ตอนที่ 764 ทางเลือกของเขา

ผู้อาวุโสใหญ่แห่งเผ่าเฉียนกล่าวจบก็ขยับเท้าถอยออกมาด้วยรอยยิ้ม เผยให้เห็นร่างของเซียวเจ๋อชวนต่อหน้าผู้คน

เซียวเจ๋อชวนก้าวเดินออกไปหยุดอยู่เบื้องหน้าของผู้คุมกฎแห่งแดนทั้งหลาย

ยามนี้สีหน้าของผู้คุมกฎแห่งแดนพลันแปรเปลี่ยน พวกเขาต่างมองไปยังชายชราผมดำโดยสัญชาตญาณ ในใจครุ่นคิดอย่างเงียบ ๆ ว่า ผู้อาวุโสใหญ่แห่งเผ่าเฉียนท่านนี้กำลังข่มขู่พวกเขาอย่างเห็นได้ชัด! หากพวกเขาพาตัวเซียวเจ๋อชวนไปส่งที่ วิหารผู้คุมกฎแห่งแดน จริง ๆ แล้วล่ะก็ เป็นไปได้สูงมากที่บรรพชนเผ่าเฉียนจะบุกไปถึง วิหารผู้คุมกฎแห่งแดน เป็นแน่...

ถึงเวลานั้น หากเกิดการปะทะกันขึ้นจริง ย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงความสูญเสียได้

ชายชราผมดำยังคงรักษาท่าทีสงบนิ่งเอาไว้ได้ เขามองไปยังผู้อาวุโสใหญ่แห่งเผ่าเฉียน แล้วเอ่ยช้า ๆ ว่า

"สมาพันธ์ผู้คุมกฎแห่งแดน ของพวกเราจำเป็นต้องไว้หน้าท่านบรรพชนของพวกเจ้าสักครา วันนี้ก็ให้เซียวเจ๋อชวนกลับไปที่เผ่าเฉียนก่อนเถิด พรุ่งนี้ยามเที่ยง พวกเราผู้คุมกฎแห่งแดนจะมาทวงคนจากเผ่าเฉียนด้วยตนเอง เชื่อว่าบรรพชนเผ่าเฉียนย่อมต้องรักษาคำมั่นสัญญา จะไม่ปกป้องคนทรยศอย่างเซียวเจ๋อชวนเป็นแน่"

"ไปกันเถิด"

กล่าวจบ ชายชราผมดำก็พาเหล่าผู้คุมกฎแห่งแดนจากไป

ผู้คนที่อยู่ในเหตุการณ์มองหน้ากันไปมา ล้วนเห็นความตกตะลึงในแววตาของกันและกัน

ผู้คุมกฎแห่งแดนจากไปเช่นนี้เชียวหรือ?

กระทั่งผู้อาวุโสใหญ่แห่งเผ่าเฉียนและคนอื่น ๆ พาตัวเซียวเจ๋อชวนจากไป ผู้คนจึงค่อยได้สติกลับคืนมา

มีคนหนุ่มสาวถามขึ้นด้วยความสงสัยว่า

"บรรพชนเผ่าเฉียนท่านนี้แข็งแกร่งถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?"

คนผู้หนึ่งสวนกลับทันควัน

"เขาก็แค่ไม่ได้ออกมาพันกว่าปี ไม่ใช่ว่าตายไปเสียหน่อย เมื่อเจ็ดพันกว่าปีก่อนเขาก็เป็นหนึ่งใน สิบสามมหาจักรพรรดิ แล้ว ลองคิดดูเถิดว่าตบะบำเพ็ญของเขาน่าสะพรึงกลัวเพียงใด"

"มิน่าล่ะ สมาพันธ์ผู้คุมกฎแห่งแดน ถึงได้เกิดความยำเกรง"

"พวกเจ้าว่าบรรพชนเผ่าเฉียนจะปกป้องเซียวเจ๋อชวนหรือไม่?"

