห่งถ้ำผีทมิฬได้แต่เงียบงัน ไม่ได้เอ่ยโต้แย้งใดๆ

ภายใต้สถานการณ์ที่ความจริงปรากฏชัดเจนเช่นนี้ พวกเขาก็ไร้ซึ่งหนทางที่จะโต้แย้งได้อีก

ใครจะไปคาดคิดเล่า ว่านิกายเมฆาสวรรค์จะมีคนแอบทะลวงสู่ขั้นวิญญาณก่อกำเนิดได้รวดเร็วถึงเพียงนี้

พวกเขาล้วนคิดกันไปว่า คนถัดไปของนิกายเมฆาสวรรค์ที่มีโอกาสทะลวงสู่ขั้นวิญญาณก่อกำเนิดมากที่สุด ก็คือผู้ฝึกตนสายกระบี่ขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นสูงสุดผู้นั้น

หากผู้ฝึกตนสายกระบี่ผู้นี้หายหน้าหายตาไปเป็นเวลานาน ก็ต้องคอยเฝ้าระวังว่านางกำลังแอบเก็บตัวทะลวงขั้นวิญญาณก่อกำเนิดอยู่หรือไม่

พวกเขามุ่งความสนใจไปที่ผู้ฝึกตนสายกระบี่ขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นสูงสุดผู้นั้นมากจนเกินไป จนกระทั่งละเลยประมุขนิกายเมฆาสวรรค์ไปเสียสนิท

ภายในตำหนักใหญ่ไร้ซึ่งเสียงพูดคุยใดๆ แม้แต่น้อย

ท่านผู้เฒ่าขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นกลางจากจวนเทียนกุ่ย เริ่มส่งข้อความแจ้งข่าวกลับไปยังนิกาย

หลังจากส่งข่าวเสร็จสิ้น เขาก็หันไปมองท่านผู้เฒ่าขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นปลายจากจวนเทียนกุ่ยแวบหนึ่ง อีกฝ่ายก็พยักหน้าตอบกลับมา

เมื่อมองสบสายตาของอีกฝ่าย เขาก็รู้ทันทีว่าตนเองควรจะต้องทำสิ่งใด

"หลังจากที่ส่งข่าวกลับไปแล้ว พวกเราก็คงต้องเดินทางกลับจวนเทียนกุ่ยสักรอบ" ท่านผู้เฒ่าขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นกลางจากจวนเทียนกุ่ยเอ่ยขึ้น

เมื่อท่านผู้เฒ่าขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นปลายจากจวนเทียนกุ่ยได้ยินดังนั้น ก็กล่าวสอดรับกันว่า "ใช่แล้ว สมควรต้องเดินทางกลับไปจริงๆ"

ในช่วงเวลาเช่นนี้ การเลือกเดินทางกลับจวนเทียนกุ่ย...

เจ้าแห่งถ้ำทั้งห้าแห่งถ้ำผีทมิฬไม่ได้โง่เขลา ไม่นานพวกเขาก็คาดเดาถึงสาเหตุที่แท้จริงได้

เจ้าสองคนนี้กำลังจะกลับไปเพื่อลี้ภัย

ในใจของพวกเขาคงจะกระจ่างชัดยิ่งนัก ว่านิกายเมฆาสวรรค์ที่เพิ่งกลายเป็นขุมกำลังระดับวิญญาณก่อกำเนิด เป้าหมายแรกที่พวกเขามุ่งจะลงมือก็คือถ้ำผีทมิฬอย่างแน่นอน

ในขณะเดียวกัน เจ้าแห่งถ้ำทั้งห้าแห่งถ้ำผีทมิฬต่างก็รู้อยู่เต็มอกเช่นกัน

ทว่าพวกเขากลับไม่อาจหยุดยั้งท่านผู้เฒ่าจากจวนเทียนกุ่ยได้เลย

เพราะคนพวกนี้ล้วนมาจากจวนเทียนกุ่ย การจะอ้างว่าต้องเดินทางกลับจวนเทียนกุ่ยเพื่อรายงานผลก็เป็นเรื่องที่ปกติธรรมดายิ่งนัก

"ทั้งสองท่าน ข้าจะเดินไปส่งพวกท่าน" เจ้าแห่งถ้ำใหญ่แห่งถ้ำผีทมิฬเอ่ยปาก เขาทำได้เพียงกล่าวออกไปอย่างอ่อนแรงเช่นนี้

"อืม"

ท่านผู้เฒ่าจากจวนเทียนกุ่ยทั้งสองพยักหน้ารับ จากนั้นก็ลุกขึ้นยืน แล้วเดินออกจากตำหนักใหญ่ไปโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

...

