บทที่ 4 พี่ชาย พวกเราจะไม่เป็นไรใช่หรือไม่?

กลางดึกคืนต่อมา ภายในหอคอยสูงเสียดเมฆ ชายหนุ่มรูปงามในชุดสีชิงบดขยี้ยันต์ส่งเสียงจนแหลกสลาย มุมปากยกยิ้มขึ้น

"บัววิเศษเทียนซินตกอยู่ในมือของหลินอันจริงๆ ด้วย ซ้ำยังปลูกฝังไว้ในร่างบุตรสาวของตนเอง ช่างเจ้าเล่ห์นัก"

"หึหึ แค่ผู้อาวุโสขั้นจินตานไม่กี่คน ขัดขวางข้าไม่ได้หรอก"

เขาดีดนิ้วดังเป๊าะ ชายลึกลับสวมเสื้อคลุมสองคนก็ปรากฏตัวขึ้นจากเงามืด

"คุณชายหลินฮุย โปรดสั่งการมาได้เลย"

นัยน์ตาของหลินฮุยทอประกายเย็นเยียบ "สายรองตระกูลหลินแห่งเมืองชิงอวิ๋น หลินชิงซวง จับตัวนางกลับมาให้ข้า เอาแบบเป็นๆ ส่วนคนอื่น ไม่ต้องละเว้นชีวิต"

ชายชุดดำลังเล "เช่นนี้จะไม่อึกทึกเกินไปหรือ?"

หลินฮุยแค่นยิ้มเย็น "ไม่หรอก ปรมาจารย์เตรียมตัวจะละสังขาร ภายในตระกูลมีคลื่นใต้น้ำปั่นป่วน ผู้อาวุโสของสายหลักกำลังยุ่งอยู่กับการแย่งชิงตำแหน่งผู้อาวุโสสูงสุด ข้าแค่สุมไฟเพิ่มเข้าไปอีกหน่อย พวกเขาย่อมไม่มีเวลามาสนใจ พวกเจ้าก็หาจังหวะลงมือเสีย"

หากเป็นช่วงเวลาสงบสุข การดักปล้นอัจฉริยะผู้มีรากวิญญาณระดับสวรรค์อย่างโจ่งแจ้งนั้นถือว่าอันตรายอย่างยิ่ง

ทว่ายามนี้ปรมาจารย์ตระกูลหลินใกล้ถึงคราวสิ้นอายุขัย ภายในเกิดความสั่นคลอน ต่างยุ่งอยู่กับการสะสมพลังเพื่อทะลวงระดับการฝึกฝน และแย่งชิงอำนาจ

หากแวดวงผู้ฝึกตนแน่ใจว่าตระกูลหลินสูญเสียกำลังรบของปรมาจารย์ที่คอยบัญชาการไป ย่อมต้องดึงดูดการโจมตีอย่างบ้าคลั่งมาแน่!

ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ บุคคลสำคัญของสายหลักไม่มีทางใส่ใจคนรุ่นเยาว์ได้หรอก!

ชายชุดดำหัวเราะ "เช่นนั้นก็ขอแสดงความยินดีล่วงหน้ากับคุณชายหลินฮุย หากได้บัววิเศษเทียนซินมา ย่อมก้าวหน้าขึ้นไปอีกขั้นเป็นแน่"

หลินฮุยกล่าวอย่างหยิ่งผยอง "นี่นับเป็นอันใดได้ รอให้ข้าบรรลุรากวิญญาณระดับศักดิ์สิทธิ์ ก็จะสามารถเข้าร่วมงานคัดเลือกราชบุตรเขยของสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งแดนตะวันออกในอนาคตได้แล้ว ว่ากันว่างานนั้นมียอดฝีมือจากโลกเบื้องบนมาคอยคัดเลือกผู้มีพรสวรรค์ของโลกเบื้องล่างโดยเฉพาะเชียวนะ"

"ตระกูลหลินในรุ่นนี้ จะต้องปลาหลีฮื้อกระโดดข้ามประตูมังกรภายใต้การนำของข้าอย่างแน่นอน!"

ท่าทางเชิดหน้าชูตาของหลินฮุย ราวกับกำลังบอกว่า: ต่อให้ต้องเกาะสตรีกิน ข้าก็จะขอเกาะคนที่ยิ่งใหญ่ที่สุด!

