บทที่ 1 วัชพืชกลิ่นฉุน

ดวงอาทิตย์แผดเผาแขวนเด่นอยู่กลางผืนฟ้า ช่วงเวลาเที่ยงวันจนถึงบ่ายสองโมงคือยามที่ร้อนระอุที่สุดบนดาวชีเยว่ อุณหภูมิบนพื้นดินพุ่งสูงทะลุสี่สิบสี่องศาเซลเซียส

หยวนเมิ่งนอนหมอบอยู่ใต้เงาของภูเขาหิน หยาดเหงื่อผุดพรายซึมจากหน้าผาก ไหลลู่ผ่านโหนกคิ้วก่อนจะหยดลงตรงหางตา ความเค็มจัดของมันทำเอาแสบตาไปหมด ทว่าเธอกลับไม่กล้าแม้แต่จะยกมือขึ้นปาดออก

สายตาของหญิงสาวจดจ้องเขม็งไปยังกับดักสัตว์ที่อยู่ไม่ไกลนัก กระต่ายขาวตัวน้อยขนาดเท่าสองฝ่ามือของเด็กผู้หญิงกำลังแทะเล็มยอดหญ้าอยู่ใกล้ๆ กับดักนั้น

อีกแค่นิดเดียวเท่านั้น... หากกระต่ายน้อยตัวนั้นขยับเดินหน้าไปอีกเพียงสิบเซนติเมตร วันนี้ครอบครัวของเธอก็จะได้ลิ้มรสชาติของเนื้อสัตว์เสียที

นี่คือกระต่ายน้อยตัวที่ห้าของวันที่เข้ามาใกล้กับดัก

แต่ก็อย่าเพิ่งเข้าใจผิดไป เพราะสี่ตัวก่อนหน้านี้ล้วนหลบหลีกกับดักไปได้อย่างลอยนวล หยวนเมิ่งปรายตามองกำไลข้อมือของตนเอง เธอเหลือเวลาอีกเพียงสิบนาทีก่อนจะต้องกลับไปรวมกลุ่มกับทีม

ตลอดทั้งเช้า เธอขุดหาพืชผักป่าที่มีพลังงานต่ำมาได้ไม่น้อย เพียงพอสำหรับประทังชีวิตตัวเองไปได้อีกมื้อ

พอหวนคิดถึงชายที่นอนซมอยู่ที่บ้าน เธอก็ได้แต่ลอบถอนหายใจ ก่อนจะดึงสมาธิกลับมาจดจ่อที่กระต่ายขาวตัวน้อยอีกครั้ง

และราวกับกระต่ายตัวนี้ช่างรู้ความ มันหันหน้าแล้วกระโดดพรวดเข้าไปในกับดัก แรงสับอันมหาศาลของกลไกพรากลมหายใจของสัตว์ตัวน้อยผู้น่ารักไปในชั่วพริบตา

หยวนเมิ่งพุ่งพรวดเข้าไปทันที เธอหยิบทั้งกับดักและซากกระต่ายขึ้นมา โกยผักป่าครึ่งหนึ่งออกจากตะกร้าสาน แล้วยัดสิ่งพลอยได้ทั้งสองลงไปซ่อนไว้เบื้องล่างสุด จากนั้นจึงปิดทับด้วยพืชป่าชนิดหนึ่งซึ่งผู้คนในยุคดวงดาวเรียกขานกันว่า หญ้าโฉ่วโฉ่ว

หญิงสาวสะพายตะกร้าสานขึ้นหลัง แล้วรีบวิ่งกลับไปยังจุดนัดพบของพื้นที่เก็บเกี่ยวซึ่งตั้งอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่ที่แผ่กิ่งก้านคล้ายร่มยักษ์ รถรับส่งกำลังจะออกเดินทางในอีกสองนาทีข้างหน้า

ผู้คนจับกลุ่มคุยกันจอแจ ไถ่ถามถึงผลพลอยได้ประจำวันของกันและกัน หยวนเมิ่งไปยืนต่อคิวอยู่รั้งท้ายสุด

