บทที่ 18 โจจูโร่ผู้เตร็ดเตร่อยู่หน้าประตูหมู่บ้านคิริงาคุเระ

บทที่ 18 โจจูโร่ผู้เตร็ดเตร่อยู่หน้าประตูหมู่บ้านคิริงาคุเระ

เมื่อเห็นท่าทีของเทรุมิ เมย์ยูโตะก็ชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าเต็มไปด้วยความงุนงง

"ท่านยูโตะ... เสื้อผ้าของท่าน..."

อาโอก้มหน้าลงและเอ่ยเสียงแผ่วด้วยท่าทีอึกอักเล็กน้อย

เมื่อได้ยินคำทักท้วงของอาโอ ยูโตะก็กะพริบตาปริบๆ ก่อนจะก้มลงมองตัวเอง วินาทีต่อมาใบหน้าของเขาก็ซับสีแดงเรื่อเล็กน้อย

เสื้อผ้าที่เดิมทีก็ขาดวิ่นจากการต่อสู้ครั้งสุดท้ายอยู่แล้ว ดูเหมือนจะไม่สามารถทนทานต่อการขยับตัวไปมาของเขาได้อีกต่อไป มันหลุดลุ่ยร่อแร่ราวกับจะหลุดออกจากร่างได้ทุกเมื่อ

"อะแฮ่ม..."

ยูโตะกระแอมเบาๆ พลางยื่นมือส่งสัญญาณไปทางอาโอ

อาโอเข้าใจความหมายในทันที เขารีบถอดเสื้อคลุมสีน้ำเงินของตนออกแล้วส่งให้อย่างนอบน้อม

ยูโตะสวมเสื้อคลุมนั้นอย่างลวกๆ แล้วฉีกชายเสื้อด้านล่างออกเป็นเส้นยาวเพื่อนำมาผูกเอวไว้แทนเข็มขัด

"เอาล่ะ ไปกันเถอะ"

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แม้เสื้อคลุมจะดูหลวมไปสักหน่อย แต่มันก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหว ส่วนเรื่องความสวยงามนั้น ยูโตะไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

จนกระทั่งตอนนั้น เทรุมิ เมย์ถึงยอมหันกลับมา เธอแอบชำเลืองมองไปทางยูโตะ ก่อนที่พวงแก้มจะซับสีเลือดขึ้นมาบางๆ อีกครั้ง

ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!

เสียงลมแหวกอากาศดังขึ้นสามสาย ร่างของทั้งสามกลายเป็นเพียงภาพติดตาและหายวับไปจากจุดนั้นอย่างรวดเร็ว

ท่ามกลางป่าทึบ เงาร่างทั้งสามพุ่งทะยานไปในทิศทางหนึ่งด้วยความเร็วสูง

ยูโตะขมวดคิ้วเล็กน้อย การเคลื่อนที่ด้วยความเร็วแค่นี้มันชักช้าเกินไป

หลังจากถูกผนึกมาเนิ่นนาน ยูโตะต้องการรับรู้สถานการณ์ปัจจุบันของหมู่บ้านคิริงาคุเระและช่วงเวลา ณ ปัจจุบันให้เร็วที่สุด เพื่อที่จะได้วางแผนรับมือได้อย่างถูกต้อง

ส่วนเหตุผลที่เขาไม่เอ่ยปากถามเทรุมิ เมอิและคนอื่นๆ ก็เป็นเพราะแต่ละหมู่บ้านมีระบบการนับศักราชที่แตกต่างกัน

หมู่บ้านอื่นย่อมไม่ใช้วิธีการนับปีแบบหมู่บ้านโคโนฮะอยู่แล้ว

ทว่าเส้นเวลาของโลกนินจาแห่งนี้ ถูกคำนวณตามปีปฏิทินการก่อตั้งหมู่บ้านโคโนฮะ

ตัวอย่างเช่น โคโนฮะปีที่ 60 คือช่วงเวลาที่เนื้อเรื่องภาคแรกเริ่มต้นขึ้น และยังเป็นช่วงที่บรรดาเกะนินหน้าใหม่ของโคโนฮะทยอยจบการศึกษา

