ตอนที่ 9 : ลึกเข้าไปในเขตแกนกลางของป่าใหญ่ซิงโต่ว วิกฤตการณ์ปรากฏขึ้น

ตอนที่ 9 : ลึกเข้าไปในเขตแกนกลางของป่าใหญ่ซิงโต่ว วิกฤตการณ์ปรากฏขึ้น

ฝีเท้าของลั่วอวิ๋นหยุดชะงักลงกะทันหัน

"ถูกทำลายล้าง?"

"ท่านพ่อ"

ลั่วซางหยุดเดินและหันกลับมามองเขา คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันในทันที

"เกิดอะไรขึ้น?"

ลั่วอวิ๋นกลืนน้ำลาย น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย "ข้าจะถูกทำลายล้างจริงๆ หรือขอรับ หากข้าล้มเหลวในบททดสอบแห่งเทพที่สอง?"

นิ้วของลั่วซางบีบแน่นเล็กน้อย "เนื้อหาของบททดสอบแห่งเทพที่สองปรากฏขึ้นแล้วอย่างนั้นหรือ?"

"ขอรับ มุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของเขตแกนกลางแห่งป่าใหญ่ซิงโต่ว" ลั่วอวิ๋นเอ่ยชัดถ้อยชัดคำทีละคำ "ระยะเวลาจำกัด : หนึ่งเดือน ล้มเหลว... ถูกทำลายล้าง"

สีหน้าของลั่วซางแปรเปลี่ยนไป

เป็นครั้งแรกที่สีหน้าที่ลั่วอวิ๋นไม่เคยเห็นมาก่อน ปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่มักจะสงบเยือกเย็นอยู่เสมอ

"ส่วนลึกของเขตแกนกลาง" ลั่วซางทวนคำเหล่านี้ น้ำเสียงของเขาแผ่วเบามาก ทว่าแต่ละคำกลับราวกับถูกเค้นออกมาจากไรฟัน

ป่าใหญ่ซิงโต่ว ส่วนลึกของเขตแกนกลาง

นั่นคือสถานที่ที่แม้แต่ราชทินนามพรหมยุทธ์ก็ไม่กล้าก้าวเท้าเข้าไปง่ายๆ

อาณาเขตของสัตว์วิญญาณแสนปี

มันคือดินแดนที่ไม่มีใครรู้จัก

แม้แต่เขา ผู้เป็นอ๋องเหมันต์ ก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าตนเองจะสามารถเดินออกจากดินแดนแห่งนั้นแบบมีลมหายใจได้

นับประสาอะไรกับการพาเด็กวัยหกขวบไปด้วย

เด็กที่เพิ่งได้รับวงแหวนวิญญาณวงแรก และยังไม่ทันจะได้อุ่นเครื่องทักษะวิญญาณของตนเองเลยด้วยซ้ำ

ลั่วซางหลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึก

ในใจของเขา ก่นด่าคนที่มอบบททดสอบแห่งเทพไปแล้วถึงแปดร้อยรอบ

นี่มันบททดสอบแห่งเทพบัดซบอะไรกัน?

นี่คือการทดสอบหรือการฆาตกรรมกันแน่?

แต่ความโกรธเกรี้ยวก็ไร้ประโยชน์

การก่นด่าไม่อาจเปลี่ยนแปลงข้อเท็จจริงได้

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ไปกันเถอะ" ลั่วซางลืมตาขึ้น จับมือของลั่วอวิ๋น และก้าวยาวๆ มุ่งหน้าเข้าสู่ส่วนลึกของผืนป่า

"ท่านไม่ได้บอกว่าเราต้องกลับไปพักผ่อนก่อนหรือขอรับ?"