"คงไม่หรอกมั้ง? บรรพชนเผ่าเฉียนจะไม่สนใจชื่อเสียงของเผ่าเฉียนเลยหรือ? หากปกป้องเซียวเจ๋อชวน เผ่าเฉียนก็จะกลายเป็นพวกพ้องของเผ่ามาร ถึงเวลานั้นทั้ง สมาพันธ์ผู้คุมกฎแห่งแดน และ มหาจักรพรรดิ ท่านอื่น ๆ ต่างก็ต้องลงมือกับเผ่าเฉียนเป็นแน่"

มีคนวิเคราะห์อย่างจริงจัง

"น่าเสียดายจริง ๆ เซียวเจ๋อชวนผู้นี้เป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากยิ่ง"

"น่าเสียดายตรงไหนกัน? เขารนหาที่เองต่างหาก ถึงกับยอมทิ้งอนาคตเพื่อไปช่วยเหลือเผ่ามาร"

ผู้คนวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่าง ๆ นานา

ทว่า ณ ตึกสูงไม่ไกลออกไป หน้าต่างบานหนึ่งเปิดแง้มอยู่เล็กน้อย เผยให้เห็นเงาร่างของคนหนุ่มสาวลาง ๆ ไม่นานนักหน้าต่างบานนั้นก็ปิดลงอย่างเงียบเชียบ

ยามนี้ ภายในอาณาเขตของเผ่าเฉียน

ณ สถานที่เร้นลับส่วนลึกของเผ่าเฉียน มีห้องลับแห่งหนึ่งตั้งอยู่

ภายนอกห้องลับแห่งนี้คือ ถ้ำม่านน้ำตก ที่งดงามแปลกตาดุจสวรรค์สรรค์สร้าง หยดน้ำใสสะอาดราวกระจกร่วงหล่นจากยอดถ้ำไม่ขาดสาย ส่งเสียง 'ติ๋งติ๋ง' ไพเราะเสนาะหู หากมีใครเข้าไปสังเกตใกล้ ๆ ย่อมต้องประหลาดใจเป็นแน่ เพราะสิ่งที่ไหลรินอยู่นี้มิใช่น้ำธรรมดา ทว่าคือ หยาดน้ำวิญญาณ อันล้ำค่าหาที่เปรียบมิได้

ผ่านไปไม่นาน ชายชราผมขาวก็เดินนำบุรุษใบหน้าหล่อเหลาสง่างามผู้หนึ่งเข้ามายังสถานที่แห่งนี้อย่างเชื่องช้า

เมื่อทั้งสองหยุดยืน ชายชราผมขาวก็ค่อย ๆ หันกายกลับมา สายตาจับจ้องไปยังบุรุษเบื้องหน้า

ฉับพลันนั้นเขาก็ยกมือขึ้น นิ้วมือร่ายรำไปมาอย่างคล่องแคล่ว เพียงชั่วพริบตาก็ปลด เชือกมัดวิญญาณ ที่พันธนาการร่างกายและพลังวิญญาณของบุรุษผู้นั้นออกจนสิ้น

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น ชายชราผมขาวก็กล่าวเสียงเรียบ

"ท่านบรรพชนกำลังรอเจ้าอยู่ด้านใน"

กล่าวจบ เขาก็เอียงกายหลีกทางให้เล็กน้อย เป็นเชิงบอกให้บุรุษผู้นั้นเดินเข้าสู่ห้องลับด้วยตนเอง

"ได้"

เซียวเจ๋อชวนรับคำเบา ๆ สายตาเลื่อนไปมองนอกประตูห้องลับโดยไม่รู้ตัว

เขาก้าวเดินเข้าไปใกล้ ทว่าขณะกำลังจะผลักบานประตู เสียง 'เอี๊ยด' ก็ดังขึ้น ประตูห้องลับเปิดออกเองโดยอัตโนมัติ

เซียวเจ๋อชวนสีหน้าเคร่งขรึมลงเล็กน้อย ก่อนก้าวเท้าเข้าสู่ห้องชั้นใน

พื้นที่ภายในห้องกว้างขวางผิดปกติ ใหญ่โตเสียจนทำให้เกิดภาพลวงตา ราวกับว่าตนมิได้เดินเข้ามาในห้อง ทว่ากำลังอยู่ในสวนที่ถูกสรรค์สร้างขึ้นมาอย่างประณีตบรรจง

ตรงกลางห้องมีภูเขาจำลองรูปทรงแปลกตาตั้งอยู่ ลำธารใสสะอาดจนมองเห็นก้นบึ้งไหลรินลงมาจากภูเขาจำลอง ในน้ำมีฝูงปลาแหวกว่ายหยอกล้อกัน เพิ่มความมีชีวิตชีวาให้กับห้องนี้ได้ไม่น้อย