จวนเทียนกุ่ย

พื้นที่บริเวณใจกลาง เป็นสถานที่ซึ่งพลังหยินและพลังปราณผสมผสานกันอย่างหนาแน่นที่สุด

ตำหนักสีทึมแห่งหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ที่นี่ ไข่มุกยมโลกเปล่งแสงเรืองรองสลัวๆ ส่องสว่างไปทั่วตำหนักใหญ่ แผ่นศิลาที่เรียบเนียนบนพื้น สะท้อนให้เห็นเงาร่างสามสายที่อยู่ภายในตำหนัก

ผู้ฝึกตนสายผีขั้นวิญญาณก่อกำเนิดทั้งสามคนของจวนเทียนกุ่ยได้มารวมตัวกันอีกครั้ง

ผู้ที่เป็นผู้นำย่อมต้องเป็นลู่จิงเหนียน ประมุขจวนเทียนกุ่ยอย่างไม่ต้องสงสัย

"ท่านประมุข ครั้งนี้มีเรื่องอะไรอีกงั้นหรือ?" หลังจากที่นั่งลงแล้ว รองประมุขจวนซือคงอินก็แววตาคมปลาบ รีบเอ่ยถามขึ้นทันที

ในตอนนี้นางยังคิดไม่ออก ว่าช่วงที่ผ่านมายังจะมีปัญหาอันใดเกิดขึ้นได้อีก

รองประมุขจวนอีกคนอย่างอู๋เยว่ ยังไม่ได้กล่าววาจาอันใดออกมา เพียงแค่จ้องมองท่านประมุขอย่างเงียบๆ

"นิกายเมฆาสวรรค์กลายเป็นขุมกำลังระดับวิญญาณก่อกำเนิดแล้ว" ประมุขจวนลู่จิงเหนียนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"อะไรนะ!"

เมื่อรองประมุขจวนทั้งสองได้ยินสิ่งที่ประมุขจวนเอ่ยออกมา ร่างกายของทั้งคู่ก็ชะงักงัน ตอบสนองออกมาอย่างรุนแรง

คนที่มีปฏิกิริยารุนแรงที่สุดคือรองประมุขจวนอู๋เยว่ เขาหันขวับไปมองลู่จิงเหนียนทันที

"เรื่องนี้จะเป็นไปได้อย่างไร นิกายเมฆาสวรรค์จะกลายเป็นขุมกำลังระดับวิญญาณก่อกำเนิดในตอนนี้ได้อย่างไรกัน? มันไม่น่าจะเป็นเช่นนี้ไปได้! ตามการคาดเดาของข้า หากนิกายเมฆาสวรรค์จะก้าวมาถึงจุดนี้จริงๆ อย่างน้อยๆ ก็ต้องเป็นเรื่องในอีกสองถึงสามร้อยปีข้างหน้าสิ"

"สองถึงสามร้อยปีงั้นหรือ? เจ้าคำนวณออกมาได้อย่างไรกัน" รองประมุขจวนซือคงอินที่กลับมาสงบเยือกเย็นอีกครั้ง แสยะยิ้มเย็นชา น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความเย้ยหยัน "ข้าว่าอย่างน้อยก็ในอีกร้อยปีให้หลังก็น่าจะใกล้เคียงแล้วนะ สองถึงสามร้อยปีของเจ้านี่ยิ่งฟังดูเกินจริงไปกันใหญ่"

"ผู้หลอมวิญญาณขั้นก่อเกิดแก่นโอสถที่เพิ่มจำนวนขึ้นของนิกายเมฆาสวรรค์ เกือบทั้งหมดก็ล้วนอยู่ในช่วงสองร้อยปีมานี้ทั้งนั้น ข้าคาดการณ์ไว้ที่สองถึงสามร้อยปี มันมีปัญหาตรงไหนงั้นหรือ?" รองประมุขจวนอู๋เยว่มีสีหน้ามืดครึ้ม รีบเอ่ยโต้แย้งทันที

เขาคิดว่าการคาดเดาของตนเองนั้นมีเหตุผลและมีหลักการรองรับ

การที่ผู้ฝึกตนขั้นก่อเกิดแก่นโอสถจะทะลวงสู่ขั้นวิญญาณก่อกำเนิดนั้นยากลำบากเป็นอย่างยิ่ง ภายใต้เงื่อนไขที่มีผู้ฝึกตนขั้นก่อเกิดแก่นโอสถจำนวนมากพอ ถึงจะมีโอกาสที่สักคนหรือสองคนจะโชคดีทะลวงผ่านไปได้สำเร็จ

"ยิ่งไปกว่านั้น ระยะเวลาสองถึงสามร้อยปีที่ข้าบอก ก็อยู่ภายใต้เงื่อนไขที่การพัฒนาของนิกายเมฆาสวรรค์เป็นไปอย่างราบรื่น ในความเป็นจริงพวกเราย่อมไม่มีทางเปิดโอกาสให้พวกเขาหรอก" รองประมุขจวนอู๋เยว่เอ่ยเสริมอีกประโยค คล้ายกับกำลังแก้ตัวให้ตนเอง

"เรื่องแค่นี้ยังต้องให้เจ้ามาอธิบายเสริมอีกหรือไง"

รองประมุขจวนซือคงอินตอบกลับไป ไม่ได้สนใจจะตอบคำถามก่อนหน้านี้ของอู๋เยว่ จากนั้นนางก็หันไปมองประมุขจวนลู่จิงเหนียนก่อนเอ่ยถามขึ้นว่า

"แล้วผู้ใดของนิกายเมฆาสวรรค์เล่าที่ทะลวงสู่ขั้นวิญญาณก่อกำเนิดได้สำเร็จ พวกเราพอจะรู้ตัวแล้วหรือยัง?"

"ประมุขคนปัจจุบันของนิกายเมฆาสวรรค์"

"ที่แท้ก็เป็นเจ้านี่เอง..." รองประมุขจวนซือคงอินชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็พลันกระจ่างแจ้ง "ไม่สิ หากตัดผู้ฝึกตนสายกระบี่ผู้นั้นออกไป เจ้านี่ก็มีความเป็นไปได้มากที่สุดแล้ว"

"ท่านประมุข หลังจากนี้ท่านมีแผนการเช่นไรบ้าง?"