"ไม่มีเวลาแล้ว" น้ำเสียงของลั่วซางเย็นชาประดุจใบมีดของกระบี่เหมันต์เยือกแข็ง

"จากที่นี่เข้าไปไปยังส่วนลึกของเขตแกนกลาง เราทำได้เพียงค่อยๆ เดินเข้าไปเท่านั้น แค่การเดินทางก็ต้องใช้เวลามากกว่าครึ่งเดือนแล้ว"

ลั่วอวิ๋นหุบปากลง

ทั้งสองเดินทางฝ่าป่าทึบ ฝีเท้าของลั่วซางนั้นแผ่วเบามากจนแทบจะไม่ได้ยินเสียง

ลั่วอวิ๋นเดินตามอยู่ด้านหลัง พยายามอย่างหนักที่จะก้าวเท้าให้แผ่วเบาเช่นกัน

หลังจากเดินมาได้ประมาณหนึ่งชั่วโมง ลั่วซางก็หยุดชะงักกะทันหัน

ลั่วอวิ๋นเกือบจะชนเข้ากับแผ่นหลังของเขา จึงรีบเบรกตัวโก่ง

ลั่วซางหันกลับมา ย่อตัวลง และสบตากับลั่วอวิ๋น

เขาวางมือลงบนไหล่ของลั่วอวิ๋น ออกแรงบีบอย่างหนักแน่นแต่นุ่มนวล และลั่วอวิ๋นก็สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นจากปลายนิ้วของบิดา

"สิ่งที่ข้ากำลังจะพูดต่อไปนี้ เจ้าห้ามลืมแม้แต่คำเดียวเด็ดขาด" น้ำเสียงของลั่วซางแผ่วเบามาก สายตาจับจ้องไปที่ลั่วอวิ๋น

ลั่วอวิ๋นมองลึกเข้าไปในดวงตาของบิดาแล้วพยักหน้า

ไม่มีร่องรอยของความหวาดกลัวในดวงตาคู่นั้น มีเพียงความสงบเยือกเย็นและจริงจัง ราวกับสายตาในยามที่เขานำทัพในดินแดนตอนเหนือ

"ข้อแรก นับจากนี้เป็นต้นไป ห้ามปลดปล่อยพลังวิญญาณออกมาเด็ดขาด แม้แต่เสี้ยวเดียวก็ไม่ได้"

ลั่วซางชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว "สัตว์วิญญาณในเขตแกนกลางมีความอ่อนไหวต่อความผันผวนของพลังวิญญาณมากกว่าที่เจ้าจินตนาการไว้เป็นหมื่นเท่า หากเจ้ารั่วไหลพลังออกมาแม้แต่เสี้ยวเดียว พวกมันก็จะสามารถตามกลิ่นของเจ้าได้จากระยะไกลหลายสิบไมล์"

ลั่วอวิ๋นพยักหน้าอย่างแรง

"ข้อที่สอง ห้ามส่งเสียงใดๆ ทั้งสิ้น" ลั่วซางชูนิ้วที่สองขึ้นมา

"ปิดปากของเจ้าไว้ให้สนิท ห้ามพูดออกมาแม้แต่คำเดียว รวมถึงการไอหรือจามเจ้าต้องกลั้นมันเอาไว้ให้หมด"

ลั่วอวิ๋นอ้าปาก แล้วก็หุบปากลงอีกครั้ง เปลี่ยนเป็นพยักหน้าแทน

"ข้อที่สาม" ลั่วซางชูนิ้วที่สามขึ้นมา สายตาของเขาล้ำลึกขึ้น "ไม่ว่าเจ้าจะเห็นอะไร หากข้าบอกให้เจ้าวิ่ง เจ้าต้องวิ่งกลับไปโดยห้ามหันหลังกลับมามองเด็ดขาด เจ้าจำไว้หรือไม่?"

ลั่วอวิ๋นชะงักอึ้งไป

เขามองดูใบหน้าของบิดา บนใบหน้านั้นไม่มีร่องรอยของการล้อเล่นเลยแม้แต่น้อย

จู่ๆ เขาก็รู้สึกคัดจมูกและขอบตาก็ร้อนผ่าว

ที่ท่านพ่อทำทั้งหมดนี้ก็เพื่อบททดสอบแห่งเทพของเขา

ทำไมเขาถึงได้ไร้ประโยชน์เช่นนี้... ยังคงต้องพึ่งพาท่านพ่ออยู่ดี!

