บทที่ 1 ตื่นขึ้นมาพร้อมกับชีวิตใหม่ที่ไม่คาดฝัน

อวี้หลิงมาอยู่ที่นี่ได้สามวันแล้ว

และเธอก็นอนขดตัวอยู่บนเตียงเตามาสามวันเต็มๆ เช่นกัน!

ตลอดสามวันที่ผ่านมานี้เต็มไปด้วยความมึนงง เธอก็ไม่รู้เหมือนกันว่าตัวเองเป็นอะไรไป เธอไม่อยากจะขยับเขยื้อนตัวเลยสักนิด ได้แต่อยากนอนแผ่หลาอยู่อย่างนั้นให้รู้แล้วรู้รอด

ทว่ากลับมีคนไม่อนุญาตให้เธอได้มีพื้นที่ส่วนตัวแม้แต่น้อย

"แม่ของเหมี่ยวเหมี่ยว วันนี้อย่ามัวแต่นอนอุดอู้อยู่อย่างนี้เลย กระดูกกระเดี้ยวจะพานอ่อนปวกเปียกไปหมดถ้าเอาแต่นอนน่ะ"

"ลุกขึ้นเถอะ ลุกขึ้นมาพาลูกออกไปเดินเล่นสูดอากาศข้างนอกบ้าง จะได้รู้สึกสดชื่นขึ้น ระหว่างที่หล่อนพาลูกไปเล่น ฉันจะได้ไปถางหญ้าในแปลงผักสักหน่อย"

คุณย่าจูงมือเหมี่ยวเหมี่ยวเข้ามาในห้องแล้วอุ้มเด็กน้อยขึ้นไปบนเตียงเตา เด็กหญิงตัวน้อยนั่งแหมะอยู่ข้างกายอวี้หลิง ส่งยิ้มกว้างพลางส่งเสียงเจื้อยแจ้วเรียก "แม่จ๋า แม่จ๋า"

น่ารำคาญชะมัด!

เธอไม่ชอบเด็กเลยสักนิด ต่อให้เด็กจะน่ารักน่าชังแค่ไหน เธอก็ไม่อยากจะชอบอยู่ดี

เด็กน้อยยังคงส่งเสียงเรียก "แม่ แม่ แม่" ไม่ขาดปาก ส่วนคุณย่าก็ปล่อยมือและเดินออกไปข้างนอกเสียแล้ว

อวี้หลิงถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

เธออดไม่ได้ที่จะสบถด่าในใจ!

ให้ตายเถอะ!

บ้าบอที่สุด!!

ตอนที่ตื่นขึ้นมาในวันแรก อวี้หลิงไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเด็กคนนี้กำลังเรียกใคร เธอรู้สึกว่าไม่ใช่เธออย่างแน่นอน และแม้แต่ตอนนี้ เธอก็ยังคงรู้สึกว่าเด็กคนนี้ไม่ได้กำลังเรียกเธออยู่ดี

ด้วยวัยสาวสะพรั่ง แถมยังได้รับอิทธิพลจากพ่อแม่ที่ไม่เอาไหนของตัวเอง เธอจึงตั้งปณิธานไว้แน่วแน่ว่าจะไม่มีวันแต่งงานหรือมีลูกเด็ดขาด เข้าใจไหม?

เป็นโสดมันไม่ดีตรงไหน? เงินทองไม่พอใช้หรือหน้าที่การงานมันไม่ดีอย่างนั้นหรือ? ชีวิตแบบที่ตัวกินอิ่มคนเดียวก็เท่ากับอิ่มกันทั้งครอบครัวมันไม่ดีรึไง? อยากไปไหนก็ไป อยากทำอะไรก็ทำ ชีวิตช่างอิสระเสรีขนาดนี้!

หรือสวรรค์จะมองว่าชีวิตของเธอสุขสบายเกินไป?

