บทที่ 10 - ราชันย์ร้อยปีศาจ

บทที่ 10 - ราชันย์ร้อยปีศาจ

ทหารนับร้อยคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างชะงักงัน พวกเขามองหน้ากันด้วยความตกตะลึง ก่อนจะยืนยันกับคนอื่นๆ และในที่สุดก็มั่นใจว่านี่ไม่ใช่ภาพลวงตา มีวิชาส่งเสียงผ่านลมปราณจริงๆ ช่างวิเศษนัก

ทว่าฉีจิงหมิงและหยวนเซิ่งกลับฟังออกถึงนัยยะของการเตือนในประโยคนั้น ผู้สังหารปีศาจผู้นั้นกำลังบอกให้พวกเขารีบหนีไป ขณะที่หยวนเซิ่งกำลังลังเลว่าจะเดินหน้าต่อไปดีหรือไม่ หมอกสีขาวที่ไม่ไกลนักก็จางหายไป เผยให้เห็นลานกว้างขนาดใหญ่ที่มีเสียงการต่อสู้เข่นฆ่าของปีศาจดังระงม ปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขาทันที

และฉีจิงหมิงก็เหลือบไปเห็นเงาร่างสีขาวที่กำลังเข่นฆ่าฝูงปีศาจ และสัตว์ประหลาดร่างยักษ์ขนาดเท่าภูเขาลูกย่อมๆ อีกทั้งปีศาจตนนั้นก็เห็นกองทหารเหล่านี้แล้วเช่นกัน ฉีจิงหมิงยิ้มขื่น สายไปเสียแล้ว พวกเขาหนีไม่พ้นแล้ว

พร้อมกับสายตาประหลาดใจของผู้สังหารปีศาจสตรีที่หันขวับกลับมา และเสียงคำรามของซานขุยร่างยักษ์ ฝูงซานขุยที่เดิมทีกำลังต่อสู้กับผู้สังหารปีศาจสตรีกลับหันเหความสนใจ และพุ่งเป้าตรงมายังทิศทางที่พวกฉีจิงหมิงอยู่

"ทุกคน ตั้งค่ายกลรับศึก!!!"

ในจังหวะวิกฤต ท่านรองนายกองพันก็ตอบสนองอย่างรวดเร็ว เขาชักดาบใหญ่ออกมา ชี้ไปยังพวกปีศาจที่กำลังพุ่งมาจากลานกว้างเบื้องหน้า พร้อมกับตะโกนสั่งทหารที่อยู่รอบกาย สิ้นเสียง เขาไม่ลังเลที่จะยกดาบใหญ่ในมือ นำทัพพุ่งเข้าใส่พวกปีศาจอย่างองอาจ

เมื่อเห็นความห้าวหาญของผู้เป็นนาย เหล่าทหารใหม่รอบกายก็ไม่ลังเล พวกเขายกดาบและหอกในมือ วิ่งตามท่านรองนายกองพันพุ่งเข้าปะทะกับพวกปีศาจ ฉีจิงหมิงได้แต่ถอนหายใจอย่างจนใจ เขาดึงผ้าพันแผลที่หน้าท้องให้แน่นขึ้น คว้าดาบยาวของทหารที่สลบอยู่ข้างๆ ขึ้นมา แล้วพุ่งตามไปเช่นกัน

เมื่อมองจากระยะไกล กองกำลังสีเขียวและสีเทาสองกลุ่มพุ่งเข้าปะทะกัน เสียงโห่ร้องดังระงมไปทั่ว ผู้สังหารปีศาจสตรีมองดูคนร้อยกว่าชีวิตเหล่านี้ด้วยความพูดไม่ออก ในที่สุดนางก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดหมอกสีขาวรอบนอกค่ายกลลวงตาหมอกสุราของตนจึงเสื่อมสภาพลง กองทหารกลุ่มนี้มีจำนวนมากเกินไป ในสถานการณ์ปกติ ค่ายทหารมักจะส่งยอดฝีมือเพียงหลายสิบคนเข้าป่ามาปราบปีศาจ เพื่อให้มีประสิทธิภาพสูงขึ้นและง่ายต่อการสั่งการเมื่อเกิดเหตุฉุกเฉิน

ผู้สังหารปีศาจสตรีเองก็กะความเข้มข้นของหมอกขาวไว้ตามจำนวนนี้ ทว่าจำนวนคนในกองทัพนี้กลับมีมากเกินกว่าที่นางคาดไว้ ทำให้หมอกขาวไม่สามารถทำให้ทุกคนสลบไสลได้ ส่งผลให้มีบางคนหลุดเข้ามาในขอบค่ายกลและทำลายความเสถียรที่ควรจะเป็น

