บทที่ 208 - ความหวาดผวาก่อตัว

ประเทศโค่ว กรุงโตเกียว ลึกลงไปในสำนักองเมียวจิ

ผ่านไปเพียงไม่ถึงห้านาที นับตั้งแต่หลิงเทียนส่งประกาศระดับโลกออกไป

แต่ภายในห้องลับกลับอบอวลไปด้วยความกระวนกระวายใจที่แปลกประหลาด

อาเบะ ฮิเดโยชินั่งอยู่บนเก้าอี้ประธาน นิ้วเคาะโต๊ะไปมาโดยไม่รู้ตัว เกิดเป็นเสียง "กึกๆ" ที่ชวนให้หงุดหงิด

"สิบนาที..." จู่ๆ เขาก็แค่นหัวเราะออกมา เสียงนั้นดังก้องไปทั่วห้องลับที่ว่างเปล่าจนฟังดูบาดหู "ผ่านไปห้านาทีแล้ว คนของประเทศมังกรอยู่ไหนล่ะ? หืม?"

เขากวาดตามองเหล่าผู้อาวุโสและนักบวชเบื้องล่าง รอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้ายิ่งเด่นชัด "ไอ้แก่หลิงเทียนนั่น ก็แค่เก่งแต่ปาก คิดจะข้ามน้ำข้ามทะเลมาฆ่าฉันงั้นเหรอ? ฝันเฟื่องไปเถอะ!"

ถึงเขาจะหัวเราะ แต่ทุกคนในห้องลับกลับฟังออกว่า เสียงหัวเราะของเขามันแห้งผาก และเห็นได้ชัดว่าขาดความมั่นใจอยู่ลึกๆ

"ท่านผู้นำพูดถูกแล้วขอรับ!" ผู้อาวุโสคนหนึ่งรีบผสมโรง "'เขตแดนซากุระเลือดพันหนาม' ของสำนักองเมียวจิเรา คือหยาดเหงื่อแรงกายของบรรพชนหลายยุคหลายสมัย แฝงไปด้วยพลังศรัทธาและกฎเกณฑ์อันไร้ที่สิ้นสุด มีพลังชีวิตตั้ง 500 ล้าน! ต่อให้ผู้ตื่นรู้ของประเทศมังกรแห่กันมาหมด ก็ต้องตีนานเป็นครึ่งค่อนวัน เวลาแค่สิบนาที พวกมันทำอะไรไม่ได้หรอกขอรับ"

"ใช่แล้ว! ประเทศมังกรแค่ต้องการใช้คำโกหกสกปรกๆ แบบนี้ มาทำลายขวัญและกำลังใจของพวกเราต่างหาก!"

"ขู่ให้กลัวงั้นสิ! คิดว่าแค่พูดจาพล่อยๆ ประโยคเดียว จะทำให้จักรวรรดิโค่วอันยิ่งใหญ่ของเรากลัวได้งั้นเหรอ? เป็นเรื่องตลกที่ขำที่สุดในโลกเลยล่ะ!"

พอได้ยินลูกน้องแหกปากสนับสนุนกันเจี้ยวจ้าว ใจของอาเบะ ฮิเดโยชิก็ค่อยสงบลงมาบ้าง

นั่นสิ เขตแดนซากุระเลือดพันหนามของสำนักองเมียวจิที่ผ่านการหล่อหลอมมานับพันปี คือปราการด่านสุดท้ายของประเทศโค่ว จะไปพังง่ายๆ ได้ยังไง?

ทว่า เมื่อเวลาผ่านไปแบบนาทีต่อนาที พอเข้าสู่นาทีที่เจ็ด ความรู้สึกเย็นยะเยือกเหมือนถูกจ้องมอง ก็พันรัดเส้นประสาทของเขาไว้แน่นราวกับงูพิษ

เขาลุกพรวดขึ้นยืน มองออกไปนอกเขตแดนที่ท้องฟ้ายังคงแจ่มใส

"ไป!" แววตาของเขาหม่นหมองลง เผยให้เห็นความไม่สงบในใจ "ไปตรวจสอบจุดเชื่อมต่อเขตแดนทุกจุดอีกครั้ง! เร่งพลังงานหล่อเลี้ยงให้สูงสุด ห้ามพลาดแม้แต่จุดเดียว!"