เมืองชิงอวิ๋น ลานเรือนตระกูลหลิน

ผู้อาวุโสผมขาวหลินเสวียนชิงนั่งอยู่หน้าเตียง กำลังจับชีพจรให้ซ่งอวี้ ลมปราณแท้จริงสีทองอ่อนสายหนึ่งจากปลายนิ้วไหลเวียนเข้าสู่ร่างของสตรีวัยกลางคน

หลินชิงซวงยืนอยู่ด้านข้าง สองมือกรำแน่นจนข้อต่อนิ้วซีดขาว นัยน์ตางดงามเต็มไปด้วยความหวังและความกระวนกระวายใจ

ส่วนซูหลินยืนพิงอยู่ริมประตู ลอบสังเกตการณ์ด้วยสายตาสงบนิ่ง

ครึ่งชั่วยามต่อมา หลินเสวียนชิงค่อยๆ รั้งพลังกลับ พลางทอดถอนใจยาว

"เป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ?" หลินชิงซวงเอ่ยถามอย่างร้อนรน

หลินเสวียนชิงส่ายหน้า สีหน้าเคร่งเครียด "พลังชีวิตมารดาของเจ้ามืดหม่นนัก แปลกประหลาดมาก ราวกับคนแก่ที่เหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก อาศัยเพียงพลังใจสายหนึ่งคอยค้ำจุนไว้ ชราผู้นี้มิอาจรักษาได้"

ขอบตาของหลินชิงซวงแดงเรื่อ "เช่นนั้นท่านแม่ของข้า..."

"ชั่วคราวนี้ยังไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต ทว่าก็ไม่อาจฟื้นคืนสติขึ้นมาได้" หลินเสวียนชิงกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ชิงซวง ในเมื่อเจ้าเข้าสู่สายหลักแล้ว ทางตระกูลย่อมจัดสรรทรัพยากรเพื่อรักษาสภาพของมารดาเจ้าเอาไว้ ส่วนวิธีปลุกให้ฟื้น... รอจนกลับถึงสายหลักแล้ว ชราผู้นี้จะเชิญผู้อาวุโสของหอโอสถมาร่วมกันหารือ"

"ขอบพระคุณผู้อาวุโสเจ้าค่ะ" หลินชิงซวงประสานมือคารวะ สายตาลอบมองไปยังซูหลิน

หลินเสวียนชิงโบกมือปัด ก่อนจะหันไปมองซูหลินด้วยสายตาพิจารณา "ซูหลิน พวกเจ้าสองพี่น้องรักใคร่กลมเกลียวกัน นับว่าเป็นเรื่องดี ทว่าเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร สุดท้ายแล้วก็ต้องพึ่งพาตนเอง พรสวรรค์ของชิงซวงประจักษ์ชัดแล้ว อนาคตย่อมก้าวไกล เจ้าในฐานะพี่ชาย ก็ควรหมั่นพากเพียรให้มากเข้าไว้"

ซูหลินกล่าวอย่างนอบน้อม "ผู้น้อยเข้าใจแล้วขอรับ"

หลังจากส่งหลินเสวียนชิงกลับไป ท้องฟ้าก็มืดมิดลงทุกขณะ

หลินชิงซวงนั่งอยู่บนม้านั่งหิน จ้องมองถ้วยชาที่เย็นชืดในมือ จู่ๆ ก็เอ่ยปากขึ้นเบาๆ "พี่ซูหลิน รากวิญญาณของข้า..."

นางอยากอาศัยโอกาสนี้หยั่งเชิงดูสักหน่อย ว่าความลับของซูหลิน นอกเหนือจากของวิเศษพิทักษ์ชีวิตจากแดนเซียนแล้ว ยังมีความสามารถอื่นใดอีกหรือไม่

นางหันศีรษะกลับมา นัยน์ตาใสกระจ่างดูสว่างไสวเป็นพิเศษภายใต้แสงจันทร์ "ใช่ท่านหรือเปล่า..."

