บทที่ 10 : ขอรักษาความบริสุทธิ์ไว้คู่โลกหล้า

อาบไล้ไปด้วยวงแหวนแสงอันเจิดจรัส เย่ฮ่าวเทียนค่อยๆ ลืมตาขึ้น

วินาทีที่เปิดเปลือกตา เขาสัมผัสได้ทันทีว่าตนเองไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไปแล้ว

หลังจากนั้น แสงสว่างก็ค่อยๆ จางหายไป พร้อมกับการฝึกตนของเขาที่หยุดลง

"ข้า... แข็งแกร่งขึ้นแล้ว!"

เย่ฮ่าวเทียนยื่นมือทั้งสองข้างออกไป สีหน้าเต็มไปด้วยความปีติยินดี

เขาไม่คาดคิดเลยว่าการพัฒนาในครั้งนี้จะก้าวกระโดดถึงเพียงนี้ เขาข้ามผ่านขอบเขตกลั่นลมปราณ และทะลวงเข้าสู่ขอบเขตทะเลปราณได้โดยตรง

ภายในเวลาไม่ถึงสองวัน เขากลับก้าวข้ามความเพียรพยายามนับปีของผู้อื่นไปได้อย่างง่ายดาย

"ขอบเขตทะเลปราณ... ในที่สุดข้าก็ตามรอยเท้าของศิษย์พี่หญิงได้ทันเสียที" เวลานี้เย่ฮ่าวเทียนฮึกเหิมอย่างยิ่ง ราวกับได้เกิดใหม่เป็นคนละคน

จากนั้น สีหน้าของเย่ฮ่าวเทียนก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม เขาก้มตัวประสานมือคารวะไปเบื้องหน้าอย่างนอบน้อม!

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสกระบี่ที่ให้ความช่วยเหลือขอรับ"

ในระหว่างการควบแน่นจิตวิญญาณแห่งชีวิต สติสัมปชัญญะของเขาได้รับรู้ทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นภายในทวารเซียน

เขาได้รับรู้ว่า ท้ายที่สุดแล้วผู้อาวุโสกระบี่ได้ยอมเสียสละทุกสิ่งทุกอย่าง ยินยอมพร้อมใจที่จะกลายมาเป็นจิตวิญญาณแห่งชีวิตของเขา

"ไม่ต้องมากพิธีหรอก" น้ำเสียงที่ค่อนข้างเลื่อนลอยของผู้อาวุโสกระบี่ดังก้องขึ้น

เย่ฮ่าวเทียนสัมผัสได้ว่าพลังปราณวิญญาณของตนเริ่มพลุ่งพล่านอย่างไม่อาจควบคุม และทะลักเข้าไปในทวารเซียนอย่างบ้าคลั่ง ในขณะเดียวกัน หมอกควันที่ก่อตัวจากปราณวิญญาณก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขาอย่างกะทันหัน

การสูบกลืนปราณวิญญาณนั้นน่าตื่นตะลึงอย่างยิ่ง

เพียงชั่วพริบตา เย่ฮ่าวเทียนก็รู้สึกราวกับว่าร่างกายกำลังจะถูกสูบจนแห้งเหือด

"ผู้อาวุโสกระบี่! ผู้อาวุโส! ดูดซับให้น้อยลงหน่อย ข้าทนไม่ไหวแล้ว!" เย่ฮ่าวเทียนไม่คิดจะดันทุรังอดทน เขารีบตะโกนร้องออกมาทันที

"..."

ความเร็วในการดูดซับปราณวิญญาณชะงักลงชั่วครู่ ก่อนจะค่อยๆ หยุดนิ่งไป

เบื้องหน้าเย่ฮ่าวเทียน ภายในกลุ่มหมอกควันนั้น ร่างของผู้อาวุโสกระบี่ค่อยๆ ปรากฏชัดเจนขึ้น

วินาทีต่อมา เปลวเพลิงอันแปลกประหลาดก็พวยพุ่งออกมาจากม่านหมอก

เมื่อมองดูให้ดี ที่ใจกลางเปลวเพลิงนั้น ผู้อาวุโสกระบี่ในชุดนักพรตสีขาวกำลังยืนเอามือไพล่หลังอยู่บนสายฟ้าสีทอง ลอยตัวโดดเด่นอยู่กลางอากาศ

ตู้ม!

