ตอนที่ 8 เดสเสิร์ท อีเกิล

"กินข้าวได้แล้วค่า—"

เสียงของซูม่านดังมาจากในครัว

น้ำเสียงเจือความประจบเอาใจอยู่นิดๆ

เซี่ยซู่เก็บความคิดฟุ้งซ่านแล้วเดินไปที่ห้องนั่งเล่น

บนเคาน์เตอร์ไอส์แลนด์ครัวแบบเปิด หม้อไฟพกพาสำหรับกิจกรรมกลางแจ้งกำลังเดือดพล่าน

น้ำซุปน้ำมันพริกสีแดงเข้มข้น เนื้อกระป๋องฝานหนาๆ วางเรียงอยู่ข้างๆ ผักกาดขาวและวุ้นเส้นถูกทะยอยลงหม้อ ลำดับการต้มทุกอย่างผ่านการคิดมาอย่างพิถีพิถัน

หม้อไฟทหาร

วัตถุดิบทั้งหมดคือของที่เซี่ยซู่รื้อค้นมาได้วันนี้ วิธีทำอาจไม่ได้ซับซ้อนอะไร แต่พอกลิ่นหอมฟุ้งลอยมา รูขุมขนทั่วร่างของเขาก็เปิดออกทันที

"หอมอะไรขนาดนี้เนี่ย"

ซูม่านยืนอยู่ฝั่งตรงข้าม มือประสานกันท่าทางเจียมตัวสุดๆ

"วัตถุดิบมันจำกัดเลยไม่ค่อยมีลูกเล่นอะไรมาก ก็แค่ปรุงเครื่องเทศให้ถึงรส เอาเนื้อกระป๋องลงไปจี่ให้มันคลายน้ำมันออกก่อนแล้วค่อยลงผัก มันจะช่วยล็อกรสชาติไว้... คุณ... คุณกินก่อนเลยนะคะ ลองชิมดูว่ารสชาติโอเคไหม"

เซี่ยซู่นั่งลง คีบเนื้อกระป๋องชิ้นหนึ่งเข้าปาก

ด้านนอกกรอบหอม ด้านในร้อนระอุ กลิ่นหอมของเนื้อเคล้ากับความเผ็ดร้อนของน้ำมันพริกแตกซ่านอยู่บนลิ้น

เมื่อเทียบกับประสบการณ์การกินอาหารกระป๋องดิบๆ ของเขาก่อนหน้านี้ มันให้ความรู้สึกที่ต่างกันราวฟ้ากับเหว

เขาเหลือบมองซูม่านที่ยืนนิ่งเป็นท่อนไม้อยู่ข้างๆ แล้วพยักหน้า

"นั่งกินด้วยกันสิ"

"อื้อๆ ขอบคุณค่ะ!"

ดวงตาซูม่านเป็นประกาย เธอรีบดึงเก้าอี้มานั่งฝั่งตรงข้าม คีบผักกินทีละคำๆ

ท่าทางตอนกินของเธอดูสุภาพเรียบร้อย แต่ความเร็วไม่ได้ช้าเลย คนที่ไม่ได้กินข้าวมาสองวันเต็ม ต่อให้พยายามฝืนแค่ไหน ตะเกียบมันก็หยุดไม่ได้จริงๆ

พอกินหม้อไฟจนเกลี้ยง

เซี่ยซู่ก็วางตะเกียบแล้วมองเธอ

"คุณไม่ได้อาบน้ำมานานแค่ไหนแล้ว?"

ซูม่านกำลังถือถ้วยซดน้ำซุปอยู่ชะงักกึก ยิ้มแห้งๆ

"ครึ่งเดือนได้มั้งคะ?"

เซี่ยซู่พูดต่อ "ชั้นบนรื้อเจอน้ำดื่มมาหลายถัง คุณต้มไว้หม้อหนึ่ง แล้วไปเช็ดตัวก่อนไป"

ซูม่านก้มหน้า แก้มแดงลามไปถึงคอ

"คะ... ค่ะ"

ถ้าอาบน้ำเสร็จแล้ว...

ต้องทำเรื่องนั้นใช่ไหมนะ?

พูดตามตรง เธอก็แอบคิดเรื่องนี้อยู่เหมือนกัน

ในยุควันสิ้นโลก ถูกช่วยชีวิตไว้ แถมยังดูแลเรื่องกินเรื่องอยู่ให้อีก

ถ้าฝ่ายชายยื่นข้อเสนออะไรมา เธอก็ไม่มีความกล้าพอที่จะปฏิเสธอยู่แล้ว

แถมเขายังหล่อขนาดนี้... ถ้าต้องยอมมอบกายให้จริงๆ ก็คงไม่มีอะไรเสียหาย

ซูม่านตกอยู่ในห้วงความคิด ใจเต้นตุบๆ บางทีก็แอบยิ้มคนเดียวแบบโง่ๆ

เซี่ยซู่มองเธอแวบหนึ่ง ไม่เข้าใจว่าซูม่านจะดีใจอะไรนักหนา...

