บทที่ 21 - เจ้าจิ้งจอกน้อย เจ้าเปลี่ยนไปแล้ว

บทที่ 21 - เจ้าจิ้งจอกน้อย เจ้าเปลี่ยนไปแล้ว

เยว่ชวนหยัดกายลุกขึ้น นำตะเกียงแสงอนันต์กลับไปวางไว้ที่เดิม

ความมืดมิดยามราตรีเปรียบเสมือนม่านผืนใหญ่ แสงเทียนดวงจ้อยขนาดเท่าเมล็ดถั่วไม่อาจส่องสว่างได้ทั่วทั้งห้อง แม้แต่รูปปั้นเทวรูปที่อยู่ใกล้มือก็ยังถูกความมืดมิดกลืนกินไปจนหมดสิ้น

เบื้องล่างนั้น ดวงตาสีเขียวปะหลับปะเหลือกกะพริบปริบๆ ราวกับดวงดาราเกลื่อนฟ้า

เหล่าสัตว์วิญญาณสามารถมองเห็นในความมืดได้เป็นอย่างดี จะมีแสงสว่างหรือไม่ก็ไม่มีผลกระทบต่อพวกมันเลยแม้แต่น้อย

ทว่าเยว่ชวนกลับไม่คุ้นชินเลย

เมื่อก่อนไม่มีปัญญาจะจุดตะเกียงก็แล้วไปเถิด ทว่าตอนนี้เมื่อมีปัญญาแล้ว จะยอมทนลำบากไปไย

อีกอย่าง ตะเกียงแสงอนันต์ก็เปรียบเสมือนหน้าตาของศาลเล็กๆ แห่งนี้ หากกระทั่งตะเกียงยังไม่มีปัญญาจุด นี่มิใช่การสร้างความเสื่อมเสียให้ตัวเองหรอกหรือ

เยว่ชวนพึมพำร่ายมนตร์คาถาในใจ ปลายนิ้วตวัดวาดอักขระยันต์กลางอากาศ

แสงสีแดงสายหนึ่งปรากฏขึ้นที่ปลายนิ้ว ค่อยๆ ก่อตัวเป็นอักขระโบราณอันลึกล้ำซับซ้อนตัวหนึ่ง

"ไป!"

เยว่ชวนดีดนิ้ว แสงสีแดงก็พุ่งเข้าใส่ตะเกียงแสงอนันต์ เปลวไฟที่เคยมีขนาดเท่าเมล็ดถั่วพลันลุกโชนขยายใหญ่ขึ้นในพริบตา ทว่ารัศมีแสงสว่างกลับสาดส่องได้กว้างไกลกว่าเดิมถึงสามเท่า ห้าเท่า หรืออาจจะถึงสิบเท่า!

แสงสว่างเจิดจ้าอาบไล้ข้ามธรณีประตู สาดส่องลานกว้างหน้าประตูศาลจนสว่างไสวไปทั่วบริเวณ

สมาชิกทุกคนต่างพร้อมใจกันเงยหน้าขึ้นมองตะเกียงแสงอนันต์

กลางเปลวไฟนั้น ราวกับมีอักขระยันต์สามมิติกำลังเต้นเร่าอยู่

พวกมันเบิกตากว้างเพ่งมอง หวังจะพินิจพิเคราะห์ให้ชัดเจน ทว่าจู่ๆ ก็รู้สึกเจ็บปวดแปลบปลาบที่ดวงตาราวกับถูกเข็มทิ่มแทง จนน้ำตาไหลพรากออกมา

เยว่ชวนเอ่ยช้าๆ "วิชาอาคมนี้มีชื่อว่า มนตร์ธาตุไฟ หรือเรียกเต็มๆ ว่า มนตร์ธาตุไฟตะเกียงแสงอนันต์ เป็นวิชาสำหรับจุดตะเกียงในศาลเทพเจ้าที่ วิชาอาคมนี้ประกอบด้วยบทสวดและอักขระยันต์หนึ่งตัว ทว่าอักขระยันต์ตัวนี้มีวิธีการเขียนสองแบบที่แตกต่างกัน ผลลัพธ์ของวิชาอาคมก็จะแปรเปลี่ยนไปตามเส้นสายการตวัดพู่กัน"

"วิธีการเขียนแบบหนึ่ง สามารถลดความร้อนของเปลวไฟลง ทว่าเพิ่มความสว่างให้เจิดจ้าขึ้น ส่วนวิธีการเขียนอีกแบบ สามารถลดความสว่างลง ทว่าเพิ่มอุณหภูมิความร้อนของเปลวไฟให้สูงขึ้น"

"และไม่ว่าจะเขียนด้วยวิธีใด ล้วนสามารถลดการใช้น้ำมันตะเกียง ช่วยให้จุดไฟสว่างไสวได้ยาวนานไม่มีวันดับมอด!"