ซูหลินยกมือขึ้นขัดจังหวะคำพูดของนาง

เขาเดินไปตรงหน้าหลินชิงซวง ยื่นมือออกไปลูบผมของนางเบาๆ ท่าทางเป็นธรรมชาติราวกับเคยทำมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

"ชิงซวง" น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งยิ่งนัก "พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกัน ระหว่างคนในครอบครัว ไม่จำเป็นต้องถามหาเหตุผลอะไรมากมายหรอก"

หลินชิงซวงชะงักไปเล็กน้อย ในใจรู้สึกอบอุ่นขึ้นมา

"เจ้าเพียงแค่รู้ไว้ว่า" ซูหลินจ้องมองนาง "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ข้าก็จะคอยช่วยเหลือเจ้า มารดาของเจ้าจะฟื้นขึ้นมา เจ้าจะได้เดินบนเส้นทางเซียนที่สูงส่งยิ่งกว่าเดิม และพวกที่เคยรังแกเจ้า ล้วนต้องชดใช้ในสิ่งที่ทำลงไป"

"ส่วนเรื่องที่ว่าข้าทำได้อย่างไรนั้น..." เขาแย้มยิ้มบางๆ "ถือเสียว่าเป็นความลับเล็กๆ น้อยๆ ของพี่ชายก็แล้วกัน"

ในดวงตาของหลินชิงซวงปรากฏม่านหมอกบางๆ ปกคลุม หัวใจปวดแปลบขึ้นมาจางๆ บังเกิดเป็นความรู้สึกอันซับซ้อนสายหนึ่ง

"อืม" นางพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ข้าเชื่อพี่ชาย"

ยามดึกสงัดไร้สรรพเสียง สามพันลี้ห่างจากเมืองชิงอวิ๋น ณ เขาหลงม่าย

ซูหลินสวมเสื้อคลุมยาวปกปิดใบหน้าที่แท้จริง นั่งขัดสมาธิอยู่บนยอดเขา

ตระกูลหลิน ภายในห้องของชิงซวง

หลินชิงซวงราวกับใช้วิชาลับบางอย่าง นัยน์ตาทั้งสองข้างถูกปกคลุมด้วยแสงสีทองจางๆ ชั้นหนึ่ง รับรู้ได้ถึงตำแหน่งของซูหลิน

"เขาไปทำอะไรที่นั่นกัน?" หลินชิงซวงสงสัย

จิตสำนึกของซูหลินจมดิ่งลงสู่แผนภาพเซียนไท่ฮ่าว

【วันนี้สกัดปราณโกลาหลแปดร้อยลี้ของชิงโจวในแดนใต้ ได้รับแต้มคุณสมบัติ 500 แต้ม】

【แต้มคุณสมบัติปัจจุบัน: 5507】

【รากวิญญาณ: รากวิญญาณธาตุไฟระดับศักดิ์สิทธิ์ขั้นกลาง, รากวิญญาณธาตุน้ำระดับศักดิ์สิทธิ์ขั้นต่ำ...】

"ประสิทธิภาพลดลงแฮะ" ซูหลินขมวดคิ้วเล็กน้อย

เขาขยับความคิด ชักนำการรับรู้ของแผนภาพเซียนไท่ฮ่าว บนม้วนภาพ เงามายาของทางช้างเผือกไหลเวียน สะท้อน 'กลิ่นอาย' ในรัศมีหลายหมื่นลี้ออกมา

ปราณโกลาหลภายในมิติหนึ่งนั้นมีจำกัด และห่างจากเมืองชิงอวิ๋นออกไปหมื่นลี้ ปราณโกลาหลที่แผ่ซ่านอยู่ก็เจือจางลงมากแล้ว

"พอดีเลยที่จะได้เดินทางไปยังสายหลัก เปลี่ยนฐานที่มั่นเสียหน่อย จะได้สกัดปราณโกลาหลได้มากขึ้น"

จุดเริ่มต้นของความโกลาหล คือรากฐานแห่งมรรควิถี ทว่ามันใช่ว่าจะไม่อาจฟื้นฟูขึ้นมาใหม่ได้ เพียงแต่เงื่อนไขในการเกิดใหม่นั้นเข้มงวดยิ่งนัก — มีเพียงยามที่กฎเกณฑ์แห่งมรรควิถีของโลกใบหนึ่งพัฒนาและวิวัฒนาการขึ้น จึงจะก่อกำเนิดปราณโกลาหลสายใหม่ขึ้นมาจากความว่างเปล่าได้

ยิ่งมิตินั้นมีความเคลื่อนไหวมากเท่าใด ยอดยุทธ์ยิ่งมากเท่าใด อารยธรรมยิ่งรุ่งเรืองมากเท่าใด ความเร็วในการฟื้นฟูของปราณโกลาหลก็จะยิ่งเร็วขึ้นเท่านั้น

"กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ หากข้าช่วยเหลือผู้ฝึกตนในมิตินี้ให้ยกระดับความแข็งแกร่ง ปราณโกลาหลที่ข้าสามารถสกัดได้ก็จะยิ่งมากขึ้นอย่างนั้นหรือ?"