ขณะที่นางกำลังครุ่นคิดว่าจะเข้าไปช่วยกองกำลังที่เข้ามาขัดขวางแผนการของตนดีหรือไม่ เมื่อสัมผัสได้ถึงอันตราย ผู้สังหารปีศาจสตรีก็เกือบจะหลบหลีกตามสัญชาตญาณ

ในวินาทีต่อมา หนวดสีเขียวคล้ำขนาดเท่าหอกยาวห้าเส้น ซึ่งที่ปลายมีกรงเล็บแหลมคมและแฝงไปด้วยพลังปีศาจอันน่าสะพรึงกลัว ก็เฉียดผ่านร่างของนางไป พร้อมกับตัดปอยผมสีขาวซีดร่วงหล่นลงมา หนวดที่โจมตีพลาดไม่ได้ถูกชักกลับไปทันที แต่มันกระจายตัวออกอย่างรวดเร็ว และพุ่งเข้าโจมตีผู้สังหารปีศาจสตรีอีกครั้งจากห้ามุมที่แตกต่างกัน ครอบคลุมจุดตายทั้งบน กลาง และล่างของนางอย่างสมบูรณ์แบบ เมื่อเผชิญกับการโจมตีที่รวดเร็วและพลิกแพลงเช่นนี้ ผู้สังหารปีศาจสตรีเพียงแค่แค่นหัวเราะอย่างดูแคลน นางตวัดดาบเป็นวงกลม แกว่งดาบยักษ์ที่เดิมทีก็มีขนาดใหญ่โตอยู่แล้วจนมองไม่เห็นช่องโหว่ใดๆ

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

เสียงใสกระจ่างราวกับระฆังกระทบกันดังขึ้นห้าครั้งซ้อน การโจมตีอันรวดเร็วและครอบคลุมของหนวดทั้งห้าเส้นกลับถูกผู้สังหารปีศาจสตรีปัดป้องไว้ได้อย่างหมดจด ในขณะที่นางกำลังต้านทานการโจมตีของหนวดเหล่านั้น ทันใดนั้น พื้นดินด้านข้างก็ระเบิดออกโดยไม่มีลางบอกเหตุใดๆ ท่ามกลางก้อนดินและเศษใบไม้ที่สาดกระเซ็น หนวดสีเขียวคล้ำอีกห้าเส้นพุ่งเป้ามาที่ผู้สังหารปีศาจสตรี

ทว่าผู้สังหารปีศาจสตรีกลับราวกับคาดการณ์ไว้ล่วงหน้า ดาบยักษ์ที่แกว่งไปมาอย่างรวดเร็วหยุดชะงักกะทันหัน ก่อนจะฟาดฟันลงมาอย่างแรง หนวดที่น่าสงสารเหล่านี้ซุ่มซ่อนอยู่ในดินตั้งนาน ทว่าพอกระโจนออกมาก็ถูกใบดาบที่ใหญ่ราวกับบานประตูทุบเข้าอย่างจัง ถูกกระแทกกลับลงไปในดินอีกครั้ง ส่งผลให้หนวดขาดสะบั้นไปทันทีสามเส้น

ในจังหวะนี้ หนวดห้าเส้นที่เข้าโจมตีเป็นชุดแรกก็ฉวยโอกาสพุ่งเข้าใส่ผู้สังหารปีศาจสตรีอีกครั้ง ส่วนผู้สังหารปีศาจสตรีกลับดูคล้ายกับภูตผีที่ไร้ตัวตน อาศัยความยืดหยุ่นและความคล่องแคล่วอันเหนือจินตนาการของคนทั่วไป หลบหลีกและเคลื่อนไหวทะลวงผ่านวิถีการโจมตีของหนวดเหล่านั้น

ทันใดนั้น แววตาของผู้สังหารปีศาจสตรีก็ทอประกายเย็นเยียบ นางกระโดดหลบพ้นจากรัศมีการโจมตีของหนวดเหล่านั้น ในตำแหน่งที่นางเคยยืนอยู่ หนวดทั้งห้าถูกชักกลับไปในทันที ขณะเดียวกัน ลูกไฟสีม่วงดำขนาดมหึมาก็ตามมาติดๆ และระเบิดออกอย่างรวดเร็ว