แต่เขาไม่มีเวลามาคิดเรื่องพวกนั้น

สิ่งที่เห็นตอนเย็นกดดันเขามาก

ถ้าสัตว์ประหลาดตัวนั้นบุกมาตอนนี้

เขาคงไม่มีแม้แต่โอกาสจะขัดขืน

"ผมไปฝึกที่ห้องข้างๆ นะ"

เซี่ยซู่ลุกขึ้นยืน "คุณพักผ่อนสักสองวัน แล้วหลังจากนั้นต้องมาฝึกกับผมด้วย"

"เอ๊ะ..."

ซูม่านชะงักไป

คืนนี้ไม่นอนด้วยกันเหรอ?

"เอ๊ะอะไร? มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?"

"เปล่าค่ะ... นึกว่า..."

ซูม่านพึมพำอะไรบางอย่างหน้าแดงแปร๊ด

แต่เซี่ยซู่เดินออกจากห้องไปแล้ว

หลังจากเซี่ยซู่ไป

ซูม่านเดินไปหน้ากระจกในห้องน้ำ

ถึงจะได้กินอะไรลงท้องไปบ้าง แต่สภาพจิตใจและร่างกายของเธอยังฟื้นไม่เต็มที่

ในกระจกคือร่างของคนที่หัวยุ่งเหมือนรังนก

แก้มตอบ ริมฝีปากแห้งแตก เนื้อตัวเหม็นอับ ดูไม่ได้เลย

ซูม่านเบะปากอย่างไม่ยอมแพ้

"ต้องเป็นเพราะตอนนี้สภาพฉันมันแย่เกินไปแน่ๆ เขาเลยไม่สนใจ รอให้ฉันอาบน้ำแต่งตัวสวยๆ ก่อนเถอะ ไม่เชื่อหรอกว่าเขาจะต้านทานฉันไหว!"

...

ห้อง 302

เซี่ยซู่ถอดชุดยุทธวิธีออก เหลือเพียงกางเกงขาสั้น เปลือยท่อนบนเริ่มฝึก

ไม่มีเครื่องมือ ไม่มีคำแนะนำ วิธีฝึกของเขาดิบเถื่อนถึงขีดสุด

วิดพื้น

ครั้งละ 100 ที พักเซ็ตละ 1 นาที

ความเร็วในการฟื้นฟูร่างกายหลังวิวัฒนาการนั้นสูงกว่าคนทั่วไปมาก

ความเข้มข้นระดับปกติมันแตะขีดจำกัดของเขาไม่ได้แล้ว

เขาเลยเริ่มเพิ่มความยากเข้าไป

จากวิดพื้นแบบมือแบ เป็นวิดพื้นแบบกำหมัด เป็นวิดพื้นด้วยนิ้วห้านิ้ว และจบที่สามนิ้ว

ตอนที่ทำถึงทีที่ 300 กระดูกนิ้วเริ่มปวดแปลบ แต่เขาก็ยังไม่หยุด

ซิทอัพ, วิ่งยกเข่าสูง, ยกตู้เย็น, สควอท...

เส้นใยกล้ามเนื้อถูกฉีกขาดและซ่อมแซมซ้ำไปซ้ำมา

พลังงานที่สะสมจากการฆ่าซอมบี้ตลอดทั้งวันถูกรีดออกมาใช้ผ่านการฝึกเข้มข้น และหลอมรวมเข้าสู่เนื้อหนัง

สองชั่วโมงผ่านไป

เซี่ยซู่หมดแรง แขนอ่อนปวกเปียก นอนแผ่หลาเป็นรูปตัว X หอบหายใจเหมือนหมา

เหงื่อชุ่มจนเปียกพื้นไม้เป็นรูปคน

ไม่มีแรงอาบน้ำแล้ว...

ช่างแม่งเหอะ... ไม่ล้างแล้ว

พอหายเหนื่อยหน่อย

เซี่ยซู่ก็คลานขึ้นโซฟา เอาเสื้อคลุมมาห่ม สองวินาทีก็ผล็อยหลับไป

ในฝัน

ท้องฟ้าเป็นสีเทา

เขายืนอยู่บนดาดฟ้า มองไปที่ไกลๆ

จุดแสงสีแดงสองจุดบนตึกพาณิชย์กึ่งถล่มนั้นขยับแล้ว

มันกำลังพุ่งมาทางนี้!

ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ!

ชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ!

นั่นไม่ใช่ซอมบี้

แต่มันคือสัตว์ประหลาดรูปร่างคล้ายนก!