จู่ๆ กลิ่นอายพลังอันมหาศาลก็ระเบิดออกจากร่างของผู้อาวุโสกระบี่ และกดทับลงบนร่างของเย่ฮ่าวเทียนในทันที

เย่ฮ่าวเทียนใจหายวาบ

ร่างทั้งร่างของเขาทรุดฮวบลงในพริบตา ราวกับถูกภูเขายักษ์บดขยี้จนไร้หนทางต่อต้าน

"จงระวังความเย่อหยิ่งและใจร้อน"

ผู้อาวุโสกระบี่มองดูเย่ฮ่าวเทียนที่กำลังกัดฟันต้านทานอย่างสุดกำลัง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

เย่ฮ่าวเทียนไม่ได้ตอบกลับ

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากตอบ แต่เขาตอบไม่ได้ต่างหาก

เส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหน้าผากและลำคอ ร่างกายของเขาถูกกดดันจนถึงขีดจำกัดในชั่วพริบตา

หากคลายความพยายามลงแม้แต่น้อย เขาคงได้ทรุดฮวบลงไปกองกับพื้นแน่

เย่ฮ่าวเทียนรู้ดีว่าผู้อาวุโสกระบี่กำลังขัดเกลาเขา

และกำลังทดสอบเขาอยู่เช่นกัน

ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เขาย่อมถอยไม่ได้

ต้องอดทนให้ถึงที่สุด เพื่อให้ผู้อาวุโสกระบี่ได้รับรู้ว่าเขาเก่งกาจเพียงใด

เพียงชั่วอึดใจ ร่างกายของเย่ฮ่าวเทียนก็ตึงเครียดจนถึงขีดสุด

ตัวของเขาเปียกชุ่มราวกับถูกพายุฝนสาดซัด หยาดเหงื่อไหลทะลักดั่งสายฝน

กลางอากาศ ผู้อาวุโสกระบี่พยักหน้า

แม้จะไร้ซึ่งสีหน้าใดๆ ทว่าในใจกลับรู้สึกพึงพอใจในตัวเย่ฮ่าวเทียนเป็นอย่างมาก

ไม่เลวเลย เจ้าหนูนี่อาจจะขาดไหวพริบและพูดมากไปสักหน่อย แต่พรสวรรค์และพลังใจของเขานั้นไร้ที่ติจริงๆ

หากเทียบกับข้าในวัยหนุ่ม ก็ถือว่าสูสีกันทีเดียว

อะแฮ่ม อย่างมากก็อาจจะเก่งกว่านิดหน่อย พอมีกลิ่นอายความสง่างามของข้าในอดีตอยู่บ้าง

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ประกายตาของผู้อาวุโสกระบี่ก็ไหววูบ อดไม่ได้ที่จะเพิ่มแรงกดดันลงไปอีกเพียงนิดเดียวเท่านั้น

คราวนี้เย่ฮ่าวเทียนไม่อาจทนรับได้อีกต่อไป

ตึง!

เสียงดังสนั่นหวั่นไหว

เย่ฮ่าวเทียนทรุดฮวบลงไปกองกระแทกกับพื้นโดยตรง

"แย่แล้ว!"

ผู้อาวุโสกระบี่ตกใจ ทิฐิของเขากำเริบจนเผลอลงน้ำหนักมือมากเกินไปหน่อย

เมื่อต้องเผชิญกับพลังที่เหนือกว่าอย่างสมบูรณ์แบบ ไม่ว่าจิตใจของเย่ฮ่าวเทียนจะแข็งแกร่งเพียงใด เขาก็ไม่อาจต้านทานได้

"เขาคงไม่ได้บาดเจ็บใช่หรือไม่?"