คลื่นความร้อนแผดเผาครอบคลุมพื้นที่รัศมีห้าเมตร เผาไหม้จนเกิดเป็นหลุมลึกสีดำเกรียม กลางอากาศ พลังปีศาจบนท่อนแขนของผู้สังหารปีศาจสตรีปรากฏขึ้นและไหลเวียนเข้าสู่ดาบยักษ์ในมือ เมื่อได้รับการอัดฉีดพลังปีศาจ อักขระรูนบนดาบยักษ์ก็สว่างวาบขึ้นมาทันที จากนั้นนางก็บิดเอวและหันหลังกลางอากาศ ตวัดคลื่นปราณสีเลือดไปยังทิศทางที่ลูกไฟพุ่งมา ปราณกังฟูอันน่าสะพรึงกลัวที่แฝงไปด้วยกลิ่นอายสังหารของปีศาจ พุ่งทะลวงผ่านยอดไม้ที่หนาทึบฝั่งตรงข้าม ซัดร่างที่ไร้รูปซึ่งซ่อนตัวอยู่ภายในให้ร่วงหล่นลงมาบนพื้นป่า

เสียงของหนักกระแทกพื้นดังทึบๆ มาจากในป่า จากนั้นร่างยักษ์ที่เต็มไปด้วยใบไม้ก็ปรากฏตัวขึ้น ซึ่งก็คือราชันย์ซานขุยที่หายตัวไปนั่นเอง ทว่าดูเหมือนมันจะไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ แต่คลื่นปราณสีเลือดเมื่อครู่นี้ก็โจมตีโดนมันจริงๆ ซ้ำยังซัดมันให้ร่วงหล่นจากยอดไม้ลงมาสู่พื้นดินอีกด้วย เมื่อเห็นว่าส่วนที่ราชันย์ซานขุยถูกปราณกังฟูโจมตีกลับไร้รอยขีดข่วน แววตาอันสงบนิ่งของผู้สังหารปีศาจสตรีก็ปรากฏระลอกคลื่นขึ้นมาเป็นครั้งแรก

นัยน์ตาปีศาจสีแดงเข้มของนางหรี่ลง มองเห็นม่านแสงสีม่วงคล้ำที่ห่อหุ้มผิวกายของปีศาจเอาไว้ราวกับเป็นสิ่งที่มีตัวตน — มันคือปราณคุ้มกายที่เกิดจากพลังปีศาจบริสุทธิ์นั่นเอง!

"ราชันย์ร้อยปีศาจ?"

ผู้สังหารปีศาจสตรีที่ค้นพบว่าอีกฝ่ายมีปราณคุ้มกาย พึมพำออกมาด้วยสีหน้าที่เปลี่ยนไปเล็กน้อย

————

อีกด้านหนึ่ง แม้เหล่าทหารเหล่านี้จะเป็นเพียงทหารใหม่ ทว่าการฝึกซ้อมการจัดกระบวนทัพในยามปกติก็ไม่ได้บกพร่องแต่อย่างใด เมื่อได้ยินคำสั่งของท่านรองนายกองพัน พวกเขาก็ดึงสติกลับมาจากความตื่นตระหนกและเริ่มจัดกระบวนทัพเพื่อรับศึกทันที

เนื่องจากช่องว่างในป่ามีไม่มากนัก จึงไม่สามารถกางกระบวนทัพขนาดใหญ่ได้ เหล่าทหารจึงแบ่งออกเป็นกลุ่มละสามถึงห้าคน แต่ละกลุ่มมีทั้งทหารดาบ ทหารหอก และทหารธนู คอยประสานงานกันเพื่อสังหารปีศาจ แม้ปีศาจเหล่านี้จะมีร่างกายที่แข็งแกร่ง และบางตนถึงกับรู้จักใช้วิชาปีศาจ ทว่าเมื่อครู่นี้พวกมันถูกความดุร้ายของผู้สังหารปีศาจสตรีทำให้หวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว จึงไม่รู้จักการร่วมมือกันใดๆ ทั้งสิ้น เอาแต่หนีเอาตัวรอดเพียงอย่างเดียว ชั่วพริบตาเดียว พวกมันก็ถูกกองทัพมนุษย์ที่พุ่งเข้ามาปะทะอย่างจัง สังหารจนแตกพ่ายกระจัดกระจาย

หลังจากสังหารปีศาจที่เหลือรอดเหล่านี้จนหมดสิ้น ขวัญกำลังใจของเหล่าทหารใหม่ก็พุ่งสูงขึ้น พวกเขาเริ่มบุกทะลวงไปข้างหน้าตามทิศทางที่ปีศาจเหล่านี้หลบหนีไปอย่างรวดเร็ว