เมื่อความคิดอันกล้าบ้าบิ่นผุดขึ้นในหัว ซูหลินก็ส่ายหน้าทันที อย่างน้อยก่อนที่จะแน่ใจในความเคลื่อนไหวของจักรพรรดินี เขาเด็ดขาดที่จะไม่กล้าทำเรื่องที่บ้าบิ่นถึงเพียงนี้

ซูหลินขยับความคิด แต้มคุณสมบัติเริ่มถูกเผาผลาญ

【ใช้แต้มคุณสมบัติ 5000 แต้ม เพิ่มพรสวรรค์รากวิญญาณธาตุน้ำ】

【รากวิญญาณธาตุน้ำทะลวงสู่ระดับศักดิ์สิทธิ์ขั้นกลาง!】

รากวิญญาณธาตุน้ำระเบิดแสงสีฟ้าครามออกมาอย่างกะทันหัน ซูหลินสัมผัสได้ว่า ความเข้ากันได้ของตนกับปราณวิญญาณทั้งสองธาตุอย่างน้ำและไฟพุ่งทะยานขึ้นอีกครั้ง

"หลอม!"

ซูหลินประสานอินด้วยสองมือ เมฆลมบนยอดเขาแปรเปลี่ยน ปราณวิญญาณเบญจธาตุอันกว้างใหญ่ดั่งมหาสมุทรพวยพุ่งเข้ามารวมกันอย่างบ้าคลั่ง

แม่น้ำลำธารแห้งขอด แก่นแท้ของพืชพรรณเหี่ยวเฉา ชั้นดินกลายเป็นทราย ซูหลินสูบกลืนปราณวิญญาณนับพันลี้ราวกับวาฬกลืนน้ำ!

เพียงช่วงเวลาสั้นๆ แค่หนึ่งเค่อ แก่นแท้แห่งฟ้าดินก็ราวกับถูกสูบจนแห้งเหือด

"ยอดเยี่ยมมาก..." หัวใจของหลินชิงซวงสั่นสะท้าน "ไม่ต้องใช้พรสวรรค์เซียน ก็มีพรสวรรค์ที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ บนร่างของเขา มีวิธีการอื่นซุกซ่อนอยู่จริงๆ ด้วย"

ครึ่งชั่วยามต่อมา ซูหลินพ่นลมหายใจออกมายาวๆ หยวนอิงในจุดตันเถียนภายในร่างไหลเวียนไปด้วยแสงศักดิ์สิทธิ์ห้าสี

"ฟู่... พลังวิญญาณที่รากวิญญาณเบญจธาตุต้องการนั้นมหาศาลนัก การฝึกฝนตามปกติไม่อาจเติมเต็มให้ข้าได้อีกต่อไปแล้ว"

"พอดีเลย การทะลวงระดับการฝึกฝนขั้นต่อไปจำเป็นต้องใช้ทรัพยากรจำนวนมาก เข้าสู่ดินแดนลับของตระกูลหลินสายหลักก็แล้วกัน"

ร่างของซูหลินวูบไหว หายวับไปราวกับภูตผี

ครู่ต่อมา ผู้ฝึกตนอิสระสองคนเหาะเหินเดินอากาศผ่านมา เมื่อโฉบผ่านเขาหลงม่าย นัยน์ตาของพวกเขาก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง

"ซี๊ด... สวรรค์ทรงโปรด ปราณวิญญาณในรัศมีพันลี้... ถึงกับถูกสูบจนแห้งขอดเลยหรือนี่?"

"ยอดฝีมือท่านใดกันที่มาฝึกฝนอยู่ที่นี่?"

"หรือว่าจะเป็นยอดฝีมือขั้นฮว่าเสินปรากฏตัวขึ้นแล้ว?"