ไม่มีใครเอ่ยทักทายเธอ ทันทีที่เห็นหญ้าโฉ่วโฉ่วในตะกร้า เด็กสาวที่ชื่อโมนี่ก็ย่นจมูกด้วยความรังเกียจและโวยวายขึ้นทันที "แหวะ เหม็นชะมัด! หยวนเมิ่ง นี่เธอสติไม่ดีหรือไง ขุดหญ้าโฉ่วโฉ่วมาซะเต็มตะกร้า กลิ่นมันจะรมคนอื่นตายอยู่แล้วเนี่ย"

แม่ของโมนี่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ได้ยินเข้า จึงตบหลังลูกสาวเบาๆ แล้วเอ่ยตักเตือนด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูนุ่มนวล "ลูกก็นะ พูดมากไปได้ การขุดผักป่ามันเหนื่อยนะ หญ้าโฉ่วโฉ่วก็ขึ้นอยู่เกลื่อนพื้นที่เก็บเกี่ยว แค่เกี่ยวมาสักสองสามกำมือก็เต็มตะกร้าแล้ว"

ฟังเผินๆ เหมือนหล่อนกำลังปรามลูกสาวไม่ให้ก้าวก่ายเรื่องคนอื่น แต่น้ำคำที่แฝงนัยยะนั้นกำลังค่อนขอดอย่างชัดเจนว่าหยวนเมิ่งเป็นพวกเกียจคร้านและมักง่าย

พูดจบ หล่อนก็หันไปทางหยวนเมิ่ง พลางบีบจมูกแล้วก้าวถอยห่างด้วยท่าทีรังเกียจ ทว่าน้ำเสียงกลับแหลมปรี๊ด "หยวนเมิ่ง น้าไม่ได้อยากจะว่าเธอหรอกนะ แต่กลิ่นหญ้าโฉ่วโฉ่วนี่มันแรงเกินไปจริงๆ เอาเป็นว่าเธอรอขึ้นรถรับส่งเที่ยวหน้าดีไหม"

หยวนเมิ่งเพียงปรายตามองสตรีที่เอ่ยปาก แต่ก็ไม่ได้โต้ตอบอะไร เธอก้มหน้าลงและยืนนิ่งงันอยู่ที่เดิม

เมื่อโมนี่เห็นว่าหยวนเมิ่งกล้าเมินเฉยต่อคำพูดของแม่ตน เธอก็แผดเสียงตวาดอย่างเกรี้ยวกราด "นี่! ตัวเองขี้เกียจไปขุดหญ้าโฉ่วโฉ่วมา แล้วยังจะมาทำให้พวกเราต้องทนดมกลิ่นเหม็นไปกับเธออีกเหรอ หน้าด้านเกินไปหน่อยไหม"

การถกเถียงนี้สร้างความวุ่นวายให้กับคนในกลุ่มอย่างรวดเร็ว

คนที่อยู่แถวหน้าไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นจึงพากันเอ่ยถาม และเมื่อได้รู้ว่ามีคนเก็บหญ้าโฉ่วโฉ่วมาเต็มตะกร้า ฝูงชนก็เริ่มส่งเสียงฮือฮาด้วยความไม่พอใจ

บางคนถึงกับออกปากไล่ให้หยวนเมิ่งรอรถเที่ยวบ่ายและไม่ยอมให้นั่งร่วมคันไปด้วย ในวันอากาศร้อนอบอ้าวเช่นนี้ ภายในห้องโดยสารก็ไม่มีแม้กระทั่งเครื่องปรับอากาศ แค่กลิ่นเหงื่อก็ชวนให้สะอิดสะเอียนพออยู่แล้ว

หากใครสักคนหอบหญ้าโฉ่วโฉ่วขึ้นไปบนรถ พวกเขาคงได้ขาดใจตายกันพอดีมิใช่หรือ

ส่วนหยวนเมิ่งซึ่งกำลังตกเป็นหัวข้อสนทนานั้นยังคงปิดปากเงียบ เธอเพียงยืนรอคอยรถรับส่งอยู่ที่เดิมอย่างสงบ

ทันทีที่รถรับส่งประจำพื้นที่เก็บเกี่ยวหมายเลข 33 เทียบท่า ประตูรถก็เปิดออก ทุกคนต่างลืมเลือนเรื่องที่กำลังถกเถียงกันไปจนหมดสิ้น แล้วพากันกรูกันเบียดเสียดขึ้นไปบนรถ

