ตอนที่ 601: วางกับดัก

ตอนที่ 601: วางกับดัก

เอเลนดานากล่าวว่า "ฉันเชื่อว่าหลังจากท่านพ่อกลับมา พระองค์จะทรงเรียกพบพวกท่านทั้งหมดอย่างแน่นอน"

วอร์มาสเตอร์เลโอนาร์ดที่ยืนอยู่ด้านข้างพูดขึ้นถูกจังหวะ: "พิธีกรรมจะจัดขึ้นที่ไหน? ต้องการให้ฉันระดมกลุ่มรบชั้นยอดจากกองทัพโล่ดารามาคอยคุ้มกันไหม?"

เอเลนดานาส่ายหน้า: "เพื่อป้องกันข่าวรั่วไหล ฉันจะแจ้งสถานที่ให้ทราบในนาทีสุดท้าย!"

เธอหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวอย่างเคร่งขรึมว่า:

"ทุกท่าน เมื่อท่านพ่อกลับมา ศรัทธาของประชาชนจะถูกหลอมรวมกันอีกครั้ง! และพวกที่ฉวยโอกาสสร้างความวุ่นวายลัทธิจักรกลและเผ่าวิญญาณจักรกลจะต้องชดใช้ด้วยเลือดอย่างสาสมสำหรับความลบหลู่ของพวกมัน!"

"ดังนั้น เรื่องนี้คือความลับขั้นสูงสุดของจักรวรรดิโทริส! ก่อนที่พิธีกรรมจะเริ่มขึ้น โปรดเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับอย่างเคร่งครัด!"

"เข้าใจแล้ว!"

สี่ยักษ์ใหญ่พยักหน้าเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียงกัน

ตราบใดที่ยังมีความเป็นไปได้แม้เพียงน้อยนิดที่จักรพรรดิเทพจะหวนคืนมา นั่นก็คือความหวังอันยิ่งใหญ่ที่สุดของทั้งจักรวรรดิ

ดังนั้น แม้ว่าพวกเขาจะมีความสงสัยอยู่บ้างในใจเกี่ยวกับ "พิธีกรรมชำระล้าง" นี้ พวกเขาก็จะไม่มีทางส่งเสียงคัดค้านใดๆ

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

การประชุมสิ้นสุดลง และภาพโฮโลแกรมทั้งสามก็กะพริบสองสามครั้งก่อนจะหายวับไปในอากาศ

ในห้องประชุมเหลือเพียงเลโอนาร์ดและเอเลนดานา

เอเลนดานายกมือขึ้นนวดขมับและกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา: "จากข้อมูลข่าวกรองที่ฉันรวบรวมมาได้โดยใช้ช่องทางลับทั้งหมดในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา... มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะมีหนอนบ่อนไส้แฝงตัวอยู่ในหมู่ห้าสมาชิกของสภาสูงสุด!"

มือของเลโอนาร์ดที่กำด้ามดาบอยู่กระชับแน่นขึ้นกะทันหัน เขาสูดหายใจเข้าลึกและถอนหายใจออกมา:

"สภาสูงสุดมีแค่ห้าคน... ไม่รวมเธอและฉัน ก็เหลือแค่ โดมินิก, อเล็กซานเดอร์ และออตโต ถ้าใครคนใดคนหนึ่งในสามคนนี้เป็นสายลับ มันจะเป็นแผ่นดินไหวครั้งใหญ่สำหรับจักรวรรดิเลยล่ะ"

"ส่วนที่น่าปวดหัวที่สุดก็คือ ถ้ามีหนอนบ่อนไส้อยู่ในกลุ่มพวกเขาจริงๆ ด้วยตำแหน่งที่สูงส่งของพวกเขา เราไม่มีทางกระชากหน้ากากพวกเขาออกมาได้ด้วยวิธีปกติ"

"เพราะงั้น เราถึงต้องวางกับดักไงล่ะ" เอเลนดานาแค่นยิ้ม "กับดักที่พวกเขารู้ดีว่าเป็นกับดัก แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องงับเหยื่อ"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เลโอนาร์ดก็หรี่ตาลง: "งั้น พิธีกรรมชำระล้างที่เธอพูดอย่างมั่นใจเมื่อกี้... ก็เป็นแค่แผนที่เธอใช้ตกหนอนบ่อนไส้งั้นสิ?"

เอเลนดานาไม่ได้ปฏิเสธ: "ใช่ นั่นเป็นแค่ส่วนหนึ่งของแผน"

เลโอนาร์ดขมวดคิ้วเล็กน้อย: "แล้ว ความทรงจำที่เธอบอกว่าจักรพรรดิเทพทิ้งไว้ให้เธอล่ะ..."

"ความทรงจำนั้นเป็นของจริง" น้ำเสียงของเอเลนดานาแหบพร่าลงเล็กน้อยในทันที "ท่านพ่อ... พระองค์ทรงถูกกัดกร่อนไปอย่างสมบูรณ์แล้วจริงๆ"

เมื่อได้ยินคำตอบที่แน่ชัดนี้ เลโอนาร์ดก็ถอนหายใจยาว

สำหรับจักรวรรดิโทริส การล่มสลายของจักรพรรดิเทพถือเป็นเรื่องที่น่าอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออกอย่างไม่ต้องสงสัย นี่ไม่เพียงแต่หมายถึงการล่มสลายของศรัทธา แต่มันยังเปิดเผยความจริงอันน่าขนลุก...