ถึงได้เสกเด็กขึ้นมาโผล่ตรงหน้าแบบกะทันหันอย่างนี้? แถมยังเป็นเด็กวัยสองสามขวบ ซึ่งเป็นวัยกำลังซนที่ใครเห็นก็พานปวดหัวเสียด้วย

คุณย่าทิ้งเด็กน้อยไว้แล้วเดินออกไป ส่วนเธอยังคงนอนนิ่งอยู่อย่างนั้น

เด็กหญิงตัวน้อยไม่ได้นั่งอยู่ข้างๆ เธอเฉยๆ แกกระดกบั้นท้ายน้อยๆ โก้งโค้งคลานขึ้นมาอย่างเตาะแตะ ท่าทางโอนเอนไปมา แกเกือบจะพลัดตกจากเตียงเตาอยู่รอมร่อ หากอวี้หลิงไม่เอื้อมมือไปคว้าตัวไว้ได้ทัน เด็กน้อยคงได้กลิ้งหลุน ๆ ตกลงไปจริงๆ

อย่างไรเสียเธอก็ไม่ใช่คนใจจืดใจดำ จะให้ทนมองดูเฉยๆ โดยไม่ทำอะไรเลยก็คงทำไม่ได้

เด็กคนนี้ช่างกล้าหาญเสียจริง ไม่มีความหวาดกลัวเลยสักนิด แถมยังนึกว่าผู้เป็นแม่กำลังเล่นด้วย จึงหัวเราะเอิ๊กอ๊ากอย่างชอบใจ

เมื่อได้ยินเสียงหลานสาวตัวน้อยดังแว่วมาจากข้างนอก คุณย่าก็รู้สึกเบาใจขึ้นมาบ้าง

ต่อให้เป็นแม่ที่โง่เขลาเพียงใดก็ย่อมรู้จักรักลูกของตัวเอง ย่อมรู้จักห่วงใยเลือดเนื้อเชื้อไขที่เกิดจากอุทรของตน

แท้จริงแล้วอวี้หลิงเป็นคนใจอ่อน ไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร เธอทนแข็งใจต่อไปไม่ไหวแล้ว

แม้ว่าเด็กคนนี้จะไม่ได้เกิดมาจากท้องของเธอ แต่เธอก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อเด็กตัวเล็กๆ เช่นนี้ได้ลงคอ

เธอยอมจำนนต่อโชคชะตาแล้วหยัดตัวลุกขึ้น ก้าวลงจากเตียงเตาและสวมรองเท้า

ทันทีที่ฝ่าเท้าสัมผัสพื้น เธอก็อยากจะสบถออกมาอีกรอบ!

รองเท้าแตะพลาสติกสับปะรังเคคู่นี้ดูเหมือนจะถูกสวมใส่มานานหลายปี มันสกปรกมอมแมมเสียจนมองไม่ออกว่าสีเดิมคือสีอะไร

พื้นรองเท้าก็แข็งปั๋งราวกับก้อนหิน แถมตรงส้นก็สึกจนแทบจะทะลุอยู่แล้ว

อวี้หลิงรู้สึกรังเกียจจับใจ แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากรองเท้าคู่นี้แล้ว ก็ไม่มีอะไรให้ใส่เดินบนพื้นอีก

เมื่อไม่มีทางเลือก เธอจึงสอดเท้าเข้าไปในรองเท้าแตะขาดๆ แล้วอุ้มเด็กน้อยเดินออกไป

ท่อนแขนเล็กๆ อ่อนนุ่มของเสี่ยวเหมี่ยวเหมี่ยวโอบกอดคอเธอไว้แน่น ใบหน้าน้อยๆ จิ้มลิ้มซุกไซ้แนบชิด เธอสัมผัสได้ถึงไออุ่นในอ้อมแขน