ไม่เพียงเท่านั้น โดยรอบยังเต็มไปด้วยกระถางต้นไม้หลากรูปแบบที่ปลูก สมุนไพรวิญญาณ และ โอสถวิญญาณ ไว้นับไม่ถ้วน พวกมันต่างส่งกลิ่นหอมเป็นเอกลักษณ์และน่าหลงใหลออกมา

กลิ่นหอมเหล่านี้หลอมรวมกันเป็นกลิ่นอายสดชื่นจับใจ ทำให้ผู้สูดดมรู้สึกปลอดโปร่งสบายกายสบายใจ

ทว่าเวลานี้ ภายในห้องยังมีอีกร่างหนึ่งยืนอยู่

นั่นคือชายชราในชุดคลุมสีเขียวผู้มีบุคลิกดั่งเซียน รูปร่างสูงใหญ่ผึ่งผายราวกับต้นสนโบราณที่ยืนต้นทรนงไม่โอนเอน ผมที่ขาวไปกว่าครึ่งปล่อยสยายลงมาปรกไหล่ ใต้คางมีหนวดเคราที่ได้รับการตัดแต่งอย่างเรียบร้อย เมื่อมองดูคิ้วและดวงตาอันลึกซึ้งคู่นั้น ก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายเย็นชาเฉยเมย ทำให้ผู้คนรู้สึกยากจะเข้าใกล้

ยามนี้ชายชราชุดเขียวกำลังจดจ่ออยู่กับการตัดแต่งกิ่งไม้แห้งของต้นไม้กระถางหนึ่ง

เมื่อเซียวเจ๋อชวนก้าวเข้ามาในห้อง ชายชราผู้นั้นกลับไม่แม้แต่จะปรายตามอง เขายังคงดื่มด่ำอยู่ในโลกแห่งต้นไม้ของตนเอง ขยับมือทำงานต่อไปราวกับไม่มีใครอยู่ตรงนั้น

เมื่อเซียวเจ๋อชวนเห็นดังนั้น ก็มิได้เอ่ยปากขัดจังหวะ

เขาหยิบกรรไกรที่วางอยู่บนภูเขาจำลองขึ้นมาอย่างคล่องแคล่ว แล้วช่วยตัดแต่งกิ่งไม้แห้งเงียบ ๆ เช่นกัน

เวลาผ่านไปประมาณหนึ่งเค่อ ชายชราชุดเขียวก็เอ่ยปากขึ้นในที่สุด

"เกิดอะไรขึ้น?"

มือที่กุมกรรไกรของเซียวเจ๋อชวนชะงักไปเล็กน้อย ตอบกลับว่า

"พวกเขาเป็นเพื่อนของข้า"

"สำคัญกว่าตำแหน่งนายน้อยของเผ่าเฉียนงั้นหรือ?"

"อืม"

"แล้วเจ้ากลับมาทำไม?"

"ข้าติดค้างบุญคุณของท่าน"

"งั้นเจ้าคิดจะตอบแทนบุญคุณให้ข้าแล้วจากไปอย่างนั้นรึ?"

ชายชราชุดเขียวกล่าวพลางวางกรรไกรลง หยิบผ้าสะอาดมาเช็ดมือ เขาค่อย ๆ เงยหน้าขึ้น สายตาจับจ้องไปยังเซียวเจ๋อชวนอย่างเฉียบคม แฝงด้วยแรงกดดันอย่างถึงที่สุด

เซียวเจ๋อชวนสีหน้าไร้ซึ่งความหวาดหวั่น เขากล่าวตอบด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ

"อืม"

"เจ้านี่ซื่อตรงดีนะ"

ชายชราชุดเขียวเผยรอยยิ้มที่คล้ายมิใช่รอยยิ้ม ก่อนเปลี่ยนบทสนทนา

"ทว่าข้าไม่ตกลง"

เซียวเจ๋อชวนเงยหน้ามองเขา

ชายชราชุดเขียวกล่าวเสียงเย็น

"ในเมื่อเจ้าเข้าสู่เผ่าเฉียนแล้ว ชั่วชีวิตนี้ก็เป็นคนของเผ่าเฉียน การที่เจ้าคิดจะจากไปย่อมเป็นไปไม่ได้ ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้เจ้าอยากจะไป เจ้ามีวิธีใดเล่าที่จะหลบหนีจากการตามล่าของ สมาพันธ์ผู้คุมกฎแห่งแดน และ สิบสามมหาจักรพรรดิ ได้?"

