บทที่ 15 ความวิตกกังวลและกระสับกระส่ายของเซียวจ้าน; ร่างปริศนามอบโอสถ

ยามราตรีมืดมิดดั่งน้ำหมึก ปกคลุมไปทั่วทั้งตระกูลเซียว

ลึกเข้าไปในเรือนชั้นใน ณ โถงกลางของจวนผู้นำตระกูล มีเพียงตะเกียงน้ำมันสลัวที่ถูกจุดไว้ สาดส่องให้เห็นเงาร่างอันเหนื่อยล้าของเซียวจ้านทอดยาวไปบนกำแพงอันเย็นเยียบ

เซียวจ้านนั่งอยู่เพียงลำพังบนเก้าอี้ตัวใหญ่ เขากลับสนิททว่ามิใช่เพื่อพักผ่อน คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่นจนเป็นปมลึก

ใบหน้าของเขาดูซูบผอมลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อเทียบกับเมื่อสามเดือนก่อน รอยคล้ำใต้ดวงตาปรากฏให้เห็นอย่างเด่นชัด

เหยียนเชี่ยน ภรรยาของเขาได้เข้านอนในห้องไปแล้ว ทว่าลมหายใจของนางกลับแผ่วเบาและไม่สม่ำเสมอ ทุกครั้งที่ได้ยิน มันทำให้หัวใจของเซียวจ้านรู้สึกราวกับถูกบีบรัดด้วยมือที่มองไม่เห็น ทำให้เขารู้สึกวิตกกังวลและกระสับกระส่าย

เมื่ออาการของเหยียนเชี่ยนทรุดหนักลง ความรู้สึกไร้กำลังและความตื่นตระหนกของเซียวจ้านก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้นในทุกวัน

นับคืนไม่ถ้วนที่เซียวจ้านมักจะมานั่งอยู่เพียงลำพังในโถงกลางอันเงียบสงบตลอดทั้งคืน ราวกับว่ามีเพียงความเงียบงันนี้ที่พอจะช่วยบรรเทาความกังวลอันร้อนรุ่มของเขาลงได้บ้าง

เซียวจ้านรวบรวมสมุนไพรหลักและสมุนไพรเสริมสำหรับหลอมโอสถกู้หยวนระดับสี่ เพื่อนำมารักษาเหยียนเชี่ยนได้เกือบครบแล้ว โดยต้องสูญเสียทั้งเงินทองและแรงกายแรงใจไปอย่างมหาศาล บัดนี้ ขาดเพียงสมุนไพรเสริมชนิดสุดท้ายเท่านั้น นั่นก็คือเห็ดไขกระดูกหยก!

เมื่อได้ยินข่าวว่ากลุ่มทหารรับจ้างหัวหมาป่าแห่งเมืองชิงซาน สามารถเก็บสมุนไพรชนิดนี้มาได้จากเทือกเขาสัตว์เวท เซียวจ้านจึงรีบส่งคนถือจดหมายส่วนตัวพร้อมด้วยเงินก้อนโตไปขอซื้อในทันที ซึ่งเขาคาดว่าน่าจะได้ของมาในเร็ววันนี้

อย่างไรก็ตาม ปัญหาใหญ่ที่สุดยังคงอยู่ตรงหน้า นั่นคือการหลอมโอสถเสริมปราณระดับสี่ จะต้องว่าจ้างนักปรุงยาระดับสี่ขึ้นไปเท่านั้น!

เพื่อให้มั่นใจว่าจะประสบความสำเร็จ ทางที่ดีที่สุดคือต้องขอความช่วยเหลือจากนักปรุงยาระดับห้า!

เพราะเซียวจ้านมีสมุนไพรเพียงแค่ชุดเดียวเท่านั้น!

ทว่า กฎเกณฑ์ในการขอให้นักปรุงยาออกโรงช่วยเหลือนั้นเข้มงวดเป็นอย่างยิ่ง ผู้จ้างวานจะต้องเตรียมสมุนไพรไว้ถึงสามชุด และยังต้องจ่ายค่าตอบแทนในราคาที่สูงลิ่ว

เซียวจ้านทุ่มเททรัพยากรไปจนหมดสิ้นแล้ว และบัดนี้เขาก็แทบจะรวบรวมสมุนไพรมาได้เพียงแค่ชุดเดียวเท่านั้น...