อวี้หลิงรู้สึกว่าตัวเด็กน้อยรุมๆ อยู่บ้าง

ตอนนี้เป็นช่วงกลางฤดูร้อน จะปล่อยให้เด็กเป็นหวัดไม่ได้เด็ดขาด

ไม่รู้ว่าเพราะอะไร เธอถึงได้เอื้อมมือไปแตะหลังคอของเด็กน้อยดู ก็ปกติดี ไม่ได้ร้อนอะไร จากนั้นเธอก็เอาหน้าผากของตัวเองไปทาบกับหน้าผากของเหมี่ยวเหมี่ยว มันไม่ได้ร้อน เด็กน้อยคงไม่ได้มีไข้หรอก

หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสรรพ ตัวเธอเองกลับต้องชะงักงัน

เธอไม่รู้ด้วยซ้ำว่าทำไมตัวเองถึงทำท่าทางแบบนี้ออกมา!

เธอวางเหมี่ยวเหมี่ยวลงบนพื้นแล้วทรุดตัวลงนั่งตรงธรณีประตู สายตาทอดมองเหมี่ยวเหมี่ยวที่กำลังกระดกก้นคุ้ยเขี่ยทรายเล่นอยู่ตรงลานกว้างหน้าประตู ก่อนจะหันขวับกลับมามองสภาพบ้านที่ผุพังหลังนี้ เธอรู้สึกปวดหัวจี๊ดขึ้นมาจริงๆ

ครอบครัวหนึ่งจะยากจนข้นแค้นได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ!

นอกจากหม้อไหกะละมังเก่าๆ แล้ว ก็ไม่มีกระทั่งตู้เย็นใบเล็กๆ สักตู้

โทรทัศน์เครื่องจิ๋วสับปะรังเคนั่น เธอรับประกันได้เลยว่ามันต้องเป็นทีวีขาวดำอย่างแน่นอน อย่าถามนะว่าเธอรู้ได้ยังไง

เธอเติบโตมาในบ้านของคุณย่า แม้แต่ทีวีขาวดำที่คุณย่าทิ้งไปแล้วยังดูดีกว่าเครื่องนี้เสียอีก!

เมื่อมองดูพื้นที่ว่างหน้าประตู ก็พบว่ามันค่อนข้างกว้างขวางทีเดียว

เหมี่ยวเหมี่ยวเดินเตาะแตะส่ายก้นน้อยๆ ไปมาเพื่อเล่นซน

อวี้หลิงเดินตามหลังแกไป เธอมาอยู่ที่นี่ได้สามวันแล้ว และในที่สุดก็ได้ก้าวเท้าออกจากบ้านมาดูสภาพแวดล้อมรอบๆ เสียที

บ้านแถวนี้มีอยู่ด้วยกันสองหลัง คือบ้านฝั่งตะวันออกและบ้านฝั่งตะวันตก

ที่นี่คงจะเป็นสุดขอบของหมู่บ้านแล้วกระมัง เธออยู่บ้านฝั่งตะวันออก ทางทิศตะวันตกและทิศเหนือของบ้านฝั่งตะวันตกเป็นทุ่งนา ทุ่งนาผืนกว้างสุดลูกหูลูกตา

สิ่งที่ปลูกอยู่ในทุ่งนาน่าจะเป็นข้าวโพด ซึ่งดูแล้วน่าจะสูงราวๆ ระดับเอว

เธอไม่เคยทำไร่ทำนามาก่อน เลยไม่รู้ว่าข้าวโพดในช่วงเวลานี้ควรจะสูงขนาดไหน เธอเห็นแค่ว่าพืชผลในทุ่งนามีสีเขียวขจีและดูแข็งแรงอุดมสมบูรณ์ดี

เบื้องหน้าลานกว้างของบ้านทั้งสองหลังเป็นถนนดินขรุขระ ข้างถนนมีคูน้ำที่ไม่ได้กว้างหรือลึกอะไรนัก อาจเป็นเพราะอยู่ตรงตีนเนิน พื้นที่บริเวณนั้นจึงค่อนข้างกว้างขวาง