"...ท่านพ่อ"

"ห้ามร้องไห้" น้ำเสียงของลั่วซางแปรเปลี่ยนเป็นดุดันในทันที

ลั่วอวิ๋นกัดริมฝีปาก

หลังจากเงียบไปชั่วอึดใจ ลั่วอวิ๋นก็ยื่นมือออกไปเกี่ยวนิ้วก้อยของตนเข้ากับนิ้วก้อยของลั่วซาง

"ข้าสัญญาขอรับ" น้ำเสียงของเขาแหบพร่าเล็กน้อย ทว่าจริงจังมาก "แต่ท่านก็ต้องสัญญาบรรดาข้าด้วย ว่าจะไม่ปล่อยให้ข้าต้องใช้ทางเลือกสุดท้ายนั้น"

ลั่วซางมองดูนิ้วก้อยเล็กๆ ที่เกี่ยวประสานกับนิ้วก้อยของตน ขอบตาของเขาแดงระเรื่อเล็กน้อย ทว่ามันก็เป็นเพียงแค่ชั่วพริบตาเดียว

เขาลุกขึ้นยืน สูดลมหายใจเข้าลึก และสะกดกลั้นอารมณ์ทั้งหมดเอาไว้

"ไปกันเถอะ"

สองพ่อลูกออกเดินทางกันอีกครั้ง

ลั่วอวิ๋นเดินตามหลังลั่วซาง ฝีเท้าของเขาแผ่วเบามาก ริมฝีปากเม้มเข้าหากันแน่น ไม่เอ่ยอะไรออกมาอีกเลย

หากเพียงแค่เขาสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้มากพอ!

เช่นนั้นเขาก็จะไม่ต้องพึ่งพาการปกป้องจากบิดา แต่จะเป็นฝ่ายปกป้องครอบครัวได้แทน!

...

เขตแกนกลาง

ครึ่งเดือนต่อมา

ทั้งสองยืนอยู่เบื้องหน้าทะเลสาบ ริมฝีปากอ้าค้างเล็กน้อย

ทะเลสาบแห่งนี้กว้างใหญ่จนมองไม่เห็นขอบเขต ผืนน้ำใสกระจ่างดุจไพลินยักษ์ โดยมีหมอกบางๆ ลอยล่องอยู่บนผิวน้ำ

ต้นหญ้าริมทะเลสาบนั้นอ่อนนุ่มอย่างเหลือเชื่อ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายแห่งชีวิตที่เข้มข้นอย่างรุนแรง เพียงแค่สูดดมเข้าไปครู่หนึ่ง ลั่วอวิ๋นก็รู้สึกว่าความเหนื่อยล้าทั่วทั้งร่างถูกชะล้างออกไปกว่าครึ่ง

พวกเขาได้เผชิญประสบการณ์มากมายตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา

พวกเขาบังเอิญพบกับวานรยักษ์ไททันระดับแสนปี

เมื่อเจ้านั่นพุ่งพรวดออกมาจากป่า ลั่วอวิ๋นก็รู้สึกได้เพียงแค่พื้นดินที่สั่นสะเทือน และก่อนที่เขาจะทันได้มองเห็นว่ามันคืออะไร เขาก็ถูกลั่วซางคว้าร่างและเหวี่ยงไปด้านหลัง

กว่าเขาจะได้สติกลับคืนมา เขาก็เห็นเพียงแค่วานรยักษ์สีดำที่สูงยิ่งกว่าหอคอยประตูเมืองซวงหลิง ดวงตาทั้งสองข้างของมันราวกับโคมไฟสองดวงที่สาดแสงสีแดงฉาน