ผู้อาวุโสกระบี่เริ่มกังวล

จากนั้นเขาก็เลิกลอยตัวโชว์ภูมิกลางอากาศ แล้วรีบร่อนลงมาตรวจสอบร่างกายของเย่ฮ่าวเทียนทันที

เย่ฮ่าวเทียนนอนแผ่หลาอยู่บนพื้นราวกับคนหมดสภาพ ตาเริ่มเหลือกขาว แขนขาชักกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้

มีเพียงปากที่ยังคงพะงาบๆ หอบหายใจ

เด็กหนุ่มรูปงามผู้เคยหล่อเหลาสง่างาม บัดนี้นอนหมดสภาพไม่ต่างจากสุนัขข้างถนน

ช่างน่าเวทนาเสียจริง

"ฟู่... ดีล่ะ เขาไม่ตายนี่นา"

เมื่อเห็นสภาพของเย่ฮ่าวเทียนในตอนนี้ ผู้อาวุโสกระบี่ก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก

ดีแล้ว เขาแค่ใช้ร่างกายจนถึงขีดจำกัดและหมดแรงไปเท่านั้น

ดูเหมือนจะไม่ได้รับบาดเจ็บอะไร ซึ่งถือว่ารับได้

พักผ่อนสักหน่อยก็คงหาย

เมื่อคลายความกังวลลง ผู้อาวุโสกระบี่ก็รอคอยอยู่อย่างสงบ

ดูจากสภาพของเย่ฮ่าวเทียนแล้ว เขาคงลุกไม่ขึ้นไปอีกพักใหญ่

ด้วยความเบื่อหน่าย เขาจึงเดินไปพลิกดูหนังสือสองสามเล่มในห้องของเย่ฮ่าวเทียน

นี่คือสิ่งที่เย่ฮ่าวเทียนใช้เพื่อความบันเทิงยามว่าง

หนังสืออย่าง 'ตำนานธรรมะและอธรรม' 'วันวานอันรุ่งโรจน์แห่งวิถีมาร' 'ชีวิตของข้าในฐานะจอมมาร' — ล้วนเป็นเรื่องแต่งขึ้นทั้งสิ้น

ผู้อาวุโสกระบี่อ่านไปได้สักพัก ก็หันกลับไปมองเย่ฮ่าวเทียน เมื่อเห็นว่าเขายังไม่ลุกขึ้นมา จึงหันกลับไปอ่านต่อ

ด้วยความบังเอิญ หางตาของเขาก็เหลือบไปเห็นหนังสือสองสามเล่มถูกซ่อนไว้ในมุมลี้ลับ

ผู้อาวุโสกระบี่ยื่นมือออกไปหยิบมันขึ้นมา

บนหน้าปกของหนังสือเล่มแรก มีตัวอักษรขนาดใหญ่เขียนไว้ว่า 'ตำนานหลวงจีนกับไส้ตะเกียง'

ผู้อาวุโสกระบี่รู้สึกงุนงงเล็กน้อย หรือว่าเจ้าหนูนี่จะสนใจในพุทธศาสนา?

เขาอยากจะเปิดดูทันที แต่ทว่าทันทีที่มือสัมผัสกับหนังสือ เขากลับสัมผัสได้ถึงลมกระโชกแรงที่พุ่งเข้ามา

"ผู้อาวุโสกระบี่! ห้ามแตะต้องนะ!"

ก่อนที่ผู้อาวุโสกระบี่จะทันตั้งตัว หนังสือในมือของเขาก็อันตรธานหายไปเสียแล้ว

เมื่อหันหน้าไปมอง เขาก็เห็นเย่ฮ่าวเทียนที่ฟื้นตัวขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่ทราบ ได้แย่งหนังสือพวกนั้นไปกอดไว้ในมือแน่น

"ฮ่าวเทียน เจ้าไม่เป็นไรแล้วหรือ?"