ทั้งสองอกสั่นขวัญแขวน รีบหันหลังหนีเตลิดไปอย่างรวดเร็ว เกรงว่าจะล่วงเกินยอดฝีมือที่เก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ที่นี่ โดยหารู้ไม่ว่า 'ยอดฝีมือ' ที่พวกเขาพูดถึงนั้นได้จากไปตั้งนานแล้ว

วันต่อมา ณ ลานชิงอวิ๋น

ลูกหลานตระกูลหลินที่ผ่านการคัดเลือกมารวมตัวกันอยู่ที่นี่ทั้งหมดรวมยี่สิบสามคน หลินชิงซวงยืนอยู่หน้าสุด ในชุดสีชิง กลิ่นอายเยือกเย็นบริสุทธิ์ ดูราวกับผลัดเปลี่ยนกระดูกใหม่ก็มิปาน

ซูหลินยืนอยู่ด้านข้างเยื้องไปด้านหลังของนางเล็กน้อย ยังคงมีท่าทีราบเรียบไร้จุดเด่นเช่นเดิม

หลินเจียวเจียวก็อยู่ท่ามกลางฝูงชนด้วย นางก้มหน้าหลุบตาต่ำ มุมปากยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย

ซูหลินสัมผัสได้ว่า ในสายตาที่หลินเจียวเจียวปรายตามองมาเป็นบางครั้งนั้น ซุกซ่อนความเคียดแค้นและ... ความตื่นเต้นที่อธิบายไม่ถูกเอาไว้

"รอความตายไปเถอะหลินชิงซวง คุณชายหลินฮุยล่วงรู้ความลับของเจ้าแล้ว ทั้งเจ้าและซูหลินล้วนต้องตาย!"

"ข้าจะทำให้พวกเจ้าอยู่มิสู้ตาย เมื่อไปถึงสายหลัก พวกเจ้าจะต้องมีชีวิตที่ตกต่ำยิ่งกว่าสุนัขข้างถนนเสียอีก!"

ภายในใจของหลินเจียวเจียวก่นด่าด้วยความเคียดแค้นอย่างบ้าคลั่ง

บนแท่นสูง ผู้อาวุโสขั้นจินตานทั้งห้ายืนเคียงบ่าเคียงไหล่กัน

ทั้งห้าต่างเรียกของวิเศษสำหรับโบยบินออกมา — บ้างก็เป็นใบไม้สีชิง บ้างก็เป็นเรือหยก บ้างก็เป็นน้ำเต้า

"ออกเดินทาง" หลินเสวียนชิงสะบัดแขนเสื้อ ลมปราณแท้จริงขั้นจินตานปกคลุมลูกหลานทั้งยี่สิบสามคน ให้ร่อนลงสู่ของวิเศษทั้งห้าชิ้นอย่างแยกย้ายกันไป

ซูหลินและหลินชิงซวงถูกจัดให้อยู่บนใบไม้สีชิงของหลินเสวียนชิง ผู้ที่ร่วมเดินทางไปด้วยยังมีลูกหลานสายรองอีกสี่คน และ... หลินเจียวเจียว

ใบไม้สีชิงลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า กลายเป็นลำแสงพุ่งทะยานไปยังสุดขอบฟ้าทิศตะวันออก

เสียงลมดังก้องอยู่ข้างหู ขุนเขาและแม่น้ำเบื้องล่างเคลื่อนตัวถอยหลัง เหล่ารุ่นเยาว์ที่เพิ่งเคยเหาะเหินเดินอากาศเป็นครั้งแรกต่างตื่นเต้นและประหม่า มีเพียงซูหลินที่หลับตาพักผ่อน ราวกับไม่สนใจสิ่งเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

ทว่าสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของเขา กลับแผ่ขยายออกไปอย่างเงียบเชียบราวกับใยแมงมุม

ลมปราณแท้จริงสายหนึ่งที่แผ่วเบาจนแทบมองไม่เห็น ซึมซาบออกมาจากปลายนิ้วของเขา กลายเป็นเส้นด้ายที่ไร้รูปลักษณ์ เร้นกายเข้าไปในชั้นเมฆ