"ไฮ้!" ลูกน้องหลายคนรับคำสั่ง แล้วรีบวิ่งออกไป

เมื่อคำสั่งถูกถ่ายทอดออกไป แสงพลังงานก็พุ่งเข้าสู่เขตแดนจากทุกจุดของสำนักองเมียวจิ ความหนาของเขตแดนซากุระเลือดพันหนามค่อยๆ เพิ่มขึ้น ทำให้แสงสว่างบนท้องฟ้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย

ดูเหมือนว่าอาเบะ ฮิเดโยชิจะเรียกความมั่นใจกลับมาได้บ้าง เขากลับไปนั่งที่เดิม นิ้วเคาะที่วางแขนเบาๆ

ห้องลับกลับเข้าสู่ความเงียบอีกครั้ง เหลือเพียงเสียงลมหายใจที่เริ่มหนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ และเสียง "ติ๊กต็อก" ของเข็มนาฬิกาบนผนัง ที่ดังก้องอยู่ในใจของทุกคน

เหล่าผู้บริหารระดับสูงที่ตอนแรกยังมั่นอกมั่นใจ พอเห็นนิ้วมือของอาเบะ ฮิเดโยชิที่เคาะเร็วขึ้นเรื่อยๆ อย่างควบคุมไม่ได้ และหางตาที่กระตุกเป็นระยะ พวกเขาก็เริ่มอยู่ไม่สุขขึ้นมาบ้างแล้ว

เวลาเหมือนถูกยืดออกไป ทุกวินาทีช่างทรมาน

เมื่อถึงนาทีที่เก้า หน้าผากของอาเบะ ฮิเดโยชิก็มีเหงื่อเย็นผุดพรายออกมาเต็มไปหมด

เขาพยายามทำใจดีสู้เสือ แต่ริมฝีปากที่สั่นระริกก็ทรยศความกลัวที่ซ่อนอยู่ข้างใน

"แกล้งทำเป็นผีสางเทวดา... ประเทศมังกรก็มีน้ำยาแค่นี้แหละ..." เขาพึมพำกับตัวเอง เหมือนพยายามให้กำลังใจตัวเอง

แต่ร่างกายกลับยืดตัวตรงขึ้นมานิดๆ โดยไม่รู้ตัว หูคอยฟังความเคลื่อนไหวข้างนอก สายตาก็คอยเหลือบมองไปที่ประตูห้องลับอยู่บ่อยๆ

วินาทีที่เส้นตายสิบนาทีกำลังจะมาถึง

"วูบ—"

เสียงแหวกอากาศที่ราวกับจะฉีกกระชากวิญญาณ ก็ดังแว่วมาจากฟากฟ้าที่สูงลิบลิ่วอย่างกะทันหัน

จากนั้น ความหวาดผวาก็ก่อตัวขึ้น

พร้อมกับเสียงแหวกอากาศที่ดังกึกก้อง องเมียวจิทุกคนในห้องลับก็สัมผัสได้ว่า ทั่วทั้งฟ้าดินถูกปกคลุมไปด้วยจิตสังหารที่มองไม่เห็น อากาศรอบตัวหนืดและหนักอึ้งขึ้นมาในพริบตา กดทับจนแทบหายใจไม่ออก

"มาแล้ว! มันมาจริงๆ ด้วย!" ใครบางคนหลุดปากร้องออกมาด้วยความตกใจ

สีหน้าของอาเบะ ฮิเดโยชิเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เขาสปริงตัวลุกขึ้นจากเก้าอี้ "ออกไปดู!"

เขาพยายามทำตัวให้ดูนิ่ง แต่เสียงสั่นๆ ที่ปลายประโยคนั้น ก็เปิดเผยความตื่นตระหนกในใจเขาออกมาจนหมดสิ้น

ทุกคนรีบตามเขา พากันวิ่งกรูกันออกจากห้องลับมาที่ลานกว้างด้านนอก พร้อมใจกันเงยหน้ามองฟ้า

บนท้องฟ้าสีคราม ปรากฏเส้นด้ายสีดำเส้นเล็กจิ๋วที่แทบจะมองไม่เห็น กำลังพุ่งแหวกลมมาด้วยความเร็วที่ดูเหมือนจะเชื่องช้า

เส้นทางที่มันลากผ่าน ทำให้เกิดช่องว่างสุญญากาศขนาดกว้าง

สองข้างทางของเส้นทางนั้น หมู่เมฆม้วนตัวหลีกหนี แสงแดดที่ส่องผ่านบริเวณนั้นหักเหจนเกิดแสงสีรุ้งที่ดูแปลกตา

เส้นด้ายสีดำนั่นดูไม่มีพิษมีภัยอะไร แต่มวลเจตจำนงแห่งความดับสูญที่มันพกพามาด้วย กลับทำให้ทุกคนรู้สึกถึงวิญญาณที่กำลังสั่นสะท้าน

มันดูเหมือนจะเคลื่อนที่ช้ามาก แต่เพียงแค่กะพริบตา มันก็มาถึงเหนือน่านฟ้ากรุงโตเกียวแล้ว

พร้อมกับเสียงระเบิดโซนิคบูมที่ดังสนั่นหู ราวกับหอกพิพากษาในวันสิ้นโลก มันพกพาเอาพลังทำลายล้างที่สามารถถล่มฟ้าทลายดิน พุ่งดิ่งลงมายังสำนักองเมียวจิโดยตรง