"หากเจ้ายังคงเป็นนายน้อยของเผ่าเฉียน ข้าย่อมต้องปกป้องเจ้าอย่างแน่นอน"

"ท่านบรรพชน ข้า..."

เซียวเจ๋อชวนเพิ่งจะเอ่ยปากพูด ทว่ากลับถูกชายชราชุดเขียวขัดจังหวะ

"ชวนเอ๋อร์ ข้าจะถือเสียว่าคนเหล่านั้นเป่าหูมอมเมาเจ้า เจ้าจงอยู่ในเผ่าเฉียนให้ดี ข้าจะคุ้มครองให้เจ้าปลอดภัยไร้กังวล ตอนนี้เจ้าคือนายน้อยของเผ่าเฉียน ภายหน้าก็จะเป็นผู้นำของเผ่าเฉียน เช่นนี้มีอะไรไม่ดีงั้นรึ?"

เซียวเจ๋อชวนจ้องมองชายชราชุดเขียวอย่างลึกซึ้ง สายตาของทั้งสองปะทะกัน ไม่มีผู้ใดล่าถอยให้กัน

"ไม่ดี"

เซียวเจ๋อชวนกล่าวอย่างหนักแน่น

ชายชราชุดเขียวสีหน้าถมึงทึง กลิ่นอายกดดันน่าสะพรึงกลัวแผ่ออกมาจากร่างโดยไม่รู้ตัว ทำให้สีหน้าของเซียวเจ๋อชวนแปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือดในทันที

เขากล่าวเสียงต่ำ

"เซียวเจ๋อชวน เผ่าเฉียนไม่ได้ขาดแคลนผู้สืบทอดจนต้องง้อเจ้าเพียงคนเดียว หากเจ้าดึงดันจะแยกตัวออกจากเผ่าเฉียน ข้าจะไม่มีวันปกป้องเจ้า มิหนำซ้ำอาจจะฆ่าเจ้าทิ้งเสียด้วยซ้ำ!"

สีหน้าของเซียวเจ๋อชวนซีดขาว ทว่าดวงตาหงส์คู่นั้นยังคงมุ่งมั่น เขายื่นมือสะบัดชายเสื้อคลุม คุกเข่าลงข้างหนึ่งเบื้องหน้าชายชราชุดเขียว ประสานมือคารวะ แล้วเอ่ยถามอย่างจริงจังว่า

"ท่านบรรพชน หากวันหน้าข้าสามารถนำพาเผ่าเฉียนไปปักหลักลงรากฐานใน แดนเถื่อน ได้สำเร็จ จะถือว่าเป็นการตอบแทนบุญคุณที่ท่านและเผ่าเฉียนฟูมฟักสั่งสอนข้ามาได้หรือไม่?"

ชายชราชุดเขียวเห็นดังนั้นก็เงียบไปชั่วครู่

หลังจากรั้งกลิ่นอายกดดันกลับไปแล้ว เขาก็กล่าวขึ้น

"ต่อให้เจ้าไม่แยกตัวออกจากเผ่าเฉียน ก็ยังสามารถพบปะเพื่อน ๆ ของเจ้าได้ เหตุใดจึงต้องแยกตัวออกจากเผ่าเฉียนให้ได้ด้วย?"

เซียวเจ๋อชวนเม้มริมฝีปากแน่น เงยดวงตาอันลึกซึ้งขึ้น

"เพราะข้าเกรงว่า วันหน้าอาจจะนำพาหายนะร้ายแรงมาสู่เผ่าเฉียน"

เพื่อนของเขา สหายของเขา ล้วนเป็นบุคคลที่อันตรายถึงขีดสุด

ระหว่างเผ่าเฉียนและ อสุรา เขาเลือก อสุรา

ทางเลือกนี้ไม่เคยเปลี่ยนแปลง

ทว่าในใจเขามิได้ปรารถนาให้เผ่าเฉียนผู้มีพระคุณฟูมฟักสั่งสอน ต้องมาเผชิญกับเคราะห์กรรมใด ๆ เพราะเขาในภายภาคหน้า ดังนั้น... เขาจึงเลือกได้เพียงทางเดียว นั่นคือการแยกตัวออกจากเผ่าเฉียน