มีเพียงหยวนเซิ่งที่กวัดแกว่งดาบใหญ่ในมือ หลังจากฟันปีศาจที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงตนหนึ่งล้มลงไปแล้ว ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัย "ปีศาจพวกนี้แต่ละตัวดูดุร้ายอำมหิต ทว่าเหตุใดพอสู้กันจริงๆ ถึงได้ขวัญหนีดีฝ่อจนไม่เหลือความดุร้ายอยู่เลย"

ทว่าเขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ หรือว่าพวกมันจะเป็นเศษซากที่เหลือจากการถูกผู้สังหารปีศาจสตรีผู้นั้นสังหารหมู่? หากเป็นเช่นนั้น การแสดงออกของปีศาจเหล่านี้ก็ไม่ใช่เรื่องแปลก ดีล่ะ! เช่นนั้นก็สังหารปีศาจที่ขวัญหนีดีฝ่อเหล่านี้เพิ่มอีกสักหน่อย แล้วค่อยพาทหารใหม่พวกนี้ถอยทัพกลับไป ระหว่างที่ครุ่นคิด เขาก็เหลือบมองการต่อสู้ระหว่างผู้สังหารปีศาจสตรีกับราชันย์ซานขุย ไม่เลวเลย! แม้ปีศาจตนนั้นจะรับมือยาก แต่ผู้สังหารปีศาจสตรีก็ยังคงกดหัวมันไว้ได้

"ใต้เท้า ปีศาจพวกนี้ดูเหมือนจะไม่เท่าไหร่นะขอรับ! รอให้พวกเราฟันปีศาจพวกนี้จนล้มคว่ำ แล้วค่อยไปช่วยท่านผู้สังหารปีศาจสังหารมหาปีศาจตนนั้น! การเดินทางครั้งนี้ก็ถือว่าไม่สูญเปล่าแล้ว"

ซื่อหลินที่อยู่ข้างกายหยวนเซิ่ง ใช้ดาบฟันซานขุยตัวเล็กที่พยายามลอบโจมตีให้ถอยร่นไป เมื่อมองดูสถานการณ์ของคนอื่นๆ ซึ่งล้วนแล้วแต่เป็นกองทัพมนุษย์ที่กำลังบดขยี้ปีศาจ เขาก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยกับท่านนายกองพันด้วยความภาคภูมิใจ

"ไม่ต้อง! หมอกลวงตาสลายไปแล้ว คาดว่ามหาปีศาจตนนั้นคงจะถูกผู้สังหารปีศาจสยบไปแล้วล่ะ มิฉะนั้นนางคงไม่เก็บค่ายกลนี้ ตอนนี้ท่านผู้สังหารปีศาจน่าจะกำลังจัดการกับปีศาจที่ค่อนข้างเก่งกาจที่เหลืออยู่ จึงไม่มีเวลามาสนใจลูกสมุนปีศาจที่หนีแตกกระเจิงพวกนี้ หากพวกเรากองทหารใหม่เข้าไปยุ่ง คงจะรับมือกับปีศาจที่เก่งกาจเหล่านั้นไม่ไหว และจะกลายเป็นตัวถ่วงของนางเสียเปล่าๆ หลังจากสังหารลูกสมุนปีศาจพวกนี้หมดแล้ว พวกเราจะพักรออยู่ที่นี่ก่อน รอจนกว่าการต่อสู้ข้างในจะจบลง แล้วค่อยเข้าไปสำรวจสถานการณ์!"

"หา? ใต้เท้า หากเป็นเช่นนั้น พวกเราก็เท่ากับมาฉวยโอกาสเก็บตกชัดๆ เลยนะขอรับ!"

ซื่อหลินมองท่านรองนายกองพันหยวนอย่างงุนงง

"เหลวไหล! พวกเราก็ตั้งใจมาฉวยโอกาสเก็บตกอยู่แล้วนี่นา มิฉะนั้นอย่าว่าแต่มหาปีศาจเลย แค่ลูกสมุนปีศาจพวกนี้ในยามปกติก็รับมือยากพออยู่แล้วสำหรับพวกเรา และ... ในสนามรบอย่าเหม่อลอยสิ"

ขณะที่พูด หยวนเซิ่งก็ผลักซื่อหลินออกไป แล้วตวัดดาบฟันแขนขวาของซานขุยที่พุ่งเข้ามาจนขาดสะบั้น ก่อนจะเตะมันกระเด็นออกไป ปีศาจที่ถูกเตะล้มลงกำลังจะลุกขึ้นยืน ทว่าทันใดนั้นก็ถูกลูกธนูที่พุ่งแหวกอากาศมาเสียบทะลุคอหอย