มันถูกปกคลุมไปด้วยใบไม้ใบเขื่อง

อวี้หลิงไม่รู้จักใบไม้ใบใหญ่พวกนั้น เธอเดินตามหลังเสี่ยวเหมี่ยวเหมี่ยวและพอจะเดาออกคร่าวๆ ว่ามันคืออะไร

หากไม่ใช่ฟักแฟง ก็คงเป็นฟักทอง

แถมยังเป็นฟักทองลูกยาวๆ เสียด้วย

ฟักทองลูกเล็กๆ เหล่านั้นยังมีดอกสีเหลืองเล็กๆ ประดับอยู่ตรงขั้ว

เหมี่ยวเหมี่ยวเอื้อมมือเล็กๆ ออกไปหมายจะเด็ดดอกไม้ในคูน้ำ

แต่อวี้หลิงก็คว้าตัวแกกลับมาได้ในรวดเดียว

เด็กน้อยอารมณ์เสีย แกบิดตัวไปมาและกรีดร้องเสียงหลงขณะดิ้นรนขัดขืน

อวี้หลิงไม่ชอบเลี้ยงเด็กเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว พอเด็กหญิงตัวน้อยเริ่มดิ้นรน เธอก็หิ้วปีกแกกลับมาที่หน้าประตูทันที

นอกจากฟักทองลูกเล็กๆ แล้ว ในคูน้ำยังมีเถาวัลย์สากๆ ขึ้นอยู่ด้วย เถาวัลย์พวกนั้นหากขูดขีดโดนผิวหนังก็คงทิ้งรอยเลือดเอาไว้ ด้วยผิวพรรณที่บอบบางของเหมี่ยวเหมี่ยว หากโดนข่วนเพียงครั้งเดียว เลือดต้องออกแน่ๆ

"ยัยตัวเล็ก เดี๋ยวเจ็บขึ้นมาแล้วจะร้องไห้ไม่ออกนะ!" อวี้หลิงยื่นมือออกไปตีเผียะเบาๆ ที่ก้นน้อยๆ ของแก

ทว่าเด็กหญิงตัวน้อยกลับลืมเรื่องนั้นไปในพริบตา

แกดึงหญ้าตรงนี้ที ชะเง้อมองดอกไม้ตรงนั้นที แล้วก็เดินเตาะแตะไปทางฝั่งตะวันตก

ครอบครัวทางฝั่งตะวันตกค่อนข้างยากจน อาศัยอยู่ในบ้านหลังคากระเบื้องสีดำและกำแพงดินสีเหลือง

อวี้หลิงเคยเห็นบ้านแบบนี้ตอนที่ตามคุณย่าไปร่วมงานเลี้ยงในหมู่บ้านสมัยยังเป็นเด็ก เธอเคยได้ยินมาว่าบ้านเก่าๆ ที่คนเฒ่าคนแก่ชอบอยู่กันล้วนมีสภาพแบบนี้ และยังว่ากันว่ามันจะอบอุ่นในฤดูหนาวและเย็นสบายในฤดูร้อน

เธอไม่รู้หรอกว่ามันจะอุ่นในฤดูหนาวและเย็นในฤดูร้อนจริงหรือเปล่า แต่เธอรู้ว่าครอบครัวทางฝั่งตะวันตกจะต้องเป็นคนขยันขันแข็งมากแน่ๆ

เลียบไปตามลานบ้านฝั่งตะวันตกมีต้นฮวาเจียวปลูกเรียงรายอยู่เป็นแถว มีผลฮวาเจียวออกเป็นพวงๆ แซมด้วยใบสีเขียวและแดง ดูสวยงามสะดุดตา ทว่ากลิ่นของมันกลับฉุนเตะจมูกไปสักหน่อย

ต้นฮวาเจียวล้อมรอบแปลงผักขนาดใหญ่ที่มีพืชผักปลูกอยู่มากมาย

สองแม่ลูกในนามเดินทอดน่องลงเนินไปยังริมทุ่งนาฝั่งตะวันตก เมื่อนั้นอวี้หลิงถึงได้เห็นคุณย่าร่างเล็กกำลังดายหญ้าอยู่ในทุ่งนา

หล่อนกำลังทำนา!