ภายในดินแดนแห่งจิตวิญญาณ มีตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวที่สามารถกัดกร่อนได้แม้กระทั่งจักรพรรดิเทพซ่อนตัวอยู่!

และยิ่งไปกว่านั้น...

ในเมื่อจักรพรรดิเทพถูกกัดกร่อนไปแล้ว...

เลโอนาร์ดไม่กล้าแม้แต่จะจินตนาการ: หากวันหนึ่ง จักรพรรดิเทพฉีกทะลวงท้องฟ้าและจุติลงมาบนดาวเคราะห์โทริสในร่างสัตว์ประหลาดที่ไม่อาจบรรยายได้ พลเมืองของจักรวรรดิที่ศรัทธาในพระองค์อย่างแรงกล้ามาทั้งชีวิต จะรู้สึกพังทลายและสิ้นหวังมากแค่ไหน?

นั่นจะเป็นวันสิ้นโลกที่น่าสะพรึงกลัวกว่าการบุกรุกเต็มรูปแบบของเผ่าวิญญาณจักรกลเป็นร้อยเท่า!

ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงัน

ผ่านไปพักใหญ่ เลโอนาร์ดเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้และยืดตัวตรงกะทันหัน:

"ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา รายงานจากภูมิภาคต่างๆ แสดงให้เห็นว่าความถี่ในการปรากฏตัวของสิ่งมีชีวิตคล้ายคธูลูพุ่งสูงขึ้น! พวกมันเข้ายึดครองถิ่นทุรกันดารและถึงขั้นทำให้สัตว์กลายพันธุ์จำนวนมากติดเชื้อไปด้วย"

"สัตว์ประหลาดพวกนั้นเหมือนพวกคนบ้า พวกมันโจมตีสิ่งมีชีวิตทุกอย่างที่เห็น โจมตีกองคาราวานที่ผ่านไปมา โจมตีกองทหารลาดตระเวน และพวกมันยังบิดเบือนสิ่งมีชีวิตที่สัมผัสให้กลายเป็นสัตว์ประหลาดหนวดปลาหมึกด้วย!"

เลโอนาร์ดจ้องมองเอเลนดานาและกล่าวต่อ: "ที่น่ากลัวยิ่งกว่าคือพวกมันเริ่มลงมืออย่างเป็นระบบแล้ว ฉันสงสัยอย่างมากว่ามีตัวตนระดับสูงถือกำเนิดขึ้นในหมู่สิ่งมีชีวิตคล้ายคธูลูพวกนี้แล้ว ในความทรงจำของจักรพรรดิเทพได้พูดถึงเรื่องพวกนี้ไว้บ้างไหม?"

เอเลนดานาพยักหน้า น้ำเสียงของเธอเคร่งเครียด:

"ฉันก็กำลังจะบอกคุณเรื่องนี้พอดี ท่านพ่อได้เตือนไว้เป็นพิเศษว่าสัตว์ประหลาดหนวดปลาหมึกเหล่านี้เป็นเพียงหนึ่งเผ่าพันธุ์ในหมู่สิ่งมีชีวิตคล้ายคธูลูนับไม่ถ้วน พวกมันมีความสามารถในการกัดกร่อนและกลืนกินจิตใจที่แข็งแกร่งมาก"

"เมื่อใดที่พบเห็น ต้องกำจัดพวกมันให้สิ้นซากด้วยกำลังทั้งหมดที่มี ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม! หากปล่อยให้พวกมันก่อตัวเป็นกลุ่มก้อนขนาดใหญ่ มันจะพัฒนากลายเป็นภัยพิบัติทางธรรมชาติที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าพวกออร์คผิวเขียวเสียอีก!"

เลโอนาร์ดพยักหน้าอย่างหนักแน่น: "ฉันเข้าใจแล้ว"

หลังจากเลโอนาร์ดจากไป เอเลนดานาก็นวดขมับที่เต้นตุบๆ ของเธอและถอนหายใจยาว

ด้วยพวกลัทธิที่คอยสร้างความวุ่นวายจากภายใน และเผ่าวิญญาณจักรกล, ออร์คผิวเขียว รวมถึงสิ่งมีชีวิตคล้ายคธูลูที่คอยสร้างมลทินในถิ่นทุรกันดารจากภายนอก...