ในเวลานี้ ทีมหาเสบียงที่โชคดีและได้ผลผลิตกลับมาเต็มไม้เต็มมือล้วนเดินทางกลับกันไปหมดแล้ว เหลือก็เพียงบรรดาคนดวงตกที่ต้องทนอยู่เก็บเกี่ยวจนถึงป่านนี้

ตัวรถมีขนาดใหญ่โตมาก แม้ทุกคนจะก้าวขึ้นไปจนหมดแล้ว แต่พื้นที่ในรถก็ยังถูกเติมเต็มไม่ถึงหนึ่งในสามด้วยซ้ำ

จังหวะที่หยวนเมิ่งกำลังจะก้าวขึ้นรถ โมนี่ที่อยู่ด้านหน้าก็เอื้อมมือมาผลักเธออย่างกะทันหัน เดิมทีเด็กสาวเพียงตั้งใจจะขวางไม่ให้หยวนเมิ่งขึ้นรถ ทว่ากลับพลั้งมือผลักอีกฝ่ายจนล้มกระแทกพื้น

บรรยากาศโดยรอบตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ โมนี่เองก็ไม่คิดว่าตนจะผลักคนจนล้มลงไปได้

การทำร้ายร่างกายผู้อื่นโดยเจตนาในยุคดวงดาวถือเป็นเรื่องผิดกฎหมาย เด็กสาวมองไปยังหญิงวัยกลางคนที่เพิ่งเอ่ยปากค่อนขอดไปก่อนหน้านี้ด้วยสายตาเลิ่กลั่กทำตัวไม่ถูก แล้วร้องเรียก "แม่คะ หนู..."

หญิงวัยกลางคนรีบดึงตัวโมนี่ออกไป แสร้งทำเป็นว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น แล้วหันหลังเดินไปนั่งประจำที่ตรงริมหน้าต่าง

ไม่มีใครคิดจะยื่นมือเข้ามายุ่งเกี่ยว ทุกคนต่างพากันกลับไปนั่งที่ของตนเพื่อรอเวลาออกเดินทาง

ทว่า รถรับส่งที่ควรจะออกเดินทาง กลับปิดประตูลงอย่างกะทันหัน

[ ติ๊ด ติ๊ด ตรวจพบบุคคลอันตรายบนยานพาหนะ รถรับส่งพื้นที่เก็บเกี่ยวหมายเลข 33 ถูกล็อกการทำงาน โปรดรอเจ้าหน้าที่ความมั่นคงมาถึง ]

เสียงประกาศอัตโนมัติจากยานพาหนะทำเอาทุกคนบนรถถึงกับหน้าถอดสี มีใครบางคนชะโงกหน้ามองผ่านหน้าต่างออกไป และพบว่าสองมือของเด็กสาวที่ถูกผลักล้มนั้นเต็มไปด้วยเลือด

คนผู้นั้นอุทานเสียงหลง "แย่แล้ว เธอเลือดออก! เธอคงจะไม่ตายใช่ไหม" สิ้นเสียงพูด ทุกสายตาก็ตวัดมองไปยังเด็กสาวผู้เป็นต้นเหตุที่ผลักคนล้มทันที

ชายวัยกลางคนคนหนึ่งขมวดคิ้วมุ่นพลางเอ่ยขึ้น "กลิ่นเลือดที่อยู่นอกเขตปลอดภัยจะดึงดูดพวกสัตว์กลายพันธุ์ให้แห่กันมา นี่เธอไม่ขึ้นรถ ไม่รักชีวิตตัวเองแล้วหรือไง"

ชีวิตของมนุษยชาติในยุคดวงดาวนั้นมีค่ามหาศาล อัตราการเกิดในปัจจุบันตกต่ำลงมากเสียจนคาดการณ์กันว่า อีกไม่ถึงห้าร้อยปี มนุษยชาติอาจต้องเผชิญกับสภาวะสูญพันธุ์

ไม่ใช่ว่ามนุษย์ไม่อยากสืบเผ่าพันธุ์ แต่เป็นเพราะระบบสืบพันธุ์ของมนุษย์เกิดการถดถอย ปริมาณอสุจิของนักรบแห่งดวงดาวระดับสูงนั้นมีอยู่น้อยนิด ซ้ำร้ายเซลล์ไข่ของเพศหญิงก็แทบจะไม่เติบโตเต็มที่ในช่วงตกไข่