นี่คือวิชาอาคมเล็กๆ นามว่า 'วิชาพันธนาการด้ายเมฆา' ที่เขาคิดค้นขึ้นเอง ระดับขั้นไม่สูงนัก ทว่าโดดเด่นในด้านการซ่อนเร้น เส้นด้ายลมปราณแท้จริงสามารถซุกซ่อนอยู่ในทะเลเมฆได้ ไม่ว่าจะทอดยาวไปถึงแห่งหนใด หากมีสายลมพัดผ่านหรือใบหญ้าไหวติง ล้วนอยู่ในขอบเขตการรับรู้ของเขาทั้งสิ้น เป็นวิชาที่ผสานทั้งการรุกและรับเข้าด้วยกัน

หางตาของหลินชิงซวงเหลือบไปเห็น ภายในใจก็ลอบชื่นชม: เป็นวิชาอาคมที่ช่างคิดค้นนัก สามารถสร้างสรรค์วิชาเต๋าเช่นนี้ขึ้นมาได้เอง การไม่บุ่มบ่ามเปิดเผยตัวตนถือเป็นเรื่องถูกต้อง พี่หลินเอ๋อร์ยอดเยี่ยมจริงๆ

สองชั่วยามต่อมา ของวิเศษใบไม้สีชิงก็บินเข้าสู่น่านฟ้าเหนือเทือกเขาที่ทอดยาวสลับซับซ้อน

สถานที่แห่งนี้มีนามว่าสันเขาฝังมังกร ภูมิประเทศสูงชันอันตราย ไอพิษปกคลุม เป็นเส้นทางที่ต้องผ่านเพื่อไปยังตระกูลหลินสายหลัก และยังเป็นดินแดนอันตรายที่มีชื่อเสียงอีกด้วย

ขณะที่ใบไม้สีชิงกำลังจะทะลวงผ่านหุบเขาแห่งหนึ่ง —

"วิ้ง!"

ลำแสงสีดำห้าสายพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากสันเขาเบื้องล่าง กลายเป็นตาข่ายผืนใหญ่ที่บดบังแสงตะวัน ครอบทับลงมาบนของวิเศษสำหรับโบยบินทั้งห้าชิ้น!

"ศัตรูบุก!" หลินเสวียนชิงตวาดกร้าว ใบไม้สีชิงหยุดชะงักกะทันหัน บนพื้นผิวปรากฏม่านพลังแสงสีชิงหลายชั้นขึ้นมาปกป้อง

แทบจะในเวลาเดียวกัน ของวิเศษอีกสี่ชิ้นก็ตอบสนองเช่นกัน บ้างก็หลบหลีก บ้างก็ป้องกัน

ทว่าตาข่ายสีดำนั้นมาเร็วและกะทันหันเกินไป

ตู้ม——!

เสียงดังกึกก้องสั่นสะเทือนฟ้าดิน ของวิเศษทั้งห้าชิ้นสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ม่านพลังสว่างวูบวาบไม่คงที่

ลูกหลานหลายคนที่มีระดับการฝึกฝนอ่อนด้อยถึงกับกระอักเลือดออกมาตรงนั้น ร่วงหล่นจากขอบของวิเศษ ทว่าถูกผู้อาวุโสใช้ลมปราณแท้จริงม้วนตัวกลับมาได้ทัน

"หนูสวะจากที่ใด กล้าดีอย่างไรมาลอบโจมตีตระกูลหลินของข้า!" ผู้อาวุโสขั้นจินตานท่านหนึ่งที่มีอารมณ์ร้อนตวาดลั่น ยกมือซัดรอยฝ่ามือสีแดงฉานออกไป มังกรไฟม้วนตัว โบยบินลงสู่เบื้องล่าง

รอยฝ่ามือสีแดงฉานร่วงหล่นราวกับดาวตก ระเบิดคลื่นความร้อนระอุพัดม้วนไปทั่วสันเขา เงาดำหกสายพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

ผู้เป็นหัวหน้าสวมชุดคลุมสีดำปลิวไสว ใบหน้าซ่อนอยู่ใต้เงาของหมวก เผยให้เห็นเพียงนัยน์ตาสีแดงฉานคู่หนึ่ง กลิ่นอายของเขาแข็งแกร่งดุดัน เป็นถึงขั้นจินตานสมบูรณ์อย่างเห็นได้ชัด

ส่วนอีกห้าคนที่เหลือ ล้วนเป็นผู้ฝึกตนขั้นจินตานช่วงกลางทั้งสิ้น

หกต่อห้า แถมอีกฝ่ายยังมีคนหนึ่งที่อยู่ขั้นจินตานสมบูรณ์!