จักรวรรดิโทริสได้ถูกผลักไปจนสุดขอบหน้าผาแล้วจริงๆ

ผ่านไปพักใหญ่ เอเลนดานาก็รวบรวมสติ จากนั้นก็กดเครื่องสื่อสารบนโต๊ะ: "เรียกเจินฮ่าวอวิ๋นเข้ามา"

ไม่นานนัก

เจินฮ่าวอวิ๋นก็เดินเข้ามา ผลักประตูเปิดออกด้วยสีหน้างุนงง

"ท่านเจ้าเมือง ท่านเรียกหาผมเหรอครับ?" เจินฮ่าวอวิ๋นถูมือเข้าด้วยกันและถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ "ท่านกำลังมองหาซื้อซูเปอร์อัลลอยด์เพิ่มอยู่หรือเปล่าครับ? คราวนี้ผมจะลดให้หนึ่งเปอร์เซ็นต์เลยเอ้า!"

เมื่อได้ยินคำว่า "ซูเปอร์อัลลอยด์" ใบหน้าที่เคยเย็นชาและสง่างามของเอเลนดานาก็มืดครึ้มลงทันที เธอถลึงตาใส่เขาด้วยความหงุดหงิด: "ฉันไม่ซื้อ!"

ตั้งแต่เธอรู้ถึงความสัมพันธ์ระหว่างเจินฮ่าวอวิ๋นและหลินฮุย เอเลนดานาก็ตระหนักได้ในพริบตาว่าเธอถูกหลินฮุยจัดฉากเข้าให้แล้ว

หมอนั่นจงใจพูดถึงซูเปอร์อัลลอยด์ในรายการสิ่งของ แล้วก็ฟันกำไรจากทั้งสองฝั่ง!

นี่มันแทบจะเรียกได้ว่าเป็นการถอนขนแกะของจักรวรรดิจนประกายไฟแทบจะลุกท่วมอยู่แล้ว!

เอเลนดานาซึ่งก่นด่าหลินฮุยในใจว่าไร้ยางอายไปเป็นสิบครั้ง ในที่สุดก็ต้องฝืนข่มความหงุดหงิดลงเมื่อนึกถึงผลงานของหลินฮุยในการพลิกสถานการณ์และช่วยกอบกู้จักรวรรดิจากวิกฤตอันเลวร้ายในช่วงสมรภูมิเมืองแห่งมนุษย์และสมรภูมิกลางทะเลทราย

ในเมื่อตอนนี้หลินฮุยเป็นพันธมิตรเชิงกลยุทธ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของจักรวรรดิ เธอคงต้องยอมให้เขาขูดรีดไปสักหน่อยก็แล้วกัน

"ที่ฉันเรียกคุณมาที่นี่เพราะมีเรื่องลับสุดยอดที่ต้องจัดการ"

เอเลนดานาสูดหายใจเข้าลึก ฟื้นฟูความน่าเกรงขามในฐานะเจ้าเมืองกลับคืนมา "ฉันได้หารือเรื่องนี้กับประธานหลินฮุยแล้ว ขอร้องล่ะ คุณต้องนำของชิ้นนี้ไปส่งให้เขาด้วยตัวเองอย่างปลอดภัย!"

ขณะที่เธอพูด

เอเลนดานาก็แบฝ่ามือที่ขาวเนียนออก และบนนั้นก็มีแหวนมิติสีทองเข้มวางอยู่อย่างเงียบๆ

พอได้ยินว่ามันเกี่ยวข้องกับหลินฮุย เจินฮ่าวอวิ๋นก็หุบรอยยิ้มขี้เล่นบนใบหน้าทันที เขาถามอย่างระมัดระวัง: "ท่านเจ้าเมือง นอกเหนือจากเรื่องนี้แล้ว ยังมีเรื่องอื่นอีกไหมครับ?"

"ไม่มีแล้ว คุณไปได้" เอเลนดานานวดขมับ

เจินฮ่าวอวิ๋นรีบวิ่งจู๊ดออกจากห้องประชุมไป

ทันทีที่เขาก้าวพ้นประตู ลีออนที่มีผมสีบลอนด์และแต่งตัวเหมือนเพลย์บอยก็ชะโงกหน้าเข้ามาและคล้องแขนรอบคอเจินฮ่าวอวิ๋น: "พี่เจิน พี่สาวผมไม่ได้ทำให้พี่ลำบากใจใช่ไหม?"

เจินฮ่าวอวิ๋นโบกมือ: "ไม่เลยสักนิด!"

"งั้นก็ดีแล้ว!" ลีออนถอนหายใจด้วยความโล่งอกและเลิกคิ้วขึ้น "ช่วงหลายวันที่ผ่านมาผมมัวแต่วุ่นอยู่กับเรื่องเศษเหล็กจนไม่ได้ไปคาสิโนเลย เราไปหาความสนุกกันหน่อยไหม?"

เจินฮ่าวอวิ๋นเดิมทีอยากจะกลับไปพักผ่อนเร็วๆ แต่เมื่อคิดถึงเรื่องที่ลีออนได้ช่วยเหลือเขาไว้มากมายในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เขาก็พยักหน้าตกลง

ทว่า ก่อนที่จะมุ่งหน้าไปยังคาสิโน เจินฮ่าวอวิ๋นก็ไม่ได้ลืมภารกิจของตน

เขาแอบหยิบแหวนมิติออกมาและส่งมันให้กับหลินฮุยผ่านกลุ่มแชตของหอการค้าฮุยหวงอย่างเงียบๆ