"มันคือลูกศร! ลูกศรดอกหนึ่ง!" ผู้อาวุโสตาไวคนหนึ่งกรีดร้องเสียงหลง

"บากะ! เป็นไปได้ยังไง! มีลูกศรที่ยิงมาจากประเทศมังกรมาถึงที่นี่ได้จริงๆ เหรอ? นี่มันสัตว์ประหลาดอะไรกันเนี่ย?!" อีกคนตะโกนอย่างเสียสติ

รูม่านตาของอาเบะ ฮิเดโยชิหดเล็กลงเท่าปลายเข็ม ความกลัวอันไร้ขอบเขตราวกับน้ำเย็นจัดที่สาดรดลงมาบนหัว จมเขาให้มิดในพริบตา

เขาสัมผัสได้ถึงเจตจำนงแห่งความดับสูญที่แฝงอยู่ในลูกศรสีดำนั่น มันมากพอที่จะแช่แข็งวิญญาณของเขาได้เลย!

"เขตแดน! ส่งพลังให้สุด! อัดพลังงานทั้งหมดที่มีเข้าไป! กันมันไว้ให้ได้!!!" อาเบะ ฮิเดโยชิหน้าตาบิดเบี้ยว รีดเร้นเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีเพื่อตะโกนสั่ง เสียงของเขาเพี้ยนไปเพราะความกลัวจนถึงขีดสุด

แทบจะพร้อมๆ กับที่เขาสั่งการ เขตแดนโปร่งใสที่ครอบคลุมสำนักองเมียวจิทั้งสำนัก ก็ระเบิดแสงสีเลือดอันบาดตาออกมาอย่างรุนแรง

ห้าร้อยล้าน หกร้อยล้าน เจ็ดร้อยล้าน...

พลังชีวิตของเขตแดนซากุระเลือดพันหนามเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ

อักขระรูปร่างคล้ายดอกซากุระจำนวนนับไม่ถ้วนไหลเวียนอย่างบ้าคลั่งบนพื้นผิวของเขตแดน ย้อมสีท้องฟ้าให้กลายเป็นสีเลือดอันน่าสะพรึงกลัว

พลังงานมหาศาลที่อัดฉีดเข้าไป ทำให้เขตแดนหนาขึ้นอย่างรวดเร็ว แผ่รังสีความแข็งแกร่งที่ยากจะทำลายออกมา

"กันไว้! ต้องกันให้ได้นะ!" อาเบะ ฮิเดโยชิตาแดงก่ำ จ้องเขม็งไปยังลำแสงสีดำที่กำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ สองมือกำแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

ความหยิ่งยโสทั้งหมด ความบ้าคลั่งทั้งหมด มลายหายไปในวินาทีนี้ เหลือเพียงสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดขั้นพื้นฐานที่สุด

เขาเชื่อว่า เขตแดนที่รวบรวมเอาสิ่งที่ประเทศโค่วสั่งสมมานับพันปี จะต้อง...

ความคิดของเขาขาดสะบั้นลงแค่นั้น

ไม่มีการปะทะที่สั่นสะเทือนฟ้าดินอย่างที่คิดไว้ ไม่มีการระเบิดของพลังงานอย่างรุนแรง

ต่อหน้าศรดับสูญ เขตแดนซากุระเลือดพันหนามที่แผ่รังสีสีเลือดอันน่าเกรงขาม กลับเปราะบางราวกับฟองสบู่

ลูกศรทะลวงผ่านเขตแดนไปอย่างเงียบเชียบ

ใช่ มันคือการทะลวงผ่าน ไม่ใช่การทำลายให้แตกกระจาย

เหมือนกับแท่งเหล็กเผาไฟที่แทงทะลุแผ่นโฟมบางๆ ไม่มีแรงต้านทาน ไม่มีเสียงใดๆ

ทิ้งไว้เพียงรูขนาดเท่ากำปั้นบนพื้นผิวเขตแดน

เขตแดนอันแข็งแกร่งที่หล่อหลอมด้วยพลังศรัทธานับพันปี ไม่สามารถแม้แต่จะทำให้ความเร็วของลูกศรลดลงได้แม้แต่นิดเดียว

เวลาในวินาทีนี้ ราวกับหยุดนิ่ง

ความบ้าคลั่งและความหวังบนใบหน้าของอาเบะ ฮิเดโยชิถูกแช่แข็งในชั่วพริบตา

เขาเบิกตาดูศรสีดำนั่น หลังจากทะลวงผ่านเขตแดนแล้ว มันก็ข้ามผ่านระยะทางสั้นๆ ที่เหลือ โผล่มาอยู่ตรงหน้าเขาในเสี้ยววินาที

มันเร็วเกินไป เร็วเสียจนเขาไม่มีเวลาแม้แต่จะคิดอะไรให้จบประโยค

ไม่มีเวลาให้เขาตอบสนองใดๆ ทั้งสิ้น และไม่มีเวลาแม้แต่จะให้เขารู้สึกถึงความเจ็บปวด

ศรสีดำ จมหายเข้าไปในหว่างคิ้วของเขาอย่างเงียบงัน

จากนั้น... ก็ทะลวงทะลุออกไป