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ความขมขื่นอย่างสุดซึ้งก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเซียวจ้าน

หรือว่า... ถึงเวลาแล้วจริงๆ ที่เราจะไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องพึ่งพาบุญคุณที่ท่านพ่อ ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นถึงราชันยุทธ์ผู้ทรงพลัง และยังเป็นผู้นำตระกูลเซียวคนก่อน เซียวหลิน ได้ทิ้งเอาไว้?

'แต่... เวลาล่วงเลยมาเนิ่นนานปานนี้ นักปรุงยาระดับห้าผู้สูงส่งท่านนั้น จะยังคงเห็นแก่ความสัมพันธ์ในอดีตที่ท่านพ่อเคยมีให้อยู่หรือไม่?'

มือของเซียวจ้านกำแน่นโดยไม่รู้ตัว เล็บของเขาแทบจะจิกเข้าไปในฝ่ามือ

เซียวจ้าน บุตรชายที่เป็นเพียงมหาคุรุยุทธ์ตัวเล็กๆ จะสามารถรับเอาความดีความชอบที่ราชันยุทธ์เซียวหลินเคยทำไว้ได้จริงๆ หรือ?

อีกฝ่ายจะยอมไว้หน้าเซียวจ้านถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?

'เอาเถอะ... อย่างไรเสียข้าก็ต้องลองดู'

ความรู้สึกไร้กำลังอย่างใหญ่หลวงเอ่อล้นขึ้นมาในใจของเซียวจ้าน และในท้ายที่สุด เขาก็ทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับความเป็นไปได้อันน้อยนิดนี้

'พรุ่งนี้เช้าข้าจะเขียนจดหมาย แล้วฝากให้หอการค้าส่งไปแบบด่วนพิเศษ... จะสำเร็จหรือไม่ คงทำได้เพียงปล่อยให้เป็นไปตามโชคชะตา...'

เซียวจ้านหลับตาลงอย่างเหนื่อยล้าอีกครั้ง พยายามสลัดความคิดอันวุ่นวายในหัวทิ้งไป แต่ความวิตกกังวลกลับเกาะกุมแน่นราวกับโรคร้ายที่เรื้อรัง ยากที่จะสลัดให้หลุดพ้น

อาการนอนไม่หลับที่ติดต่อกันอย่างยาวนาน และความทุกข์ทรมานทางจิตใจ ได้ผลักดันร่างกายของเซียวจ้านไปจนถึงขีดจำกัด ท่ามกลางความเหนื่อยล้าอย่างแสนสาหัสและความเงียบงันนี้ สติสัมปชัญญะของเขาเริ่มเลือนราง และค่อยๆ ดำดิ่งลงสู่ห้วงแห่งความง่วงงุน

ทว่า ในจังหวะที่สติของเซียวจ้านกำลังจะถูกความง่วงงุนกลืนกินไปนั้นเอง—

"เซียวจ้าน!"

น้ำเสียงอันชราภาพทว่าทรงพลัง แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามและกลิ่นอายแห่งชีวิตอันเปี่ยมล้นที่ยากจะอธิบาย พลันดังกึกก้องขึ้นข้างหูของเซียวจ้านราวกับเสียงฟ้าผ่า!

"ผู้ใดกัน?!"

เซียวจ้านสะดุ้งตื่นขึ้นมาจนสติกลับมาครบถ้วนในทันที ความง่วงเหงาหาวนอนมลายหายไปจนสิ้น เขาสปริงตัวลุกขึ้นจากเก้าอี้

ปราณยุทธ์ระดับมหาคุรุยุทธ์ในร่างกายเริ่มโคจรโดยสัญชาตญาณ สายตาของเขาเฉียบคมดุจเหยี่ยว กวาดมองไปทั่วโถงกลางอันว่างเปล่าด้วยความหวาดระแวงและไม่แน่ใจ สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดถึงขีดสุด

เขาไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อยว่ามีคนกำลังเข้าใกล้!

สิ่งนี้ทำให้เซียวจ้านตื่นตระหนก เขารู้ดีว่าความแข็งแกร่งของผู้มาเยือนนั้นเหนือกว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก อีกฝ่ายน่าจะเป็นยอดฝีมือระดับวิญญาณยุทธ์ขึ้นไป หรืออาจจะสูงกว่านั้นเสียด้วยซ้ำ!

