บทที่ 1 ผูกมิตรเพื่อคว้าพลังแห่งวิญญาณ

“รุ่นพี่ทาคาฮะ เหม่ออะไรอยู่ครับ?”

จู่ๆ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น ทาคาฮะหันไปมองพบชายหนุ่มผมสีแดงฉานในชุดกิโมโนสีดำสนิท ทั้งยังมีดาบพกไว้ที่เอว

ดาบงั้นหรือ?!

ม่านตาของทาคาฮะขยายกว้างด้วยความตกตะลึง ไม่ใช่แค่ชายผมแดงคนนี้คนเดียว แต่ผู้คนรอบข้างล้วนพกดาบ ไม่สิ ทุกคนต่างมีดาบคาดไว้ที่เอวทั้งสิ้น!

นี่เขา... ข้ามภพมาอย่างนั้นหรือ? มายังญี่ปุ่นยุคโบราณงั้นหรือ? ไม่อย่างนั้นทำไมการแต่งกายถึงดูแปลกประหลาดและทุกคนต้องพกดาบกันหมด?

ท่ามกลางความฉงน ทาคาฮะพลันเห็นตัวอักษรบรรทัดหนึ่งปรากฏขึ้นบนหน้าอกของชายผมแดง ตรงบริเวณหัวใจหรืออาจจะเป็นจิตวิญญาณของเขา

‘ผู้ไล่ล่าดวงดารา: การไล่ตามดวงดาราบนฟากฟ้า คือการก้าวข้ามชนชั้นและขีดจำกัด’

อะไรกัน...?

ในชั่วพริบตา ข้อมูลและความทรงจำมากมายราวกับกระแสน้ำเชี่ยวถาโถมเข้าสู่สมองของทาคาฮะ จนเขาเข้าใจสถานการณ์ทั้งหมดที่เกิดขึ้น

เขาข้ามภพมาจริงๆ หรือ?

เขามาอยู่ในโลกของยมทูต ณ เซย์เรย์เทย์ กลายเป็นยมทูตคนหนึ่ง เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นก่อนเนื้อเรื่องหลักกว่าสี่สิบปี เป็นช่วงเวลาที่คุจิกิ ลูเคียและอาบาราอิ เร็นจิยังไม่ได้สำเร็จการศึกษา!

ใช่แล้ว ตัวตนปัจจุบันของเขาคือ โคอุน ทาคาฮะ ยมทูตธรรมดาประจำหน่วยที่ห้า ส่วนคนข้างกายก็ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นว่าที่รองหัวหน้าหน่วยที่หก อาบาราอิ เร็นจิ!

ขณะนี้เร็นจิเป็นนักเรียนปีห้าแห่งสถาบันวิญญาณและเหลือเวลาอีกเพียงปีเดียวก็จะสำเร็จการศึกษา และเพราะเป็นนักเรียนระดับเอที่ได้รับความไว้วางใจจากไอเซ็น โซสึเกะ หัวหน้าหน่วยที่ห้า แม้จะยังเรียนไม่จบ แต่เขาก็ถูกกำหนดให้เข้าสังกัดสิบสามหน่วยพิทักษ์และกลายเป็นยมทูตอย่างแน่นอน

ดังนั้น บางครั้งสถาบันจึงปล่อยให้พวกเขา 'ฝึกงาน' ล่วงหน้าในยามที่หน่วยขาดแคลนกำลังพล เช่นในตอนนี้ที่เร็นจิกำลังออกตรวจตราเซย์เรย์เทย์ไปพร้อมกับทาคาฮะ

หลังจากการข้ามภพ ทาคาฮะได้รับระบบพิเศษที่เรียกว่า 'ระบบพลังเหนือธรรมชาติ' ซึ่งช่วยให้เขาได้รับพลังพิเศษต่างๆ

วิธีการได้มานั้นเรียบง่ายยิ่ง เพียงแค่ผูกมิตรกับผู้คน โดยแต่ละคนจะแทนพลังหนึ่งอย่าง

พลังนี้ไม่ใช่ความสามารถจากดาบฟันวิญญาณ แต่มันถือกำเนิดมาจากคุณสมบัติเฉพาะตัว อดีต รวมถึงประสบการณ์ในอนาคตของแต่ละคน