"ผู้อาวุโสตระกูลหลินทุกท่าน ส่งมอบสตรีผู้นี้มา แล้วข้าจะละเว้นความตายให้" หัวหน้าชุดดำชี้ไปยังหลินชิงซวง น้ำเสียงแหบพร่าราวกับโลหะเสียดสีกัน

"พี่ชาย ข้ากลัวจังเลย~" หลินชิงซวงโผเข้าสู่อ้อมอกของซูหลิน ตัวสั่นเทา นัยน์ตางดงามมีหยาดน้ำตาเอ่อคลอ ปลายจมูกสูดดมกลิ่นอายของเขาอย่างตะกละตะกลาม

สีหน้าของซูหลินฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง

"น่าสนใจดีนี่ สายหลักเป็นถึงตระกูลผู้ฝึกตนที่มีประวัติศาสตร์นับพันปี แต่กลับถูกคนขี่คอขี้รดหัวในถิ่นของตัวเองงั้นหรือ?"

ซูหลินปรายตามองหลินเจียวเจียวแวบหนึ่ง พลางครุ่นคิด

สีหน้าของหลินเสวียนชิงมืดครึ้มลง "สามหาว!"

หากเป็นเมื่อก่อน ในแดนใต้ มีผู้ใดกล้ามาดักสังหารคนของตระกูลหลินในอาณาเขตของตระกูลหลินกันเล่า!

หรือว่า คนพวกนี้ได้ยินข่าวลือเรื่องที่ปรมาจารย์ของตระกูลป่วยหนัก จึงจงใจมาเสี่ยงอันตรายงั้นหรือ?

"จัดค่ายกล!" หลินเสวียนชิงไม่สนอะไรให้มากความ ตวาดเสียงต่ำ ผู้อาวุโสทั้งห้าขยับตัววูบวาบ จัดตั้งค่ายกลต่อสู้ห้าทิศขึ้นมาในชั่วพริบตา คุ้มครองลูกหลานไว้ตรงกลาง

หัวหน้าชุดดำแค่นยิ้มเย็น "ดื้อด้านไม่เข้าถ้อย"

เขายกมือขึ้นสะบัด ทั้งหกคนลงมือพร้อมกัน หมอกดำพวยพุ่ง ไอมารทะลักทลาย

"ผู้ฝึกตนสายมาร?!" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งทั้งตกใจและโกรธเกรี้ยว "พวกเจ้าเป็นคนของสำนักเงางั้นหรือ?!"

"รู้มากไป จะตายเร็วขึ้นนะ" หัวหน้าชุดดำหัวเราะอย่างเหี้ยมเกรียม สะบัดมือวูบเดียวกระบี่กระดูกสีดำสนิทก็ฉีกกระชากกลางเวหา พุ่งตรงเข้าหาใบหน้าของหลินเสวียนชิง

การต่อสู้ครั้งใหญ่ระเบิดขึ้นอย่างกึกก้อง

"ค่ายกลกระบี่มายาห้าทิศ!"

เงามายาแสงสีขาวนับไม่ถ้วนทับซ้อนกันไปมา ร่ายรำตัดสลับ ก่อเกิดเป็นเกลียวคลื่นปราณกระบี่

ฝั่งผู้ฝึกตนสายมารชุดดำเองก็ไม่ยอมน้อยหน้า หมอกดำพัดพาดั่งพายุ หวีดหร้องพุ่งเข้ามาอย่างรุนแรง

การประมือของผู้ฝึกตนขั้นจินตาน เพียงแค่คลื่นพลังที่เหลือก็เพียงพอที่จะทำลายล้างขุนเขาให้พังทลายได้แล้ว

คลื่นปราณกระบี่และไอมารสีดำสนิทปะทะกันอย่างบ้าคลั่งเหนือหุบเขา สั่นสะเทือนจนหินผาถล่มทลาย แม่น้ำไหลย้อนกลับ

เหล่าศิษย์สายรองที่ถูกคุ้มครองอยู่ภายในค่ายกลต่างมีสีหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด

การต่อสู้ในระดับนี้ พวกเขาไม่มีแม้กระทั่งคุณสมบัติที่จะยืนดู หากโดนลูกหลงเพียงนิดเดียวก็คงแหลกสลายไม่เหลือซาก