การเจตนาทำร้ายร่างกายผู้อื่นในยุคดวงดาวถือเป็นอาชญากรรมร้ายแรง แต่ก็ไม่ได้ถึงขั้นต้องรับโทษประหาร เพราะกฎหมายของยุคนี้ไม่มีบทลงโทษถึงชีวิต

สำหรับโมนี่ที่เพิ่งจะเป็นต้นเหตุให้ผู้อื่นบาดเจ็บ หากหล่อนถูกตัดสินว่ามีความผิดฐานทำร้ายร่างกายผู้อื่นโดยเจตนา โทษสถานเบาที่สุดคือการมีประวัติอาชญากรรมติดตัว และในกรณีเลวร้ายที่สุด หล่อนจะถูกส่งตัวไปยังศูนย์เจริญพันธุ์เพื่อเข้ารับกระบวนการกระตุ้นการเจริญเติบโตของไข่ และทำหน้าที่สืบพันธุ์ให้เสร็จสิ้น

จุดสนใจภายในรถเริ่มเบนกลับไปที่โมนี่และแม่ของเธอ ใครบางคนลุกขึ้นยืนแล้วชี้หน้าด่าทอ "โมนี่ เธอลงมือหนักขนาดนี้ กะจะเอาให้ตายเลยหรือไง อายุแค่นี้ทำไมถึงได้จิตใจอำมหิตนัก"

โมนี่และแม่ไม่ได้คาดคิดเลยว่าเรื่องราวจะลุกลามใหญ่โตถึงเพียงนี้ แต่ก่อนที่พวกเธอจะได้อ้าปากเถียง ทีมเจ้าหน้าที่ความมั่นคงพร้อมด้วยบุคลากรทางการแพทย์ก็เดินทางมาถึง

จอร์จ หัวหน้าหน่วยความมั่นคงผู้เป็นคนนำทีม เมื่อเห็นหยวนเมิ่งอยู่ในสภาพโชกเลือด สีหน้าของเขาก็เย็นเยียบลงทันที มีเหตุการณ์ตกเลือดเกิดขึ้นในเขตรับผิดชอบของเขาจนได้

นายแพทย์หนิวเค่อซึ่งได้รับแจ้งเหตุและตามมารีบรุดเข้าไปหาผู้ป่วยทันที เขาเริ่มจากการใช้เครื่องมือตรวจร่างกายหยวนเมิ่ง เมื่อพบว่าผู้ป่วยไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต จึงดึงชุดปฐมพยาบาลออกมาจากกระดุมมิติเพื่อเตรียมทำแผลให้เธอ

การตรวจของแพทย์นั้นรวดเร็วมากจนหยวนเมิ่งไม่ทันได้เอ่ยปากสิ่งใดก็ถูกตรวจเสร็จสิ้นเสียแล้ว เมื่อเห็นหมอกำลังหยิบยาออกมาเพื่อรักษาบาดแผลให้ตน

เธอก็ฝืนข่มอาการวิงเวียนและคลื่นไส้ ชักมือกลับอย่างรวดเร็วพลางร้องถาม "คุณหมอคะ แล้วใครจะเป็นคนจ่ายค่ารักษาล่ะคะ"

ครอบครัวของเธอยากจนจนไม่มีเงินติดตัวเลยแม้แต่แดงเดียว หยวนเมิ่งคิดไว้แล้วว่าหากเธอต้องเป็นคนจ่ายเงิน เธอจะขอปฏิเสธการรักษาไปก่อน แล้วค่อยกลับไปเผาขี้เถ้าพืชมาโปะเพื่อห้ามเลือดเอาเอง

หนิวเค่อชะงักงันไปเล็กน้อย ก่อนจะหันไปถามหัวหน้าหน่วยความมั่นคงที่ยืนอยู่ด้านหลัง "กัปตันจอร์จ คุณว่ายังไงครับ"

จอร์จที่ถูกเรียกชื่อมองดูฝ่ามืออันแสนชวนสยองของหยวนเมิ่ง ก่อนจะให้คำตอบด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด "ค่าใช้จ่ายทั้งหมด ผู้กระทำผิดจะเป็นคนรับผิดชอบ"