ความหนาวเหน็บพุ่งทะยานจากสันหลังขึ้นสู่กระหม่อมของเซียวจ้านในชั่วพริบตา กล้ามเนื้อทุกสัดส่วนตึงเครียด ปราณยุทธ์เริ่มโคจรเตรียมพร้อมต่อสู้อย่างไม่รู้ตัว

มิตร? หรือ ศัตรู?

"ข้าเพียงแค่ผ่านมาทางนี้ และสัมผัสได้ว่าในตระกูลของเจ้ามีผู้ที่มีพรสวรรค์อยู่จริงๆ ซึ่งนั่นทำให้ข้ารู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมาก!"

เสียงนั้นดังกังวานขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความชื่นชมและยินดีอย่างแท้จริง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเซียวจ้านก็แปรเปลี่ยนไปมาหลายตลบ ความตกตะลึงของเขายิ่งทวีคูณ

อีกฝ่ายไม่เพียงแต่สามารถลอบเข้ามาในเขตหวงห้ามของตระกูลเซียวได้อย่างไร้สุ้มเสียงเท่านั้น แต่ฟังจากน้ำเสียงแล้ว ดูเหมือนว่าเขาจะถูกตาต้องใจศิษย์คนใดคนหนึ่งในตระกูลเข้าเสียแล้ว

เซียวจ้านไม่กล้าประมาท เขารีบซ่อนเร้นกลิ่นอายของตนเอง ประสานมือ และโค้งคำนับอย่างเคารพนบนอบไปยังความว่างเปล่า น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความระมัดระวังและชัดเจน "ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสท่านใดให้เกียรติมาเยือนตระกูลเซียว? ผู้น้อยเซียวจ้านบกพร่องในการต้อนรับ ขอผู้อาวุโสโปรดปรากฏตัวด้วยเถิด!"

ทันทีที่เขากล่าวจบ อากาศบริเวณกลางโถงก็บิดเบี้ยวเล็กน้อย และร่างร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นมาอย่างเงียบเชียบราวกับภูตผี

ผู้มาเยือนถูกปกคลุมด้วยเสื้อคลุมสีดำตัวใหญ่ทั้งตัว แม้แต่ศีรษะก็ถูกปกปิดด้วยฮูดที่ดึงลงมาลึก ทำให้ไม่อาจมองเห็นใบหน้าได้ สิ่งเดียวที่ปรากฏให้เห็นคือความมืดมิดอันลึกล้ำ

เขายืนนิ่งเงียบอยู่ที่นั่น ดูราวกับกลมกลืนไปกับเงามืดรอบด้าน แผ่ซ่านกลิ่นอายอันยากจะหยั่งถึง

รูม่านตาของเซียวจ้านหดเกร็งอย่างรุนแรง เขาไม่ทันสังเกตด้วยซ้ำว่าบุคคลผู้นี้ปรากฏตัวขึ้นมาได้อย่างไร!

ราวกับว่าเขาได้ยืนอยู่ตรงนั้นมาตั้งแต่แรกแล้ว

วิธีการเช่นนี้เหนือล้ำเกินกว่าความเข้าใจของเซียวจ้านไปมาก บุคคลผู้นี้คือยอดฝีมือผู้ทรงพลังจนเกินจะจินตนาการได้!

"คารวะผู้อาวุโส!"

เซียวจ้านตกตะลึงและรีบก้มศีรษะลงทันที ไม่กล้าจ้องมองอีกต่อไป เขาโค้งคำนับอย่างสุดซึ้งอีกครั้ง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความเคารพยำเกรงที่สังเกตเห็นได้ยาก

ร่างในชุดคลุมสีดำขยับเขยื้อนเล็กน้อย น้ำเสียงชราภาพทว่าน่าเกรงขามดังลอดออกมาจากใต้ฮูดและเสื้อคลุม "ไม่ต้องมากพิธี ข้าเป็นเพียงนักปรุงยาที่พอจะมีประสบการณ์อยู่บ้าง เดินทางรอนแรมไปทั่ว เมื่อไม่นานมานี้ ข้าบังเอิญผ่านมายังเมืองอูถ่านของพวกเจ้า และได้รับศิษย์คนหนึ่งไว้โดยบังเอิญ..."