"พี่ชาย พวกเราจะไม่เป็นไรใช่หรือไม่?" หลินชิงซวงสวมกอดเอวของเขา เงยหน้าขึ้นถามด้วยความกังวล

"ไม่เป็นไรหรอก เหล่าผู้อาวุโสต้องชนะแน่" ซูหลินตบไหล่นางเบาๆ

เขาหมุนสายตา ประเมินสนามรบ

ในบรรดาผู้อาวุโสทั้งห้า หลินเสวียนชิงอยู่ขั้นจินตานช่วงปลาย ส่วนอีกสี่คนที่เหลือล้วนอยู่ขั้นจินตานช่วงกลาง

ทว่าอีกฝ่าย มีขั้นจินตานสมบูรณ์หนึ่งคน ขั้นจินตานช่วงปลายสองคน และขั้นจินตานช่วงกลางอีกสามคน

ประเด็นสำคัญคือยังต้องคอยคุ้มครองศิษย์อย่างพวกเขาอีก ความห่างชั้นของความแข็งแกร่งนั้นเห็นได้ชัดเจน

เพิ่งประมือกันได้เพียงครู่เดียว ผู้อาวุโสท่านหนึ่งก็ถูกกระบี่กระดูกฟันไหล่จนเลือดอาบ ผู้อาวุโสอีกท่านถูกไอมารแทรกซึมเข้าร่าง จนใบหน้าหมองคล้ำ

หากเป็นเช่นนี้ต่อไป อย่างมากที่สุดเพียงหนึ่งก้านธูป ผู้อาวุโสทั้งห้าย่อมต้องพ่ายแพ้เป็นแน่

"ดูเหมือนว่าจะต้องลงมือเสียแล้ว" ซูหลินโคจรลมปราณแท้จริงอย่างเงียบเชียบ ปลายนิ้วกระตุกเบาๆ เส้นด้ายลมปราณแท้จริงที่ซุกซ่อนอยู่ในมวลเมฆหมอกก็ค่อยๆ ดึงรั้งเข้าหากัน

เขาจำเป็นต้องใช้ผลกระทบที่น้อยที่สุดในการสังหารคนพวกนี้ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ตระกูลหลินเกิดความสงสัย

ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะลงมือนั้นเอง——

ความรู้สึกที่เหมือนถูกลอบมอง ก็พุ่งเข้าจู่โจมอย่างไร้สัญญาณเตือน

หนาวเหน็บ ลึกล้ำ ราวกับมีดวงตาคู่หนึ่ง ทะลวงผ่านความว่างเปล่าหลายต่อหลายชั้น ตกกระทบลงมาบนร่างของทุกคน มีเพียงสัมผัสศักดิ์สิทธิ์ของซูหลินเท่านั้นที่สามารถรับรู้ได้อย่างเลือนราง!

การเคลื่อนไหวของเขาชะงักไป ทว่าสัมผัสศักดิ์สิทธิ์กลับแผ่ซ่านออกไปรอบทิศทางราวกับเกลียวคลื่น

ในรัศมีห้าร้อยลี้ นอกเหนือจากทั้งสองฝ่ายที่กำลังต่อสู้กันแล้ว ก็ไม่มีกลิ่นอายอื่นใดอีก

ทว่าความรู้สึกของการถูกจ้องมองนั้น กลับชัดเจนยิ่งขึ้นเรื่อยๆ!

ภายในใจของซูหลินหนาวเยือก

"ใครกัน?"

เขาระงับความตื่นตัวที่จะลงมือเอาไว้ สายตากวาดมองผ่านส่วนลึกของท้องฟ้าอย่างไม่ตั้งใจ

หรือว่าจะเป็นจักรพรรดินีเยี่ยเชียนโหรว?!

เมื่อคิดเชื่อมโยงมาถึงจุดนี้ เขาอดไม่ได้ที่จะกอดหลินชิงซวงแน่นขึ้น หากเป็นจักรพรรดินีจริงๆ เขาคงต้องใช้กระจกเฉียนคุนที่เป็นของวิเศษแดนเซียนพานางหลบหนีไปแล้ว

หลินชิงซวง "......อ๊า~ พี่ชายกอดแน่นจังเลย ชอบจัง!!!"