ยกตัวอย่างเช่น พลังที่เป็นตัวแทนของอาบาราอิ เร็นจิคือ 'ผู้ไล่ล่าดวงดารา' ซึ่งสะท้อนถึงความปรารถนาที่จะก้าวข้ามชนชั้นเพื่อไปหาลูเคียที่กลายเป็นชนชั้นสูงไปแล้ว ทั้งยังแสดงถึงความมุ่งมั่นที่จะแข็งแกร่งขึ้นทีละก้าวในฐานะ 'สุนัขข้างถนน' เพื่อทะลวงผ่านขีดจำกัดจนสามารถยืนเคียงบ่าเคียงไหล่กับพวกชนชั้นสูงได้

หากค่าความสัมพันธ์กับอาบาราอิ เร็นจิถึงหกสิบ ทาคาฮะจะสามารถใช้งานพลังนี้ได้หนึ่งครั้ง และหากถึงแปดสิบ เขาจะสามารถใช้พลังนี้ได้โดยไม่มีข้อจำกัด

คะแนนความสัมพันธ์หกสิบคือเพื่อน ส่วนแปดสิบคือเพื่อนสนิท และหากเต็มร้อย... ความสัมพันธ์นั้นก็คงลึกซึ้งจนยากจะหาคำบรรยาย!

เขาตรวจสอบดูแล้วพบว่าค่าความสัมพันธ์กับเร็นจิในปัจจุบันอยู่ที่หกสิบกว่าๆ ซึ่งนั่นหมายความว่าเขาสามารถใช้งาน 'ผู้ไล่ล่าดวงดารา' ได้หนึ่งครั้ง

นับว่าเข้าท่า

ทันทีที่ข้อมูลของพลังไหลบ่าเข้ามา ทาคาฮะก็ทำความเข้าใจไปพร้อมกับก้าวเดินเคียงข้างเร็นจิ

“รุ่นพี่ทาคาฮะ ผมจำได้ว่ารุ่นพี่จบการศึกษามาเกือบห้าปีแล้วใช่ไหมครับ?” จู่ๆ เร็นจิก็ถามขึ้น

ทาคาฮะรื้อฟื้นความทรงจำในหัวก่อนจะพยักหน้าตอบ “ใช่ ตอนนายอยู่ปีหนึ่ง ฉันก็อยู่ปีหกแล้ว”

เขาตรวจสอบข้อมูลพบว่าตัวเองเป็นยมทูตที่จบรุ่นเดียวกับฮิซากิ ชูเฮย์ หลังจากเรียนจบก็เข้ามาอยู่หน่วยที่ห้าเป็นเวลาสี่ปีแล้ว

ทว่าเพราะพรสวรรค์เดิมของร่างนี้ไม่ได้โดดเด่นอะไร แม้จะเรียนจบมานานกว่าสี่ปี เขาก็ยังเป็นเพียงยมทูตธรรมดาที่ไม่มีทักษะพิเศษใดๆ และเห็นได้ชัดว่าต่อให้ผ่านไปอีกสิบปี สถานะของเขาก็คงไม่เปลี่ยนแปลง

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็รู้สึกหดหู่เล็กน้อย

หากยมทูตเช่นเขาต้องเผชิญหน้ากับสงครามเลือดพันปีในอนาคต ก็คงไม่พ้นต้องกลายเป็นเพียงเบี้ยล่างที่ถูกกำจัดทิ้งโดยไม่เสียเวลาแม้แต่น้อย

โชคดีที่เขายังมีระบบช่วยเหลือ หากไร้ซึ่งสิ่งนี้ เขาคงต้องวางแผนแอบหนีไปในช่วงสงคราม

ถึงแม้สิบสามหน่วยพิทักษ์จะไม่อนุญาตให้ลาออก แต่การหลบหนีเงียบๆ ในช่วงสงครามก็น่าจะพอรอดพ้นสายตาไปได้

ทว่าในเมื่อเขามีระบบนี้ ทุกอย่างก็ย่อมเปลี่ยนไป

“สี่ปีแล้ว ยังไม่ได้เลื่อนตำแหน่งเป็นนักสู้อันดับเลยหรือครับ?” เร็นจิมีสีหน้าผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็ดูตื่นเต้นในคราเดียวกัน เขากำกำปั้นแน่น

“พูดอะไรของนายน่ะ?” ทาคาฮะพูดไม่ออก นี่จะบอกว่าเขาไร้น้ำยาใช่ไหม?