จากนั้นหยวนเซิ่งก็หันกลับไปมอง ตอนนี้พวกเขาเริ่มเข้าใกล้ใจกลางค่ายกลลวงตาหมอกสุรามากขึ้นเรื่อยๆ ปีศาจที่มาก่อนหน้านี้ก็ถูกสังหารไปเกือบหมดแล้ว

รอให้ปีศาจที่คล้ายกันอีกกลุ่มหนึ่งโผล่มาแล้วค่อยสังหารพวกมัน จากนั้นก็ตัดหัวปีศาจกลับไป แม้จะไม่มีปีศาจระดับกลางเลยสักตัว แต่หัวของปีศาจระดับล่างมากมายขนาดนี้ก็พอจะนับเป็นความดีความชอบได้ แน่นอนว่าเรื่องที่สำคัญที่สุดก็คือ ปฏิบัติการกวาดล้างปีศาจในครั้งนี้มีผู้บาดเจ็บล้มตายไม่มากนัก ลำพังเพียงข้อนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้แม่ทัพท้องถิ่นที่เคยตั้งแง่รังเกียจเขาในตอนแรกไม่มีข้ออ้างให้พูดอะไรได้อีกแล้ว

ทว่าแม้ในใจจะคิดเช่นนั้น ขณะที่หยวนเซิ่งนำเหล่าทหารใหม่พุ่งไปข้างหน้า ตัวเขาเองก็เริ่มเมามันกับการต่อสู้ เขาไม่ทันสังเกตเลยว่ากองทัพของตนได้บุกเข้าไปในลานโล่งเบื้องหน้า และมาถึงหน้าถ้ำสามแยกอันเป็นรังของปีศาจเสียแล้ว

บางทีอาจจะพึ่งพาคนของตนเพื่อกวาดล้างรังปีศาจแห่งนี้เลยก็ได้ ท่านรองนายกองพันกำลังคิดด้วยความตื่นเต้น ทันใดนั้น ก็มีปีศาจโผล่ออกมาจากพงหญ้าหน้าถ้ำอีกหลายตัว

"ดี! มาได้จังหวะพอดี..."

เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว ท่านนายกองพันหยวนผู้กำลังลำพองใจก็เตรียมจะส่งเสียงคำรามอย่างห้าวหาญ ทว่าเมื่อเขาเพ่งมองดู ก็พลันพบว่าลักษณะของปีศาจเหล่านี้ดูผิดปกติไป

ปีศาจที่ปรากฏตัวขึ้นดูแตกต่างจากซานขุยทั่วไปอย่างสิ้นเชิง อีกทั้งรูปลักษณ์ของพวกมันก็ไม่เหมือนกันอย่างซานขุยระดับล่างเลยแม้แต่น้อย: บ้างก็มีรูปร่างเล็กจิ๋ว เคลื่อนไหวรวดเร็วดั่งกระต่ายป่า พุ่งทะยานไปตามต้นไม้ด้วยความเร็วสูง บ้างก็มีแขนขาบิดเบี้ยวผิดรูป ดูคล้ายแส้และใบมีด ปากพ่นควันพิษสีม่วง เขี้ยวโผล่พ้นริมฝีปากดูน่าสยดสยองยิ่งนัก บ้างก็มีขนปกคลุมทั่วร่าง แขนขากลายเป็นกรงเล็บสัตว์ร้ายที่ทั้งกว้างและใหญ่ กลายเป็นสัตว์ปีศาจที่เดินสี่ขาอย่างดุร้าย บ้างก็มีรูปร่างอ้วนท้วน ปากพ่นน้ำกรด...

ทหารใหม่ที่พุ่งเข้าไปก่อนเพียงไม่กี่คน ถูกปีศาจรูปร่างประหลาดนับสิบตัวเหล่านี้ฉีกท่างและบดขยี้จนแหลกเหลวในพริบตา

นี่... นี่มันปีศาจระดับล่างที่มีพลังเวทมนตร์เพียงเล็กน้อยที่ไหนกัน นี่มันปีศาจระดับกลางที่สำเร็จวิชาปีศาจระดับหนึ่งแล้วชัดๆ ผู้สังหารปีศาจสตรีผู้นั้นทำบ้าอะไรอยู่? ปีศาจร้ายกาจเช่นนี้หนีรอดมาได้ แต่นางกลับไม่สนใจใยดีเลยหรือ!

(จบแล้ว)