ปีกของมันกางออกบังถนนไปครึ่งเส้น ลำตัวเต็มไปด้วยเกล็ดสีเทาเข้มสะท้อนแสงเย็นเยียบเหมือนโลหะ

มันบินขึ้นจากตึกที่พังลงมา จังหวะที่กระพือปีก กระแสลมพัดจนซอมบี้ที่ตึกข้างล่างกลิ้งกระจัดกระจาย

เซี่ยซู่เห็นมันโฉบลงมา หัวของมันกระแทกเข้ากับอาคารหมายเลขห้า

ตึกทั้งตึกหักครึ่งเหมือนตัวต่อเลโก้

แผ่นคอนกรีต เหล็กเส้น เศษกระจก ถล่มลงมา

เขาถูกฝังอยู่ในซากปรักหักพัง สภาพเหมือนตัวละครในอนิเมะที่โดนหินทับ

แล้วซอมบี้ก็แห่กันมา

เป็นร้อยเป็นพัน เหยียบย่ำซากปรักหักพัง คลานมาหาเขา

ซอมบี้ตัวหนึ่งล็อกไหล่เขาไว้ แล้วกัดเข้าที่ท่อนแขน

หนึ่งคำ, สองคำ, สามคำ—

"ไม่—!"

เซี่ยซู่สะดุ้งตื่นขึ้นมานั่ง

นอกหน้าต่างไม่มีแสงจันทร์ มีเพียงเสียงคำรามแว่วมาเป็นระยะ

"โฮก..."

"ฝันไปงั้นเหรอ"

เซี่ยซู่ลูบตัวเช็กความเรียบร้อยด้วยความหวาดเสียว

ต่อให้มันเป็นแค่ความฝัน

แต่ความรู้สึกอัดอั้นและไร้ทางสู้แบบนั้นมันสมจริงเหลือเกิน

สมจริงจนร่างกายของเขายังรู้สึกเจ็บแปลบอยู่เลย

"หลังจากนี้ต้องรอบคอบให้มากขึ้น"

"ถ้ายังไม่มีพลังที่แข็งแกร่งพอ ห้ามไปยุ่งกับไอ้ตัวพวกนั้นเด็ดขาด"

เซี่ยซู่กดขมับ ปรับจังหวะการหายใจ แล้วเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมา

บนหน้าจอ ไอคอนกล่องสมบัติสีขาวกำลังหมุนช้าๆ อยู่ในวงแหวนแสง

ปกติมันจะสุ่มให้ตอนเที่ยงคืนตรง เขาฝึกเสร็จก็หลับเลย เลยยังไม่ได้เปิด

[กล่องสมบัติสีขาว ×1 ต้องการเปิดใช้งานหรือไม่?]

เซี่ยซู่ตอบ "เปิด"

[ขอแสดงความยินดี โฮสต์เปิดกล่องสมบัติสีขาว ได้รับ—]

[ปืนพก เดสเสิร์ท อีเกิล ×1 (พร้อมแม็กกาซีน 1 อัน, กระสุน .50 AE จำนวน 7 นัด)]

[คำอธิบายไอเทม: ปืนพกเซมิออโต้ที่ผลิตโดยบริษัทอุตสาหกรรมการทหาร ใช้กระสุนขนาด .50 ระยะหวังผลประมาณ 60 เมตร พลังงานที่ปากกระบอกปืนสูงถึง 2,000 จูลขึ้นไป สามารถเจาะเกราะเบาได้ในระยะใกล้]

"ปืน?"

เซี่ยซู่ชะงักไป

ไม่นึกเลยว่าจะสุ่มได้ของแบบนี้

ไม่... ไม่ใช่ว่าไม่นึกถึง

แต่ไม่นึกว่าจะได้มันมาในจังหวะนี้ต่างหาก

วูบ—

เซี่ยซู่เรียกปืนออกมา

มวลเหล็กเย็นเยียบปรากฏขึ้นในมือจากความว่างเปล่า

น้ำหนักตึงมือ รูปทรงดุดัน ลำกล้องยาวและหนา

เดสเสิร์ท อีเกิล

ชายคนไหนบ้างล่ะที่ไม่เคยใช้ปืนกระบอกนี้ในเกมยิง?

แล้วคนจีนคนไหนล่ะจะต้านทานเสน่ห์ของอาวุธปืนได้?

เซี่ยซู่พลิกปืนไปมาในมือด้วยความหลงใหล

น่าเสียดายที่มีกระสุนแค่เจ็ดนัด

เอาไปสู้กับซอมบี้คงไม่พอหรอก

ใช้มีดหรือหน้าไม้ยังคุ้มกว่าเสียอีก

แต่... ถ้าใช้เพื่อรับมือกับมนุษย์ล่ะ?

แค่ตอนออกไปหาเสบียงครั้งแรก ก็เจอผู้รอดชีวิตแล้ว

ถ้างั้นโอกาสที่จะเจอคนอื่นอีกก็น่าจะไม่น้อย

ในขั้นตอนนี้

มนุษย์ยังห่างไกลจากการวิวัฒนาการจนต้านทานอาวุธปืนได้

ดังนั้น อาวุธปืน จึงเป็นหนึ่งในอาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดในการรับมือกับมนุษย์ด้วยกันเอง