หากนำปีศักราชนี้ไปเทียบกับหมู่บ้านอื่น ก็ไม่รู้ว่ามันจะตรงกับปีที่เท่าไหร่ของหมู่บ้านนินจาเหล่านั้น

ส่วนตัวยูโตะ แม้ว่าเขาจะเป็นมิซึคาเงะรุ่นที่ 1 ของคิริงาคุเระ แต่ในยุคนั้นมีแต่การทำสงครามสู้รบ ไม่มีใครมานั่งใส่ใจเรื่องปีศักราชกันนักหรอก และต่อให้มีคนพูดถึง ยูโตะก็คงไม่ได้สนใจจดจำมันอยู่ดี

"ตอนนี้พวกเราอยู่ที่ไหน?"

ยูโตะหันไปมองเทรุมิ เมอิและเอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ

ท้ายที่สุดเขาก็เพิ่งจะฟื้นคืนชีพขึ้นมา ยูโตะจึงไม่รู้ตำแหน่งปัจจุบันของตัวเองเลย

"ท่านยูโตะ เรายังคงอยู่ในแคว้นมิซึโนะคุนิค่ะ เพื่อความปลอดภัย สถานที่นัดพบกับโอโรจิมารุจึงถูกกำหนดไว้ที่เกาะเล็กๆ ทางทิศตะวันตกของหมู่บ้านคิริงาคุเระ"

แม้เทรุมิ เมอิจะดูงุนงงไปบ้าง แต่เธอก็ยังคงตอบกลับด้วยความเคารพ

ยูโตะพยักหน้ารับ เขายื่นมือทั้งสองข้างออกไปคว้าตัวอาโอด้วยมือข้างหนึ่งและเทรุมิ เมอิด้วยมืออีกข้าง ก่อนจะกล่าวเสียงเรียบ "จับไว้ให้แน่นล่ะ!"

ตู้ม!

สิ้นเสียงระเบิดทึบต่ำ ร่างของยูโตะก็พุ่งทะยานกลายเป็นลำแสงมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกด้วยความเร็วสูง

เทรุมิ เมอิและอาโอที่ถูกยูโตะหิ้วตัวมา รู้สึกเพียงแค่วูบเดียว ภาพทิวทัศน์เบื้องหน้าก็ถอยร่นไปด้านหลังด้วยความเร็วสุดจินตนาการ

ทว่าทั้งสองกลับไม่รู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือน หรือแม้แต่แรงต้านของอากาศที่ปะทะเข้าหาเลยแม้แต่น้อย

อาโอเบิกตากว้างด้วยความเหลือเชื่อ เขาย่อมรู้ดีว่าความเร็วที่พวกเขากำลังเคลื่อนที่อยู่นั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

ยิ่งความเร็วเพิ่มขึ้น แรงต้านก็ย่อมทวีคูณ นั่นคือสามัญสำนึกทั่วไป ทว่าแรงต้านอากาศตรงหน้ากลับดูเหมือนจะอันตรธานหายไปดื้อๆ รอบกายแทบไม่มีแม้แต่เสียงลมพัดผ่านให้ได้ยิน

เมื่อเทียบกับความตื่นตะลึงของอาโอแล้ว สีหน้าของเทรุมิ เมอิกลับไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก ในฐานะมิซึคาเงะ เธอย่อมรู้ข้อมูลมากกว่าอาโอ

หลายคนคิดว่าความสามารถในการดูดซับของท่านยูโตะทำได้เพียงแค่ดูดซับจักระเท่านั้น แต่ในคัมภีร์วิชาต้องห้ามที่มีเพียงมิซึคาเงะเท่านั้นที่มีสิทธิ์อ่าน ได้มีบันทึกอธิบายความสามารถโดยรวมของท่านยูโตะเอาไว้ด้วย

ณ ประตูใหญ่ของหมู่บ้านคิริงาคุเระ!