เขาจงใจหยุดพูดชั่วครู่ เงามืดใต้ฮูดและเสื้อคลุมราวกับส่งสายตาสองคู่ที่จับต้องได้กวาดมองร่างของเซียวจ้าน ก่อนจะกล่าวต่ออย่างช้าๆ "ว่ากันตามตรง เขาคือศิษย์ในตระกูลของเจ้านี่แหละ"

"อะไรนะ?!" เซียวจ้านเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและความปีติยินดีอย่างล้นหลามในพริบตา!

ศิษย์ในตระกูลถูกรับเป็นศิษย์โดยผู้อาวุโสผู้ลึกลับและยากจะหยั่งถึง ซึ่งมีแนวโน้มสูงส่งว่าจะเป็นถึงนักปรุงยาระดับสูง

ช่างเป็นวาสนาที่ยิ่งใหญ่เสียจริง!

"ไม่ทราบว่าผู้อาวุโส ศิษย์คนใดในตระกูลของผู้น้อยที่โชคดีถึงเพียงนั้น..."

เซียวจ้านรีบร้อนเอ่ยถาม ทว่ากลับถูกขัดจังหวะด้วยการยกมือขึ้นของชายชุดคลุมดำ

"ในอนาคตเจ้าจะได้รู้เองว่าเป็นศิษย์คนใด เจ้าหนูนั่นมีจิตใจดีและห่วงใยตระกูล... เมื่อได้ยินว่าผู้อาวุโสในตระกูลมีอาการป่วยไข้ เขาจึงได้ขอร้องให้ข้าช่วยเหลือเป็นกรณีพิเศษ..."

ขณะที่ชายชุดคลุมดำเอ่ยปาก เขาก็สะบัดแขนเสื้อ ขวดหยกที่ประณีตและอบอุ่นหลายใบก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าในมือของเขา บนพื้นผิวของพวกมันราวกับถูกปกคลุมด้วยคลื่นพลังงานที่ผันผวนจางๆ

"ข้าจึงนำโอสถเหล่านี้มามอบให้เจ้า มันอาจจะช่วยบรรเทาความเดือดร้อนของเจ้าได้"

โดยที่เขาไม่ต้องขยับตัว ขวดหยกเหล่านั้นก็ถูกยกขึ้นด้วยพลังอันอ่อนโยนที่มองไม่เห็น และลอยตรงไปยังเซียวจ้านอย่างมั่นคง

ด้วยความไม่ทันตั้งตัว เซียวจ้านจึงรีบรับมันเอาไว้ ขวดหยกเย็นเฉียบเมื่อสัมผัส และเขาสามารถสัมผัสได้ถึงพลังโอสถอันแข็งแกร่งที่บรรจุอยู่ภายใน มันไม่ใช่ของธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน!

"ผู้อาวุโส! ของสิ่งนี้ล้ำค่าเกินไปแล้ว! ผู้น้อยไม่อาจรับไว้ได้! ไม่ทราบว่าเป็นของศิษย์ตระกูลคนใด..."

เซียวจ้านทั้งประหลาดใจและร้อนรน เขารีบเงยหน้าขึ้น หมายจะปฏิเสธและเอ่ยถามให้กระจ่าง

ทว่า ในวินาทีที่เซียวจ้านเงยหน้าขึ้นมา คำพูดของเขากลับต้องหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

ไม่มีสิ่งใดอยู่ตรงนั้นเลย!

ผู้อาวุโสชุดคลุมดำผู้ลึกลับได้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเฉกเช่นเดียวกับตอนที่ปรากฏตัว ราวกับว่าเขาไม่เคยมีตัวตนอยู่ตรงนั้นมาก่อน

มีเพียงขวดหยกอันหนักอึ้งในอ้อมแขน ที่กำลังแผ่ซ่านกลิ่นหอมของโอสถอันเย้ายวน ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อครู่นี้มิใช่ภาพลวงตา

ภายในโถงใหญ่ เหลือเพียงเซียวจ้านที่ยืนประคองขวดหยกอยู่ตรงนั้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ความมึนงง และความตื่นตะลึงอย่างรุนแรงราวกับเพิ่งรอดพ้นจากสถานการณ์อันสิ้นหวัง

สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านเข้ามาในโถง นำพาความเย็นยะเยือกมาให้ ทว่ามันกลับไม่อาจพัดพาคลื่นลูกยักษ์ที่กำลังปั่นป่วนอยู่ในใจของเซียวจ้านให้สงบลงได้เลย!