เยว่ชวนกล่าวถ้อยคำเหล่านี้ด้วยสีหน้าเรียบเฉย ทว่าในใจของหูเอ้อร์กลับสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

เผ่าพันธุ์ของพวกมันเชี่ยวชาญการใช้ไฟ ย่อมเข้าใจถึงความหมายอันลึกซึ้งของมนตร์ธาตุไฟเป็นอย่างดี

นี่คือความสามารถในการควบคุมวิชาอาคมขั้นสูงสุด สามารถดัดแปลงประยุกต์ใช้ได้อย่างอิสระเสรีตามใจปรารถนา

หาใช่วิธีการตื้นเขินอย่างที่ตัวมันเองทำ ซึ่งก็คือการซัดเปลวไฟออกไปตรงๆ เท่านั้น

จิ้งจอกน้อยทั้งสี่ตัวต่างทำตาเป็นประกายวิบวับ

"ข้าอยากเรียนขอรับ!"

"ข้าอยากเรียนวิชานี้! ข้าอยากเรียนวิชานี้เจ้าค่ะ!"

เยว่ชวนอธิบายเคล็ดวิชาของมนตร์ธาตุไฟให้จิ้งจอกน้อยฟัง จากนั้นก็ยกมือขึ้นแตะที่หน้าผากของหูซาน

พลางรำพึงในใจ: ข้าจะถ่ายทอดให้เจ้าผ่านกระแสจิต...

อักขระยันต์มนตร์ธาตุไฟในยันต์ราชโองการพลันสว่างวาบขึ้น กลายสภาพเป็นจุดแสงสีแดงพุ่งเข้าสู่สมองของหูซาน

หูซานสะดุ้งเฮือก หลับตาสนิทแล้วซึมซับทำความเข้าใจอย่างตั้งใจ

เยว่ชวนทำเช่นเดียวกัน ถ่ายทอดมนตร์ธาตุไฟให้จิ้งจอกน้อยตัวอื่นๆ

เมื่อเห็นสายตาละห้อยอยากรู้อยากเห็นของหูเอ้อร์ เยว่ชวนก็ยกมือแตะหน้าผากมันไปอีกทีหนึ่ง

ไม่นานนัก หูซานก็ลืมตาขึ้น แล้วโขกศีรษะให้เยว่ชวนหลายครั้ง

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์เจ้าค่ะ"

จิ้งจอกตัวอื่นๆ ก็ทยอยลืมตาขึ้นมา สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นอยากรู้อยากลอง

เยว่ชวนหยิบโอ่งดินขนาดเท่าฝ่ามือมาใบหนึ่ง ควักมันหมูก้อนใหญ่ใส่ลงไป แล้วปั้นไส้ตะเกียงหย่อนตามลงไป

"ไปเถิด ข้าจะพาพวกเจ้าไปดูที่พัก"

เมื่อหูเอ้อร์ได้ยินดังนั้น ก็รีบเอ่ยขึ้นมาทันที "ท่านอาจารย์ เวลาก็ดึกมากแล้ว ข้าขอตัวกลับก่อนนะขอรับ ขอฝากฝังน้องๆ ไว้กับท่านอาจารย์ด้วยขอรับ"

หลังจากโขกศีรษะให้เยว่ชวนสองสามครั้ง หูเอ้อร์ก็หันไปกำชับน้องๆ ทั้งหลายว่า "พวกเจ้าต้องเชื่อฟังคำสั่งสอนของท่านอาจารย์นะ มิเช่นนั้น โลกกว้างใหญ่เพียงใด ก็ไม่มีที่ให้พวกเจ้าหยัดยืนอีกแล้ว"

จิ้งจอกน้อยทั้งหลายพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย

มองดูแผ่นหลังของหูเอ้อร์ที่ค่อยๆ เลือนหายไปในความมืด จิ้งจอกน้อยตัวที่อายุน้อยที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะร้องไห้สะอึกสะอื้นออกมา

"พี่ชาย พี่หญิง ต่อไปพวกเรา... จะไม่มีบ้านแล้วใช่หรือไม่เจ้าคะ?"

จิ้งจอกน้อยตัวอื่นๆ บ้างก็พยักหน้า บ้างก็ส่ายหน้า ทว่าทุกคนล้วนเม้มริมฝีปากแน่นไม่ยอมพูดจา

เยว่ชวนย่อตัวลง ลูบหัวจิ้งจอกน้อยเบาๆ

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ที่นี่คือบ้านของพวกเจ้า! พวกเราทุกคนคือครอบครัวของพวกเจ้า!"