โจจูโร่กำลังเดินวนเวียนไปมาอยู่หน้าประตูหมู่บ้านด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความกระวนกระวายใจ

เรื่องที่มิซึคาเงะลอบออกจากหมู่บ้านโดยพลการนั้น จะมองว่าเป็นเรื่องใหญ่หรือเรื่องเล็กก็ได้ เพราะถึงอย่างไรเธอก็คือคาเงะ ย่อมไม่มีใครสามารถควบคุมการกระทำของมิซึคาเงะได้

ทว่าเรื่องนี้กลับล่วงรู้ไปถึงหูของฝ่ายผู้อาวุโส เมื่อครู่นี้ พวกเขาเพิ่งจะส่งคนมาหาโจจูโร่ โดยอ้างว่ามีเรื่องสำคัญที่ต้องการให้มิซึคาเงะเข้าร่วมตัดสินใจ

ในเมื่อมิซึคาเงะไม่ได้อยู่ที่นี่ โจจูโร่จึงทำได้เพียงแค่หาข้ออ้างเพื่อถ่วงเวลาเอาไว้ก่อนชั่วคราว

แต่จากน้ำเสียงของคนที่ฝ่ายผู้อาวุโสส่งมา โจจูโร่ก็พอจะเดาออกว่าคนพวกนั้นรู้เรื่องที่มิซึคาเงะออกไปข้างนอกแล้ว

จุดประสงค์ที่พวกเขาส่งคนมาหาเขาก็คงเป็นเพราะคิดว่า ในฐานะคนสนิทของท่านเมอิ เขาจะต้องรู้แน่ๆ ว่าตอนนี้เธออยู่ที่ไหน

แต่โชคร้าย... ที่โจจูโร่ไม่รู้เรื่องอะไรเลยจริงๆ

เมื่อจนปัญญา โจจูโร่จึงทำได้เพียงแค่มารอคอยการกลับมาของเทรุมิ เมอิและอาโออยู่ที่ประตูใหญ่ของหมู่บ้าน

ตอนนี้เขาได้แต่หวังว่ามิซึคาเงะจะกลับมาให้เร็วที่สุด ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่แคล้วโดนพวกผู้อาวุโสตำหนิอย่างหนักแน่

ทันใดนั้นเอง โจจูโร่ก็สังเกตเห็นจุดสีดำเล็กๆ ที่ขอบฟ้าไกลๆ ซึ่งกำลังพุ่งตรงมาทางเขาอย่างรวดเร็ว

สีหน้าของโจจูโร่เปลี่ยนไปทันที ขณะที่เขากำลังจะส่งสัญญาณเตือนภัยแก่กองกำลังรักษาการณ์ของคิริงาคุเระ วินาทีต่อมา จุดสีดำนั้นก็มาปรากฏตัวอยู่เบื้องหน้าเขาแล้ว

ไม่มีเสียงลมพัดกรรโชก หรือแม้กระทั่งเสียงดังกึกก้องจากการเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง มันเงียบกริบราวกับภูตผี หากโจจูโร่ไม่ได้เห็นเส้นทางการพุ่งตัวของจุดสีดำนี้ด้วยตาตัวเอง เขาคงคิดว่ามันโผล่มาจากความว่างเปล่าเสียอีก

"คุณอาโอ? ท่านเมอิ!"

หลังจากปล่อยมือจากเทรุมิ เมอิและอาโอ ยูโตะก็เงยหน้าขึ้นมองประตูหมู่บ้านคิริงาคุเระอันแสนคุ้นตาเบื้องหน้า แววตาของเขาปรากฏร่องรอยของความโหยหา

"ผ่านไปตั้งหลายปี ที่นี่ยังคงเหมือนเดิมไม่เปลี่ยนเลยแฮะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของยูโตะ โจจูโร่ก็เพิ่งจะสังเกตเห็นบุคคลที่ยืนอยู่ตรงกลางระหว่างอาโอและเทรุมิ เมย์ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาดก่อตัวขึ้นในใจ แต่ชั่วขณะหนึ่ง โจจูโร่ก็ยังนึกไม่ออกว่าเขาเคยเห็นผู้ชายคนนี้ที่ไหนมาก่อน