ผู้อาวุโสกระบี่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ความเร็วในการฟื้นตัวของเย่ฮ่าวเทียนช่างรวดเร็วเหลือเกิน

เมื่อครู่นี้เขายังนอนปางตายอยู่เลยไม่ใช่หรือ

เย่ฮ่าวเทียนนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด ขาทั้งสองข้างสั่นเทาเล็กน้อย แต่เขาก็ยังคงพูดอย่างดื้อดึงว่า "ผู้อาวุโสกระบี่ ข้าไม่เป็นไรขอรับ"

พูดจบ เขาก็รีบเก็บหนังสือพวกนั้นซ่อนไว้อย่างระมัดระวัง

ผู้อาวุโสกระบี่รู้สึกงุนงง

มันก็แค่หนังสือนิยายยุทธภพไม่กี่เล่ม เหตุใดจึงต้องหวงแหนขนาดนั้น?

ในที่สุด เมื่อจัดการซ่อนสมบัติล้ำค่าของตนเสร็จสิ้น เย่ฮ่าวเทียนก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

วันนี้เขาอาจจะตายได้ แต่ความบริสุทธิ์ของเขาจะต้องไม่มัวหมองเป็นอันขาด!

"ผู้อาวุโสกระบี่!"

เมื่อรู้สึกว่าร่างกายฟื้นฟูขึ้นมาบ้างแล้ว เย่ฮ่าวเทียนก็หันไปประสานมือคารวะผู้อาวุโสกระบี่อีกครั้ง

การคารวะครั้งนี้เพื่อเป็นการขอบคุณที่ผู้อาวุโสกระบี่ยอมสละทุกสิ่งเพื่อกลายมาเป็นจิตวิญญาณแห่งชีวิตของเขา

"ลุกขึ้นเถอะ ทุกสิ่งล้วนถูกกำหนดไว้แล้ว" ผู้อาวุโสกระบี่ถอนหายใจเช่นกัน

เขารู้สึกราวกับว่าเรื่องทั้งหมดนี้คือโชคชะตาที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

แต่แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน แม้เขาจะกลายเป็นจิตวิญญาณแห่งชีวิตที่ต้องร่วมเป็นร่วมตายกับเย่ฮ่าวเทียน

ทว่ามันก็นับเป็นชีวิตที่สอง ดีกว่าเมื่อก่อนที่เขาต้องอยู่ในสภาพครึ่งเป็นครึ่งตาย

จังหวะที่เย่ฮ่าวเทียนกำลังจะเอ่ยปาก วินาทีต่อมา ร่างของผู้อาวุโสกระบี่ก็พลันเลือนลางลงชั่วขณะ ราวกับกำลังจะแตกดับ

"ผู้อาวุโสกระบี่!"

เย่ฮ่าวเทียนสะดุ้งตกใจ

"ไม่มีอะไร"

ผู้อาวุโสกระบี่กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ร่างกายของเขากลับคืนสู่สภาพเดิมอย่างรวดเร็ว

"ผู้อาวุโสกระบี่ เกิดอะไรขึ้นหรือขอรับ?" เมื่อเห็นผู้อาวุโสกระบี่กลับเป็นปกติ เย่ฮ่าวเทียนก็ผ่อนคลายลงทันที แต่ก็ยังคงอดกังวลไม่ได้

"ได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยน่ะ"

สีหน้าของผู้อาวุโสกระบี่แปรเปลี่ยนเป็นจริงจัง ก่อนจะเอ่ยว่า "อาจารย์ของเจ้าไม่ธรรมดาเลย ระดับพลังของเขาไม่ได้ด้อยไปกว่าข้าเลยสักนิด"

พลานุภาพศักดิ์สิทธิ์แห่งวิถีมารอันทรงพลังอย่างท่วมท้นนั้น เมื่อหวนนึกถึงก็ทำให้จิตใจของผู้อาวุโสกระบี่สั่นสะท้าน

"เป็นไปไม่ได้... อาจารย์ของข้าจะแข็งแกร่งขนาดนั้นได้อย่างไร..."

หัวใจของเย่ฮ่าวเทียนร่วงหล่นลงไปถึงตาตุ่มในทันที เขาแทบจะรับไม่ได้กับความจริงข้อนี้