ภายในป้อมปราการใต้ดินได้แบ่งพื้นที่ออกเป็นสัดส่วนเรียบร้อยแล้ว เยว่ชวนเลือกห้องพักมาห้องหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจนัก

ห้องพักนั้นเรียบง่ายยิ่งนัก มีเพียงโต๊ะหนึ่งตัว และกะละมังใบใหญ่สี่ใบ ก้นกะละมังปูรองด้วยเส้นใยที่ลอกออกมาจากเปลือกไม้ ด้านบนปูทับด้วยหญ้าแห้งอ่อนนุ่ม

กำแพงและพื้นดินล้วนได้รับการร่ายมนตร์ธาตุดินเสริมความแข็งแกร่งมาแล้ว สะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบเรียบร้อย

ทว่าไม่รู้เพราะเหตุใด จิ้งจอกน้อยทั้งสี่ตัวกลับพร้อมใจกันขดตัวงอ หดหาง ก้าวเท้าสั้นๆ อย่างหวาดระแวง

พวกมันหวาดกลัวความมืดมิด! ทั้งยังหวาดผวาบรรยากาศอึดอัดคับแคบของห้องลับใต้ดินเช่นนี้ด้วย

เยว่ชวนวางตะเกียงน้ำมันหมูลงบนโต๊ะหัวเตียง

"เอาล่ะ จุดไฟสิ"

จิ้งจอกน้อยรีบร่ายมนตร์ธาตุไฟที่เพิ่งเรียนมาหมาดๆ

หลังจากล้มเหลวไปหลายครั้ง ในที่สุดก็ร่ายวิชาอาคมสำเร็จ

แสงสว่างพลันสาดส่องไปทั่วห้องในพริบตา

บรรดาจิ้งจอกน้อยที่ถูกอาบไล้ด้วยแสงสว่างต่างรู้สึกผ่อนคลายลงอย่างรวดเร็ว ดวงตาหยีลงเล็กน้อย สีหน้าเต็มไปด้วยความสุขสบาย

เยว่ชวนพยักหน้ารับ "เอาล่ะ พวกเจ้านอนพักผ่อนเถิด"

จิ้งจอกน้อยทั้งสี่ตัวรีบจับจอง "ที่นอน" ของตนเองอย่างรวดเร็ว

พวกมันใช้กรงเล็บกดหญ้าแห้งลงไปให้แบนราบ ใช้กรงเล็บข่วนขอบกะละมังเบาๆ และสุดท้าย สายตาของพวกมันก็พร้อมใจกันไปหยุดอยู่ที่ตะเกียงน้ำมันหมู

พวกมันจ้องมองอยู่สองสามอึดใจ ก่อนจะรีบเบือนหน้าหนี

ทว่าโครงร่างของแสงเทียนได้ประทับแน่นอยู่ในดวงตาแล้ว ต่อให้หลับตาก็ยังมองเห็นได้ชัดเจน

ในใจของพวกมันหวนนึกถึงคำพูดของเยว่ชวน: สวรรค์ประทานดวงตาสีดำมืดมาให้พวกเรา ก็เพื่อให้พวกเราใช้มันตามหาแสงสว่าง

บัดนี้ พวกมันได้พบเจอแสงสว่างที่เป็นของตัวเองแล้ว

"ข้าไม่อยากอาศัยอยู่ในโพรงถ้ำมืดมิดไปตลอดชีวิต ข้าชอบแสงสว่าง... ข้า... ข้าอยากมีชีวิตอยู่... หากตายไป ก็ต้องถูกฝังกลบอยู่ใต้ดิน ไม่ได้เห็นแสงสว่างไปชั่วชีวิต..."

ภายในห้องเงียบสงัดลง

"ข้าอยากกินของอร่อยๆ ไม่ใช่ต้องทนกินแต่ถั่วเหลืองทุกวัน กระทั่งบางวันก็ยังไม่มีถั่วจะให้กิน..."

"ข้าอยากนอนหลับฝันดี ไม่ใช่ต้องสะดุ้งตื่นเพราะโดนงับหูจนเจ็บทุกครั้ง..."

"ข้าไม่คู่ควรจะเป็นทายาทของเผ่าจิ้งจอกชิงชิว ทว่า ข้าเองก็อยากจะมีชีวิตอยู่ต่อไป"

ครั้งนี้ จิ้งจอกน้อยอีกสามตัวไม่ได้นิ่งเงียบอีกต่อไป

"ข้าก็เช่นกัน..."

"ข้าก็เช่นกัน..."