บิดาของเขาตอบสนองในทันที

วินาทีที่กระบี่เหมันต์เยือกแข็งถูกชักออกจากฝัก อุณหภูมิโดยรอบก็ลดฮวบลง และหมัดของวานรยักษ์ไททันก็ทุบลงมาอย่างดุดัน ระเบิดพื้นดินจนกลายเป็นหลุมลึกสองเมตร เศษกรวดและดินสาดกระเด็นใส่ใบหน้าของลั่วอวิ๋น

ลั่วซางไม่ได้อยู่ยืดเยื้อการต่อสู้ เขาคว้าตัวลั่วอวิ๋นและวิ่งหนีไป

วานรยักษ์ไททันไล่ตามอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยุดชะงักอยู่เบื้องหน้าเส้นเขตแดนที่มองไม่เห็น มันแผดเสียงคำรามดังกึกก้องกังวาน จากนั้นก็หันหลังกลับและหายลับเข้าไปในป่าทึบ

เห็นได้ชัดว่ามันไม่กล้าไล่ตามเข้าไปข้างใน

ทว่า ลั่วอวิ๋นไม่อาจเข้าใจได้เลยว่า ภายในสถานที่ที่งดงามเช่นนี้ จะมีสิ่งใดที่ทำให้วานรยักษ์ไททันระดับแสนปีตัวนั้นหวาดกลัวจนไม่กล้าเข้ามาได้

ลั่วซางยืนอยู่ริมทะเลสาบ สูดลมหายใจเข้าลึก และสัมผัสได้ว่าบาดแผลบนแผ่นหลังกำลังค่อยๆ สมานตัว

"กลิ่นอายแห่งชีวิตที่นี่... เข้มข้นกว่าโลกภายนอกมากกว่าร้อยเท่า" น้ำเสียงของเขาแผ่วเบามาก แฝงไว้ด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

ลั่วซางย่อตัวลงและยื่นมือออกไปทดสอบอุณหภูมิของน้ำในทะเลสาบ

น้ำนั้นอบอุ่น ราวกับมีบางสิ่งกำลังแผ่กระจายความร้อนอยู่ที่ก้นทะเลสาบ

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง วักน้ำขึ้นมาเต็มกำมือและลองลิ้มรส

น้ำมีรสชาติหวาน

มันเจือไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นจางๆ ของพืชพรรณ

เขาไม่ได้ดื่มมากนัก เพียงแค่กลั้วคอ แล้วก็ลุกขึ้นยืน

"ไปกันเถอะ"

"ที่นี่เงียบเกินไปแล้ว มีบางอย่างผิดปกติ"

ลั่วอวิ๋นพยักหน้าและกำลังจะก้าวเดิน

ทว่าในจังหวะนั้นเอง

ตูม!

กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวหลายสายทิ้งตัวลงมาจากฟากฟ้า ราวกับภูเขาที่มองไม่เห็นกระแทกกดทับลงบนร่างของพวกเขาทั้งสองคน

"แย่แล้ว!"

ขาของลั่วอวิ๋นอ่อนระทวย และหัวเข่าของเขาก็กระแทกลงกับพื้นโดยตรง

แรงกดดันนั้นหนักหน่วงเกินไป หนักหน่วงเสียจนเขารู้สึกยากลำบากแม้กระทั่งจะหายใจ และภาพเบื้องหน้าก็มืดดับลง

ลั่วซางก็มีสภาพไม่ต่างกันนัก

หัวเข่าของเขาโค้งงอเล็กน้อย กระบี่เหมันต์เยือกแข็งปรากฏขึ้นจากฝ่ามือ ปลายกระบี่ค้ำยันลงกับพื้น ช่วยพยุงร่างของเขาให้ยืนหยัดได้อย่างยากลำบาก

แต่ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับคนตาย เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน และมือที่จับด้ามกระบี่ก็สั่นสะท้านอย่างรุนแรง

พลังวิญญาณระดับซูเปอร์โต้วหลัวระดับ 95 โคจรพุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่งในร่างกายของเขา พยายามที่จะต่อต้านแรงกดดันนั้น ทว่ามันกลับแทบจะไม่เป็นผลเลย