กำลังทำนาอยู่หน้าบ้านตัวเองนี่แหละ!

"แดดเริ่มออกแล้ว อย่าปล่อยให้แกตากแดดจนร้อนเกินไปล่ะ!"

คุณย่าดายหญ้าไปได้สองสามแปลง ก่อนจะเดินออกมาพร้อมกับจอบด้ามยาว

ในมือของหล่อนยังถือแตงกวาลูกเล็กๆ มาด้วยสองลูก

หล่อนจูงมือเด็กน้อยกลับมาที่หน้าประตูบ้าน พิงจอบไว้กับกรอบประตู เอาแตงกวาถูไถกับเสื้อผ้าเพื่อเช็ดทำความสะอาด กัดเปลือกออกด้วยฟัน แล้วยื่นส่งให้เสี่ยวเหมี่ยวเหมี่ยวที่ยืนอยู่ข้างๆ

นับตั้งแต่ตอนที่หยิบแตงกวาออกมา เสี่ยวเหมี่ยวเหมี่ยวก็เดินตามหล่อนต้อย ๆ เอาแต่จ้องเขม็งจนกระทั่งแตงกวาถูกยื่นมาตรงหน้า

แกประคองแตงกวาลูกน้อยไว้แล้วกัดกินอย่างเอร็ดอร่อย

เมื่อเห็นหลานกิน คุณย่าก็ยื่นแตงกวาอีกลูกให้อวี้หลิง

อวี้หลิงส่ายหน้าปฏิเสธ เธอทำใจกินสภาพนั้นไม่ลงจริงๆ

คุณย่ายังคงนึกสงสัยอยู่ในใจ ทำไมวันนี้หลานสะใภ้ของหล่อนถึงได้ไม่ตะกละตะกลามเหมือนเคยนะ?

พอตกเที่ยง เหมี่ยวเหมี่ยวก็เริ่มง่วงนอน คุณย่าจึงคะยั้นคะยอให้เธอพาเด็กน้อยไปนอนกลางวัน ยัยตัวเล็กกรนเสียงดังฟี้ ๆ ขณะหลับใหล ทว่าอวี้หลิงกลับไม่มีอาการง่วงนอนเลยสักนิด

เธอไม่แน่ใจนักว่าที่นี่ใช่โลกใบเดิมของเธอหรือเปล่า แต่สิ่งหนึ่งที่เธอมั่นใจอย่างแน่นอนคือ เวลาในปัจจุบันของเธอได้ถอยหลังกลับมาถึง 30 ปี

บนโต๊ะในห้องของคุณย่ามีปฏิทินแบบเก่าตั้งอยู่ หน้าแรกมีตัวเลข "20" ตัวเบ้อเริ่มพิมพ์ไว้ พร้อมกับตัวหนังสือแถวเล็กๆ ด้านบนที่ระบุว่า: กรกฎาคม 1994

20 กรกฎาคม 1994

สวรรค์เถอะ เธอเพิ่งจะมีอายุไม่ถึงยี่สิบห้าปีดี เพิ่งจะทำงานมาได้ปีกว่าๆ เท่านั้นเอง แต่กลับต้องมาจับเจ่าอยู่ในสถานที่แห่งนี้อย่างงงๆ

ตลอดสามวันที่ผ่านมานี้ เธอเอาแต่คิดว่าตัวเองกำลังฝันไป และคิดว่าท้ายที่สุดเธอก็คงจะตื่นขึ้นมา จนกระทั่งวันนี้แหละที่เธอรู้ซึ้งแก่ใจแล้วว่า ตัวเองไม่สามารถกลับไปได้อีกแล้วจริงๆ

เธอไม่เข้าใจเลยจริงๆ ว่าความโชคร้ายพรรค์นี้มันมาตกอยู่ที่เธอได้อย่างไร