"ข้าก็เช่นกัน..."

ภายในห้องตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง

ทว่าภายใต้ความเงียบงันนั้น คือหัวใจที่กำลังเต้นเร่าอย่างมีชีวิตชีวา

กระทั่งแสงเทียนก็ยังสั่นไหวไปตามอารมณ์ความรู้สึกเหล่านี้ด้วย

"นอนเถิด นอนหลับให้สบายก่อน พรุ่งนี้ยังมีของอร่อยๆ รออยู่อีก... พรุ่งนี้ จะมีของอร่อยกว่านี้ และเยอะกว่านี้อีก..."

หลังจากนั้น จิ้งจอกน้อยทั้งสี่ตัวก็รับหน้าที่เป็นแม่ครัวทำอาหารทุกมื้อ

พวกมันมีพรสวรรค์ด้านอาหารเป็นเลิศ ไม่ว่าเยว่ชวนจะสอนสิ่งใด ก็ล้วนเข้าใจแจ่มแจ้งและประยุกต์ใช้ได้อย่างรวดเร็ว

แม้จะยังไม่ได้จำแลงร่างเป็นมนุษย์ ทว่าจิ้งจอกน้อยก็อาศัยวิชายืมศพจำแลงร่าง มานวดแป้ง คลึงแป้ง และห่อซาลาเปาได้

จิ้งจอกน้อยทั้งหลายมีนิสัยรักความสะอาด และเจ้าระเบียบอยู่บ้างเล็กน้อย

เวลาเตรียมวัตถุดิบจะพิถีพิถันใส่ใจมาก ไม่ยอมให้มีเศษทรายร่วงหล่นลงไปแม้แต่เม็ดเดียว ภาชนะทุกชิ้นก็ต้องล้างจนสะอาดเอี่ยมอ่อง ห้ามมีคราบฝุ่นหรือคราบน้ำมันติดอยู่เด็ดขาด

ทว่าถึงกระนั้น ในอาหารก็มักจะมีเส้นขนร่วงหล่นปะปนอยู่เป็นประจำ

วิชายืมศพจำแลงร่างอย่างไรเสียก็ไม่ใช่การจำแลงร่างที่แท้จริง ถึงเวลาขนร่วงมันก็ร่วงอยู่ดี

โดยเฉพาะพวกอาหารประเภทเส้นหรือแป้ง ยิ่งเป็นจุดวิกฤตที่มีเส้นขนร่วงใส่มากที่สุด

แม้พวกต้าหวงจะไม่ค่อยใส่ใจ ต่อให้มีเส้นขนปะปนอยู่ ก็เคี้ยวๆ กลืนๆ ลงคอไปได้

ทว่าจิ้งจอกน้อยกลับทนไม่ได้!

พวกมันแทบจะอยากถอนขนบนตัวทิ้งให้หมด ทว่าเพิ่งจะถอนไปได้แค่สองสามเส้นก็ร้องจ๊ากด้วยความเจ็บปวด สุดท้ายก็ต้องล้มเลิกความตั้งใจ

"พวกเรามารีบบำเพ็ญเพียรกันเถิด หากจำแลงร่างเป็นมนุษย์ได้เร็วเท่าใด ก็จะได้ไม่ต้องปวดหัวเรื่องขนร่วงอีก"

"เพื่อจะได้ทำของกินที่สะอาดขึ้น และอร่อยขึ้น!"

"สู้ๆ สู้ๆ!"

หากหูเอ้อร์ได้ยินคำพูดเหล่านี้ คงตกตะลึงจนลูกตาแทบจะถลนออกมาเป็นแน่

หากจิ้งจอกสามหางอยู่ที่นี่ คงได้กระอักเลือดสามลิตรด้วยความแค้นใจ

เจ้าพวกไม่ได้เรื่องทั้งสี่ตัวนี้ ตอนอยู่กับเผ่านั้นขึ้นชื่อเรื่องความขี้ขลาดตาขาว เข็นไม่ขึ้น ดึงก็ไม่ไป ตีก็ยังเดินถอยหลัง

ทว่ามาอยู่ที่นี่ได้เพียงไม่กี่วัน กลับกระตือรือร้นลุกขึ้นมาบำเพ็ญเพียรด้วยตัวเอง ซ้ำยังขยันขันแข็งเต็มเปี่ยมเสียด้วย

หากรู้ว่าพวกเจ้าเป็นเช่นนี้ สู้ปล่อยให้อยู่กับเผ่าเสียแต่แรกก็หมดเรื่องแล้ว!

"พวกเจ้า! พวกเจ้าช่างเปลี่ยนไปไวจริงๆ!"

(จบแล้ว)