แต่กระนั้นเขาก็ยังเอ่ยเตือน “คนที่สี่ปีแล้วยังเลื่อนตำแหน่งไม่ได้น่ะคือฉัน ไม่ใช่นาย ด้วยพรสวรรค์ขนาดนั้น การจะเป็นถึงรองหัวหน้าหน่วยน่ะไม่เกินความสามารถหรอก”

“เอ๊ะ?”

เร็นจิชะงักไปก่อนจะหันมามองทาคาฮะด้วยความประหลาดใจ “จริงๆ เหรอครับ? นั่นถึงขั้นรองหัวหน้าหน่วยเชียวนะ?”

“อย่าบอกนะว่าแค่คำว่ารองหัวหน้าหน่วยก็ทำให้กลัวแล้ว?” ทาคาฮะเอ่ยพลางตบไหล่เร็นจิเบาๆ

“ถ้านายอยากพบลูเคียอีกครั้ง ความมุ่งมั่นแค่ระดับนั้นน่ะยังไม่พอหรอก”

ไม่คาดคิดว่าหลังจากเขาพูดจบ ใบหน้าของเร็นจิจะเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความตกใจอย่างเห็นได้ชัด

“ใค... ใคร... ใครบอกว่าผมอยากเจอคุณลูเคียอีกครั้งกันครับ!”

“ใครเอาเรื่องแบบนั้นมาบอกพี่กัน!”

“เอ๊ะ?” ทาคาฮะตกใจเล็กน้อย ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าตอนที่ลูเคียถูกรับไปอยู่ในตระกูลคุจิกินั้น เขาเรียนจบไปแล้ว และเร็นจิเองก็ไม่เคยเล่าเรื่องลูเคียให้เขาฟังหลังจากนั้นเลย

ทว่าเขาก็กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังในทันที “เร็นจิ คิดว่าฉันไม่มีแหล่งข่าวของตัวเองหรือไง?”

“อย่างน้อยฉันก็จบจากสถาบันวิญญาณนะ เรื่องที่นั่นเกิดอะไรขึ้นบ้าง ฉันจะรู้ไม่ได้เชียวหรือ? อีกอย่าง...”

“ท่าทางหม่นหมองของนายตลอดทั้งวันน่ะ ไม่ต้องสืบก็ดูออกว่าต้องกำลังคิดถึงใครบางคนอยู่แน่”

“หือ? ผมดูหม่นหมองเหรอครับ? มันดูออกขนาดนั้นเลยหรือ?” เร็นจิชี้ที่ตัวเองด้วยความประหลาดใจพลางอดไม่ได้ที่จะพูดต่อ “ผมก็นึกว่าคิระซะอีกที่ดูหม่นหมอง เมื่อก่อนเขาไม่เป็นแบบนี้แท้ๆ...”

“หลังจากเข้าสถาบัน นายต้องมาอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ต่างจากลูคอนไกโดยสิ้นเชิง การจะมีการเปลี่ยนแปลงบ้างก็เป็นเรื่องธรรมชาติ” ทาคาฮะกล่าวพลางเดินเคียงคู่เร็นจิต่อไป

“ถ้านายปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมปัจจุบันได้ ด้วยพรสวรรค์ของนาย วันหนึ่งนายจะเป็นยมทูตที่แข็งแกร่งอย่างแน่นอน ตอนนั้นก็อย่าลืมเหลียวแลพี่ชายคนนี้บ้างล่ะ ฮ่าๆ”

ในเวลานี้ ทั้งสองได้เดินทางมาถึงสถาบันวิญญาณแล้ว หลังจากพูดคุยกันอีกสองสามประโยค ทั้งคู่ก็หยุดบทสนทนาและปรับสีหน้าให้ดูจริงจังตามวิสัยยมทูตที่กำลังปฏิบัติหน้าที่ลาดตระเวน ก่อนจะเดินกลับเข้าสู่สถาบัน

อาบาราอิ เร็นจิจำเป็นต้องกลับหอพัก ส่วนทาคาฮะต้องไปพบอาจารย์เพื่อประเมินผลการ 'ฝึกงาน' ของเร็นจิในครั้งนี้